– Ну чего разлеглась? – ткнув меня клюкой в бок, пробурчала Тень грубым мужским голосом. – День близится к закату, а дома ни крошки!
Разлепив глаза, я кое-как приняла сидячее положение, стянула полы рубахи на груди и посмотрела на тетку. Угольные глаза без белков не могли ничего выражать, но я чувствовала ее недовольство.
– Ступай в избу, а я тут пока приберусь…
Спорить не стала. Кое-как доковыляв до бочки, смыла с подбородка кровавые следы и жадно припала губами к воде. Затем переодела рубаху и занялась готовкой, стараясь ничего не уронить трясущимися руками. Жили мы небогато, но благодаря умению травничать не бедствовали. Соседи частенько меняли продукты на отвары от простуды, а за грибами и ягодами мы ходили в лес. Вообще, моя тетя была замечательной и доброй женщиной, которая никогда и никому не отказывала в помощи. Но иногда в нее вселялось… что-то. Именно оно издевалось надо мной, резало запястья и сцеживало кровь для обрядов. Прятало в подпол, чтобы скрыть мою силу, иногда вырывающуюся из-под контроля. Оно же, втайне от тети, учило. Знания, полученные от Тени, я хранила как самый страшный секрет, потому что магия, пробужденная ею, пугала и завораживала одновременно.
– Рина, я вернулась!
Повернувшись на голос тети Ольны, я взглянула на ее лицо и облегченно выдохнула – обычные глаза человеческой травницы. Тетя растила меня на протяжении семнадцати лет, заботясь и обучая искусству обращения с растениями.
– Ох, что с твоим лицом, милая?
– Упала, тетушка, – соврала я, отводя глаза. – Ничего страшного, я уже смазала мазью.
Улыбнувшись старушке, поставила горшок с кашей в печку и пошла помогать раскладывать принесенные травы. Часть из них отправится на крышу, а другая – под навес. У каждой травинки, каждого корешка свой секрет приготовления, позволяющий вытянуть как можно больше пользы и силы.
Как только разобрались с делами и поужинали, тетка ушла отдыхать, а я принялась за уборку. Полчаса спустя из комнаты появилась Тень, улыбаясь мне зубастым ртом. Вздрогнув, я беспомощно посмотрела на темную сущность и послушно побрела за ней в скрытый от чужих глаз подпол.
Многочисленные склянки с кровью людей и животных… Внутренности, о принадлежности которых даже думать не хотелось. Тут же, на огромном столе, лежало тело кузнеца, прикрытое льняной простыней. Вздрогнув от вида огромного мужчины, который всего несколько часов назад пытался взять меня силой, я отвернулась и поймала заинтересованный взгляд Тени.
– Боишься его? – ласково спросила сущность с нотками предвкушения в хриплом голосе.
– Не надо… – жалобно зашептала я.
Вот только мои мольбы никогда не трогали Тень. Жутко улыбнувшись, она моргнула черными глазами, а затем тело тети упало на пол. Всего один вдох, и труп на столе зашевелился. С хрустом распрямились могучие плечи, руки сжались в кулаки, а голова медленно повернулась в мою сторону, являя черные провалы глаз и острозубую улыбку.
Бежать! Надо бежать! Вот только как, если ноги отказались слушаться и не получалось дышать от страха. Оставалось только зажмуриться и с силой закусить губу, чтобы не закричать. Тень очень не любила крики…
Тихий шорох и беззвучные шаги… Ледяные пальцы, коснувшиеся лица и скользнувшие по шее вниз… сущность прекрасно знала, чего я боюсь больше всего, и играла на этом, вызывая не страх – ледяной ужас. Обойдя по кругу, почти ласково прикасаясь к плечам, талии и бедрам, Тень на мгновение с силой прижала меня к каменной груди, а затем подтолкнула вперед. Споткнувшись, я против воли открыла глаза и уставилась на стол, где, повинуясь темной силе, собирались инструменты.
Ритуальный нож с острым лезвием, который так легко вспарывает кожу. Глубокая костяная чаша, уже потемневшая от моей крови. Огромная книга в кожаном переплете, где на пергаментных страницах хранились знания.
– Скоро, – прохрипела-просвистела Тень, холодными губами касаясь моего уха. – Уже скоро все закончится. Осталось потерпеть совсем чуть-чуть.
Взяв мою руку, сущность нежно погладила запястье с полоской запекшейся крови и, удерживая над чашей, сделала новый разрез. Кажется, я уже привыкла к этой боли. К холоду, что разливался по телу с каждой потерянной каплей. Но вот с прикосновениями Тени, которая иногда покидала телесную оболочку и превращалась в сгусток тьмы, свыкнуться так и не смогла.
Но сейчас было ужаснее в разы – могильный холод мертвого тела за спиной, вжимающего меня в стол, и рука сущности, ласкающая беззащитную шею.
Беззвучно глотая слезы, я мысленно отсчитывала удары сердца и ждала… Ждала конца ужасной пытки, которая длилась уже семь лет…
Рассвет нового дня встретил меня на лавке у окна, коварным лучом скользнув по телу и удобно устроившись на лице. Потянувшись, я сбросила с себя лоскутное одеяло и посмотрела на перевязанные запястья. Этой ночью Тень пообещала дать мне отдохнуть, странно прислушиваясь к чему-то неведомому.
Радостно улыбнувшись хорошему дню, я поплескала в лицо прохладной водой и принялась за дела. Недовольное пернатое хозяйство ругалось в сарае, требуя свободы и корма. Зарянка обиженно мычала в хлеву, бранясь на нерадивую девчонку, проспавшую привычное время. Лай собак и блеянье соседской животины: в деревне никогда не бывает тихо, но в этом и была ее особая прелесть.
После завтрака мы с тетей Ольной планировали отправиться на дальнюю делянку, где среди вековых деревьев пряталась поляна с земляникой. Я хотела сделать пирожков и варенья на зиму, чтобы в холодную стужу наслаждаться летним ароматом.
Собравшись, мы взяли по плетеной корзине и медленно побрели по тропинке, уводящей в лес. Густая трава, еще не успевшая избавиться от росы, оставляла на подоле юбки радужные бусы, крупными каплями стекающие наземь.
Соловьиные трели радовали слух, делая и без того хорошее настроение ясным и солнечным. Вдохнув свежий воздух полной грудью, я улыбнулась да так и замерла, глядя на двух путников, шагающих навстречу. Высокий мужчина в дорожном костюме держал за руку миловидную женщину, о чем-то обеспокоенно расспрашивая. Женщина отвечала с улыбкой, но по бледному лицу было видно, что что-то не так.
– В положении, – коротко просветила меня тетя, с первого взгляда определив причину недуга. – Надо бы помочь, а то не убережет малыша.
Дождавшись, пока путники поравняются с нами, тетка поздоровалась и, внимательно осмотрев женщину, покачала головой.
– Чего же ты с недугом своим отправилась в дорогу?
– По делам, – слабо улыбнулась незнакомка.
– Пойдемте, – коротко приказала травница и развернулась в сторону дома.
Спорить путники не стали. Оказавшись в избе, тетя повела женщину в соседнюю комнату, шикнув на ее спутника. Тот все порывался присоединиться, но, получив дверью по лбу, хмуро притулился к стене.
Опасливо косясь на гостя, я некоторое время ходила по кухне, машинально подогревая воду для травяного сбора и накрывая на стол. Все это время я бросала взгляды на мужчину, чувствуя в нем скрытую угрозу. Вроде обычный – с коротким ежиком темных волос, загоревшей на солнце кожей и сильными руками. Только почему-то его образ расплывался перед глазами, нет-нет да являя совершенно другое существо. Сила, что разливалась в воздухе, заставляла нервно вздрагивать от каждого шороха и ждать… Чего? Сама не знаю, но было не по себе.
– Откуда тропинки вас к нам привели? Вы не похожи на эстольцев, – решила я отвлечь мужчину разговорами, пока он не начал ломать дверь в соседнюю комнату.
– Мы из Илентали.
– Из самой империи! И как же вы до нашей глуши добрались? Неужели пешком?
Усмехнувшись, он присел к столу и стал неспешно рассказывать о том, как из Дэйроса они перенеслись порталом к самой границе Великой степи. Погостив у кочевников, супруги вместе с их караваном доехали до Запретных лесов. Волшебные рощи они пересекли стационарными порталами, иногда задерживаясь в гостях у детей природы. А оттуда и до Эстольи было рукой подать.
Тетя с незнакомкой появились где-то час спустя, как раз к готовности мясной похлебки. Поставив перед гостями тарелки с едой, малосолы, горячий хлеб и масло, сама я устроилась в уголке. Отсюда было удобно рассматривать путешественников. Женщина была светлая, яркая. Скорее всего – маг. А вот мужчина казался самым обычным. Только отчего-то я не верила своим глазам, больше полагаясь на внутреннее чутье.
– Травы я тебе соберу, как раз с неделю как просушили, а дальше ты сама. Во мне силы нет, так что нужные зелья приготовить не смогу.
– Немного отдохну и сделаю, – улыбнулась порозовевшая незнакомка. – И вам, если что-то надо, приготовлю.
– Да мне-то что, – отмахнулась тетя Ольна. – У нас окромя простуды, разбитых коленок да зубной боли, ничего и не случается.
– Тогда возьмите хотя бы деньгами. Помощнице вашей на приданое пригодятся.
Вот с этим старушка спорить не стала. Пообедав, отправила странную пару отдыхать на чердак, выдав тонкое одеяло и набитые травами подушки. Я же, испросив разрешения, побежала на поляну за ягодами. Уж очень хотелось сладких пирожков и морса.
Лес, пробудившийся ото сна и прогретый солнцем, радовал своими ароматами и звуками. Терпкий запах прелых листьев мешался с хвойным. Мягкий мох укутывал деревья и камни. Под каждым кустом своя жизнь, своя тайна. Стоит отодвинуть лист, и можно разглядеть ежевичную лозу с белыми звездочками цветов. Под еловыми лапами прятались упитанные грибы, так и просящиеся в корзину. Трели птиц, любопытные мордочки белок… Лес жил и дышал, даря пищу и защиту сотне жильцов.
По поляне с земляникой с листка на листок беззаботно порхали две бабочки. Ни проблем, ни забот. Жизнь – как один миг, наполненный теплом и радостью.
Коварные ягоды умело прятались среди обильной зелени, лишь иногда показывая алые бока. Опустившись на колени и примостив корзину рядом, я осмотрелась. Первая же добыча отправилась в рот, принеся с собой сочную сладость с легкой кислинкой. Следующая – в корзинку. И так до тех пор, пока плетенка не была наполнена до половины. Больше срывать я не рискнула, чтобы не подавить спелые ягоды.