– Повторяю, я не пущу жену одну. Или мы идем вместе, или ищите другого мастера.
Спорить никто не стал. Дальше разговор потек на магические темы с использованием терминов, которые для меня пока звучали не очень понятно.
Дождавшись, когда тарелки опустеют, я убрала со стола, не отвлекая неру Наллию и Алию от бурного обсуждения. Впереди нас ждал великолепный десерт. Талийское мороженое – деликатес из деликатесов! У меня мелькнула мысль, что нер ректор хотел подкупить травницу, захватив с собой этот вкусный сюрприз.
Расставив креманки с мороженым, я отправилась за десертными ложками, а заодно нужно было убрать на холод оставшийся десерт. Отсчитав нужное количество приборов, не удержалась и зачерпнула немного мороженого. Оно действительно оказалось таким вкусным, как о нем говорили. Я даже зажмурилась от удовольствия и с трудом сдержалась, чтобы не съесть остальное. Пришлось срочно прятать десерт.
Подхватив ложки, я развернулась к двери и… уткнулась носом в чью-то грудь.
– Ну что, продолжим прерванный разговор? – раздался над головой довольный шепот.
– Бесни-и-ик, – простонала я недовольно.
– Что-то не так? – невинно поинтересовался романиец, опираясь руками о стол и тем самым в очередной раз преграждая мне дорогу, одновременно сокращая дистанцию между лицами. – Ой, а у тебя тут капелька мороженого…
Я даже ответить ничего не успела, а этот желтоглазый уже прижался своими губами к уголку моих. Вздрогнув от неожиданности, я прикрыла глаза, но это оказалось ошибкой. Так особенно остро ощущалось, как теплые губы перемещаются по лицу, легко касаясь щек, носа и снова возвращаясь к губам. Я невольно начала сравнивать эти касания с теми, что мне доставались от кузнеца. Тогда это вызывало отвращение, а поцелуи Бесника хотелось продлить. Я могла не доверять ему и слегка побаиваться, но именно отвращения не было. Он ласкал на удивление приятно. Я чувствовала, что таю подобно талийскому деликатесу, дожидавшемуся нас в столовой вместе с опекунами, Алией и двумя гостями…
– Бесник! – стоило только сказать слово, как наглые губы жадно смяли мои, вызывая волну жара.
Я замерла, не зная, что делать дальше и как себя вести. Ведь это был мой первый поцелуй! Видимо, поняв мое состояние, желтоглазый слегка прикусил нижнюю губу, а потом чуть отстранился, заглядывая в глаза. Я же отводила взгляд, не представляя, что сказать. Уши пылали, руки дрожали. Было стыдно и… как-то волнительно.
– И правда вкусное мороженое, – с обворожительной улыбкой произнес коварный соблазнитель. – Не отказался бы еще от кусочка.
– А мне кажется, кому-то уже хватит сладкого.
Голос нера Шейна заставил меня вздрогнуть и потупиться. Опустив голову, я проскочила под рукой желтоглазого и поспешила из кухни. Но прежде чем выйти, услышала строгие слова следователя о том, что Беснику необходимо уважать дом четы Ниль и соблюдать приличия.
Наверное, стоило прежде прийти в себя на свежем воздухе, но – увы – голова совсем отказалась работать. Заскочив в столовую, я быстро разложила десертные ложки и, сев на свое место, начала лихорадочно поедать слегка подтаявший деликатес.
– С тобой все в порядке, милая? – взволнованно спросила нера Наллия, и я только сейчас заметила направленные на меня взгляды.
– Все прекрасно. – Нервно улыбнувшись, снова принялась за мороженое, чувствуя возникшее в воздухе напряжение.
Конечно, нер Варго заметил мое состояние и сделал правильные выводы. Нахмурившись, он перевел тяжелый взгляд с меня на появившегося Бесника.
– Пойдем поговорим на улице? – чересчур спокойным голосом попросил лэрос, откладывая в сторону салфетку и поднимаясь из-за стола.
Следом встал ректор, старательно пряча улыбку. Из кухни появился нер Шейн. Желтоглазый же, нагло мне подмигнув, зачерпнул ложкой приличный кусок мороженого и отправил в рот. Недвусмысленно облизнув уголок губ, он заставил меня вспыхнуть до корней волос.
– Рина, ничего не хочешь нам рассказать? – когда в помещении остались только женщины, невинно поинтересовалась Алия.
– Нет, – буркнула я, прижимая ладони к щекам.
– А Бесника сейчас за красивые глаза бить будут?
– Что? – Подскочив с места, я собралась было побежать вслед за мужчинами, но, поймав насмешливый взгляд Рыжика, опустилась обратно.
– Он тебе нравится, милая? – Нера Наллия подсела ко мне ближе и участливо заглянула в глаза.
– Не знаю, – совсем уж стушевалась я, рассматривая узоры на скатерти.
– Так если бы не нравился, ты бы с ним не целовалась, – захихикала Алия, за что получила строгий взгляд от матери и обиженный – от меня.
– Не спеши, милая. Если мужчина тебе не люб, то не стоит даже время на него тратить. Сердцу ведь не прикажешь…
– Но как мне определить, люб он или нет? Я ведь даже не знаю, что это за чувство, – грустно улыбнувшись, прошептала я.
– Любовь не имеет понятий и определений. Она не приходит по приглашению и не терпит обмана. Она бывает разной, с оттенками солнечной нежности или ледяной грусти. Но если уж любовь нагрянула, от нее не спрятаться, не скрыться… Это чувство будет медленно сжигать тебя изнутри, с каждым ударом сердца только усиливаясь. Она будет толкать к любимому, вынуждая искать встречи.
– Только не путай любовь с несварением желудка. Ощущения похожие, но вот последствия разные…
– Алия! – негодующе воскликнули мы с травницей, но улыбки сдержать не удалось.
– Нера Наллия, а как вы познакомилась с мужем? У вас тоже была любовь с первого взгляда? – спросила я, не в силах перебороть любопытство.
– Ох, Ринаэль, у нас с Варом была отнюдь не любовь, – засмеялась женщина, и в ее глазах загорелись озорные огоньки.
– Расскажете?
– Пару минут у нас есть, так что слушай.
В один из дождливых серых дней, которые в княжестве Лазурит случаются не часто, сквозь пространство был пробит портал из Теневых земель. Через прорыв материи к нам полезли страшные существа, названия которых мы тогда даже не знали. За полдня почти треть княжества была истреблена, не успев отреагировать на вторжение. Выжившие отправили всеобщий сигнал о помощи. Первым откликнулся Трион, выслав на выручку своих лучших магов. Потом Иленталь, Лэра… Разделившись на квадриумы, они сразу же приступили к зачистке, постепенно оттесняя нечисть обратно к прорыву. Эти маги были воистину великолепны и сильны, вот только не удосужились взять с собой целителей. Как выразились сами боевики: «Гражданские на поле боя лишь осложняют задачу». Битва была серьезная, и большинство воинов вернулось в весьма потрепанном виде. Были и потери.
Наш князь приказал организовать лагерь для раненых и отыскать тела всех убитых магов, чтобы с почестями предать их земле. На поиск послали жриц богини Гаэлии – единственных женщин, которые помимо дара врачевания были еще и воинами. Почти двое суток они прочесывали некогда девственные леса, практически по кусочкам восстанавливая тела убитых. Я была среди этих жриц и до сих пор помню сладковатый запах гниющих тел, витающий в кристальном воздухе, и тихие завывания беспокойных духов…
Похоронив все, что осталось от боевиков, на священной земле предков, мы освободили их души от оков хаоса. Настала пора отправлять выживших обратно по домам, когда пришел запрос на четырех магов. Среди раненых их не было, но и упокоенными душами они не являлись. Решено было рассредоточиться и вновь просмотреть всю территорию вплоть до разрыва.
Я, как самая старшая из послушниц, была отправлена непосредственно к порталу. Уж не знаю, чем руководствовалась верховная жрица, отправляя меня одну, но за тот приказ я до сих пор возношу благодарность Гаэлии.
Набрав с собой холщовых мешков, будучи уверенной, что обратно придется нести останки, я преодолела расстояние до разрыва. Каково же было мое удивление, когда разыскиваемый квадриум обнаружился у портала! Как выяснилось позже, все их силы ушли на изгнание темных тварей, и для закрытия разрыва пришлось ждать несколько дней, пока резервы не восстановятся. Помимо этого, один из боевиков был серьезно ранен, но возвращаться в лагерь без друзей наотрез отказался. В общем, отчитав самоуверенного мага, я приготовила восстанавливающее зелье и приступила к лечению. Потом закрыли портал, и я с чистой совестью предложила возвращаться. Знаете, что они сделали в благодарность за помощь? Выкрали меня!
Свой поступок эти бессовестные нелюди оправдывали моей уникальностью и необходимостью их квадриуму! Я на них обиделась. Очень сильно обиделась! Синяков и ссадин было много, но хоть так удалось отвести душу. Связав меня и оставив на попечение другу, который все еще восстанавливался после ранения, они отправились к источнику силы, чтобы обновить магический резерв. Естественно, было бы грешно не воспользоваться сложившимися обстоятельствами для побега.
Перерезать веревки и скрыться в лесу для меня сложности не представляло, вот только кто же знал, что моим надзирателем окажется лэрос… Приняв вторую ипостась, он полночи гонял меня по лесу, играя как кошка с мышкой! Когда сил практически не осталось, он спланировал прямо на меня, заваливая на траву и закрывая своими могучими крыльями небо. Я была готова до конца драться за свою свободу и независимость, а он… одарил меня взглядом невероятных глаз, а потом поцеловал… В эту ночь я перестала быть жрицей Гаэлии и лишилась дара, но оно того стоило. Пожалуй, подробности я пропущу и перейду сразу к утру.
Проснувшись, я сломала выкраденный у лэроса кристалл телепорта и перенеслась домой, оставляя позади все воспоминания. Да, мне было плохо без него, и только богине известно, сколько слез я пролила, но гордость была важнее. Почти три месяца я провела в забытьи: не живя, но существуя. Честно говоря, никогда не думала, что смогу вот так сразу привязаться к кому-либо, ощущая без него пустоту в сердце… Родители очень переживали, но сделать ничего не могли.
Каково же было удивление всего нашего народа, когда спустя три месяца «великие спасители» снова объявились в княжестве! Вместе с ними прибыл еще один лэрос и на правах старшего попросил у отца моей руки для своего брата.