– Вон те низкорослые диковатые человечки – лаграсы, – ответил Каин, практически слившись с растительностью. – Не слышал, чтобы они лазали по деревьям, но я мало что о них знаю.
– Я читала про них в бестиарии. Класс – нечисть, подкласс – паразитирующие…
– Рина, а слабые места у них есть? – не отрывая взгляда от связанных родителей, уточнила сестренка. – Потому что нам надо как-то от них избавиться, чтобы освободить пленников.
– Единственный способ уничтожения – обезглавливание, но есть огромное «но» – они могут расщепляться, растворяясь в земле, а потом снова «собираться». Эти твари пожирают магию. Обычно живут группами по двадцать пять – тридцать особей. К заклинаниям и прочим манипуляциям с потоками энергии имеют иммунитет. Чтобы завалить эту гадость, нужно действовать очень быстро. Алия, ты же брала с собой какие-то артефакты. Может, что-то из них нам пригодится сейчас? – задавая вопрос, я сама перебирала склянки в сумке.
– Есть парочка ловушек – привлекают внимание хищников. Тех, кто близко подходит – удерживают некоторое время в силовом поле. Еще есть…
Последовав моему примеру, Рыжик углубилась в содержимое своей сумки.
– А насколько они опасны? – поинтересовался Каин.
– Ты ведь знаешь о Пожирателях? Так вот, лаграсы очень близки к ним по типу питания. До полного опустошения жертвы им достаточно двух кормежек на всю группу. Если предположить, что первая была во время эмпатической связи с отцом, то вторая будет минут через сорок.
– Нехорошо…
– Не то слово, – согласилась я и посмотрела на Алию. – Ну что, в твоей светлой головке, увлекающейся стратегиями, уже зародился план?
– Есть один, но уровень успеха весьма низок, – вздохнула Алия.
– Выбор у нас невелик. – Каин прислонился лбом к дереву, будто договариваясь с ним о чем-то. – К тому же нам невероятно везет, раз эти твари до сих пор не засекли наше местонахождение.
– Тогда действуем так: Каин, перенеси меня вон к той ели, – Рыжик показала рукой на одну из макушек, виднеющихся вдалеке, – и возвращайся к Рине. Я запущу две ловушки, они должны привлечь лаграсов. Как только поляна опустеет – вы бежите к пленникам и оперативно их освобождаете.
– И что ты будешь делать, когда лаграсы до тебя добегут?
– У меня с собой акинак[1]. – Отчего-то улыбка Алии мне не понравилась. – Обезглавлю, кого успею. Надеюсь, ловушки удержат в силовом поле побольше тварей.
– А у тебя не найдется еще парочки клинков? – Каин неосторожно сунул нос в сумку Алии, за что схлопотал по рукам.
– К сожалению, склад с оружием я не захватила. Поэтому, Каин, сосредоточься и подумай, что из природных материалов вы можете использовать для защиты.
Пока адарид рылся в памяти, Рыжик пояснила специально для меня:
– После третьей кормежки маги не смогут восстановиться и превратятся в обычных людей.
Вспомнив, как одаренные относятся к своим силам, я поняла ужасную вещь: мало кто из них захочет жить после этого.
– В общем, как только увидите, что лаграсы ушли с поляны, со всех ног неситесь к нашим. Не знаю степень разумности этих созданий – они вполне могут раскусить наш план и вернуться. Как освободите пленников, открывайте портал.
– А ты? – нахмурилась я.
– Буду действовать по обстоятельствам. Рина, не бойся, все будет хорошо!
– А если не будет?
– Ринаэль, мы должны попробовать.
– Если с тобой что-то случится, можешь не возвращаться! – в сердцах воскликнула я.
– Как скажешь. – На кончиках рыжих локонов с новой силой вспыхнули огоньки. – Каин, пора.
Не успела я подумать о том, какую глупость мы совершаем, как адарид уже вернулся, оставив Алию в оговоренном месте настраивать ловушки.
– Рина, смотри, я нашел для тебя дубинку. – Каин протянул мне шипастую палку. – Невесть какое оружие, но пусть будет. Ты сейчас побежишь к пленникам, а я попробую вырастить изгородь или ловушки на случай, если кто-то из монстров раньше вернется.
Внезапно большая часть уродцев сорвалась с места, скрываясь в лесу.
– Вперед! – скомандовал Каин, хватая меня за руку и решительно таща вперед.
– Постой, там еще пятеро осталось!
– Тогда меняем план.
Голос адарида, честно говоря, пугал. Мне оставалось только сжать палку в другой руке, и будь что будет.
– Разделяемся! – выкрикнул Каин и резко вильнул вправо.
Я же по инерции пробежала вперед еще несколько шагов, пока не остановилась прямо перед опешившими лаграсами. Видимо, такой наглый ужин являлся к ним впервые, поэтому они не спешили нападать, а с интересом рассматривали меня, поворачивая головы в разные стороны. Я обратила внимание, что на каждой особи были разного цвета повязки. Получалось, их тут несколько групп, и численностью они в разы превышали наши предположения. Задержав дыхание, я перевела взгляд на связанную неру Наллию. Рядом с ней лежала какая-то женщина, а чуть поодаль сидели нер Варго и Бесник. Нер Шейн обнаружился возле дерева, связанный по рукам и ногам. Также среди пленных было несколько незнакомцев, и, похоже, все без сознания.
Если эти существа смогли скрутить не самых слабых магов, им определенно помогал кто-то очень могущественный, и он мог явиться в любой момент. Я громко сглотнула. Из вспотевших ладоней чуть не выскользнула дубинка.
– Привет! – Мило улыбнувшись, я перехватила свое орудие и выставила перед собой. – Это волшебная дубинка, если вы нападете – она от вас мокрого места не оставит.
Странно, но существа не нападали. Напротив, заволновавшись, они внезапно побежали прочь.
– Удивительно, что поверили, – пробормотала я, быстро подходя к лэросу и извлекая из сумки нож.
– Ты что тут делаешь? – зарычал нер Варго.
– Вас спасти пытаюсь. Каин?
– Первый готов! – Адарид уже освободил нера Шейна и подбежал к Беснику.
– Где Алия?
– Отвлекает лаграсов. Нер Варго, ей нужно помочь.
Больше ничего говорить не пришлось. По телу лэроса прошла мелкая дрожь, а в следующий удар сердца в небо воспарил ледяной лэрос в своем истинном обличье. Алия была права – восхитительное зрелище!
– Где остальные особи? – Я переключилась на неру Наллию.
– Ушли в деревню, за очередной порцией магов. Местные жители опоили нас какой-то дрянью и отдали им. Рина, осторожно! – закричала травница.
Резко обернувшись, я уставилась прямо в злобные глазки твари, замершей в паре шагов от нас. Она скалила зубастую пасть и внимательно рассматривала меня болотными глазами, не предпринимая попытки напасть. Я не шевелилась, ожидая дальнейших действий лаграса. Нер Шейн и Бесник чертили на земле круг защиты и не сразу заметили наше противостояние.
– Уходи, – прошептала я тихо, чтобы слышала только темная тварь. – Если уйдешь сейчас, тебя не тронут.
Существо не ответило. С любопытством склонив голову набок, оно что-то пискнуло, сделало несколько шагов в сторону и рассыпалось на крупинки, исчезнувшие в земле.
– Нера Наллия, как вы? – Бесник опустился рядом с нами.
– Бывало и лучше. Стара я стала для таких приключений.
– Скоро можно уходить на покой – смена уже подросла, – пробурчал Бес, прожигая меня недовольным взглядом. – Как вы здесь оказались?
– Каин привел. – Я посмотрела на адарида, который в ответ расплылся в улыбке.
Такая реакция заметно не понравилась желтоглазому. Одарив меня красноречивым взглядом, обещающим долгую разъяснительную беседу, Бес поднялся и пошел к следователю.
– Нер Шейн, что показывают ваши поисковые сети?
– На севере восемьдесят лаграсов. С ними трое магов теней и один перевертыш.
– А где нер Варго и Алия?
– Они добивают оставшихся на западе. Скоро вернутся.
– Какой у нас план?
– Предлагаю пойти навстречу врагам и напасть на них первыми! – воинственно предложил Каин, искоса поглядывая в мою сторону.
– И что ты планируешь с ними сделать? Закидать шишками? – усмехнулся Бесник, за что заработал мой недовольный взгляд.
– Все лучше, чем сидеть и трусливо ждать подмоги.
– Следи за языком, цветочек! Если хочешь погеройствовать, тебя никто не держит. Но в случае неудачи эти твари выжрут всю твою магию и не побрезгуют плотью. Поэтому нужно думать не только о своих амбициях, но и о тех, кто рядом. Помимо женщин, несколько магов без сознания. Если в ближайшее время не вытащим их отсюда – помощи они уже не дождутся. Здесь нужна другая тактика.
– Какая?
– Устроим засаду.
Пока мужчины обсуждали план действий, нера Наллия тронула меня за руку, слабо улыбаясь. Кормежка лаграсов не лучшим образом сказалась на состоянии травницы.
– Когда вернемся домой, на неделю лишу сладкого. Как тебе вообще в голову пришло сюда сунуться?
– Можете делать все, что хотите! Главное – выбраться отсюда живыми, – улыбнулась я, сжимая теплую ладонь.
– Моя девочка, – вздохнула нера Наллия. – Сильно испугалась, когда эта тварь подошла?
– Честно говоря – нисколько. Наверное, не успела осознать уровень угрозы.
– Думаю, оно и к лучшему.
– Дамы, как вы смотрите на каникулы в гостях у адаридов? – отвлек нас от разговора Каин.
– Зависит от того, как на это будет смотреть нер Варго, – хмыкнула я.
– Так мы и его с собой возьмем! Я уверен, они с Прохвостом сдружатся, – заулыбался адарид, положив руку мне на плечо, а потом как-то странно сник.
Обернувшись, я поймала недовольный взгляд желтоглазого, скользнувший по Каину. Показав язык Беснику, я поспешно отвернулась и принялась изучать содержимое своей сумки. Так, вроде в процессе всех действий ничего ценного не пострадало. Несколько порошков перемешалось, и мешок с сухоцветами порвался. Все остальное целое и… опасное!
– Нер Шейн! – крикнула я, чем заработала неодобрительный взгляд.
Стушевавшись, я сама подошла к следователю, выуживая из сумки недавно собранные листья каракиты. В нынешнем состоянии они были бесполезны, но вот если их магически подсушить, добавить полыни, которой наверняка полно в лесу, а потом поджечь эту смесь, получится весьма полезный дым.