– Даже не сомневался, что ты пожелаешь устроить бал, – вздохнул князь. – Все уже готово. Время назначено на седьмую смену сияния.
– Замечательно! Как раз все успеем. Ну, девочки, – посмотрела на нас нера Карлина, – зададим сегодня жару этому ледяному обществу?
– А они не растают? – с хитринкой в глазах спросила Алия.
– А то потом нам что-нибудь зададут, – поддержала я сестру.
Прабабушка рассмеялась, и ее мелодичный смех, отражаясь, разлетелся по анфиладам. Также разлетелись и мои планы на уединенное времяпрепровождение в раздумьях о перспективах супружеской жизни. Нас с сестренкой закружил вихрь придворной жизни.
Сначала нас проводили в наши покои, дали немного времени, чтобы переодеться и привести себя в порядок.
В обеденном зале накрыли стол на двенадцать персон, а нас ожидали важные и серьезные неры. Что я ела и говорила – не помню. Наверное, во всем было виновато наше необычное перемещение, вернувшее тело, но не сознание. Моментами мне казалось, что моя душа витает в облаках в прямом смысле слова, я с удивлением разглядывала присутствующих из-под потолка.
После обеда обратно в покои нас с Алией кто-то провожал, но, к своему стыду, я не запомнила его имени. А потом просто провалилась в сон, который нарушили лишь ближе к вечеру.
Разбудила меня женщина преклонных лет, сразу же подсунув чай с лимонником. Пока я его пила, она щебетала о том, как они рады видеть у себя новые лица. Выспрашивала о жизни в империи, не дожидаясь ответа, делала комплименты моим волосам. Когда от ее болтовни у меня уже кружилась голова, в покои вошли две девушки, чтобы забрать меня в купальню.
К своему стыду, я не сразу поняла, что они должны подготовить меня к торжеству, и пыталась выставить их за дверь, поскольку мыться привыкла в одиночестве. Краснея и бледнея, я выслушивала перечень процедур, которые они собирались со мной провести. Скрабы, массажи, обертывания и развертывания. Казалось, даже Тень не измывалась надо мной так изощренно. С тяжелым сердцем я позволила им к себе прикоснуться и только после массажа головы расслабилась настолько, что перестала обращать внимание на все последующие процедуры.
Три часа спустя мне все-таки разрешили облачиться в платье, присланное нером Лиамом в качестве подарка. Темно-синего цвета, расшитое серебряной нитью, оно подчеркивало фарфоровый цвет кожи и глубину серых глаз. Образ дополняли крупные кудри, рассыпавшиеся по плечам и спине и лишь на висках собранные двумя заколками с сапфирами. Получилось красиво, но слишком уж непривычно. Из зазеркалья на меня смотрела сказочная принцесса, на лице которой сияла радостная улыбка. Но я не принцесса, а значит, все не по-настоящему…
От этого становилось как-то грустно.
– Нера? С вами все в порядке? – взволнованно спросила горничная, стоя возле двери.
– Да, все хорошо. Спасибо вам огромное за помощь! У меня нет слов.
– Вы прекрасны, нера! – Она улыбнулась, заметив, что я на время потеряла дар речи от нахлынувших эмоций.
А ведь это мой первый бал! Самый что ни на есть настоящий! Еще раз посмотрев на свое отражение, я несмело улыбнулась и подмигнула ему.
В довершение образа я накинула на плечи меховую накидку – все-таки в ледяном замке было довольно прохладно.
В дверь постучали. Одна из девушек-помощниц тут же бросилась открывать, но так и замерла на пороге, заливаясь краской и не сводя восхищенного взгляда с вошедшего молодого мужчины. Высокий, статный, с иссиня-черными волосами и глазами глубокого синего цвета. Он помимо воли притягивал к себе взгляд. Правильные черты лица и по-детски пухлые губы придавали ему мальчишеский вид, только вот за красивой внешностью пряталось нечто чуждое этому миру. Не злое, но и не доброе. Просто чуждое.
– Нера Ринаэль, позвольте представиться, я – младший сын князя, Асмий Ниль. К сожалению, не смог присутствовать на обеде и упустил возможность быть представленным вам по всем правилам.
– Приятно познакомиться, – кивнула я, не зная, что еще нужно делать в таких случаях.
– Нера, окажете ли вы мне честь стать спутницей на балу?
– С большим удовольствием, – растерянно отозвалась я. – Но моя сестра… Я думала, что иду с ней.
– Ее также проводят.
Асмий предложил мне локоть и, после того как я робко положила на него свою ладонь, повел по коридорам дворца на звуки музыки.
За последнее время на меня обрушилось столько событий и невероятных встреч, что, казалось бы, уже нечему удивляться. Однако сегодняшний вечер своей насыщенностью позволил мне отвлечься от переживаний последних дней и отдохнуть.
Из главного зала лилась прекрасная музыка. Доносящийся смех эхом терялся под сводчатым потолком. Сотни ярких огней парили по коридорам, освещая наш путь. Я невольно потянула руку к одному из них, согревая пальцы мягким теплом. В целом во дворце была комфортная плюсовая температура, но при этом стены, казавшиеся глыбами льда, не таяли. Эта загадка не давала мне покоя, так что я кинула задумчивый взгляд на Асмия, собираясь задать вопрос.
– Наш замок сделан из хрусталя, – произнес кузен. – Потрогайте стену. И не смущайтесь, у вас очень выразительная мимика. Не нужно читать мысли, чтобы догадаться, о чем вы думаете.
Недоверчиво покосившись на сопровождающего, я все-таки подошла и приложила ладонь к прозрачной поверхности, очень надеясь, что рука не примерзнет.
– Холодная. Но, кажется, действительно не лед.
– У нас всего две комнаты выложены из ледяных плит. Иногда демонам нужен специальный холод, чтобы поддерживать некоторые функции второй ипостаси.
– А-а-а, так вот почему нер Варго иногда спит во второй ледяной кладовой!
– Вообще-то это не «кладовая», а специальная камера, созданная нашими магами.
– Да? Интересно, он сильно удивится, когда найдет там замороженное мясо и баночки с косметическими мазями…
– Да я бы убил за это, – ровным тоном ответил Асмий, но, заметив мой испуганный взгляд, нагло расхохотался.
– Ничего смешного, – буркнула я. – Пошли… те.
Не дожидаясь лэроса, я двинулась вперед.
– Нам в другую сторону.
Замерев на месте, я вздохнула, а затем развернулась и пошла обратно, проходя мимо Асмия с гордо поднятой головой.
– Нера Ринаэль, нам сюда, – снова раздался смеющийся голос лэроса.
– Издеваетесь?
– Ну если только самую малость, – открыто улыбнулся Асмий, а потом развернул меня к двери, скрытой гобеленом. – Это тайный ход, используемый слугами. С его помощью мы доберемся до бального зала в два раза быстрее.
– Но разве зал не на этом этаже? Готова поклясться, я отчетливо слышу музыку в конце коридора.
– Кузина, вам напомнить, из чего сделаны стены? Они проводят звук. На самом деле бал проходит не в главном зале, а на крыше замка.
– Это… неожиданно.
Сказать, что я была удивлена – ничего не сказать. Я впервые в жизни попала в замок. Все здесь было чудно́ и непривычно. С того момента, как мы вышли из портала, я смотрела по сторонам с нескрываемым восторгом. Алия даже подшучивала надо мной за обедом, после чего я дала себе зарок больше ничему тут не удивляться. Но бал на крыше, состоящей из остроконечных шпилей и башенок? Во всяком случае, именно так должна была выглядеть крыша замка в моем представлении. Хотя кто знает этих лэросов – расправили крылья, и танцуй где хочешь. Вот только у меня крыльев не было.
– Не бойтесь, кузина.
– Ко мне можно на «ты».
– Тогда и ко мне тоже, – улыбнулся демон.
– Уверен, что можно не бояться? – пробурчала я.
– Я буду рядом и поддержу тебя!
Мне сразу не понравился тон, которым он это произнес, но не успела я уточнить, в чем подвох, как в следующее мгновение Асмий откинул в сторону очередной гобелен и, схватив меня за талию, взмыл в небо.
Крик застрял в груди, а на его место пришел вздох восторга. Мы и вправду поднялись к шпилю самой высокой башни. Казалось, будто он достает до звезд. Немного в стороне от него, прямо над бездонной пропастью, танцевали крылатые лэросы. Под их ногами клубился плотный фиолетовый туман, пронизываемый пестрыми вспышками. А над головами северное сияние переливалось в такт дикому вальсу, превращая заснеженные просторы в бескрайний океан красок.
– Как прекрасно, – сдавленно прошептала я.
– Это только начало, – раздался тихий ответ, и Асмий подкинул меня, разворачивая в воздухе к себе лицом. – Потанцуем?
– Но я…
– Не бойся, я удержу, – и он сжал меня чуть крепче.
Смешавшись с танцующими парами, мы кружили среди диковинных снежинок, то ныряя в бездну, то воспаряя к звездам. Я терялась в водовороте эмоций. Чужие мысли, ранее скрытые блоком, хлынули в мою голову. Радость и восторг заполнили сознание. Это была сама суть лэросов. Их любовь к жизни и своему холодному дому. Их восхищение нынешней ночью и желание продлить ее.
Через меня проходили сотни видений и образов, сменяя друг друга и принося с собой приятное томление перед чем-то неизвестным. Чужие чувства пьянили.
«Не бойся, милая, – раздался в голове тихий голос неры Карлины. – Сегодня особенная, волшебная ночь. Вы переместились как раз вовремя…»
Музыка внезапно стихла, а танцующие замерли, поднимая лица к небу. Где-то там, между звезд, от созвездия к созвездию потекла призрачная голубая река. Подобно проворной змейке, она огибала дрейфующие осколки бывших планет, медленно разливаясь в хаосе вселенной и прокладывая путь к солнцу.
– Вон они! Смотрите, плывут!
– Они даже прекраснее, чем я представляла!
Отовсюду раздавались восторженные возгласы, но они терялись в хрустальной мелодии, лившейся с небес. По призрачной реке, точь-в-точь повторяя ее русло, плыли мифические левиафаны, расталкивая своими могучими телами холодные звезды.
– Невероятно… – прошептала я, прикрывая рот ладонью.
В том месте, где русло почти касалось нашего небосвода, можно было в деталях разглядеть волшебных существ, затмевающих звезды своей красотой. Даже северное сияние погасло, уступая место их величию.