– Папа! – Рыжик сделала удивленно-невинное лицо. – Я никуда ее не втягиваю. – И добавила после небольшой паузы, задорно рассмеявшись: – Она сама.
На следующий день по дороге в универ мы разговорились с сестренкой о редких животных, нечисти и нежити.
– Погоди, Рина, а ты была в университетском зверинце?
– Кто бы меня туда пустил?
– Кто бы тебя туда сводил. Я все время забываю, что у тебя факультатив. Остальных студентов знакомят с этой уникальной коллекцией еще на первом курсе. А потом – по мере прохождения практики. Некоторые магистры любят щекотать нервы первогодкам.
Мы договорились после третьей пары встретиться на первом этаже и сходить на экскурсию. Точнее, это я думала, что будет экскурсия, а получилось, что неугомонный Рыжик опять втянула меня в авантюру. Первые подозрения закрались, когда мы спустились по лестнице в подвал. От небольшой площадки у лестницы отходило три коридора: выложенный плиткой пол, каменные стены, сводчатый потолок. Редко расставленные магические светильники едва освещали проход. Все двери были плотно закрыты, и ни одной живой души.
– Рина, ты топаешь, как дракон, – прошептала Алия, причем получилось у нее это весьма угрожающе. – Не хватало еще, чтоб нас заметили.
– Что ты хочешь этим сказать? – Я встала как вкопанная посреди сумрачного коридора. – Разве здесь нельзя находиться? Ты же сама говорила, что тут проходят занятия.
– Не стой столбом, – повернувшись, Алия шлепнула по листьям ближайшего растения, потянувшего ко мне свои стебли, – а то эти кочерыжки вмиг спеленают.
Взяв меня за руку, Алия быстрым шагом пошла вперед, пока не остановилась перед большими двустворчатыми дверьми. Приложив ладонь к круглой рамке, расположенной справа от косяка, она замерла.
Ничего не происходило.
– Эх, не сработало, – с исследовательским интересом в голосе произнесла Алия. – Тогда так…
Она зашептала на незнакомом мне языке, дунула на замок, и двери распахнулись с тихим скрежетом. Довольная собой, сестренка приглашающе кивнула.
– Алия, почему мне кажется, что мы сейчас без разрешения вломились в опасное место?
– Потому что ты паникерша. – Сапфировые глаза загорелись азартом. – Здесь не опаснее, чем на Рассветных островах, когда мы родителей от лаграсов спасали.
– Там я хотя бы понимала, ради кого рискую. А тут? – Я перешагнула порог и принюхалась. – Чуешь? Пахнет опасностью.
– Рина! – Рыжик не выдержала и засмеялась. – Это запах редких животных, а точнее, их жизнедеятельности. Видимо, сегодня еще не убирали в клетках.
Я огляделась по сторонам. В зверинце было не в пример светлее, чем в коридоре. Учитывая отсутствие окон в подвале, я пока не могла понять, как этого добивались. В разные стороны от входа расходились вольеры. Одни овальные, другие прямоугольные. Какие-то округлые и высокие, словно стволы исполинских деревьев. А другие совсем заросли травой, будто пустовали уже очень давно. Я невольно залюбовалась необычным дизайном и непроизвольно сделала шаг к первому вольеру. Животное в нем засуетилось, забегало, тихо поскуливая. Пару мгновений спустя к защитному стеклу из норы выбрался черный мохнатый зверь. Мне не доводилось таких видеть: тело сгорбленное и немного угловатое, он стоял на задних непропорционально длинных лапах, а передние выставил вперед. Острые когти угрожающе заскрежетали по барьеру, но взгляд был умоляющий. Прямо захотелось взять бедолагу на ручки.
– Это норчатый грызень. С виду милаха, но руку оттяпает – глазом не моргнешь. Пойдем.
Алия потащила меня дальше, а грызень что есть мочи заколотил по барьеру, завывая уже во весь голос.
– Да что с ним такое… Цыц… Обычно он тихий и старается не привлекать внимания. Здесь лис обыкновенный, правда, воскрешенный, – комментировала Рыжик, проходя мимо зверей. – Тут…
Я не расслышала, кто жил в следующей клетке, потому что стоило нам пройти, как лис тоже начал верещать и беситься.
– Алия, не нравится мне, как они себя ведут. Давай уйдем отсюда.
– Да, животные как будто взбесились. Обычно они в разы спокойнее.
– Тем более уходим.
– Сейчас, хочу показать тебе своего любимчика.
О том, кто является ее любимчиком, я так и не узнала. Раздался жуткий грохот, и вскоре дорогу нам преградила совершенно лысая зверюга с вытянутой узкой мордой и красными глазами.
Зверь зарычал, припал к земле, а затем перевел взгляд на меня и словно обрадовался: подпрыгнул и завилял всеми тремя хвостами, раскручивая их, словно лассо.
Алия выставила вперед руки, активируя на кончиках пальцев разряды. Зверь, почуяв магию, сменил обращенные ко мне ласковые повизгивания на угрожающее рычание и пробил одним из хвостов дыру в соседнем вольере. Оттуда стала медленно выползать змея. Судя по необычному виду, она тоже была или воскрешенная, или кем-то уже переваренная.
– Этого нам только не хватало, – пробормотала я, наблюдая, как пресмыкающееся, огибая Алию со спины, приближается ко мне.
Гам и вой в зверинце нарастали, но они не были угрожающими, хоть и заставляли нервничать. На краткий миг мне даже показалось, что звери обрадовались нашему появлению. Словно увидели хозяина после долгой разлуки и теперь жаждали ласки. Однако ни у меня, ни у Алии не возникло желания приласкать воскрешенных умертвий.
– Рина, – спросила Рыжик, не оборачиваясь, – ты, случайно, не читала, чем можно обездвижить шкарала? Не хотелось бы его убивать. Нас и так за этот разгром по головке не погладят.
Шкарал тяфкнул, будто соглашаясь с тем, что убивать его не следует.
– Даже если б и читала, – как ни старалась, я не смогла справиться с дрожью в голосе, – сейчас бы вряд ли вспомнила. Творец милосердный, пусть это будет не больно.
Я чувствовала, как змея, обвиваясь вокруг моей ноги, поднимается все выше. Я боялась опустить взгляд или пошевелиться, пока она не положила мне на плечо свою голову. Это было неожиданно.
– Ты там не голодная, что ли? – невольно вырвалось у меня.
– Я не могу думать о еде в такой момент, – ответила Рыжик, продолжая отгонять шкарала назад к вольеру небольшими молниями.
– Да я не тебе, – процедила сквозь зубы. – Кажется, ко мне подлизываются.
Стоило Алии отвлечься, как зверюга решила воспользоваться моментом и проскочить мимо нее. Следующие несколько секунд растянулись для меня в замедленный кошмар: с одной стороны зверь, с другой Алия, кинувшаяся ему наперерез. В это время с диким грохотом в зверинец ворвались служащие. Я их пока не видела, но ругань заглушила весь животный вой.
Змея лизнула меня в щеку и, сделав резкий выпад, кинулась к вновь прибывшим. В голове запульсировала мысль, что нас застукают, и не видать мне университета как своих ушей. Раздался рык, шкарал и Рыжик прыгнули одновременно, в результате сестренка завалилась на меня, я на пол, а зверь упал сверху. От удара из меня вышибло дух, и тут сработал перенос. Все, что я успела сделать, – это крепко обнять Алию в надежде, что ее перенесет со мной.
Головокружение закончилось, но я боялась открыть глаза. Вокруг стояла зловещая тишина.
– Нер следователь, у вас тут трупы размножаются, – послышался мужской удивленный голос.
– В каком смысле? Нрэд, что за глупости, он же один…
– Уже нет, – усмехнулся неизвестный мне Нрэд.
Послышались шаги, и я наконец-то рискнула открыть глаза. Тут же наткнулась на ошарашенный взгляд Алии, все еще лежащей на мне.
– Ринаэль?
В этом вопросе Кирэса смешались все возможные эмоции: удивление, радость, страх, злость… Последнее, я знала, было адресовано не мне, хоть я и не понимала пока природу этого знания.
– А мы вот с Алией решили посмотреть, как работают следователи, – извиняющимся тоном произнесла я.
– Ага, давненько трупов не видели, – усмехнулась Рыжик, поднимаясь на ноги и оглядываясь по сторонам.
В этот раз, хвала творцу, нас занесло не в мужскую ванную. Однако нахождение поблизости покойника спокойствия не добавляло.
Кирэс помог мне встать с земли и отряхнуться.
– Ну и как вы сюда попали?
– Случайно! – выпалила я.
– Я бы удивился, если специально.
– А где у вас труп? И что вообще происходит? – вмешалась в разговор Рыжик. – Мы очень далеко от универа?
– Давайте пройдем в штабную палатку и не будем мешать остальным работать.
Все это время мы находились на месте преступления, укрытом защитным куполом. Отсюда и такая неестественная тишина. Стоило переступить барьер, как на нас обрушились звуки природы, перешептывания сельчан и выкрики стражи.
– Мы у самой границы города.
– Опять нападение темных?
– Нет, всего лишь человеческая глупость и жадность, – вздохнул Кирэс и распахнул перед нами полу походной палатки. – Проходите. Она защищена от прослушивания, и можно спокойно поговорить.
– Нам особо нечего скрывать, – уверенно заявила Рыжик, усаживаясь в одно из кресел.
– Приятно это слышать. Тогда я жду подробный рассказ о том, какая опасность угрожала Рине на этот раз.
– Мне ничего не угрожало, – ответила я, старалась не поднимать взгляд на следователя. – Просто мы с Алией немного упали, я испугалась и, видимо, подарок расценил это как опасность.
– А что за подарок? – Рыжик с хитрым прищуром посмотрела на меня. – И как часто он тебя переносит к неру следователю?
Она едва сдерживала смех, а мне стало очень неловко.
– Мой подарок вы можете обсудить и дома, а сейчас… – Кирэс не договорил.
Необычный агрегат, стоящий на подставке рядом, издал три протяжных писка, привлекая внимание. Следователь подошел к нему, что-то прочитал, а потом поднял на нас полный укора взгляд.
– Зачем вы разгромили университетский зверинец?
– Не понимаем, о чем речь, – похлопала глазами Алия, состроив честную мордашку. Я решила последовать ее примеру. – А как вы узнали, что там – разгром?
– Николас подал жалобу городской страже. Сводки происшествий поступают всем следователям. Пишет, что некто неизвестный открыл все камеры и взорвал половину корпуса.