– Девочка моя, ты просто еще не осознала, что значит быть избранницей коар. Сердце ведет тебя за твоим мужчиной, и я не смею этому препятствовать.
– И вовсе не сердце, – смущенно пробурчала я. – Это было взвешенное решение, продиктованное любопытством.
– Любопытная ты моя девочка, – рассмеялась нера Наллия. – Езжай и ни о чем не беспокойся. Главное, помни, что здесь есть родные и дом, где тебя ждут.
Меня расцеловали в обе щеки на прощание, и я побежала на улицу. Почему-то было неловко от того, что заставляла себя ждать.
В дороге, к сожалению, поговорить не удалось. Кирэсу пришлось решать срочные вопросы, связанные с расследованиями, а я в это время рассматривала ставший родным город. Любовалась улочками, красивыми домами.
Мы довольно быстро добрались до портала, но я все равно получила удовольствие от поездки. Однако уже стоя перед аркой перехода, я почувствовала страх. Он липкими лапами прошелся вдоль позвоночника и тяжестью осел в затылке. Я не понимала, откуда он: это был уже не первый переход, и опасения перед самим порталом я не испытывала. Только когда со спины подошел коар и приобнял, я стала успокаиваться.
– Не дрожи, все хорошо. Я буду рядом.
Мы одновременно шагнули вперед, чтобы несколько минут спустя оказаться в новом месте. Темная комната со светящимся кругом на полу, от которого в потолок уходит тонкая прозрачная белесая пленка. Она была словно живая.
– Это защитный контур. Не бойся, надо всего лишь пройти сквозь него. – Кирэс шагнул вперед и потянул меня за руку.
Задержав дыхание, я прошла сквозь преграду. Она словно пощекотала и отпустила. Я думала, что сейчас мы выйдем на улицу, но за дверью оказалась похожая комната с еще одним светящимся кругом. Вновь проверка. Ее мы тоже миновали без проблем и только после этого вышли наружу.
Яркое солнце слепило глаза. Вперед через зеленую лужайку стелилась каменистая дорожка. Весь пейзаж самого закрытого каганата был скрыт за высокой стеной.
– С приездом, сэйт эль Шейн, – раздался слегка грубоватый голос за спиной. – Надеюсь, переход был легким.
– Спасибо, Брэйас. – Кирэс развернулся к говорящему. – Отправь наши сумки во дворец, а мы пройдемся пешком.
– Каган уже справлялся о вашем приезде. – Мужчина склонился в почтительном поклоне. – Вещи будут доставлены сию минуту.
Кир ничего не ответил. Взял меня за руку и направился прочь от портала.
– А что означает обращение сэйт?
– Уважительное обращение к аристократам, – вздохнул коар. – Понимаешь, я принадлежу к правящему роду. У дяди пока нет своих детей, и получается, что я первый претендент на скипетр власти. Этот портальный переход – только для членов семьи.
– Вот как. Поэтому здесь так немноголюдно, – понимающе заметила я.
– И несколько кругов весьма опасной защиты.
– А путешественники у вас бывают? Заезжие менестрели или торговцы?
– Их сложно назвать «заезжими». Чтобы получить разрешение на въезд, каждый желающий проходит серьезную проверку. Для них есть обычный городской портал, также защищенный от нежданных гостей.
За этим неспешным разговором мы дошли до ворот и вышли в город. Местность была каменистая. С одной стороны от дороги спускался небольшой обрыв, на дне которого змеился ручей, а с другой – крупные валуны будто просыпались из сумки великана и потихоньку покрывались пылью.
– Тут так пустынно. И нет деревьев.
– Не то чтобы их совсем нет, но ты права – в основном у нас растут мелкие кустарники.
Коар с интересом начал рассказывать о своей родине: о природе, климате и калестельцах. Как только мы дошли до первых построек, рассказ переключился на дома, торговые лавки и устройство быта. И только когда мы остановились перед скалой с огромными воротами, Кирэс замолчал.
– А где дворец? Я думала, мы идем к нему.
– А это он и есть. – Следователь обвел рукой возвышающуюся над нами каменную махину.
Только теперь, присмотревшись, я поняла, что это не скала, а замок, будто высеченный из цельного куска камня.
– Снаружи открыть проход могут только члены правящей семьи и доверенные лица.
Кирэс приложил ладонь к металлической поверхности ворот. По губам я поняла, что он произносит заклинание. От его ладони в стороны побежали красные светящиеся змейки. Они вырисовывали причудливые знаки, и вскоре светящимся рисунком была обозначена поверхность, напоминающая силуэтом потайную дверь. Кир надавил, и она распахнулась, приглашая нас внутрь.
– Боюсь подумать, для кого вы открываете сами ворота, – прошептала я, оглядываясь по сторонам.
– Сэйт эль Шейн, с приездом, – раздалось одновременно с разных сторон.
Стража у ворот тут же выстроилась, приветствуя члена правящей семьи. Я озиралась по сторонам и молчала, пока не понимая, как себя вести. А еще хотелось осмотреться, внимательнее изучить замок кагана. Он совершенно отличался от резиденции ледяных демонов и немного обескураживал. Я и подумать не могла, что кто-то построит «дом» прямо в скале. При обороне защитники могли не опасаться быть окруженными или нападения с тыла.
Меня поселили в большой комнате, где уже стояла сумка с моими вещами. Убедившись, что меня расположили с комфортом, Кирэс осторожно коснулся губами внутренней стороны запястья, наказал не скучать и отправился на встречу с дядей. Я же с любопытством принялась исследовать обстановку. Судя по тяжелым шторам, за ними пряталось окно. Я поспешила убедиться в своих предположениях и пересекла комнату. Попытка распахнуть ткань провалилась – сплошные складки. С краев дела обстояли так же.
– Интересный феномен.
Желание выглянуть в окно выросло в разы. Я не очень поняла, на каком этаже меня поселили, но явно высоко, и отсюда можно было хорошо все рассмотреть. Я нырнула за штору и на ощупь двинулась вперед. Учитывая, что день был в самом разгаре, здесь оказалось на удивление темно. Когда я чуть не врезалась во что-то, я поняла, что добралась до шкафа, так и не найдя окно.
– Сийта, можно к вам? – незнакомый голос вселил надежду на чудо.
– Если вы сможете меня найти, я буду признательна.
– Сийта?
Я попробовала двигаться в обратном направлении. Раздалось оханье, а затем штора быстро отъехала в сторону.
– Сийта, с вами все в порядке? – спросила молодая девушка, глядя на меня с любопытством.
– Да, вполне. Спасибо за помощь.
– Простите… А зачем вы туда залезли? – спросила, судя по всему, служанка, возвращая ткань на место.
– Я хотела посмотреть в окно, но так его и не нашла.
– В спальных комнатах нет окон. Посмотреть можно только с площадки у входа в дозорную башню.
– А почему нет? – Сказать, что я удивилась, – это ничего не сказать.
– Для безопасности избранниц, сийта. Чтобы никто не смог пробраться в их башни.
– Вот оно как, – задумчиво протянула я, а затем решила сменить тему. – А почему вы зовете меня сийта?
– Так принято. – Горничная начала споро раскладывать вещи в шкаф. – У нас в стране так обращаются ко всем избранницам. Сийта, вам что-нибудь принести? Возможно, вы хотите пить или перекусить? Ужин еще не скоро.
– Если честно, я бы не отказалась от фруктов.
Я ненадолго задумалась о том, что делать до вечера, если Кир не придет.
– Как вас зовут?
– Тирес.
– Очень приятно. Я – Ринаэль. Тирес, а можно мне подняться на эту башню, откуда открывается вид на город?
– Я могу вас проводить.
– Не хочу отвлекать вас от дел. К тому же исследовать самой всегда интереснее. Только расскажите, как туда добраться.
Выслушав подробную инструкцию, я дождалась, когда служанка уйдет за фруктами, и отправилась в путь, планируя вернуться до ее прихода.
Зря я так думала. Прямого пути к нужному месту не было. Сначала я поднималась по одной лестнице, потом коридор – спуск – галерея и подъем по другой. Налево, направо. Потом наоборот… В какой-то момент я поняла, что заблудилась, а ни одного окна, ни одной смотровой площадки так и не нашла. Обитатели замка тоже не спешили попадаться на глаза, словно наказывая за чрезмерное любопытство.
Когда за одним из поворотов я увидела открытую дверь, из-за которой доносились голоса, то воспрянула духом. Но не успела обозначить свое присутствие, как до меня долетел обрывок фразы: «Что за капризы? Я прикажу, и пойдет как миленькая».
Споткнувшись, я замерла.
– Это не капризы, и ты не будешь вмешиваться, – голос Кира я узнала сразу.
– С каких пор ты за меня решаешь? – возмутился собеседник.
– С тех пор, как ты решаешь, когда мне жениться.
– Каганату нужен наследник! – вскричал незнакомый голос.
– Дядя, открою тебе секрет: для рождения наследника жениться нужно тебе.
– Мальчик мой, оставим этот вечный спор, – уже спокойнее ответил дядя. – Я волнуюсь за тебя. Ты наконец обрел избранницу, но до сих пор не провел обряд! Сколько времени у тебя осталось?
– Не знаю. – В голосе явно слышалась усталость. – Не все ли равно? Я рад уже тому, что узнал ее. И не буду принуждать.
– А я буду! – вновь разозлился каган. – Человечка воротит нос от моего племянника, а я должен молча наблюдать? Ты понимаешь, что можешь погибнуть?
От этого вопроса у меня перехватило дыхание, а сердце болезненно сжалось.
– Истории известны случаи, когда коар выживал. Я уповаю на милость творца.
От раздавшегося звона я вздрогнула и медленно сползла по стеночке на пол, чувствуя дрожь во всем теле от… страха за Кирэса.
– Напрасно. – Каган вновь повысил голос. – Ты из правящей семьи. Для нас все иначе.
– Значит, так тому и быть. – На удивление спокойный голос следователя поставил точку в этом разговоре.
Мне надо было срочно куда-нибудь спрятаться. Хотя Кир уже мог почувствовать мое присутствие, сейчас я была не готова ко встрече лицом к лицу. Мне хотелось в уединении обдумать и осознать все, что я услышала.
Как есть – сидя на платье – я отъехала в тень от приоткрытой двери. Благо скользить по начищенному до глянца полу оказалось совсем не сложно. Стремительно ушедший Кирэс меня не заметил.