– Сбоку есть ступени, – подсказал коар и нырнул в направлении противоположного берега. Обратно он вернулся, когда я уже спустилась в воду.
– Садись на выступ, я разомну тебе ноги – это ускорит регенерацию. А ты мне пока расскажешь, что чувствовала, когда посылала в пустошь магический импульс.
Кожу по всему телу приятно покалывало, и говорить совсем не хотелось. Но пришлось взять себя в руки. Точнее, как только Кир взял в руки мои ноги, я тут же начала говорить, чтобы отвлечься от волнующих ощущений. Голос разума пытался унять бешеный стук сердца.
К моменту, когда Кир перешел к массажу второй ноги, мы закончили разбираться с моими магическими всплесками и перешли к отработке простого атакующего заклинания. На удивление, оно далось довольно легко, поэтому Кир решил показать мне прием посложнее.
Через какое-то время я все-таки начала клевать носом. Увидев это, меня вытащили из воды и понесли в спальню – спать.
История семнадцатая
Кирэс предложил задержаться в каганате на пару дней. Все семейные дела были улажены, но… Было видно, что он соскучился по родным местам и хотел мне их показать. Я чувствовала, что все больше привязываюсь к этому мужчине. Мысль о возможном браке уже не казалась мне такой пугающей, однако Кир больше не возвращался к этому вопросу и коварно молчал о таинственном обряде. Мои попытки разговорить его на эту тему провалились, а спрашивать у Антара эль Шейна я не решалась. В голове еще звучал его угрожающий голос и недовольство человечкой, посмевшей отказать любимому племяннику.
В обратную дорогу мы отправились после обеда. Со всеми распрощались, сели в двухколесный экипаж, запряженный наром, и медленно поехали к порталу. Сердце приятно грело чувство, что я возвращаюсь домой, в Дэйрос, к маме Наллии, к Алие, к неру Варго.
Когда мы вышли из портала, над городом уже сгущались сумерки. Свинцовые тучи окутывали шпили башен, грозя вот-вот разразиться мелкой холодной моросью. Пронизывающий ветер проникал под одежду, заставляя зябко передергивать плечами.
– Потерпи немного, сейчас найдем возницу и поедем домой, – проговорил Кир, обнимая меня за плечи и закрывая своим телом от непогоды.
Свободных возниц близ портала водилось в достатке, так что, быстро устроившись внутри теплой кареты, мы отправились в путь. Мы уже отъехали на достаточное расстояние, когда лошадь внезапно остановилась. Посреди дороги стоял угрожающего вида детина с дубиной наперевес. На призыв убраться с дороги он ничего не ответил и с места не сдвинулся. Наоборот, к нему присоединились еще двое, а потом из кустов выбрались еще разбойники. Или не разбойники?
Кирэс не стал ждать нападения и первым послал в наше дорожное препятствие ярко-синий магический шар. Разбойник дернулся и стал медленно оседать на землю, вот только на его месте осталась стоять Тень, зловеще ухмыляясь.
Возница спрыгнул с козел и схоронился под коляской, предчувствуя неладное. Кир в это время попробовал вывести из строя еще нескольких разбойников, но на месте каждого упавшего появлялась Тень. Она словно множилась, зажимая нас в кольцо. Коар решил больше не испытывать судьбу и начал перевоплощаться, но было поздно. Тень выпустила туманное облако, мгновенно заполнившее все вокруг. Я попыталась нащупать Кирэса, но не смогла, теряя связь с реальностью и пространством.
Не знаю, сколько я находилась в беспамятстве. Способность думать возвращалась очень медленно. Я чувствовала, что нахожусь в какой-то каменной нише, лежа под наклоном. Волосы упали на лицо, и от этого неимоверно свербело в носу, но попытка смахнуть их провалилась – руки не слушались. С трудом разлепив веки, я слегка мотнула головой, стряхивая волосы. Это простое движение отдалось мучительной болью.
– Ты очнулас-с-с-сь, с-с-сладкая, – прошелестел рядом знакомый до дрожи голос. – Не спеши выбираться, побереги силы. Они тебе скоро понадобятся.
Тень глумливо засмеялась, а я попробовала вновь стряхнуть пряди и наконец осмотреться. Это была пещера – стылая и сырая, с тихим заунывным пением ветра под темным потолком. С одной стороны на каменной стене крепилось множество свечей, позволяющих частично рассмотреть обстановку. Вход в поле зрения не попал, но зато я поняла, что меня связали и явно готовят к ритуалу. Стало по-настоящему страшно. Как когда-то в детстве…
– Отпусти. – Горло пересохло и неимоверно саднило, так что слова дались тяжело. – Творцом прошу – отпусти.
– Творец здесь ни при чем! – взвилась потусторонняя сущность. – Лучше моли Темного лорда, чтоб даровал тебе прощение!
Тень то распадалась туманной дымкой, то принимала облик костлявого призрака и, возвышаясь над местом моего заточения, прожигала алым взглядом.
– Где это видано, чтобы аватар скрывался от своего предназначения и прятался за спиной мужчины? Мы возложили тебя на алтарь единения против воли… Не бывало такого! Столько лет я готовила тебя к обряду, учила и защищала… – От переполнявшей злости Тень вновь растворилась и туманными клочками разлетелась по пещере.
А мне стало страшно при упоминании Кирэса. Что с ним сделали? Ведь без боя он бы не сдался, не бросил свою избранницу. Что, если он тяжело ранен и ему нужна помощь? Лишь бы не погиб…
От этой мелькнувшей мысли сердце трепетало раненой птицей и рвалось к нему.
Я сделала несколько размеренных вдохов, вспоминая наставления следователя. Они помогли мне немного успокоиться и взять себя в руки.
– Ты никогда не говорила, к чему меня готовишь, – пробормотала тихо, в надежде, что меня услышат.
Не ошиблась. Алые огоньки мгновенно вспыхнули напротив моего лица, и постепенно вокруг них стал собираться туманный образ.
– Если бы ты не замирала от с-с-страха, а проявила толику интерес-с-са, то все узнала бы! Древняя книга столько раз была у тебя в руках-с-с-с… – Тень зашипела, а затем метнулась к стене и продолжила выводить на ней символы.
Нужно было что-то делать. Я была готова бежать прочь не останавливаясь, но, дернувшись несколько раз, бессильно замерла. Вдох-выдох. Нужно вспомнить занятия с Киром и разумно воспользоваться своей силой.
Через несколько мгновений связывающие путы затлели и стали осыпаться пеплом. Я даже не сразу осознала, что свободна. Потихоньку осмотревшись, заметила Тень, продолжавшую выводить руны на неровном камне. С другой стороны, примерно напротив нее, я увидела выход из пещеры – во всяком случае, там было отверстие.
Сделав несколько глубоких вдохов, я аккуратно выбралась из своего «саркофага» и крадучись пошла к выходу, не сводя глаз с Тени. Дойдя до проема, я резко повернулась и побежала, но тут же в кого-то врезалась. Страх сковал тело. Я медленно подняла голову, чтобы посмотреть, в чьи объятия угодила.
– Бесник? – Еле сдержавшись от радостного вскрика, я крепко обняла его. – Слава творцу, ты живой.
– Ринаэль. – На его лице расплылась довольная улыбка. – Вот ты и попалась, птичка.
– Что ты здесь делаешь? – Я постаралась подтолкнуть его в обратном направлении. – Идем быстрее, пока нас не заметили…
С удивлением поняла, что Бесник не двигается с места.
– Идем! Только тебе в другую сторону. – И он, подхватив меня на руки, вернулся в пещеру.
– Зачем ты пришел? – Тень метнулась к нам. – Поздно! Теперь она принадлежит Темному лорду.
– Я сам решу, кому она принадлежит, – зло выплюнул желтоглазый и поставил меня около каменной ниши. – А ты бы лучше следила за аватаром.
– Да куда она денется с Мертвого перевала? Здесь под каждым кустом схоронена нежить, почитающая ее как хозяйку.
Каждое произнесенное слово вонзалось в меня, словно игла. Я не могла, не хотела верить происходящему.
– Бес… Но как же? Почему ты ей помогаешь?
– Потому что мне нужен неисчерпаемый источник магии. И я бы получил его, если бы ты добровольно согласилась стать моей. Но ты выбрала другого. – Он взлохматил волосы. – Почему?
– Я выбирала сердцем… Значит, неисчерпаемый источник магии. Но как? Я ведь даже не умею обращаться со своим даром.
– Создание, рожденное быть аватаром Темного лорда, при зачатии наделялось невиданной силой. Чтобы, впустив в себя суть лорда, не сгореть от его мощи, а стать посланником воли. С моими возможностями в обращении с магией и с таким безграничным источником, как ты, мы могли бы править мирами!
– Так я для тебя только источник? – все еще не веря до конца в его слова, переспросила я.
– Ну почему же, не только.
Лорд Морэй окинул меня с ног до головы красноречивым взглядом. Я невольно передернула плечами от его намека.
– Не хочу верить. – Я не смогла скрыть горечь в голосе. – Ты ведь столько раз меня спасал. И не только меня!
Бес ухмыльнулся, но ничего не ответил. Он взял мои запястья и связал их магическим заклинанием, закрепляя на одной из скоб, удерживающих ранее, а затем отошел к Тени.
– Как ты узнал, что я аватар?
– А ты думаешь, как мы познакомились? – Бесник бросил на меня взгляд через плечо.
– Это была случайность! Сработал стихийный портал…
– Да-да, с-с-совершенно случайно портальный камень оказался в руках обычного подмастерья, – рассмеялась Тень. – Ничего не бывает случайно! Это я подстроила твое перемещение. А сигналка из кристалла помогла Бес-с-су тебя найти. Думала, этот научит тому, чему я не смогла. А он!
– Что я? Как тут научишь, когда за ней таскалась вся нежить, а нечисть лезла клясться в вечной верности или норовила разорвать в угоду своему хозяину.
«А коар смог. Он нашел время и место, чтобы обучить меня», – мелькнула в голове мысль, и мне пришлось закусить губу, чтобы сдержать слезы. Из-за сильных переживаний в груди стало нестерпимо жечь. Я прислонилась к холодному камню в надежде уменьшить боль и почувствовала под блузой медальон. Как я могла забыть о подарке нера Варго? Всего-то и надо – сорвать его с шеи, и тогда портал перенесет домой.
С невиданной скоростью я принялась расстегивать мелкие пуговички, для чего мне пришлось склониться к привязанным рукам. Поза была неудобная, пальцы плохо слушались и пуговицы поддавались с трудом, но я не сдавалась.