– Что она там делает? Рас-с-сдевается? – донесся удивленный голос Тени.
– Малышка, не стоит. До обряда нам все равно не дадут уединиться, – обратился ко мне тот, кого я считала другом. – Для аватара важны магические потоки, а у девушки они могут поменяться после…
– Не распыляйся, у тебя бы все равно ничего не вышло. – Тень рассмеялась, и ее мерзкий голос эхом разлетелся по сводам пещеры. – Уж об этом я позаботилас-с-сь…
Наконец-то я добралась до медальона и дернула его со всей силы. Цепочка больно врезалась в кожу. Вскрикнув, я повторила попытку, и в этот раз звенья разомкнулись, а сквозь зажатый кулак просочился яркий свет. Меня мелко затрясло, голова закружилась. Сквозь шум в ушах доносились крики Бесника и Тени. Привязанные запястья пронзила острая боль, отчего перед глазами заплясали черные круги.
Первым вернулся слух. Издалека доносились удары, сотрясавшие все вокруг. С потолка сыпалась каменная крошка. Спине и ногам было неимоверно холодно, словно я лежала на голом камне. С трудом разлепив веки, я осмотрелась.
Портал не сработал. Я пребывала все в той же пещере. Более того, меня вновь засунули в каменный «саркофаг» и привязали. Запястья горели словно огнем. Я дернула руку, проверяя крепость пут, и чуть опять не потеряла сознание от пронзившей боли.
– Очнулась, дуреха, – проскрежетала Тень, материализовавшись напротив меня. – Прежде чем сбегать, подумала бы, где находишься. Это Мертвый перевал! Тут все пронизано потоками темной магии. Чтобы построить отсюда портал, надо обладать особыми знаниями. Более того, святилище Темного лорда, в котором мы находимся, закрыто от любых переходов.
Тень отлетела куда-то за спину, но вскоре вернулась с бутылочкой.
– Пора начинать ритуал.
С этими словами темная сущность стала вливать мне в рот содержимое. Я пыталась сжимать зубы, отплевываться, мотать головой, но все было бесполезно. Тем временем стены и потолок продолжали сотрясать страшные удары.
– Да что он там возится? – засуетилась Тень, отлетая к выходу. – Пронзил заклинанием во имя лорда и вернулся. Ладно, и без него справлюсь.
Слова Тени отдавались эхом в голове, а во рту был неприятный металлический вкус. В крови с невероятной силой стала бурлить магия.
– А вот вход мы пока закроем…
Раздался грохот, от которого заложило уши. С трудом повернувшись в сторону, я увидела, что проход завалило камнями. Я оказалась в ловушке и не понимала, что делать. Между тем Тень перемещалась по пещере, бормоча под нос непонятные слова и расставляя странные фигурки.
То ли от того, чем меня опоили, то ли от происходящего, а может, и от страха, но перед лицом стали всплывать образы родных и близких: Рыжик, мама Наллия, прабабушка Карлина… Неожиданно в памяти всплыл разговор с Асмием про Темный светоч. Что, если кузен намекал на меня? Если не хочу стать марионеткой Темного лорда, то должна сопротивляться…
Магия переполняла все сильнее, и я снова попробовала освободиться от пут, связывающих руки. Во второй раз это получилось даже быстрее. Теперь оставалось избавиться от Тени и начинать искать выход.
Выбираясь из «саркофага», я замерла, неожиданно поняв, что вновь вижу магические потоки, как тогда, на кладбище. Потянувшись к ближайшей «нити», я натянула ее. Нить поддалась, задрожала. В этот момент Тень вспыхнула, заметалась по пещере, потом подлетела ко мне с кинжалом в костлявых призрачных руках.
В испуге я вскинула руки в защитном жесте, и с них сорвалось синее пламя. Оно прожгло в Тени дыру и впиталось в стену. Темная сущность заверещала и распалась на туманные клочки, а нож упал на каменный пол с противным перезвоном. Я не успела обрадоваться легкой победе – голова вновь закружилась. Меня словно потянуло наверх, к небу. Два удара сердца – и я увидела свое тело со стороны. В голове появилось понимание – напиток, которым меня опоили, подготовил к приему высшей силы. Если Тень успела завершить обряд призыва, то мое тело займет Темный лорд.
Попытка вернуться в себя не увенчалась успехом. Я беспомощно болталась под потолком и могла лишь безмолвно наблюдать. Когда я уже отчаялась справиться, пещера завибрировала, и камни стали исчезать. Как только проход достаточно расширился, в него пролезла большая черная голова, потом показались могучие плечи с блестящими чешуйками, кожистые крылья… Целиком боевая ипостась коар в святилище не помещалась. Осмотревшись, он перевоплотился.
Кирэс нашел меня в тот момент, когда до явления Темного лорда оставались считаные мгновения. Моя душа выбилась из сил, но подчинить себе тело не получалось. Кир осторожно провел рукой по бледному лицу, попытался просканировать магией и понять, почему я без сознания. Он шептал непонятные слова, а потом внезапно отдернул руки.
Вся моя походная одежда засверкала и постепенно превратилась в королевское бальное платье темно-синего цвета. Волосы зашевелились, собираясь в высокую прическу. Все еще паря под потолком я сама себя не узнавала, но, наверное, именно так должен был выглядеть аватар всемогущего Темного лорда.
Пока я рассматривала происходящие с моей физической оболочкой метаморфозы, коар ругнулся и кинулся к той стене, где Тень выводила руны.
– Девочка моя, продержись еще немного. Я все исправлю.
Он раскидал расставленные Тенью фигурки, и я почувствовала свободу. Кирэс, внимательно рассмотрев руны, начал их стирать, и в это мгновение та я, что безвольно сейчас полулежала в ловушке, распахнула веки! Вместо зрачка глаза заполнял золотой свет.
Поняв, что нельзя терять ни минуты, я прижалась к своему телу. Сначала ничего не происходило, я все так же ощущала себя отдельно от… себя. Но тут вдруг…
– Рина, – Кир подошел и взял за руки, – вернись ко мне, пожалуйста! Я не смогу без тебя. Да и не хочу…
Эти слова прозвучали как заклинание. Магия стала вихрем закручиваться вокруг меня по спирали. Я потерялась в ощущениях, не понимала, где верх, а где низ, но чувствовала, что сила мне подчиняется. Она больше не пугала, не пыталась вырваться из-под контроля, а позволяла собой управлять. Мгновение невесомости, и я осознала себя в своем теле полноправной хозяйкой, свободной от Тени и влияния Темного лорда.
В сердце расцветала любовь. Она зародилась там давно и медленно росла, взращиваемая поступками, отношением и чувствами, но затмеваемая страхами. И только тяжелое испытание позволило ей распустить лепестки, наполняя душу невероятным счастьем.
– Я люблю тебя, – произнесла тихо, обняв лицо Кирэса ладонями.
Голос был сиплым, но Кир услышал. Хотя зачем слова, ведь коар чувствует свою избранницу, даже если их разделяют моря и леса, города и страны. Его глаза засияли словно звезды. Мой мужчина осторожно склонился и накрыл губы нежным поцелуем.
Эпилог
Мы сидели на краю утеса и наблюдали, как у подножия нежить трудится на благо меня. Да-да, я поняла, как ими управлять. Те самые силовые потоки, которые я начинала видеть в минуту опасности, позволяли воздействовать на все, что существовало за счет темной магии.
Когда мы с Кирэсом вышли из святилища, оказалось, что за время противостояния Тени к нему стянулось невероятное количество нечисти и нежити. С криком «Хозяйка!» они попадали на колени. От испуга я чуть было всех не развеяла, но вовремя поняла, как использовать всю эту жуть с пользой. Теперь они разбирали святилище Темного лорда на камни.
На коленях у меня лежала толстая тетрадь с записями Тени, найденная в тайнике. Больше всего содержание тетради походило на отчеты. В самых первых, уже слегка выцветших записях, я обнаружила сведения о том, как двух некромантов – супружескую пару – уговорили переехать в Теневые земли. Вскоре у них родилась девочка – Ринаэль Леор.
Шило в мешке не утаишь, и мои родители узнали, какая участь уготована их дочери. Начались месяцы скитаний и попыток спрятать ребенка от Тени. Им удалось оставить дочь у двоюродной сестры матери – Ольны – и увести преследование по ложному пути. Тетя, желая надежнее скрыть тайну моего рождения, дала мне другое имя. Это отсрочило встречу со слугой Темного лорда, но ненадолго.
Одна из страниц была вырвана, и я никогда не узнаю, что стало с моими родителями. Тень же продолжила поиски и нашла, возвращая мне данное при рождении имя. Не желая больше рисковать, темная сущность подчинила себе Ольну. Немолодая уже травница ничего не могла противопоставить ей.
– Надеюсь, ты простишь меня.
Неожиданный вопрос Кирэса вывел из задумчивости.
– За что? После всего, что ты для меня сделал…
– Я убил лорда Морэя.
– Уверен?
– Да. Я тяжело ранил его во время сражения. После этого люди не выживают.
– Он не человек, Кирэс. Бесник тщательно хранил тайну своего рождения. Он был наполовину Пожирателем и вполне мог сбежать.
Я невольно подняла взгляд в небо. В груди жила уверенность, что он ушел в один из миров и когда-нибудь мы еще увидимся.
– Кирэс… – Я бросила на избранника задумчивый взгляд.
В ответ он приобнял меня за плечи, прижимая к себе, но не проронил ни слова.
– Мне кажется, настал момент рассказать об обряде.
Кирэс тяжело вздохнул, затем поднялся и протянул мне руку.
– О каком обряде ты хочешь услышать?
– Не знаю… – растеряно произнесла я.
– Запомни, Рина, подслушивание до добра не доводит, – усмехнулся он и быстро поцеловал в кончик носа.
От неловкости я попыталась смущенно отвести взгляд, но Кир не дал. Он склонился и нежно коснулся моих губ.
– Когда мужчина находит любимую девушку, что он делает?
– Женится на ней, – прошептала я.
– А когда коар находит свою избранницу, он должен познакомить ее с магической силой – источником своего рода. Мужчина из правящей семьи должен сделать это как можно быстрее, иначе…
– Что?
– Источник вытянет из него магические и жизненные силы, как из недостойного.
– И ты молчал? – возмутилась я и стукнула Кирэса в плечо. – Еще не поздно все исправить? Мы можем прямо сейчас отправиться в каганат.