Элена медленно обернулась и с удивлением подняла глаза на своего неожиданного спасителя.
Глава 31
Им оказался высокий брюнет лет, тридцати лет на вид. Его короткие чёрные волосы торчали во все стороны, словно иголки у ежа, а в ухе поблёскивала маленькая золотая серьга в виде полумесяца. Глядя на перепуганного грабителя, брюнет сделал свирепое выражение лица и молниеносным движением вынул из ножен острый кинжал.
Мерзавца как ветром сдуло! Спотыкаясь и проваливаясь в сугробы, он побежал в сторону дороги, беспрерывно извиняясь и вскоре скрылся за поворотом. Брюнет довольно хмыкнул и беззастенчиво оглядел Элену с ног до головы.
— С кем ты пришла?
Элена в недоумении посмотрела на своего спасителя, пытаясь понять, чего ему от неё надо?
— Оглохла? — нахмурился брюнет. — С кем ты сюда пришла?
— Одна, — ответила она и, подумав, добавила. — Спасибо.
— За что? — он поднял бровь и пригладил взлохмаченные волосы руками.
— За то, что спасли меня от этого негодяя, — послушно произнесла Элена. — Я пришла одна.
Брюнет закатил глаза и что-то пробормотал себе под нос. Шумно вздохнув, он сделал шаг по направлению к Элене и протянул ей руку:
— Пойдём со мной, я тебя не обижу.
Элена помотала головой и отступила, коснувшись спиной стены хозяйственной пристройки:
— Один раз уже сходила. Больше никуда и ни с кем не пойду.
Брюнет громко расхохотался:
— Умничка, схватываешь на лету. Ладно, будем общаться здесь, но ты пообещаешь мне, что больше не придёшь сюда одна, без моего на то разрешения.
“Вообще ничего не понимаю”, — Элена пристально рассматривала незнакомца, пытаясь понять, отчего тот общается с ней в таком тоне. Может быть, они раньше встречались?
— Мы с вами знакомы? — осторожно спросила она, но брюнет помотал головой.
— Пока нет. Но Сетия сказала… Неважно, ты её всё равно не знаешь, — он вновь стал серьёзным. — Перейдём к делу: зачем тебе информация о Глазе Тьмы?
— Мне… Я… — замялась Элена, но брюнет её сразу же перебил.
— Продолжишь мямлить — молча развернусь и уйду. Я не верю в сказки про учёных мужей из Даркайна. Они либо отправились на тот свет, либо прячутся в горах, но явно не разыскивают несуществующие трактаты.
Ей не оставалось ничего другого, кроме как признаться:
— Мне надо помочь… Одному человеку.
— Имя, — резким тоном приказал брюнет.
— Я не могу… — окончательно растерялась Элена, не в силах понять, может ли она говорить с незнакомцем об отряде под руководством мятежного генерала?
Брюнет одним прыжком сократил расстояние, заставив её вжаться спиной в шершавую стену и угрожающе прорычал:
— Имя.
— Иль Кан, — прошептала Элена, не в силах отвести взгляд от чёрных, словно бездонный омут, глаз незнакомца.
Брюнет отпрянул от неё, как громом поражённый и грязно выругался, не стесняясь присутствия девушки.
— Только этого нам ещё не хватало: Кан умудрился вляпаться в демоническое проклятие! Где? Как? Когда?
Поддавшись необъяснимому чувству, Элена рассказала незнакомцу историю её появления в отряде и, чувствуя, как щёки заливает краска, поделилась с ним тайной об одинаковых снах с генералом. Её спаситель внимательно слушал девушку не перебивая.
— Вот что, — он задумчиво поскрёб пальцами свой гладкий подбородок. — Сейчас ты возвращаешься в отряд и никому не рассказываешь о нашей встрече. Через три дня увидимся в это же время и на этом же самом месте. Только умоляю, не бери с собой золото. Впрочем, серебро тоже не бери, поняла?
— Да, — тихо произнесла Элена, не веря своей удаче.
Неужели странный брюнет действительно поможет избавить генерала от проклятия Глаза Тьмы?
— Готов поспорить, этот идиот, что пытался ограбить тебя, не станет молчать и уже завтра вся ярмарка будет твердить о том, что Джин шляется ночами по сомнительным тавернам, — сокрушался брюнет. — Запомни главное: Иль Кан сейчас в крайне уязвимом положении. Не вздумай его провоцировать, соглашайся со всем, что он скажет. А лучше — держись от него подальше. Кто-то ещё, кроме тебя знает о том, что он проклят?
Элена кивнула и рассказала про Каррину. Джин наморщил лоб и закрыл глаза:
— Не припоминаю такую. Надеюсь, она девочка умная, раз служит шпионом при тиране. В общем, никому ни слова. Не пререкайся с ним и не давай другим вступать в конфликты с Иль Каном. Демон того и ждёт, что наш генерал ослабнет и станет эмоционально уязвим. Если он захватит его разум — вы все погибли.
— А он точно продержится три дня? — взволнованно спросила Элена, припоминая о напряжении, царившем между Иль Каном и Аса Каем. Неужели ей придётся следить за тем, чтобы эти двое держались друг от друга на расстоянии?
— Надеюсь, что да, — задумчиво произнёс Джин. — Раньше, увы никак. До неё полтора дня пути в одну сторону.
— Неё?
Брюнет приложил палец к губам, давая понять, что и так сказал лишнего. Хлопнув Элену по плечу, он ободряюще улыбнулся, но улыбка вышла весьма печальной:
— Я не просто так сегодня оказался в этой таверне, блондиночка. Моя Сетия никогда не ошибается. Пришло время вернуть Иль Кану долг за мою жизнь. Запомни: если демон завладеет сознанием Иль Кана — беги. Доберёшься до Нейтральных Земель — ты спасена. Ищи поместье, неподалёку от границы, где разводят лошадей.
Джин легонько сжал плечо девушки и, задорно подмигнув, устремился обратно в таверну.
— Во дела, — ошарашенно прошептала Элена, глядя ему вслед. — Это слишком хорошо, чтобы быть правдой. Неужели его послали мне Высшие Силы?
Глава 32
Иль Кан тем временем бесшумно передвигался по окраине ночного леса в поисках лучшего места для засады. Каррина солгала на собрании отряду, и он не знал, стоит ли похвалить шпионку за предусмотрительность? Или быть настороже, раз она так легко жонглировала важной информацией?
— Завтра ночью в Кэррей доставят сокровища из королевской казны Даркайна, — прошептала ему Каррина на прощание перед уходом в город. — Имперские псы будут замаскированы под обычных торговцев, везущих товар на продажу в Кэррей. На самом деле, это лишь отвлекающий манёвр, среди них будет и Следопыт. Не верь гербовым бумагам, Иль Кан. Уничтожь отряд, ценности можешь забрать с собой. И никому не слова, особенно северянам! Ходит слух, что у тирана в Кэррей есть даркайнские шпионы.
— Мунхо и Дарран — приближённые Главы Воинской Школы, — возразил Иль Кан. — У меня нет причин им не доверять.
— У тебя нет, — согласилась с ним Каррина. — Но их могут использовать в корыстных целях. Как думаешь, станут ли они сомневаться, если их землякам понадобится помощь?
Иль Кан не нашёлся что ответить и промолчал. Понятия верности и взаимовыручки были слишком сильны у выходцев из Воинской Школы.
Распрощавшись с Карриной, он выдохнул от облегчения: общество шпионки его тяготило. Генерал был обязан ей и ненавидел себя за это.
“Продержаться до конца зимы и покинуть Кэррей”, — думал он, с нетерпением ожидая предстоящую ночную битву. — “И наши жизни уже не будут зависеть от благосклонности Каррины.”
Не без труда он нашёл точку, указанную Карриной, и присмотрел себе место для засады, откуда был виден большой отрезок дороги. Внутренний голос его не тревожил, и даже голова перестала болеть, давая возможность Иль Кану сосредоточиться на предстоящей атаке.
В его мыслях невольно возник образ Элены. Даже будучи испуганной вспышками злости генерала, она не пыталась бежать и не жаловалась на него Ханн и Каю. В какой-то момент он поймал себя на том, что хочет уснуть, чтобы вновь увидеть её в своих объятиях.
Иль Кан помотал головой и тихо выругался.
“Почему я думаю о ней вместо того, чтобы сконцентрироваться на деле? Что в ней такого особенного? Да, Элена симпатичная, смелая, местами даже забавная. Но в Имперском Дворе любая красавица мечтала оказаться в моей постели! Если бы только они были мне интересны: пустые, глупые, завистливые. С ними даже поговорить было не о чем!”
Его раздумья прервал тихий шум и еле слышные голоса. Иль Кан сжал рукоять меча, ощущая всем телом знакомое нетерпение перед началом сражения.
Процессия подходила всё ближе и, наконец, впереди показались два всадника на чёрных, как ночь лошадях. В одной руке они держали факелы, освещая себе путь, а в другой сжимали поводья.
За ними двигались две телеги, запряжённые лошадьми, заполненные свёртками и сундуками, на которых сидели женщины и старики.
“Высший балл имперским псам за маскировку,” — усмехнулся Иль Кан и неспешно вышел на середину дороги, сжимая в руках меч
— Эй, кто ты? Живо свалил с пути! — закричал один из охранников, как только огонь его факела осветил тёмную зловещую фигуру, перегородившую им путь.
Генерал промолчал, а всадник натянул поводья так, что лошадь аж встала на дыбы, и пригрозил:
— Убирайся, а то затопчу!
Иль Кан, не теряя спокойствия, сделал шаг в сторону, а затем резко подпрыгнул вверх, и, оказавшись прямо перед лицом всадника, одним взмахом меча отправил его в Преисподнюю. Мужчина повалился на землю, а испуганная лошадь побежала по дороге, утащив за собой тело наездника, чья нога застряла в стремени.
Со стороны телег послышались взволнованные крики. Народ всполошился, второй всадник в ужасе свалился со своего коня и побежал в лес, но его настиг нож, отправленный в полёт меткой рукой генерала. Всадник закричал, повалившись на землю, и лишь беспомощно наблюдал, как незнакомец сеет смерть, убивая невинных людей одного за другим.
Глава 33
Кан осмотрелся, чтобы найти выживших. Всадник закрыл глаза и затаил дыхание, молясь Высшим Силам, чтобы его миновала расправа: на его счастье, нож лишь оцарапал кожу, с трудом пробив толстый меховой полушубок. Услышав удаляющиеся шаги, он открыл глаза и, собрав все силы, пополз на четвереньках в сторону Кэррей.
Генерал, насытив кровью свою сущность, возвращался в крепость в хорошем расположении духа. Впервые в своей жизни он чувствовал ни с чем не сравнимое удовольствие, убивая их всех, одного за другим и проливая кровь на покрытую снегом дорогу, а мощный прилив сил дал ему надежду на исцеление. Демон завладел его мыслями, смакуя смерть каждой жертвы и умело усыпил его бдительность.