— Отличное предложение, — голос Иль Кана значительно потеплел. — Буду очень признателен вам.
— По рукам!
Воины обменялись крепкими рукопожатиями.
— Это всё? — лениво спросил лидера Аса Кай.
— Последняя вводная, — спокойно ответил ему Кан, давая понять, что не станет вестись на его провокации. — Поскольку ближайшие три-пять дней мы останемся вшестером, покидать крепость строго-настрого запрещается. Правило не касается меня, поскольку я буду следить за окрестностями и охотницы Сарайи. Теперь свободны.
— Что, лидер, не доверишь выход даже мне? — неспешно встал со своего места Кай и приблизился к генералу.
— Ты будешь нужен здесь, — ледяным тоном ответил ему Иль Кан. — Пока меня в крепости нет, ты — основная защита наших женщин. Я не доверю тебе свою жизнь, но уверен, что жизни Саны, Ханн, Элены и Сарайи имеют для тебя ценность.
— Приказ принят, — одними губами улыбнулся ему Аса Кай и последним покинул помещение, оставив генерала наедине со своими мыслями.
Элена наскоро привела себя в порядок и забралась под одеяло, но сон к ней никак не шёл. Она слышала негромкие голоса на улице, один из которых принадлежал Иль Кану, а другие северянам. В печке мирно потрескивали дрова и вскоре она задремала.
Проснулась она ещё до рассвета от необъяснимого чувства тревоги. Нет, её жизни ничего не угрожало, но что-то внутри настойчиво будило её.
Что-то связанное с Иль Каном.
Элена наспех оделась и вышла на задний двор, где, неожиданно, встретила Ханналу, с тревогой смотрящую в глубь мрачного, тёмного леса.
— Ханн, почему ты здесь? — с тревогой спросила Элена. — Что-то случилось?
— Мунхо и Дарран только что ушли, — ответила она.
— Но не в них дело? — догадалась Элена.
— Да… Верно. Сразу после собрания Иль Кан перекинулся несколькими словами с северянами, после чего взял из лазарета Расаны бутыль с крепкой настойкой и ушёл в лес. И до сих пор не вернулся. Но что хуже — Аса Кай тоже куда-то запропастился и мне это очень не нравится.
Глава 45
— Надо их срочно найти! — решительно заявила Элена, направляясь к проёму в полуразрушенной стене. — У меня нехорошее предчувствие. Ханн, ты со… Генерал?
С круглыми от удивления глазами она увидела вернувшегося в крепость Иль Кана. Вот только его походка была нетвёрдой, а глаза лидера смотрели сквозь неё куда-то вдаль.
Не обращая никакого внимания на девушек, он прошёл в жилое крыло, с силой хлопнув тяжёлой дубовой дверью.
— Высшие Силы, он же терпеть не может спиртное, — прошептала Ханн, приложив ладони к щекам. — Второй раз я вижу его в таком состоянии и второй раз из-за женщины.
Элена вцепилась в подругу, словно клещ, и потребовала:
— Сейчас понятно, предательство Каррины, а что было в первый раз?
Ханнала замялась и опустила глаза вниз, но Элена легонько встряхнула её за плечи:
— Прошу, не молчи. Ты же знаешь, что я — могила. Я должна понимать, что происходит с Иль Каном.
Ханн подняла на неё удивлённый взгляд:
— Должна? Неужели ты… Впрочем, стоило раньше догадаться. Только прошу, никому об этом ни слова, особенно генералу. Он не приемлет к себе жалости.
— Никому ни слова, — заверила её Элена.
— Помнишь, я говорила, что Иль Кана в Имперском Дворе называли Генералом Ледяное Сердце?
Девушка молча кивнула.
— Несмотря на то, что во дворце все самые красивые и богатые девушки Кэррей мечтали о благосклонности генерала, его сердце было отдано другой. Той, что его даже не замечала.
Внутри Элены всё болезненно сжалось. Неужели в сердце Иль Кана живёт другая девушка? Но как же Каррина? Как же… она сама?
— Год назад на границе Кэррей и Красной Пустыни вспыхнула серия нападений на близлежащие деревни. Генерал с армией успешно разгромили войско объединённых племён, которое превышало численность Армии Кэррей в три раза. Причём, потери с нашей стороны были минимальны. В день возвращения, Иль Кана представили к высшей воинской награде. Видела бы ты какой он произвёл фурор: невероятный красавец в парадной форме, уверенный в себе, он получил медаль национального героя Кэррей из рук Его Величества Джаара! После официальной части состоялся торжественный приём в его честь. Там-то всё и произошло.
— Что именно?
— Приём был в королевском саду. Я слегка переборщила с игристым вином и пошла прогуляться в дальнюю часть сада. И стала свидетелем неприглядной картины. Слово даю, не специально!
— Ханн, не тяни!
— Неподалёку от розовых кустов я увидела Иль Кана и Линарин. На тот момент она ещё не состояла в отношениях с Каем. Мне стало неудобно и я хотела уйти, но услышала… В общем, наш лидер признался в своих чувствах к Лине. Он говорил так искренне и так красиво о своей любви к ней! Просил её оказать ему честь и стать его невестой. А она…
— А что она? — севшим голосом спросила Элена.
— Она расхохоталась ему в лицо и заявила что никогда не посмотрит на простолюдина, какого бы высокого звания он ни добился. Высмеяла каждое его слово. Мне показалось, ей нравилось причинять ему боль! Он стоял, не веря своим ушам, а она всё говорила и не могла остановиться. В самом конце сказала, что не посмотрит на него даже если он станет королём и ушла. Я, честно говоря, тоже убежала. Больше он на празднике не появился.
— Простолюдином? — только и смогла произнести Элена.
— Да, — кивнула Ханн. — Иль Кан записался в армию простым солдатом и после некоторых обстоятельств получил звание генерала. Но лучше он расскажет тебе об этом сам.
— Что было потом?
— Я не могла найти себе места, настолько сильно волновалась за него. Отказалась идти спать и тревожно меряла шагами коридор, где находились его покои. Он вернулся под утро точно в таком же состоянии как и сейчас, отказался разговаривать со мной, а днём… Днём он вёл себя как ни в чём ни бывало. Словно и не получал болезненный отказ. Вот только этой стерве Линарин случившегося в саду было мало. На следующее утро они с Каем объявили о своих отношениях и до самой её гибели генерал был вынужден наблюдать, как его лучший друг обнимает и целует ту, что так грубо и безжалостно разбила его сердце.
Глаза Элены наполнились слезами, а пальцы сжались в кулаки. Её не было жаль Иль Кана, но она, казалось, чувствовала всю его невысказанную боль. Решение действовать пришло моментально.
— Извини, Ханн. Мне надо идти.
— Ты к нему? — с пониманием спросила подруга.
— Зайду на минуту, хочу удостовериться что с ним всё в порядке и он не завалился спать где-то в коридоре.
— Иди, — улыбнулась Ханнала. — А я дождусь Кая.
Элена вбежала в коридор и остановилась перед дверью в комнату генерала. Она осторожно постучала в дверь, но никто ей не открыл. Коснувшись ручки, она с удивлением отметила, что дверь открыта и осторожно прошла внутрь, оглядываясь по сторонам.
Комната генерала была чуть меньше чем та, в которую поселили Элену. Небольшое окно, печка, несколько вешалок, на которых была аккуратно развешана немногочисленная одежда, и кровать, такая же как у неё.
Сам Иль Кан уже крепко спал. Спутанные пряди иссиня-чёрного цвета закрывали его лицо и разметались по покрывалу. На одежде ещё остались островки нерастаявшего снега. Окно в комнате было распахнуто, а дрова в печи полностью прогорели.
“Жильё всегда должно быть в тепле”, — вспомнила она слова Кана и, вздохнув, принялась за дело.
Первым делом Элена закрыла окно и разожгла печь. Постепенно комната начала прогреваться, но ей показалось этого мало. Оглядевшись по сторонам, она увидела на вешалке тот самый плащ, что напомнил ей об отряде солдат Императора и накрыла им Кана.
— Надеюсь, этого хватит, чтобы ты не заболел, — произнесла она, стоя на пороге его комнаты. — Хотя нет, кое-чего точно не хватает.
Вернувшись в его комнату спустя час, она аккуратно поставила на пол кувшин с травяным отваром и пузырёк с лечебной настойкой, что ей выдала Сана.
— Спи крепко, Иль Кан, — улыбнулась Элена и аккуратно убрала пряди волос с его лица. — Пусть сон унесёт твои тревоги прочь и развеет их без следа.
Глава 46
Время близилось к обеду и вся женская часть отряда занимались разбором припасов в закутке, служившем отряду кухней.
— Надо решить, что можно взять с собой, а что оставить на корм диким зверям и птицам, — Сарайя, как дочь охотника, не могла не думать об обитателях леса.
— Граница с Нейтральными Землями ближе, чем ты думаешь, — объяснила смуглянке Ханнала. — Если мы покинем крепость на рассвете, уже к вечеру доберёмся до ближайшей приграничной деревни и отряды Чёрного Императора нас не достанут.
— Да они и так, в общем-то, не особо стараются нас искать, — присоединилась к беседе Расана. — Наверное, тиран успокоился, узнав от Каррины, что наш отряд понёс значительные потери и не видит в нас угрозы.
— Этим мы и воспользуемся! — воскликнула Сарайя, разбирая запасы вяленого мяса. — Дарран с Мунхо приведут к нам даркайнцев, Иль Кан уговорит Феррайна объединить силы, а если ещё набрать мятежников из Нейтральных Земель…
— На то они и Нейтральные, что не будут вмешиваться в чужие разборки, — покачала головой Сана.
Элена с интересом слушала разговоры подруг, перебирая скудные запасы крупы, оставшиеся после суровой зимы.
“Иль Кан прав”, — думала она. — “Нам надо покинуть земли Кэррей. Что-то внутри меня говорит о том, что ключ к победе над Императором находится далеко-далеко отсюда.
Весёлое щебетание девушек прервало появление генерала. Иль Кан вежливо поздоровался со всеми, а затем обратился к Элене, отчего-то пряча от неё правую руку:
— Можно тебя на пару слов?
— Да, наверное, — замялась Элена и вопросительно посмотрела на подруг.
— Иди давай, — махнула ей рукой Ханн. — Мы почти закончили.
Элена улыбнулась и вышла из закутка вслед за генералом. Свернув за угол, Иль Кан смущённо прикусил губу и вытащил руку из за спины.
— Это тебе, — он протянул Элене небо