Имперские псы не сразу поняли, что задумала их добыча, но, разгадав хитрый план девушки, взбесились так, что отступили от первоначального плана. В два счета окружив девушку, они отрезали ей путь к побегу.
Один из солдат напал на неё сзади, пережимая горло. Элена попыталась сбросить с себя нападавшего, но острая нехватка воздуха дала о себе знать. Борясь изо всех сил, она в отчаянии закричала: её ухо пронзила острая боль и по шее потекла горячая струйка крови, а в глазах заплясали яркие алые пятна. Понимая, что силы на исходе, она почувствовала, как теряет сознание и предприняла ещё одну попытку освободиться, но всё вокруг неё погрузилось во тьму.
Каррина не учла в своём плане лишь одного: случайного свидетеля схватки Элены с солдатами, коим стала Сарайя. Охотница проверяла расставленные днём силки, когда услышала шум неподалёку от себя и, побежав на звуки борьбы, увидела как беспомощную Элену закидывает на плечо высокий широкоплечий воин и под скабрезные шуточки своих подельников, уходит в сторону дороги, ведущей в Кэррей. Осознав, что ей не справиться в одиночку, Сарайя стрелой метнулась в крепость за подмогой.
На её счастье, первым, кого она увидела в крепости был Иль Кан, вернувшийся с обхода. Тяжело дыша, Сарайя подбежала к генералу и сбивчиво произнесла:
— Они… Элену… Того! Беда!
Как ни странно, лидер понял её с полуслова.
— Где?
— За мной, я всё покажу!
Вернувшись на место, где имперские псы похитили Элену, Иль Кан занялся осмотром клочка земли, покрытого рыхлым, наполовину растаявшим снегом, в поисках малейшей зацепки. Он не верил, что она вот так запросто могла сорваться в лес, под покровом ночи, никого не предупредив. Генерала била нервная дрожь, позволяя дурным мыслям всё сильнее и сильнее расползаться в его голове.
“Какого дьявола ты вообще покинула крепость без разрешения? Я не прощу себе, если с тобой что-то случится!”
Сарайя тем временем шла по следу, оставленному вражескими солдатами и вышла к обочине дороги, отделённой от леса высоким кустарником. Кусты были слегка примяты и на острых ветках она нашла несколько длинных жёстких волос, покрытых бусинками влаги, словно ожерелье.
— Волосы из конской гривы! Значит, кто-то оставил здесь лошадей, а сам проник лес. Проход через северную сторону самый запутанный, и его хорошо мог знать только один человек… Неужели, Каррина? — размышляла вслух охотница, но всё же решила вернуться обратно и рассказать о своих догадках генералу.
— Я нашла это на окраине леса, — она протянула несколько волос бледному, как смерть, Иль Кану. — Они из лошадиной гривы. И, судя по толщине и цвету, это животное из Имперского Двора. Только у приближённых к Императору есть право ездить на лошадях этой породы.
— Этой породы? Они особенные?
— Да, на свет волос почти красный и прочнее всех, что я видела в Кэррей. Их называют огненными лошадьми, за скорость, нрав и окрас. Они были выведены в Красной Пустыне, и редко встречаются вне этих земель.
— Значит, Элену схватили люди из Имперского Двора.
— Скорее всего, да, — поёжилась Сарайя. — И это значит, они сделают что угодно, чтобы выбить из неё всю интересующую их информацию. Я даже боюсь представить…
— Это Каррина. Вопрос только как? И кто ей помог? — сбивчивый голос Иль Кана сорвался на шёпот. — Ещё один шпион?
Глава 51
Элена очнулась от холода, пронизывающего до самых костей. Открыв глаза, она еле смогла сфокусировать взгляд и увидела, что лежит на каменном полу. Горло болело так, словно внутри него была связка острых гвоздей, а руки и ноги сводило от нервной дрожи. Она попыталась подняться на четвереньки, но тут же оставила эту затею, поскольку каждое движение отзывалось острой болью в голове, отдавая в виски.
— Она очнулась, — услышала Элена незнакомый мужской голос.
— Доложи наверх! — коротко ответил другой.
— Слушаюсь!
Элена с трудом подняла голову и увидела перед собой грубую каменную кладку, по которой стекали редкие капли воды. Слева от неё была решётка во всю стену.
“Это… Это тюремная камера?”
Она попыталась подняться на ноги, но не смогла устоять и отчаянно схватилась за выступающие из стены камни. Девушка обессиленно сползла вниз, не понимая, где она и что с ней. Вдобавок, мешала сосредоточиться ноющая боль в ухе, и, дотронувшись до раны, она поняла, что из него была буквально вырвана маленькая золотая сережка.
— Его Величество приказал привести её для допроса, — услышала она тот самый голос, которому велели доложить наверх.
«Его Величество? Император? Откуда? Не может быть…», — мысли путались в её голове, но внутри всё уже сжалось от нехорошего предчувствия. Дверь камеры открылась с противным скрипом. Её рывком, не церемонясь, подняли на ноги, накинули на голову чёрный мешок и завели руки за спину. Элена прикусила от боли губу и чудом смогла из последних сил удержаться на ногах.
— Шевелись, — услышала она и почувствовала грубый толчок в спину. Ноги снова подкосились, но ей не дали упасть.
Пленницу повели по коридорам, не беспокоясь о том, чтобы предупредить о подъёмах вверх или вниз, грубо ударяя по спине или шее всякий раз, когда она спотыкалась о ступеньки.
Наконец, спустя десять минут мучительной прогулки, Элену привели в душную комнату, освободили руки и рывком усадили на какой-то стул, не снимая мешка с головы. Затем руки снова сковали сзади, за спинкой этого стула, так, что она не могла и пальцем пошевелить.
Убедившись, что пленница не сбежит, с головы сняли чёрный мешок и она смогла осмотреться по сторонам.
Помещение было маленьким и тёмным: в углу Элена увидела печь, в которой зловеще потрескивали дрова, несмотря на то, что здесь было уже достаточно жарко. Стены были также сложены из камня, как и та камера, в которой она была изначально, но весь пол был покрыт засохшими бурыми пятнами.
Неподалёку от неё стоял металлический стол, на котором были разложены различные предметы, а по углам валялось старое оружие, покрытое пылью и ржавчиной.
Элену обуял животный страх: она догадывалась о назначении этой комнаты, но не понимала, какой смысл выбивать из неё какие-то сведения? Каррина владела информацией в гораздо большем объёме, чем она, и в минуту могла выдать Чёрному Императору точное расположение отряда в лесу.
За её спиной скрипнула дверь и послышался знакомый голос:
— Как самочувствие? Извини за столь жёсткий приём.
Каррина обошла Элену, встав прямо перед ней. Пленница подняла на неё взгляд, полный недоумения, и хриплым голосом, сквозь боль спросила:
— Зачем я здесь?
— Как зачем? — наигранно удивилась Каррина. — Черному Императору выпала редкая удача изловить одного из мятежников. Он жаждет узнать, как добраться до вашего отряда и отправить вас всех в Преисподнюю: одного за другим.
— Ты ведь знаешь это лучше меня, Каррина. Что это? Месть? — начала догадываться Элена.
— Сама как думаешь? — усменулась шпионка. — Его Величество щедро наградил меня за содействие в поимке любовницы генерала. Но и тебе тоже улыбнулась удача — он соизволит лично почтить тебя своим присутствием и будет здесь с минуты на минуту. Моё тебе совет: не лги ему, дай ему то, что он просит. При желании, он сам в два счета вытянет из тебя всю необходимую информацию, а уж он знает истинный толк в допросах
— Почему именно я? — спросила Элена, хотя уже знала ответ. — Тебе стало известно, что я спасла Иль Кана от проклятия? Весь отряд, точнее всё, что от него осталось, благодаря твоему коварству, мечтает посмотреть в твои наглые, бесстыжие глаза!
Каррина не выдержала и отвесила Элене настолько жёсткую пощёчину, что у той в голове зазвенело:
— Да как ты смеешь!
Каррину прервал звук тяжёлых шагов и долгий, протяжный скрип открывающейся двери. Повернув голову, Элена увидела крупного мужчину и с ужасом поняла поняла — вот он, Чёрный Император.
Захватчик был высокого роста, широкоплечий, одет в доспехи из чёрной толстой кожи, украшенные металлическими вставками с изображением крылатого дракона. Даже крупные, мускулистые северяне были меньше него раза в два!
Хищные, крупные черты лица делали его опасно-привлекательным, глубокий взгляд чёрных глаз завораживал и притягивал одновременно, но Элена и помыслить не могла, чтобы предать ради его милости Иль Кана.
— Это она? — низким глубоким голосом спросил Император, указывая пальцем на Элену.
— Так точно, мой повелитель, — склонила голову Каррина. — Мятежница готова к допросу.
— Так значит, ты — одна из тех, кто надеется убрать меня с законного престола? — усмехнувшись, встал перед ней Император.
Его ладонь, облачённая в перчатку из толстой кожи, скользнула по её лицу и девушка мотнула головой, не желая, чтобы враг к ней прикасался.
— Странно, ведь раньше я никогда о тебе не слышал. Ты не похожа на мятежницу, живущую в лесах? Каррина, здесь точно не возникло никакой ошибки?
— Это какая то шутка? — Элена не понимала, что за игру ведёт тиран. Ведь её преследовали имперские псы по его личному приказу! Она слышала каждое слово командира в чёрном плаще, подбитом серебристым мехом!
— Не дайте её внешнему виду одурачить вас, мой повелитель. Она — правая рука и любовница генерала Иль Кана, — произнесла Каррина, победно глядя на соперницу.
— Я похож на того, кого легко одурачить? — повысил голос Император, даже не глядя на шпионку.
Каррина тут же прикусила язык и попятилась к стене в стремлении слиться с окружающей обстановкой.
— Так значит, бывший генерал выбрал именно тебя своей правой рукой?
Элена промолчала, стиснув зубы. Что-то не давало ей покоя, но она не могла понять, что же её так тревожит?
— Что именно Иль Кан пообещал тебе за помощь? Что бы это ни было, я предлагаю в десять раз больше, место в Имперском дворе, личную защиту и полную неприкосновенность, если ты проведёшь моих воинов туда, где скрывается ваш отряд.
Элена мрачно усмехнулась.