Элена не выдержала, и, скривившись от боли, тихо произнесла:
— Я не предатель.
— А кого ты предашь? — деланно усмехнулась Каррина. — Тех, кого ты знаешь всего ничего? Только не говори мне, что твоя жизнь менее ценная, чем жизни отряда, который знаком тебе лишь месяц? Или что жизнь человека, который неоднократно пытался тебя убить, важнее твоей?
— Это же ты внушала ему убить меня… — медленно ответила пленница.
— Нет, Элена, дорогая… Одержимые не подчиняются никому, кроме демона, сидящего внутри. Думаешь, я управляла Иль Каном и его демоном? Что за бред, я лишь направляла его в нужное русло, оберегала и помогала ему. Одержимость — это взрывной снаряд, лежащий рядом с костром.
— О чём ты? — не поняла Элена.
— Я тебе всё объясню. Смотри, если бы я приказала демону внутри Кана убить Ханн, Мунхо, Сарайю, думаешь, он бы тут же кинулся на них? Нет, он не видел в них угрозы, до поры до времени, они все были ему безразличны. Всё изменилось с твоим появлением.
— Ты лжёшь, — возразила Элена, чувствуя, как раздражение охватывает её всё сильнее, превозмогая боль. — Изначально, твой план был использовать проклятие Глаз Тьмы, чтобы заставить Кана перебить своими руками весь отряд. Он стал одержимым ещё до меня.
— Да, это так, но разве взрыв возникает из ниоткуда? Чтобы снаряд взорвался, его надо поджечь. До твоего появления, тем огнём был другой человек, один из самых небезразличных Иль Кану людей. Ты лишь облегчила мне работу, сама провоцируя демона из раза в раз, словно заноза в его мизинце.
— Ты умеешь говорить не метафорами? — сквозь боль усмехнулась Элена
— А ты разве сама не видишь, что происходит в отряде? С кем у твоего ненаглядного лидера идёт непрерывный конфликт?
— Кай?
— Да, именно он должен был стать детонатором, чтоб подорвать одержимый взрывной снаряд. Ты лишь появилась не в то время не в том месте.
— И тем не менее, они приняли меня к себе, вместо того, чтобы выгнать или убить. Я обязана им жизнью.
— И что? — фыркнула Каррина, — если они не убили тебя тогда, то надо умереть за них сейчас? Элена, твоя жизнь вообще тебе безразлична?
Элена поняла, что Каррина, отчасти, права и, невольно, дала слабину.
— Да, в этом есть смысл.
— И потом, — обрадовалась шпинка, видя, что всё идёт по плану. — Какое они имели право убить тебя? Ты была для них опасна? Ты им угрожала? Ты была изранена и истощена! Ты была при смерти. Ты добровольно направилась в зимний лес?
— Я спасалась от погони.
— Именно, спасалась! Ты не их собственность. Если бы они решили убить тебя, чем они были бы лучше Императора? Повелитель никогда и никого не убирал со своего пути без веской причины. Он не убивал пленных и тех, кто признавал его власть. Или Кан умолчал и об этом?
— Он делал их рабами!
— И всё же, для многих рабство — лучше, чем смерть. Рабство даёт им надежду.
— Я не согласна с этим!
— А Кан? Что он говорил про Императора? Как он объяснял мотив своей мести лично тебе?
— Он не объяснял лично мне.
— То есть, он даже не объяснил тебе, по какой причине он ежедневно подвергает риску свой отряд? Только ли это месть за Джаара? Вот же мерзавец…
Каррина злобно усмехнулась и замолчала. Лишь спустя минуту, она продолжила:
— Он всех вас обвёл вокруг пальца. Я подозревала, что его внешняя уверенность и убеждения являются лишь верхушкой айсберга. Элена, пойми меня, только здесь я смогла взглянуть трезвым взглядом и осознать, что изначально приняла не ту сторону. Никто и не подозревает, что скрывает внутри себя генерал Иль Кан. За его внешней храбростью, наигранной добротой и справедливостью скрывается тёмный и жестокий эгоист, поверь, я видела его настоящее обличие. Именно здесь мы сможем защитить тебя от него, слышишь меня? Император готов защитить тебя от ежедневного риска! Император не даст тебе больше страдать и жить не пойми где в ужасных условиях. Доверься нам, встань на мою сторону! Именно я, Каррина, не дам истинному врагу и убийце использовать тебя в своих корыстных целях. Подумай как следует!
— Ты не имеешь права так говорить об Иль Кане! — злость придала Элене сил, и она смогла доползти до края решетки. — Ты предала своих же людей, своего мужчину, ты сознательно стала двуличной и строила козни так, чтобы остаться в выигрыше, вне зависимости от того, на чьей стороне будет победа.
Каррина засмеялась:
— То есть, по-твоему, именно я абсолютное зло? Элена, ты, вообще, из этого мира? Или ты оттуда, где всё делится только на чёрное и белое? Позволь рассказать тебе одну интересную историю.
— У меня есть выбор? — горько усмехнулась Элена.
Глава 54
— Нет, — с ухмылкой покачала головой Каррина, — но это откроет глаза на твоего возлюбленного генерала.
Устроившись поудобнее на стуле, она начала свой рассказ:
— Я думаю, тебе известно о том, что я оказалась в отряде благодаря моей лучшей подруге Линарин. Когда-то давно, она спасла меня от издевательств кучки богатых детей. Лина была из высшего рода приближённых к Джаару, поэтому она не ставила ни во что никого во дворце, даже саму принцессу.
— А как же ты?
— Я была исключением. Пока я росла, она опекала меня и учила всему, чему обучалась сама. Некоторое время назад, она стала встречаться с правой рукой генерала — сыном посла Зелёных Холмов Аса Каем. Я никогда не видела ни его, ни Иль Кана вживую, до захвата Кэррей. Мне, как простолюдинке, был запрещён вход в Имперский Двор. Обо всём мне рассказывала Лина, по нескольку раз в неделю сбегавшая из дворца, чтобы провести время со мной. То, что я знала о генерале: холодный, молчаливый, замкнутый, проводил всё свободное время в книгах. Тем не менее, Линарин упоминала, что Иль Кан предлагал ей руку и сердце, но он ей был абсолютно неинтересен. Она считала его скучным занудой.
Элена поморщилась, чувствуя острый укол ревности. Меньше всего она хотела слушать о любви Иль Кана к другой женщине.
— После захвата Кэррей, Линарин пришла ко мне домой среди ночи, пользуясь тем, что моих родителей не было дома. Пришла не одна, а с двумя воинами и умоляла меня их спрятать до рассвета. Я помогла, не думая о последствиях, и отправила всех на чердак. А под утро вернулись родители. Я даже не успела рассказать им, что укрыла мятежников, как в дом ворвался отряд имперских псов. Они принялись обыскивать дом. Утверждали, якобы кто-то из соседей доложил, что ночью к нам проникли мятежники, а я помогла им. Отец возмутился и приказали солдатам покинуть дом. Но те с лёгкостью расправились с ним и матерью, прямо на моих глазах. И когда один из псов замахнулся на меня мечом, а я уже прощалась с жизнью, Иль Кан и Аса Кай спасли меня, перебив всех, кто там находился. Мне тошно было оставаться в этом доме, поэтому, я ушла с ними. Через некоторое время я сблизилась с генералом, наверняка, также, как и ты. Он помог мне пережить смерть родителей и вселил в меня надежду, что вместе мы одолеем общего врага.
“Так вот как Каррина появилась в отряде”, — подумала Элена про себя. — “Но одного не могу понять, что на неё так повлияло? Отчего она предала тех, кто её спас и встала на сторону врага, убившего её родителей?”
Каррина, не подозревая о мыслях, которые витали в голове Элены, продолжала:
— Вскоре, мне подвернулся удачный момент — я проникла в город, чтобы забрать пару ценных безделушек из тайника родного дома. На подходе к нему я увидела, как группа неизвестных окружили Императора и его стражу. В моей голове тут же зародился план. Пока стража разбиралась с мятежниками, я помогла Императору выбраться из эпицентра сражения. Я провела его до Имперского Двора тропой, которой часто пользовалась, чтобы незаметно удрать из родительского дома и встретиться с Линарин. Его Величество поблагодарил меня и предложил место во дворце. Я поняла, что это прекрасная возможность и стала работать на два фронта. И знаешь, Император раскрылся с другой стороны.
— Да неужели? — хмыкнула Элена. — Постель тирана показалась более комфортной, чем генеральская?
— Конечно, — звонко рассмеялась Каррина. — Я не спорю — Чёрный Император силой захватил трон и уничтожил города и поселения, но он действовал открыто, без обмана. Давил мощью, а не хитростью. Он прямолинейный, но не двуличный. А вот Иль Кан — хитрая лицемерная тварь. Он пытается убить Его Величество не из-за того, чтобы воцарилась справедливость, всему виной его личные мотивы. Он стыдится, что не смог защитить Джаара, и из-за своего эгоизма подвергает смертельной опасности остальных.
— Всех членов отряда спасли от кровавой расправы, твоих родителей тоже убили воины тирана! — возразила Элена.
— Верно, но это случилось из-за того, что я укрыла мятежников. Я нарушила закон нового правителя Кэррей. Это была моя вина, и именно я несу ответственность за смерть родных, а не Император. Элена, если бы генерал хотел сохранить наши жизни, он мог бы сразу увести нас в Нейтральные Земли. Мы могли начать жизнь сначала, а не прятаться по лесам и полуразрушенным зданиям.
— А что насчёт убитых им невинных жителей и разрушенных поселений? Сколько мёртвых оставил Император после себя? Что, если он решит завоевать и другие города?
— А ты думаешь, что кучка недовольных воинов, которых можно по пальцам пересчитать, смогут остановить того, кого не смогла остановить ни одна армия, сколь могущественна она не была? Даже великий Даркайн пал в два счета! Что может Иль Кан? Император закончил кровавый поход, встав во главе Кэррей. Всё, что его сейчас волнует — убрать этот гнойный нарыв под названием мятежный отряд со своей земли.
— Почему ты тогда открыто не приняла сторону Императора и не осталась в Имперском Дворе? Что тебе сделал Иль Кан, раз ты решила убить его лично?
— Он использовал меня, как расходный материал. Думаешь, он любил меня?
— Думаю, да, — ответила Элена.
— Если бы он питал хоть какие-то чувства ко мне, думаешь, он позволил бы мне находиться рядом с врагом? Он прекрасно понимал, что Император заставит меня разделить с ним ложе. Уверена, он вздохнул с облегчением, когда я сообщила е