За их спинами опять послышались крики и шум погони. Впереди высилась тёмная стена спасительного леса. Лошадь заметно устала и снизила скорость, сокращая разрыв между ними и конным отрядом имперских псов.
Лес был всё ближе, но за пару десятков метров от первых деревьев, сразу несколько стрел вонзилась кобыле в задние ноги. Животное споткнулось и, громко заржав, сбросило всадников на землю.
Иль Кан едва успел извернуться, крепко держа Элену, чтобы та не пострадала. Приняв весь удар на себя, он поднялся на ноги, морщась от боли, и помог встать любимой.
— Уходи в лес, — уверенным тоном приказал Иль Кан Элене. — Твоя задача — добраться до крепости, Расана окажет тебе помощь! Не медли!
Элена не стала спорить и, едва передвигаясь на израненных ногах, побрела в сторону леса. Добравшись до первых деревьев, она обернулась и увидела, что Кан, обнажив меч, стоит один перед приближающимся отрядом, в котором она насчитала более десяти солдат.
Сердце сжалось от дурного предчувствия.
“Я не могу оставить его!” — со слезами на глазах подумала Элена. — “Они убьют Иль Кана!”
Стиснув зубы, она подняла с земли крепкую ветку и, прикусив до крови губу, вернулась обратно к генералу.
— Почему ты ещё здесь? — Иль Кан был в ярости. — Уходи немедленно!
Чёрные глаза горели на побелевшем от гнева лице, брови сведены к переносице, на скулах играли желваки. Сжимая побелевшими пальцами рукоять меча, он был готов принять неравный бой, даже не заботясь о том, что может умереть.
Элена поспешила вглубь леса, спотыкаясь и хватаясь за деревья. Не чувствуя ног, она медленно, но верно продвигалась в сторону крепости. За спиной послышались гневные крики и звон мечей.
“Нет, я так не могу. Он рисковал жизнью, чтобы спасти меня из-под топора палача. Я не могу уйти и оставить его там одного.”
Чувствуя, как сознание обволакивает плотный туман, она развернулась и побрела обратно, спотыкаясь о корни деревьев. Нестерпимо хотелось лечь и отдохнуть, забыться крепким сном и не вспоминать о пережитом кошмаре, но она упорно гнала от себя опасные мысли.
Спрятавшись за деревьями, она смотрела на то, как Иль Кан с поразительной ловкостью принял бой против многочисленного врага. Воин бешено наносил удары, двигался словно чёрная молния, но враг всё же взял верх. Один из солдат нанёс удар исподтишка, позволив остальным обезвредить генерала.
“Я должна помочь ему! Они сейчас убьют Иль Кана!” — Элена сделала шаг вперёд, осматриваясь по сторонам в поисках чего-то, что может послужить оружием, но от увиденного далее, забыла как дышать.
Один из вражеских солдат занёс меч над поверженным Иль Каном, намереваясь снести ему голову, но в следующую минуту генерал яростно закричал и медленно поднял руки вверх.
Десяток оставшихся в живых солдат подняла в воздух неведомая сила. Имперские псы отчаянно махали конечностями, силясь вернуться на землю, но их поднимало всё выше и выше.
— Кажется, я всё-таки уснула, — прошептала Элена и ущипнула себя за руку. — Нет, это не сон.
Иль Кан резко опустил руки вниз и солдаты попадали на землю с высоты доброго десятка метров, после чего замерли, не шевелясь.
Элена закрыла глаза и привалилась спиной к шершавому стволу дерева. Сердце неистово стучало, готовое вот-вот вырваться из груди.
“Этого не может быть,” — думала она. — “Так не бывает. Наверное, мне просто показалось. Перенервничала, вот и мерещится всякая ерунда.”
Девушка почувствовала что засыпает. Каждая клеточка её тела, казалось, налилась свинцом, отказываясь повиноваться.
“Ещё немного. Досчитаю до десяти, встану и пойду.”
В полубреду она не сразу расслышала хруст веток под ногами. Крепкие руки обхватили её и прижали к горячей груди.
— Элен, ты меня слышишь? — услышала она сбивчивый шёпот генерала и почувствовала жар его пальцев на своём лице
— Кан… — собрав последние силы в кулак, произнесла Элена. Перед глазами вспыхивали ярко-красные круги, сквозь которые она с трудом могла разглядеть очертания воина. — Я боялась, что они убьют тебя.
— Я не мог умереть. Только не сейчас, — Иль Кан коснулся губами её холодного, покрытого испариной лба. — Я так боялся опоздать, но теперь всё позади.
Элена хотела спросить о том, что произошло с Имперскими псами, но силы окончательно покинули её и она обмякла в руках генерала, потеряв сознание
Глава 56
На заднем дворе их встретила взволнованная Сарайя. При виде генерала с Эленой, безвольной куклой висевшей у него на руках, она закричала во весь голос:
— Иль Кан вернулся! Расана, скорее сюда!
Из лазарета выбежали Сана с Ханналой и сразу же обступили генерала, с ужасом глядя на окровавленную одежду Элены и её разбитое лицо с прокушенными почти насквозь, опухшими губами.
— Хвала Высшим Силам, вы живы, — выдохнула Расана и указала на лазарет. — Неси скорее, я ей займусь.
— Нет, — коротко ответил генерал.
— Нет? — не поверила своим ушам лекарша. — Что значит нет? Если у неё пойдёт заражение, последствия…
— Я сказал нет! — повысил голос Иль Кан и сдержанно добавил. — Я сам ей займусь.
— Ты не лекарь! — возмутилась его подруга.
— Я — воин и умею оказывать первую помощь! — генерал с трудом контролировал свой гнев. — А вот тебе я её не доверю. Я думал, мы — друзья, Сана.
Иль Кан решительным шагом направился в крепость. Расана не отставала:
— Это из-за того, что я отговаривала тебя пойти в Имперский Двор за ней? Пойми, я…
Лидер остановился и, не оборачиваясь, произнёс:
— Если хочешь помочь, то принеси в банное помещение травы и заживляющую мазь, а также чистую ткань и бинты.
— Кан, — опасливо спросила Ханнала. — Может, всё-таки лучше Сана? Пойми, Элена не рядовой солдат, а женщина и ей может быть некомфортно.
— До тех пор, пока я не буду уверен, что ей не грозит опасность, я не оставлю её одну.
В помещении было жарко и влажно. Генерал осторожно переложил Элену на широкую скамью, а сам принялся спешно наполнять огромную бадью горячей водой.
Расана принесла всё, что просил Иль Кан и положила на скамью рядом с Эленой.
— В чёрном мешочке молотая смесь, заживляющая синяки. Добавь в воду, — тихо произнесла она, чувствуя вину перед генералом. — В большой бутыли притирка: смочи ею ткань, подожди десять минут, чтобы она впиталась и хорошенько пройдись по синякам, но избегай открытых ран и царапин. Для них — заживляющая мазь в прозрачном флаконе. Не давай ей обезболивающее, она должна находиться в сознании.
— Спасибо, — Иль Кан нашёл в себе силы посмотреть на подругу и края губ подёрнулись в едва заметной улыбке.
— Извини меня, — склонив голову, прошептала Сана. — Я была неправа.
— Позже я приду к тебе и мы поговорим.
Оставшись наедине с Эленой, генерал снял с себя плащ и сапоги, чтобы не стесняли движения. С помощью ножа он избавил Элену от лохмотьев, в которых превратилась её одежда после пыток и, стараясь не смотреть на обнажённую кожу девушки, плавно опустил её в горячую воду, следом высыпав травы и хорошенько из размешав.
К Элене медленно возвращалось сознание. Горячая вода согревала и придавала ясность блуждающим мыслям, а ноющая боль в ранах постепенно утихала.
Когда окружающая обстановка перестала казаться одним расплывчатым письмом, она смогла рассмотреть мощную спину генерала, обтянутую тонкой рубашкой с закатанными до локтей рукавами.
— Иль… Кан? — запинаясь, спросила она, пытаясь сфокусировать на нём взгляд.
— Пришла в себя? — он обернулся, держа в руке бутыль с притиркой и куском светло-серой ткани.
Когда зрение окончательно к ней вернулось, она посмотрела вниз и увидела очертания своего обнажённого тела под водой, слегка прикрытого островками плавающих листьев и соцветий.
— Боюсь, это лишь сон, — она попыталась подтянуть колени к груди, но генерал остановил её жестом руки.
— Не шевелись. Дай целительным травам сделать своё дело и обеззаразить твои раны. Не переживай, я не рассматривал тебя. Вид синяков и гематом меня не возбуждает даже на красивой девушке.
Отложив тряпицу в сторону, он вернулся к бадье, в которой была Элена и, опустившись на колени рядом с ней, нанёс мыло на волосы девушки.
— Почему ты покинула пределы крепости? — спросил генерал, осторожно массируя ей голову.
Элена, закрыв глаза, помедлила и ответила вопросом на вопрос:
— Почему ты здесь, а не Расана?
— Значит, это интересует тебя в первую очередь? — тихо усмехнулся Иль Кан.
Взяв ковш, стоявший неподалёку, он зачерпнул воду из бадьи и принялся тщательно промывать её волосы.
— Мне неудобно перед тобой, — честно призналась Элена. — Ты рисковал жизнью и чуть не погиб, а теперь ухаживаешь за мной, как за ребёнком. Словно ничего не случилось.
Ничего не ответив, он поднялся на ноги, наклонился к ней и приказал:
— Держись за меня.
Элена послушно обхватила его шею и Кан вытащил её из бадьи. Посадив девушку на скамью, он отвёл взгляд в сторону и протянул ей чистую ткань.
— Прикройся, если смущаю.
— Спасибо, — прошептала она, прислонив один конец отреза к груди, а другой разместила на коленях.
Генерал взял бутыль с притиркой, пропитанную жидкостью тряпицу и, сев рядом с девушкой, аккуратно провёл ею по обнажённому плечу Элены.
— Будет больно — скажи, — глухо произнёс он, чувствуя как сердце болезненно сжимается при виде ран и кровоподтёков на её теле. — Геройствовать и терпеть не надо. И я всё же хочу знать, почему ты покинула крепость, нарушив приказ. Как имперские псы тебя поймали?
— Тебя не было почти сутки, — ответила Элена и её голос предательски дрогнул. — Я испугалась, что с тобой могла приключиться беда. Кай сказал, что ты готовишь ловушку для Каррины и нарочно не взял никого себе в помощь. Он сказал, что я смогу помочь тебе и он проводит меня к месту, где должна была состояться ваша встреча.
Генерал сжал вымоченную в притирке ткань и шумно выдохнул, охваченный яростным желанием броситься на поиски Аса Кая прямо сейчас.