Элена, закрыв нос и рот рукавом, почти на ощупь пробиралась по территории, выкрикивая имя Иль Кана, пока не наткнулась на перепуганную Сарайю.
— Элен, кажется, он и Кай ушли в лес. С ними была Каррина!
— Вот дьявол, — пробормотала растерянная Элена. — Куда?
Сарайя молча показала рукой направление.
Что происходит? Почему Иль Кан и Кай покинули крепость в сопровождении шпионки до начала атаки.
“Нет, они не могли нас оставить,” — мысли в голове превратились в сплошной хаос.
Вокруг звенели мечи и слышались крики, тут и там свистели стрелы.
— Нам нельзя медлить, бежим? — Сарайя обеспокоенно схватила её за руку и Элена словно очнулась.
— Да.
Дым начал рассеиваться и девушки побежали в жилое крыло, стараясь не вдыхать горький дым.
В небольшом зале у тайного прохода Феррайн ругался с Мунхо и Дарраном.
— Проваливайте оба, живо! — мастер рычал на них, словно дикий зверь. — Мунхо, не забывай, что я тебе говорил! Вы нужны генералу!
— Мы не станем бежать от сражения, оставляя здесь наших братьев! — отвечали ему северяне.
— Идиоты, — стукнул себя по лбу Феррайн. — Мы зачистим территорию и пойдём следом! Если генерал уже мёртв, ответственность за его людей ложится на вас!
Заметив Элену с Сарайей, Мунхо, не говоря ни слова, указал им на проход.
— Вперёд и без разговоров!
Сарайя беспрекословно послушалась северянина, а Элена, пугаясь, своей догадки, воскликнула:
— Я не уйду. Здесь была Каррина, я уверена, она выманила Кая с Иль Каном. Я должна их найти и предупредить, что возвращаться в крепость опасно!
— Умереть захотела? — рявкнул на неё Мунхо.
— Вам всем надо выбираться, — отчаянно замотала головой Элена. — Ход приведёт вас на поляну, рядом с которой есть дорога, которая ведёт в сторону Нейтральных Земель. А я… Если я не вернусь, вспоминайте меня хоть иногда.
Мунхо и Дарран что-то гневно кричали ей вслед, но она упорно пробиралась наружу, вытирая слезящиеся от дыма глаза краем рукава.
К несчастью, она выбежала во двор и тут же попала в окружение врага. Два имперских пса с громким хохотом повалили её на землю и принялись осыпать ударами, не давая подняться.
Один из ударом попал ей в живот и она закашлялась, хватая воздух ртом, но следующих ударов не последовало: мерзавцы замертво упали на землю и Феррайн рывком поднял её на ноги.
— Мастер Феррайн, — кашляя, произнесла она. — Я…
Она не успела закончить фразу. Сразу четверо солдат с окровавленными мечами бросились на Феррайна и тот лишь смог оттолкнуть от себя Элену, чтобы она не пострадала.
— Беги!
— Мастер! — окровавленный Сангар подоспел на помощь Феррайну. — Элена, вход в жилые помещения перекрыт. Спасайся в лесу!
Всхлипнув, Элена кивнула молодому воину и побежала, чувствуя, как слёзы катятся по её щекам.
Оглянувшись на прощание, она увидела, что раненые Сангар и Феррайн встали спина к спине, окруженные уцелевшими солдатами и приготовились к сражению не на жизнь, а на смерть.
— Спасибо, — прошептала она и, стиснув зубы, побежала в лес, не разбирая дороги.
Иль Кан и Аса Кай бежали так быстро, словно их преследовал сам Верховный Дьявол, владыка Преисподней, не обращая внимания на ветки, хлеставшие их по лицу и рукам. Крики и звон мечей слышались всё громче, но когда до крепости оставалось лишь несколько десятков метров, всё стихло. Побледнев, воины переглянулись и, ускорили бег.
Их глазам открылась жуткая картина: полуразрушенные стены окончательно превратились в развалины, тут и там горел огонь, лежали тела убитых в сражении.
Иль Кан, задыхаясь от боли и злобы смотрел на бездыханные тела воинов Даркайна, павших в неравном сражении. Он узнал Сангара, чей остекленевший взгляд смотрел в вечернее небо и с ужасом подумал о том, что Элена может лежать где-то здесь.
— Кай, — он пытался кричать, но голос сорвался и изо рта вырывались лишь хрипы, — проверь, есть ли живые?
В ответ услышал тихий стон и, подбежав к раненому, с ужасом обнаружил, что это был Феррайн, которого накрыл собой мёртвый вражеский воин.
Иль Кан ринулся к нему на помощь, отбросил тело врага прочь, и с подоспевшим Каем, они склонились над главной Воинской Школы.
— Феррайн, держись. Мы спасём тебя, — пробормотал генерал, глядя на открытую рану в области груди воина Даркайна.
Ранение было смертельным и все трое прекрасно это понимали.
— Твои люди ушли… Через проход… Мы задержали… — из последних сил прохрипел Феррайн. — Кроме Элены…
— Что с ней? — севшим голосом спросил Кан, чувствуя, как всё внутри оборвалось.
Только не Элена!
— Хотела… Предупредить вас, — всё больше и больше слабея, прошептал Феррайн
— Куда? — спросил Аса Кай, но сердце воина уже перестало биться.
Он в отчаянии посмотрел на застывшего в оцепенении Иль Кана и в тот же миг, воины услышали где-то вдали отчаянный женский крик.
— Элена, — хором прошептали они, и крик оборвался.
Глава 67
Выживший отряд приходил в себя после жестокого нападения имперских псов под командованием Каррины. Уцелевшие даркайнцы и девушки из отряда Иль Кана вновь и вновь переживали тот кошмар, который обрушился на них всего лишь пару часов назад.
В ожидании своих друзей они даже не могли разжечь костёр, чтобы не привлечь внимание врага. Расана, словно призрак в ночи, проверяла состояние каждого выжившего и оказывала первую помощь раненым, из последних сил сдерживая горькие слёзы.
Мунхо с Дарраном стояли отдельно от всех, изредка перешёптываясь. Оба понимали: чем дольше ждут — тем меньше шансов увидеть пропавших живыми.
Первой не выдержала Сарайя. Глядя в вечернее небо, на котором зажигались первые звёзды, она дрожащим голосом спросила:
— Скоро ночь. Но мы ведь не уйдём? Мы же дождёмся?
— Сарайя, — вздохнула Расана. — У нас нет выбора.
— Есть у нас выбор! — упрямо помотала головой охотница. — Я не верю, что нам больше некого ждать!
— Сарайя права, мы не можем уйти, — поддержала подругу Ханнала, сжимая дрожащими пальцами один из своих кинжалов, которые она звала “талисманами на удачу”. — Иль Кан не может погибнуть. Кто угодно, но только не он. И Кай с Эленой. Они должны нас найти!
— Мунхо, — вполголоса позвал друга Дарран, пристально всматриваясь в напряжённое лицо старшего товарища.
— Что?
— Тебе решать, как самому старшему из нас, — пояснил Дарран. — Близится ночь, ждать здесь — смертельный риск. Мы не знаем, сколько вражеских воинов остались в живых. Оставаясь здесь, мы подвергаем опасности остальных. Сейчас мы как никогда уязвимы перед врагом. Что, если тиран отправил ещё больше солдат им на подмогу?
— Я не отдаю здесь приказы, Дарран, в Кэррей мы равны, — бесцветным голосом ответил ему Мунхо. — Делай то, что считаешь нужным.
Дарран нахмурился: впервые он видел близкого друга в таком подавленном состоянии.
— Пока мы не знаем, жив ли Феррайн, ты, Мунхо, обязан взять на себя главенство над воинами из Даркайна, согласно старшинству, — голос Даррана был резким и острым, словно сталь. — И это значит, что ты в ответе за тех, кого мы привели из Воинской Школы.
Мунхо с трудом мог посмотреть в глаза другу детства. Дарран был прав: пока судьба Феррайна остаётся неизвестной, именно он должен принять на себя ответственность за жизни своих людей, как правая рука главы Воинской Школы.
— Ты прав. Мне стыдно перед тобой за проявленную слабость.
— У меня идея, — Дарран окинул взглядом воинов Даркайна и пальцем указал на троих. Затем он обратился ко всем выжившим. — Дайте нам час. Если мы не вернёмся к тому времени, как созвездие Небесного Охотника коснётся вершины деревьев, уходите немедля, не ждите нас. Почувствуете хоть малейшую опасность — идите в Нейтральные Земли, не дайте Императору перебить всех нас. Даю слово воина: если мы останемся живы, то обязательно нагоним вас по пути.
— По пути? — удивилась Ханнала. — Но куда нам идти? Куда и зачем?
— Сначала, мы должны вернуться в Даркайн, — ответил Мунхо. — Заручимся поддержкой оставшися воинов и все вместе мы сможем проникнуть в подземелья королевского дворца Даркайна. Возможно, мы найдём хоть что-то, что даст нам ответ на вопрос: “Что делать дальше?”
— Зачем нам бродить по развалинам? — удивилась Ханнала.
— О-о-о, — протянула Сарайя. — Даркайнский дворец это же главная…
— Сарайя, не перебивай, — строго посмотрел Мунхо на смуглянку и та, смутившись, притихла. — Иль Кан рассказывал о том, что Император неоднократно посылал солдат к развалинам дворца, правда никто из них не вернулся обратно в Кэррей. Под дворцом есть обширные подземелья и крупнейшая сеть подземных ходов. Говорят, там спрятаны несмертные сокровища и редчайшие артефакты.
— А если мы ничего там не найдём? — спросила Расана.
— При наихудшем исходе, мы сможем остаться жить в стенах Воинской Школы.
— Дарран, возьми меня с собой, — решилась Ханнала. — Я не могу сидеть, сложа руки, пока мои близкие в опасности.
— Хочешь сказать, что мы все тут просто расселись без дела? — тут же возмутилась Сарайя, с негодованием глядя в спину подруге. — Иль Кан жив! Перестаньте его хоронить раньше времени. Пока я собственными глазами не увижу его бездыханное тело, я буду выполнять только его распоряжения, и Элена…
— Сарайя, пожалуйста, я не это имела ввиду, — в отчаянии воскликнула Ханн и, закрыв лицо руками, беззвучно заплакала.
— Вот поэтому, вам всем лучше остаться здесь, — голосом, не терпящим возражений, произнёс Мунхо.
Девушки виновато переглянулись, но не стали спорить со старшим воином. Дхарран дал команду молодым следовать за ним, а затем растворился в ночной тьме.
— Извини, — прошептала Сарайя, погладив Ханн по плечу. — Я не хотела тебя обидеть.
— И ты меня прости, — всхлипнула Ханнала.
— Высшие Силы, умоляю, не оставьте нас, — вполголоса молилась Расана, прислонив пальцы, сжатые в кулаки, ко лбу. Дарран молча подошёл к ней и положил свою широкую ладонь ей на плечо.