Ханн медленно шла по тропинке, ведущей между загонами для лошадей, глубоко вдыхая свежий ночной воздух, наполненный ароматом скошенной травы, нагретой на солнце.
— Ханн, подожди.
Она услышала позади себя голос Иль Кана и обернулась:
— Что ты здесь делаешь?
— Я хотел извиниться перед тобой за то, что произошло в кабинете, — склонив голову, ответил Иль Кан. — Во всём, что происходит с Аса Каем, виноват только я.
— Прекрати, — нахмурилась Ханн, не сводя карих глаз с генерала. — Не защищай его. Пора признать: мой друг детства полностью и бесповоротно свихнулся на почве гибели Лины. Мне больно не от случившегося в кабинете, а от того, что я очень скучаю по прежнему Каю.
Они неторопливо пошли вперёд, любуясь окрестностями под мягким светом полной луны.
— Помнишь, как мы познакомились с тобой? — спросил её Иль Кан.
Ханн молча кивнула.
— В тот день я очень был вымотан и едва стоял на ногах. У меня было меньше часа на отдых, затем я должен был научить принцессу Чоару стрелять из арбалета, — с лёгкой улыбкой произнёс Иль Кан. — До сих пор не знаю, зачем ей это понадобилось. Её Высочество охранял с десяток воинов, обученных твоим отцом.
— Да уж, принцесса Чоара глаз с тебя не сводила, — не выдержав, улыбнулась в ответ Ханн, откинув тёмные пряди волос с лица. — А я тогда поспорила с Каем, что смогу поразить мишень из даркайнского лука с завязанными глазами. На тот момент я и забыла, какой он тугой и тяжелый. Когда Аса Кай завязал мне глаза, и я была готова выпустить стрелу, он увидел тебя и окликнул по имени. Моя рука дрогнула и стрела полетела в тебя. Когда я услышала испуганный возглас Кая и сдёрнула повязку с глаз, я была готова провалиться под землю от ужаса и стыда! Мне повезло, что тебе удалось увернуться и она лишь оцарапала твоё плечо. Я боялась даже взглянуть на тебя, думала, ты нажалуешься на меня отцу.
— Никогда не забуду тот страх в глазах Кая, — Иль Кан слегка приобнял подругу за плечи. — Он подбежал ко мне, бледный, испуганный. Утверждал, что это его вина, просил за тебя прощения и был готов принять наказание вместо тебя.
— А ты подошёл ко мне и попросил платок, чтобы вытереть кровь, и спокойно произнёс: «Неправильно держишь стрелу, позволь мне тебя научить». Таким образом, сам генерал кэррейской армии научил меня метко стрелять из даркайнского лука. Её Высочество Чоара, узнав о случившемся, долго искала того, кто посмел ранить её любимца-генерала. Ни ты, ни Кай меня так и не выдали, — успокоившись, закончила историю Ханн.
— Я не просто так завёл разговор о нашем знакомстве, — Иль Кан остановился и внимательно посмотрел подруге в глаза. — Аса Кай переживает тяжёлые времена. Он может срываться на мне, даже на тебе, но в минуту серьёзной опасности он без раздумий сделает всё, чтобы тебя защитить. Когда он поймёт, что натворил, пожалуйста, найти в себе силы его простить. Наша с ним вражда не должна затрагивать других.
— Я постараюсь, Иль Кан, — кивнула Ханн, — но, прошу, постарайся и ты.
— Я? — прищурился лидер. — Нет, мы с ним уже никогда друг друга не простим.
— Я не об этом. Мы оба знаем: случись что, ты первый бросишься на помощь Элене, снова поставив на кон свою жизнь. Без понятия, что между вами произошло, но именно ты, как мужчина, должен решить эту проблему. Не мучай ни её, ни себя. Вы любите друг друга и это…
— С Эленой я сам как-нибудь разберусь, — перебил её Кан. — У меня есть обязательства перед моими людьми и на данный момент ваши жизни для меня в приоритете.
Кивнув на прощание подруге, он чуть ли не бегом устремился в сторону гостевого дома.
— Да кого ты обманываешь, — усмехнулась вслед ему Ханн, и, поразмыслив, неспешно пошла вслед за ним.
Глава 75
Утро началось с оглушительного стука в дверь. Полная энергии Сарайя уже была на ногах и ей не терпелось разбудить всех, несмотря на то, что они с Мунхо вернулись домой с рассветом.
— Встаем! — крикнула ей Ханн и добавила вполголоса, — вот же неугомонная! И где она берёт столько сил по утрам?
— Вспомни, так было и в крепости, — ответила Элена, потягиваясь в кровати. — Она просыпалась ещё до восхода солнца и утверждала, что это лучшее время суток. Как ты себя чувствуешь? Я не дождалась тебя и уснула.
— Извини, — вздохнула Ханн. — Я не хотела никому из вас причинять неудобства. Сейчас мне кажется, что всё это был лишь дурной сон.
— Не за что извиняться, — с жаром возразила Элена. — Ты не виновата в том, что другие теряют рассудок.
— Эй, все уже пошли за лошадьми! Догоняйте, сони! — крикнула из-за двери Сарайя и убежала.
Подруги, быстро одевшись, поспешили умыться и вышли на свежий воздух, щурясь от яркого солнца.
Снег полностью сошёл в Нейтральных Землях и из-под земли вовсю пробивалась зелёная трава. В ближайшем загоне резвились лошади под строгим надзором работиков. Элена тут же заприметила чёрную кобылу, которая держалась от всех в стороне и с высоко поднятой головой неспешно бежала вдоль забора.
Поравнявшись с Эленой, кобыла мотнула головой и с интересом уставилась на девушку глазами цвета спелого каштана.
— Какая ты красивая, — восхищённо прошептала Элена. Лошадь фырнула и мотнула головой.
Элена осторожно протянула руку и, затаив дыхание, погладила её по морде.
— Отличный выбор! — услышала она голос Джина.
— Доброе утро! — девушка радостно поприветствовала хозяина поместья. — Ты сказал “выбор”, это значит…
— Полночь сама тебя выбрала, — подтвердил её догадку Банджин. — Только будь с ней аккуратнее. Она — кобыла смышлёная, но с характером. Хитрая, обдурит в два счета.
— Не знаю, как тебя отблагодарить, — смутилась Элена, глядя с восторгом на свою новую подругу.
— Работники подготовят всё необходимое, а пока давай посмотрим, кого выбрали твои друзья? — предложил Джин.
Вместе они подошли к самому длинному зданию, где большая часть отряда уже стояла рядом со своими лошадьми.
— Доброе утро, Джин!
Элена вздрогнула и обернулась быстрее, чем следовало, услышав голос Иль Кана. Несмотря на тёплую погоду, он был одет во все черное, а длинные волосы, цвета воронова крыла, небрежно собрал в высокий хвост.
— Доброго утра, Элена, — его губы тронула лёгкая улыбка.
— Д-да, — запинаясь, ответила она, не ожидав, что он вообще обратит на неё внимание. — Доброго.
— Ты так и не смог выбрать? — засмеялся Банджин Ган. — И ждёшь, что я предложу тебе особые варианты, я угадал?
— Именно так, — засмеялся в ответ Иль Кан. — Одна милая девушка мне вчера рассказала об исчадии ада, которое до сих пор никто не сумел оседлать. Покажешь?
Простая рубашка, с закатанными до локтей рукавами, открывала сильные предплечья генерала со следами старых шрамов и выгодно подчеркивала его мускулы. Элена, невольно засмотревшись на него, тут же разозлилась на себя и демонстративно отвела взгляд в другую сторону.
— Пойдём с нами, Элена! Думаю тебе будет интересно взглянуть на особенного коня, — предложил Джин.
Втроём они направился к отдельно стоящей конюшне, расположенной в самой дальней части поместья.
— Сейчас вы увидите демона в животном обличье, — гордо сказал хозяин поместья.
— Доводилось мне уже видеть одного демона, — тихо сказала Элена, покосившись на Иль Кана. Тот бросил в её сторону насмешливый взгляд, но промолчал.
— Такого ты точно не видела. Я его несколько лет не могу ни продать, ни обменять. Да что там, задаром никто не возьмет!
— Скорее, не сможет забрать, — хмыкнул генерал.
Окликнув работников, Джин велел им вывести Сатту. Те кивнули и с опаской зашли в здание, но уже через несколько минут с большим трудом вывели на улицу огромного черного коня, который брыкался и вставал на дыбы, угрожая затоптать любого, кто попадётся ему на пути.
Иль Кан смотрел на коня с горящими глазами:
— То, что надо!
— Подумай ещё раз, ты точно с ним справишься? Сможешь объездить его? — осторожно спросил Джин. — Твой прежний конь в Кэррей был с норовом, но по сравнению с Сатту, он безобидный жеребёнок.
Элена не удержалась от колкости:
— Джин, зачем бездумно рисковать жизнью нашего лидера, прошу, позови Аса Кая! Если он действительно мастер своего дела, то быстро объездит его для Иль Кана!
— Отличная идея! — воскликнул Банджин. — Сейчас схожу за ним, а до тех пор умоляю вас, не подходите к Сатту, это слишком опасно!
— Конечно! — ответила Элена с улыбкой от уха до уха. — Здорово я придумала, мой генерал?
— Чёрт бы тебя побрал, Элена! Не лезь, куда не просят! — вспылил Иль Кан, с возмущением глядя на неё.
— А ты думал, я и дальше буду терпеть твои выходки? Вчерашняя ситуация меня многому научила, — с вызовом посмотрела на него Элена. — Если Ханн не побоялась дать отпор Аса Каю, чем же я хуже неё? Да и ты наберись смелости, чтобы заткнуть рот бывшему другу. А то уже тошно смотреть, как ты проглатываешь все его выпады и оскорбления.
— Что ты сказала? — не поверил своим ушам генерал.
— Я уже теряюсь в догадках, кто у нас истинный лидер — ты или Кай, — подлила масла в огонь Элена.
— Сомневаешься, значит? Как только я вернусь, жду от тебя извинений, — с этими словами он перемахнул через ограждение и побежал прямо к Сатту. Оттолкнувшись ногой от одного из изумленных работников, он легко запрыгнул на спину коня.
Сатту мгновенно встал на дыбы, да так, что сам чуть не завалился на землю, но сбросить дерзкого всадника ему не удалось.
У Элены перехватило дыхание от увиденного: при всей злости и обиде на генерала, ей стало страшно. Она неотрывно следила за Сатту и молилась богам, чтобы Иль Кан смог удержаться седле.
Конь отчаянно брыкался, пытаясь избавиться от наездника, но лидер вцепился в него мертвой хваткой и держался, прикладывая все силы. Когда Сатту понял, что всадник его не боится, он стрелой помчался вперед, набирая скорость, и с легкостью перепрыгнул ограждение загона, унося Иль Кана за пределы поместья.