— Вот именно на такой громкости она и орала: «Спасите! Не трогайте меня!», — в голос смеялся Дарран.
Сарайя кинула в него куриной костью, но даркайнец с лёгкостью поймал её в салфетку и бросил в ведро для отходов.
— Ладно, пошутили и хватит. Не стоит винить Сарайю, — отсмеявшись, сказал Мунхо. — Это было давно, Сарайя была угловатым подростком. Я тогда был выпускником школы, а Дарран в середине обучения. Когда наставник Феррайн узнал, что мы самовольно покинули стены школы ради этого розыгрыша, мы были жёстко наказаны, но это сблизило нас ещё больше.
Покончив с ужином, Элена вышла на свежий воздух, сжимая в руках чашку с ягодным отваром. Облокотившись на перила широкого крыльца, она смотрела в яркое, звёздное небо, не думая ни о чём важном, пока не услышала голоса прибывших в таверну гостей.
— Высшие Силы даровали нам встречу с чудесным видением! — смеющийся голос с хрипотцой вернул её в реальность и она увидела группу из пяти молодых мужчин, каждому из которых было не больше тридцати.
Все, как один, с интересом рассматривали её, забыв про цель своего визита.
— Доброго вечера, — вежливо поздоровалась Элена, раздумывая, не стоит ли ей вернуться к своим?
Но погода была чудесной, несмотря на прохладу, а в таверне удушливо пахло пережаренным мясом и забродившим пивом.
— Как тебя зовут, красавица? — широко улыбнулся один из них. Один из зубов был золотым и блестел в свете яркого фонаря.
— Элена.
— А меня Альсвен, — златозубый протянул ей свою ладонь.
Элена не спешила ответить на рукопожатие. Вместо этого кивнула, давая понять, что не намерена развлекать беседой пришлых гостей.
— Свен, ну что, идёшь? — нетерпеливо позвал его один из друзей, заглядывая в окно таверны. — Жрать хочется, весь день в седле, задница уже…
— Гальц, — рыкнул на него Альсвен и кивнул на Элену. — Не выражайся при дамах.
— Всё нормально, — ответила она, чувствуя, что общество навязчивого парня начинает её тяготить.
— Ну, мы тогда пошли, — один из мужчин сердито зыркнул на других и те, подчинившись, пошли в таверну, оставив Альсвена на крыльце.
— Расскажешь о себе? — назойливый поклонник улыбался, как будто у него свело челюсть.
— Я остановилась здесь с друзьями, — в её голосе послышался отчётливый холод. — Наверное, всё же стоит вернуться к ним.
— Да брось! — Альсвен, будто невзначай, коснулся её ладони. — Или там не только друзья и я шагнул на чужую территорию?
Вместо Элены ему ответил голос, сочащийся злобой:
— Убери руки от моей невесты.
Глава 77
Элена и Альсвен одновременно повернулись в сторону распахнутых дверей трактира. Иль Кан уверенно прошёл вперёд и встал между ними, отчего златозубый был вынужден поспешно отдёрнуть руку и сделать два шага назад.
— Ваша невеста? — смутился он. — Прошу прощения, но на ней не было помолвочного кольца. Я бы не стал…
Элена осторожно выглянула из-за широкой спины генерала, глядя на него со смесью благодарности и недоумения. Меньше всего она ожидала, что он вступится за неё именно так.
— Моя невеста в положении, — с хищной ухмылкой ответил Иль Кан, прекрасно зная, что она слышит каждое его слово. — Пальцы отекли, вот и сняла кольцо. Ещё вопросы есть?
— Не имею, — замахал перед собой руками Альсвен и ужом проскользнул в трактир, закрыв за собой дверь.
Элена, проводив его взглядом, тут же накинулась на Иль Кана:
— Ты что несёшь? Какое, к дьяволу, положение? Какая я тебе невеста? Да будь ты последним мужчиной на земле, я бы никогда не пошла с тобой в храм!
Генерал спокойно выслушал её возмущённую тираду, после чего схватил за руку и рывком притянул к себе.
— Ещё громче поори, чтобы тебя услышали все присутствующие в трактире, — процедил он сквозь зубы, глядя в её глаза. — Или же ты расстроена, что я вам помешал? Так иди, развлекайся, сядь к ним за стол, а лучше сразу к нему на колени!
— Следи за словами, — прошипела она, безуспешно пытаясь вырвать руку.
— Тогда что я сделал не так? — тем же тоном парировал генерал. — Между прочим, дружки этого отброса, едва переступив порог трактира, устроили галдёж, споря, кто из них первым получит доступ к телу той смазливой малышки с крыльца.
Элена замялась, опустив глаза. Иль Кан был прав, она уже сама искала способ избавиться от настойчивого Альсвена.
— Извини, — едва слышно пробормотала она.
— Что? — он повернулся к Элене боком, не отпуская её руки. — Не слышу.
— Прости меня, — громче повторила она, чувствуя, как её горло сжала невидимая рука, а глаза предательски наполняются слезами.
— Это всё? — он, словно невзначай, провёл по её ладони большим пальцем, вызывая волну мурашек по всему телу. — Даже не поблагодаришь?
— Спасибо, — злобно выпалила она и, не удержавшись, добавила. — Этого достаточно? Или отблагодарить тебя в пустой комнате пока наши друзья не отправились спать? Чем ты тогда будешь лучше этих кретинов?
Иль Кан выпустил её руку и устало потёр глаза. Внутренний голос кричал, что настало время рассказать ей правду, пока их отношения окончательно не испортились, но не знал, как начать разговор.
Впрочем, Элена начала догадываться сама.
— Что мы творим? — жалобно спросила она, растирая запястье после стальной хватки генерала. — Почему мы не можем хотя бы нормально общаться? Что-то случилось между тобой и Каем. И это “что-то” дало трещину после их ссоры с Ханн. Я права?
— Да, — подумав, ответил он. — Ты права. Хочешь об этом поговорить?
Элена молча кивнула, чувствуя каждой клеточкой сердца, что сейчас должно случиться что-то, что кардинально изменит их отношения и Иль Каном.
— Только пообещай не драться и громко не кричать, — едва улыбнулся лидер, но в этот момент дверь в трактирный зал распахнулась и на пороге объявились Альсвен с товарищами.
— Невеста, говоришь? — сплюнул на деревянные доски парень с золотым зубом и сделал шаг по направлению к Иль Кану, подзуживаемый друзьями.
— А в чём проблема? — спокойно спросил Иль Кан, незаметно для остальных закрывая собой Элену.
— Понравилась нам твоя невеста, — хохотнул один из них, кажется Гальц. — Хотим её себе.
— Пойдём, решим эту проблему, — храбро выпалил Альсвен и указал пальцем в сторону конюшни.
— Ну пойдём, — усмехнулся генерал и перевёл взгляд на группу поддержки. — Ты как, один, или с группой поддержки?
Элена схватила его за руку и сбивчиво зашептала:
— Перестань, подумаешь, перепили парни. Оно тебе надо?
— Это именно то, что мне сейчас надо, — немного резче, чем следовало бы, ответил Иль Кан и под пристальными взглядами остальных спустился с крыльца. — Подожди меня здесь, а лучше — вернись в зал к отряду.
— Только прошу, не переборщи. Ты же их всех поубиваешь, они на ногах еле стоят!
— Элена, — он выразительно посмотрел на неё.
— Жду, — коротко ответила она.
Лидер с пятёркой парней скрылись за углом конюшни. Элена, недолго думая, побежала за ними и осторожно выглянула из-за угла. Происходящее напоминало нелепую постановку деревенского театра.
Парни окружили Иль Кана, бахвалясь, и выкрикивая оскорбления, но никто из них не торопился нападать первым. Генерал стоял со скучающим видом, но его цепкий взгляд не упускал ни одного движения.
Альсвен всё же решился на атаку и был встречен мощным ударом кулака в челюсть. Золотой зуб вылетел, жалобно сверкнув в свете луны, и приземлился где-то в траве. Это послужило сигналом для четверых и одни набросились на генерала одновременно с разных сторон.
Иль Кан не стал церемониться с выпившими друзьями и дал выход ярости, копившейся у него с момента соглашения с Каем. Очень скоро нападавшие поняли, с кем имеют дело, и попытались сбежать, но генерал не останавливался до тех пор, пока все четверо не остались лежать в траве окровавленные и без сознания.
Этим воспользовался Альсвен. Выждав удобный момент, он напал со спины на Иль Кана, сжимая в руке охотничий нож.
— Сзади! — крикнула Элена, выбежав из-за конюшни.
Лидер успел обернуться и заблокировал удар, однако острое лезвие успело полоснуть его по плечу. Перехватив нож здоровой рукой, Иль Кан молниеносно приставил его к горлу отчаянного парня:
— Прошу, пощади! — жалобно захныкал парень, сверкая тёмной дырой на месте выбитого золотого зуба.
Генерал, помедлив, убрал нож от его горла и тихим угрожающим голосом прорычал:
— Беги.
Альсвен шустро скрылся, бросив поверженных друзей на произвол судьбы. Элена, проводив его взглядом, полным неприязни, подбежала к Иль Кану. Генерал с равнодушным видом осматривал длинный, но неглубокий порез на руке.
— Очень больно? — спросила она с беспокойством, на что лидер мягко улыбнулся и погладил её по голове.
— Всё в порядке, надо только обеззаразить. Неизвестно, в каких местах побывал этот нож. Поможешь? Заодно и поговорим.
— А эти? — она указала на четыре тела, лежавшие без сознания
— Мне нет до них никакого дела.
Элена шла следом на генералом, постепенно успокаиваясь после стычки с парнями. Отряд не торопился покидать таверну, расспрашивая местных о последних новостях Даркайна и Нейтральных Земель.
Вместе с Иль Каном она прошла в тесную комнату, которую делила с подругами, и взяла обеззараживающую настойку, сухую траву и чистый бинт из сумки Расаны.
— Снимай рубашку и садись, — она указала ему на свою кровать.
Лидер послушно выполнил указание и принялся с любопытством наблюдать за её действиями.
Элена, затаив дыхание, обтёрла кровь с плеча чистым куском ткани, смоченным в воде, а затем промокнула рану настойкой и растёрла в ладонях сухую траву до состояния мелкой пыли.
— Говори, — она скорее потребовала, чем попросила, и начала лёгкими движениями вбивать заживляющую траву по краям пореза.
— Аса Кай знает о проклятии и о том, что иногда происходит со мной, когда я нахожусь на волосок от смерти. Как в тот раз, на краю леса, — глядя в одну точку перед собой, произнёс Иль Кан. — Он решил шантажировать меня и в качестве платы за молчание потребовал разорвать с тобой все отношения. Грозился рассказать обо всём отряду, зная, что они не станут подчиняться такому лидеру, как я.