— Та троица, наверное, обозлилась на тебя, — Элена осмелилась придвинуться ближе и уютно расположилась на плече Иль Кана, закрыв глаза.
— Ещё как, — улыбнулся лидер, мягко поглаживая её по волосам. — На следующий день, эти трое доложили командованию, якобы мы с новобранцем подло напали на них в оружейной и вывернули ситуацию так, что это мы принуждали их взять всю вину на себя. Звучало кошмарно неправдоподобно, но запуганные солдаты их поддержали, обвинив нас в том, чего мы не совершали. Командование не стало доносить об инциденте наверх, во дворец, и решило наказать нас самостоятельно. Нас с Каем отправили в изоляцию — камеру без света, окон, еды и воды. Мы провели в ней три дня, но нас это сблизило ещё сильнее. Кай рассказал о себе: родом из Зелёных Холмов, его родители были послами в Кэррей. В те дни они как раз отправились к себе на родину, чтобы передать важные дипломатические документы их правящему клану, а Кай поспорил со своей подругой детства, что сможет воспользоваться неразберихой в войске и проживёт несколько дней как обычный солдат. Он принёс командующему нашего отделения поддельную бумагу о том, что его зачисляют в наши ряды, а так как он выделялся своей внешностью среди всех нас, то живо привлёк внимание этой троицы.
Через три дня нас выпустили из изоляции. Родители Кая вернулись в Кэррей, и он сбежал из казармы, вернувшись обратно в Имперский Двор. Напоследок, он пообещал, что замолвит за меня словечко перед Его Величеством, но я не придал значения его словам, так как привык полагаться исключительно на себя. К моему удивлению, эти трое вели себя так, будто забыли про то, что случилось тогда в оружейной. Они по-прежнему задирали других солдат, но не меня. Вскоре, я узнал, почему.
Спустя неделю, командующий нашим отделением объявил, что в связи с моими образцовыми результатами, он хочет перевести меня в элитное отделение, где готовят телохранителей для Джаара и принцессы Чоары. Якобы, это лучший вариант ввиду накалившейся обстановки, и повод забыть о моей изоляции. Взамен, он попросил сохранить в тайне тот факт, что руководство посмело наказать сына посла Зелёных Холмов. Я был обрадован, услышав об этом, ибо то был прекрасный шанс вываться из беспредела последних дней. Днём я стоял на охране ворот в Имперском Дворе и, когда мимо проходил Кай, не удержался и рассказал ему о повышении. Кай, к моему удивлению, не показал радости, лишь сухо кивнул и быстро ушёл.
Командующий вызвал меня к себе в кабинет после отбоя. Когда я пришёл, то моментально подвергся атаке троицы во главе с этим ублюдком. Пользуясь численным перевесом, они держали меня, пока командир усиленно выбивал из меня дух. Вскоре я уже не мог стоять на ногах, а он, предчувствуя мою скорую смерть, начал хвастаться, мол, убийство генерала — его рук дело. Якобы с этими тремя солдатами он убил генерала и искал подходящую жертву, на кого можно было повесить вину за убийство. Понятное дело, нельзя было выдернуть любого солдата и выбить из него фальшивое признание, всё-таки прежний генерал был весьма опытным воином.
Когда Кай проник в отделение, выдавая себя за только что прибывшего солдата, они сразу поняли, что он не местный из-за его внешности и решили сделать его жертвой, но не смогли сломить его дух. Когда я спас Кая, расправившись сразу с тремя, а затем отсидел наказание в изоляции, они поняли, что я — их единственный шанс. Командующий отделением, зная о моих успехах, понял, что я идеально гожусь на роль убийцы генерала и заманил меня к себе в кабинет, чтобы добыть фальшивые показания.
Он сказал, что у меня есть два варианта: либо я сознаюсь в убийстве генерала и мне выбьют пожизненное заключение в Кэррейской тюрьме, либо меня обвинят в покушении на него, т. к. я, по его словам, «проник в кабинет командующего после отбоя с намерением отомстить за изоляцию» и казнят на площади Имперского Двора как преступника.
В этот момент, в кабинет ворвались телохранители короля, среди которых был и отец Ханн, а затем вошёл сам король Джаар в сопровождении Аса Кая и его родителей. Как я потом узнал, Кай сразу понял, что в предложении командующего было что-то подозрительное. Он направился к своему отцу и честно рассказал ему о своей выходке и о последствиях, высказал свои опасения насчёт меня, а затем они вместе направились к Его Величеству Джаару. Тот был удивлён, поскольку любой перевод в элитное отделение совершался только с его личного одобрения. Джаар был так зол из-за всего, что творилось, что самолично пошёл к командующему, застав его и трёх солдат без единой царапины, а также полуживого меня.
Король выслушал сначала их версию, затем мою. Кай подтвердил все мои слова, рассказав о случившемся в оружейной.
— Генерал Армии Кэррей, помимо блестящего ума, должен уметь идти на риск, — сказал тогда Джаар. — Я верю словам Аса Кая, он умный юноша и ни разу не дал усомниться в себе: ни он, ни его уважаемые родители. Но, в то же время, командующий Траудан настаивает, что он не виновен. Я вижу только один выход: бой один на один прямо сейчас, на плацу. Победитель станет новым генералом.
Кай помог мне подняться на ноги и довёл до места нашей схватки. Он был удивлён и разозлён таким решением Его Величества, ведь командующий был цел и невредим, а мне с трудом давался каждый шаг. Я же в тот момент не думал вообще ни о чём.
Поединок начался. Из-за своего состояния, я не мог атаковать и сразу ушёл в защиту, пытаясь измотать противника и хоть немного уравнять шансы. Нам не дали оружия. Мы должны были победить, используя лишь свои силу и ловкость. Мой план сработал, и Траудан начал уставать. Командующий слыл опытным воином, но я был более молод и вынослив. Спустя некоторое время он притворился, что очередная моя атака достигла цели и упал, якобы, без сил. Я потерял бдительность, и он кинул мне в лицо горсть земли, попав прямо в глаза. Траудан повалил меня на землю и обрушил на меня град ударов, а затем схватил меня за шею и принялся душить. Он прошептал: «я твоя смерть!», и сжал горло ещё сильнее. Тогда в первый раз проявилась моя сила. Он стал подниматься вверх, но я успел схватить его за волосы, другой рукой взял за челюсть, и, вложив всю ярость, свернул ему шею.
— Я и представить себе не могла, что всё было именно так, — задумчиво протянула Элена. — Я была уверена, что эти земли раздирали бесчисленные войны, и ты заработал звание генерала в кровавых сражениях.
— Сражения, конечно же, были, — тихо, чтобы не разбудить Ханн, засмеялся Иль Кан и крепко обнял Элену. — Но мы лишь отражали набеги отдельных племён из Красной Пустыни. В мирное время я жил в выделенных мне покоях во дворце, занимался войском, иногда проводил вечера с друзьями, а ночью учился, читая старые свитки и рукописные книги по воинской науке. Я удовлетворил твоё любопытство?
— Угу, — кивнула Элена, чувствуя, как усталость берёт над ней верх.
— Тогда спи, родная, отдыхай.
Глава 82
День прошёл на удивление мирно и спокойно. Друзья пообедали принесёнными владельцем амбара хлебом и сыром, после чего немедля отправилась в путь. Весь остаток дня они провели в дороге и, наконец, добрались до небольшого гостиного двора.
Небо заволокло тучами, погружая природу в кромешную тьму. Надвигалась гроза и Элена отчаянно молилась, чтобы для них нашлась хотя бы крохотная комнатка. Гостиный двор представлял из себя три небольших двухэтажных дома, в одном из которых на первом этаже располагалась маленький трактир, а у дальнего края забора находилась конюшня.
— Добро пожаловать! У нас как раз остались две свободных комнаты, молодожёнам скидка в три четверти цены, — заученно произнёс добродушного вида старик за стойкой.
— Откуда такая щедрость? — удивилась Элена, но тут же прикусила язык, увидев написанный мелом ценник на стене. Ночёвка грозилась обойтись почти в половину от той суммы, что они взяли с собой.
— Тут неподалёку храм бракосочетаний, очень популярное место.
— А-а-а, так вот почему служители настоятельно рекомендовали остаться у вас на ночь! Мы с женой и свидетельницей как раз оттуда, — широко улыбнулся Иль Кан, меняя выражение лица со скучающего на полное восхищения и оптимизма.
Ханн поперхнулась и закашлялась, пытаясь замаскировать рвущийся наружу хохот, а генерал, обняв вмиг растерявшуюся Элену, с нежностью поцеловал её в щёку.
— Поздравляю! — просиял старик, выдавая ключи в обмен на горсть звонких монет. — Прислать вам в комнату бутылку розового вина? Это наш традиционный подарок молодожёнам.
— Конечно! Ты же будешь вино, любовь моя?
— Ты что, забыл? — мстительно ухмыльнулась Элена, наступив на ногу Иль Кану, — мне нельзя вино, я в положении. И тебе нельзя, меня от одного запаха алкоголя мутит так, что на ногах еле стою. Представляете, весь день бегаю в кусты! Даже чуть церемонию не сорвала.
Красная, как варёный рак, Ханн, схватила один из ключей и выбежала во двор.
— Конечно-конечно! Отдыхайте, вам надо беречь себя! Второй этаж над трактиром, вход в жилые помещения с другой стороны, комната номер два.
— Да хранят Высшие Силы вашу гостиницу! — голос Иль Кана источал столько мёда, что Элену и правда чуть не вывернуло наизнанку, но лидер вовремя взял её за руку и вытащил на свежий воздух.
— В следующий раз, будь добра, прояви хоть немного участия и подыграй мне как следует! — прошипел Кан, недовольно глядя то на неё, то на согнутую пополам Ханналу, хватавшую ртом воздух.
— У меня слов нет, Иль Кан! Что за представление ты там устроил? — слегка успокоившись, спросила Ханн.
— Ты их ценник видела? Грабёж средь бела дня. Хотите остаться без гроша в Нейтральных Землях и ночевать под открытым небом? — объяснил генерал Ханнале поднимаясь по лестнице.
— А ты хорош, — хмыкнула Ханн и, незаметно от Элены, подмигнула ему. — Ладно, друзья, отдыхайте, веселитесь, а я пойду спать. Голова болит ещё с утра. Разбудите на завтрак, ужин я пропущу.
Под возмущённый писк Элены, она юркнула в комнату и закрыла дверь изнутри.