— Не понимаю тебя. Что случилось? Кто тебя так напугал?
Элена, проигнорировав вопрос подруги, подошла к Иль Кану, стараясь унять дрожь в ногах, но он даже не посмотрел в её сторону.
— Что с тобой? Ответь мне, пожалуйста, — срывающимся шёпотом произнесла Элена, коснувшись ладони возлюбленного.
Генерал закрыл глаза и открыл, словно просыпаясь после долгого сна:
— Как ты здесь оказалась?
— А как ты здесь оказался и с кем ты тут был? — взволнованно спросила Элена, выпустив его ладонь из своей.
— О чём ты? Я был один, — нахмурился генерал.
— Ты был здесь с жуткой девицей в белом платье, которая тебя обнимала, пока ты изображал статую!
— Элен, я же просил ничего не пить со стола! — повысил голос Иль Кан.
— Да, Элена, я тоже видела, он был здесь один, — поддержала его Ханн. — Скорее всего, ты перенервничала, вот и привиделось всякое.
Элена хотела было возразить, но, вспомнив жуткое неживое лицо незнакомки, решила смолчать.
“Может, мне и правда, показалось?”
— Я услышал странные звуки, будто кто-то вполголоса напевал невесёлый мотив, — начал терпеливо объяснять лидер. — Подумал, что это может быть кто-то из деревенских, кто не участвует в групповом подношении. Но я никого не нашёл, а потом, видимо, задумался и увидел вас с Ханн.
— Ладно, наверное, мне показалось, — сдалась Элена. — Но я не хочу возвращаться к застолью, пойду лучше спать.
— И то верно, — согласилась Ханн. — Нам уже скоро вставать.
Иль Кан взял напарницу за руку и в этот момент она поняла, что так её насторожило. Его рука была живая и тёплая, но в тот момент, когда она прикоснулась к ладони, та была ледяной, словно Элена дотронулась до мертвеца.
Как только троица скрылась за кустами, из-за дерева вышла девушка в белом платье, сжимая в руке букет белых лилий. Бледное лицо было искажено злобной гримасой, а губы беззвучно шевелились, придавая ей ещё более пугающий и безумный вид. Бросив под ноги букет цветов с изогнутыми лепестками, в форме новорожденного полумесяца, она зловеще усмехнулась и неторопливо пошла вслед за ними.
В амбаре умиротворяюще пахло сеном и древесиной, а стены ещё не остыли от жаркого весеннего солнца. Пряный аромат высушенных ранних трав дарил ощущение чего-то домашнего и родного, чего так не хватало в последнее время. За стенами амбара мирно спали их лошади.
Несколько тугих снопов сена, оставшихся ещё с прошлого года, послужили отличной постелью трём воинам. Они сдвинули их вместе и, предчувствуя скорый сон, легли в ряд, подстелив под колкие стебли высушенной травы свои плащи и накидки.
— Спокойной ночи, — зевнув, произнесла Ханн, занявшая место поближе к стене. — И пожалуйста, если решите уединиться, то не…
Ханн не успела договорить, так как Элена прижала ладонь к её рту, давая понять, что сейчас не время для шуток. Иль Кан лишь усмехнулся, и, вытянувшись во весь рост на краю снопа, сомкнул веки, отбывая в царство сна.
Спустя несколько минут они крепко уснули. Только Элена, не спуская глаз с безмятежно спящего генерала, не понимала, почему она боится не только закрыть глаза, но и даже посмотреть в сторону закрытой двери.
Тем не менее, накопленная за день усталость взяла верх над осторожностью и сознание Элены медленно погрузилось в лёгкую дрёму. Не прошло и десяти минут, как она ощутила мощную волну холода, пронзившую её насквозь, а затем услышала скрип открывающейся двери и чьи-то крадущиеся шаги.
Элена открыла глаза и застыла с перекошенным от страха лицом. Рядом с Иль Каном стояла та самая девушка, что обнимала его и пела грустную песню. Тело будто парализовало и она была не в силах пошевелиться, а все звуки намертво застряли в её горле.
Девушка высокомерно посмотрела на Элену, беззвучно рассмеялась и приложила палец к губам. Затем она склонилась над Иль Каном и мягко провела пальцами по щеке лидера. Генерал тут же открыл глаза и резко дёрнулся в сторону, увидев незнакомку, но уже через мгновение черты его лица разгладились, и он тоже замер без движения.
Ночная гостья протянула руку к Элене: длинные пальцы девушки с заострёнными когтями почти дотянулись до её лица и в этот момент Элена снова ощутила сильное жжение в боку. Незнакомка испуганно отдёрнула руку и отшатнулась к двери.
Помотав головой, она пришла в себя и поманила лидера пальцем. Иль Кан встал на ноги и медленно, словно зомби, направился к незнакомке. Взяв его за руку, девушка вышла из амбара, уводя за собой генерала и оставив позади себя оцепеневшую от страха Элену и спящую Ханн.
Словно по щелчку пальцев Элена вернулась в реальность. Чувствтвуя, что может контролировать своё тело, она тут же вскочила на ноги и выбежала наружу, не став будить Ханн.
Оглядевшись по сторонам, она увидела, что девушка в белом платье ведёт генерала прямо в Лес Мёртвых. Жжение в боку не утихало, и она, сунув руку за пазуху, вытащила оберег, полученный от Сетии в поместье Банджин. Красный символ на белом фоне выглядел живым и горел ярким пламенем при свете луны. Сжав его в руке, Элена бесстрашно бросилась в чащу Леса Мёртвых, не обращая внимания на ветки, хлеставшие по лицу, и корни деревьев, цепляющиеся за ноги, в попытке её остановить.
Неожиданно, впереди себя Элена увидела совсем молоденькую девочку в белом платье. Резко затормозив, она огляделась вокруг себя: со всех сторон к ней медленно приближались полупрозрачные силуэты девушек в белом. У нескольких было обезображено лицо, у остальных — кровавые раны по всему телу.
— Да что ж такое! — едва не плача от досады, закричала Элена, пытаясь понять, куда незнакомка увела её мужчину. — А ну, брысь с дороги! Иль Кан!
Ответом ей был лишь тихий смех призрачных фигур. Некоторые тянули к ней руки, другие сжимали в руках по букету цветов. Фигур становилось всё больше и Элена с ужасом поняла, что оказалась в плотном кольце невинно убиенных жертв Леса Мертвых.
Глава 86
— Новая сестра, — прошептала одна из них, протягивая Элене букет из белых лилий.
— Такая красивая, — тихим мелодичным голосом отозвалась другая, — сама к нам пришла.
— Не бойся нас, — засмеялась призрачная девушка с обезображенным лицом. — Пойдём с нами, мы тебя не обидим!
— Пошли прочь! — рявкнула на них Элена, понимая, что с каждой секундой упускает драгоценное время. — Я не дам ей увести моего мужчину!
— Хранительница сама выбрала этого храброго воина, — бесцветным голосом произнесла одна из девушек, — сегодня её праздник, ты ей не помеха. Забудь его и ступай с нами.
— Хранительница? — переспросила Элена. — Так это она — покровитель ближайшей деревни?
— Забудь про воина, он уже мёртв, — с грустью в голосе произнесла девочка с раной на животе.
— Он ещё жив, — уверенно возразила Элена, хотя внутри её трясло от страха и напряжения.
— Мы тоже были живы, когда ступили в этот лес. Но каждую из нас принесли в жертву, — всхлипнула призрачная фигура.
— Оракул дарует тебе вечную жизнь, если ты присоединишься к нам, — нестройным хором принялись зазывать её девушки.
Элена со слезами на глазах сжимала в руке оберег, непрерывно осматриваясь по сторонам. В этот момент призраки не так пугали её, как страх потерять Иль Кана. Опасаясь, что больше не увидит генерала живым, она в отчаянии бросилась вперёд, желая силой прорвать окружение из полупрозрачных фигур.
— Тебе не уйти, — прошелестела одна из них. — Последний раз предлагаем пойти с нами добровольно. Иначе мы будем преследовать и терзать твою душу в лесу бесконечно.
— Да нет у меня на вас времени! Иль Кан, дождись меня! Только посмей умереть! — закричала Элена, размахивая перед собой оберегом Сетии.
— Беги! Я их задержу!
Она обернулась и увидела бледную от ужаса подругу, которая решительно сжимала в пальцах свои «талисманы на удачу»: длинные ножи собственного изготовления, которые по обыкновению носила прилаженными к голенищам сапог. Призрачные фигуры начали смещаться в сторону Ханн. Элена в растерянности смотрела по сторонам, не понимая, что ей делать дальше: бежать за генералом или помочь лучшей подруге?
— Элена, быстрее! Найди Иль Кана! — крикнула она и в это время одна из фигур бросилась на неё.
Ханн в испуге отпрянула. Элена в прыжке настигла призрака, и рука, державшая оберег, легко прошла сквозь полупрозрачный силуэт. Мертвая девушка пронзительно закричала и растаяла в воздухе, оставив после себя лёгкий дым.
— Что это? — изумлённо спросила Ханнала, глядя, как остальные призраки застыли на месте, не решаясь придвинуться ближе.
— Видимо, мой талисман на удачу, — пробормотала Элена. — Теперь понятно, почему Сетия дала его мне, это мой шанс спасти Кана. За мной!
Держа оберег перед собой, Элена побежала вперёд, а Ханн приложила все усилия, чтобы не отстать от подруги. Призраки девушек, помедлив, поплыли по воздуху вслед за ними, но держались на расстоянии.
Подруги выбежали к небольшому озеру, куда жуткая незнакомка вела за собой генерала. Лидер, как загипнотизированный, медленно шёл за ней следом, шаг за шагом погружаясь в чёрную воду. Поверхность озера зловеще блестела под светом луны, скрывая в своей глубине жуткие тайны. Хранительница дошла до середины, остановилась и повернулась лицом к генералу.
— Иль Кан! — пронзительно закричала Элена, в надежде, что он услышит её, но тщетно.
Незнакомка, обняв лидера за шею, повернулась на крик и с превосходством посмотрела на бледную от страха Элену.
— Иль Кан, любимый, очнись! — со слезами на глазах выкрикнула она, в растерянности стоя на берегу. Элена не решалась сделать шаг в сторону озера, боясь, что Хранительница причинит ему вред.
— Оглянись, — схватила её за руку Ханн. — Кажется, их стало больше.
Обернувшись, Элена увидела, что призрачные фигуры снова показались из-за деревьев и надвигаются на них целой толпой.
— Иль Кан, очнись, прошу тебя! — не переставая, звала лидера Элена, чувствуя, что сейчас точно произойдёт что-то непоправимое.