Хранительница усмехнулась, и медленно, демонстрируя своё превосходство, приблизилась к губам Иль Кана. В этот момент, одна из призрачных фигур сделала рывок в сторону Элены и Ханн, но та, увернувшись, коснулась мёртвой девушки оберегом, превратив её в дым.
— Иль Кан, — взмолилась Элена, понимая, что это её последний шанс. — Ты обещал, что никогда не оставишь меня одну. Умоляю, сдержи своё обещание!
— Элен…
Генерал медленно повернул голову в сторону Элены, освобождаясь от тёмных чар Хранительницы. Закричав от бессильной злобы, она тут же нырнула в озеро, вцепившись мёртвой хваткой в свою жертву.
Глава 87
— Нет… — севшим голосом прошептала Элена и бесстрашно ринулась к воде.
Ханн, повернувшись спиной к озеру, осталась наедине с призрачными фигурами, готовая сражаться до последнего вздоха.
Элена быстро добралась до того места, где стояли Хранительница и генерал, но в тот же момент, илистое дно исчезло у неё под ногами, и она с головой погрузилась в толщу воды. Посмотрев вниз, едва не закричала: вокруг была лишь непроглядная тьма.
В панике оглядываясь по сторонам, она, наконец, увидела очертания Иль Кана, который отчаянно пытался вырваться из цепких лап чудовища в женском обличии. Элена старалась подплыть как можно ближе, но начала задыхаться от нехватки воздуха в лёгких.
Приняв решение вынырнуть на поверхность и вдохнуть порцию воздуха, она вновь посмотрела на Иль Кана и увидела, как он с болью в глазах смотрит на неё и тянет к ней руку. Кошмарное видение стало явью.
Элена решила рискнуть: мощным движением рук она рассекла воду и попыталась дотянуться до возлюбленного, чьи силы практически иссякли, и он медленно, но верно шёл ко дну. Ей хотелось кричать от страха и боли в горящих лёгких, но именно сейчас она вспомнила слова Сетии: «Во тьме будь рядом с Иль Каном и в один момент отдай ему оберег».
Понимая, что любая секунда может стать последней, Элена сделала ещё один рывок вглубь, изнемогая от нехватки воздуха, и вложила символ в пальцы слабеющего мужчины.
Вода озарилась ярким пронзительным светом. Хватка чудовища ослабла и неведомая сила стремительно вытолкнула их на поверхность. Крепко вцепившись в Иль Кана, Элена ощутила дыхание ветра, поднявшегося над поверхностью озера и, закашлявшись, принялась жадно глотать свежий ночной воздух.
В глазах резко потемнело.
— Даже не думай оставить меня здесь одну! Немедленно очнись! — услышала она рядом с собой голос Ханн.
Собрав все силы, Элена смогла вернуть себе ясность мыслям и приоткрыла глаза. Она увидела, что лежит на берегу озера, а рядом с ней без движения застыл Иль Кан.
— Элен, только не теряй сознание! Всё хорошо, мы здесь одни. Эти кошмарные создания исчезли, представляешь? Растворились в воздухе! — голос Ханн действовал на неё успокаивающе.
Элена, шатаясь от слабости, подползла на коленях к Иль Кану. Окинув его беспокойным взглядом, она заметила оберег Сетии, зажатый в его кулаке, и это привело её в чувство.
— Кан, — прошептала она, склонившись над лидером, — приди в себя! Умоляю, очнись!
— Сомневаюсь, что он тебя слышит, — позади них раздался чарующий голос.
Стремительно обернувшись, Элена увидела, что из глубины леса к озеру идёт женщина средних лет, с длинными тёмно-рыжими волосами.
— Вы же… — пробормотала Элена, — вы же… Оракул?
Ханн, до конца не понимая, что происходит, сделала шаг вперёд, намереваясь защитить Элену и лежащего без сознания генерала.
Женщина с усмешкой посмотрела на неё, затем перевела взгляд на водоём.
— Выходи, не бойся, я рядом.
Из глубины озера показался силуэт Хранительницы, и, воспарив над водой, она проплыла по воздуху прямо за спину таинственной женщины.
— Она слушается вас… — Элена с трудом выговаривала каждое слово. — Значит, вы действительно Оракул. Мы вас искали!
Женщина лишь засмеялась в ответ, взмахнув длинными волосами.
— Всем, ступившим на территорию Леса Мёртвых, нужна я. А нужны ли мне вы, с вашими глупыми просьбами о предсказаниях? Думаете, мне есть дело до ваших проблем?
— Думаю да. Раз вы сами вышли к нам — значит вы в курсе того, что здесь произошло. И ваша Хранительница с армией невинно убиенных нас не остановят, — решительно произнесла Ханн.
— Верно. Мне было интересно, что за безумцы устроили здесь переполох? Говорите, призраки вас не остановят?
Элена с Ханн переглянулись и молча кивнули.
— Отдам должное вашей храбрости, — усмехнулась Оракул, неторопливо приближаясь к подругам.
Ханнала, не выдержав, сделала шаг назад, готовая в любой момент пустить в ход свои «талисманы». Женщина, сдерживая улыбку, взяла Элену за подбородок и впилась в неё пытливым взглядом, на что та твёрдой рукой отвела её пальцы от своего лица.
— Не удивительно, что именно ты смогла напугать мою Хранительницу, Элена.
— Вы знаете моё имя?
— Высшие Силы, она ведь Оракул, естественно знает, — покачала головой Ханн, удивляясь наивности своей подруги.
— Я ждала тебя, — задумчиво произнесла Оракул. — Сделаем так: моя помощница имеет полное право выбрать любого, кто ей по душе, и увести с собой. Хранительница заберёт вашего спутника, а я провожу вас к себе и отвечу на ваши вопросы. После этого я прослежу, чтобы вы вышли из леса целыми и невредимыми.
— Что? — Элене показалось, что она ослышалась. — Вы не можете…
— Могу, — с нажимом ответила Оракул. — Вынь оберег из руки воина и дай моей помощнице забрать его.
— Только через мой труп, — процедила сквозь зубы Элена, закрыв собой лежащего без сознания генерала.
— Это весьма легко устроить, — засмеялась женщина и щёлкнула пальцами перед её лицом. Элена была готова кричать, осознав, что её вновь парализовало.
— Так вот кто научил призрака этому трюку, — прошептала она, с трудом шевеля губами.
Ханн в отчаянии посмотрела на подругу, застывшую, словно памятник, и сделала шаг вперёд, закрыв собой лидера и обездвиженную Элену.
— Глупые люди, — покачала головой Оракул. — Вы даже не осознаёте ценность своих жизней.
Оракул, проделав с Ханн тот же трюк, что и с Эленой, склонилась над Иль Каном. Окинув его с ног до головы пристальным взглядом, она вновь обратила внимание на подруг.
— Откуда вы взяли этот оберег?
Глава 88
— От вашей дочери, Сетии, — с усилием произнесла Элена и сразу же почувствовала, как вновь обретает контроль над своим телом. Следом за ней смогла сдвинуться с места и Ханн.
— От Сетии… — задумчиво протянула Оракул.
— Да, верно, от Сетии! — выпалила Элена, чувствуя, как раздражение охватывает её с ног до головы, — Именно она дала мне оберег, велев в Лесу Мёртвых отдать его Иль Кану. Жаль, не успела предупредить о возможных последствиях.
Оракул ещё раз внимательно посмотрела на генерала и засмеялась, оставив Элену и Ханн в недоумении.
— Прости, не сегодня, — с улыбкой сказала она призраку девушки и та, выждав мгновение, отступила. — Как же я сразу его не признала? Хотя, он сильно изменился и возмужал.
“Она так говорит, как будто уже знакома с Иль Каном”, — нахмурившись, подумала Элена, но решила оставить вопросы на потом.
Оракул склонилась над генералом и, что-то прошептав, вынула из его руки оберег. Иль Кан открыл глаза и тут же попытался встать на ноги.
— Что за… — поморщившись, сказал он, осматриваясь по сторонам. — Вы в порядке?
При виде Оракула и призрака за её спиной, лидер заметно напрягся и положил ладонь на рукоять меча.
— Говоришь, вас направила сюда Сетия, — задумчиво протянула Оракул, не сводя взгляд с Иль Кана, — значит, уже пора. Не только ты… Вы двое, — показала она пальцем сначала на генерала, затем на Элену, — вот в чём причина.
— Что значит «вы двое»? Что значит “пора”? — недоумённо спросила Элена.
— Прошу вас, идите за мной, — проигнорировала её вопросы женщина, и, развернувшись, направилась вглубь леса, в сопровождении Хранительницы.
— Мы точно должны идти с ней? — шепотом спросила Ханн у Элены.
— Мы же пришли за предсказанием, — вздохнула Элена, а затем повернулась к Иль Кану, — Ты как? Я чуть с ума не сошла, когда ты ушёл под воду.
— Жить буду, — поморщился Кан. — И снова, я твой должник.
— О чём это он? — на ходу спросила Ханнала, не стараясь не упустить Оракула из поля зрения.
— О том, что я вновь спасла ему жизнь, — задумчиво произнесла Элена, вспомнив о проклятии Глаза Тьмы.
Ханн открыла было рот, но, в итоге решила промолчать.
Вскоре они увидели средних размеров бревенчатый дом с верандой, несколько клумб с травами и цветами, а позади дома раскинулся небольшой огород.
Поймав удивлённый взгляд троицы, Оракул пояснила:
— Я обучаю дочь местного плотника знахарскому ремеслу. В качестве платы за обучение он следит за состоянием моего дома и обновляет его по необходимости.
— Но я думала, вы сторонитесь людей, — удивилась Элена. — Вы же живёте в лесу, кишащем призраками!
— Духи не трогают местных, а я сторонюсь только тех, кто спит и видит, как бы получить от меня выгодное для них предсказание. Иначе, откуда бы у меня могла взяться дочь? — усмехнулась женщина. — Прошли времена, когда Оракулом мог быть только отшельник либо затворник, я даже хожу на деревенский базар за покупками. Призраки леса отбили желание почти у всех искать ответы на свои низменные вопросы, как правило это: «Как мне разбогатеть?», «Как получить неограниченную власть?», «Как мне уничтожить всех врагов?». Понимаете, о чём я толкую?
— Кажется, да, — кивнул Иль Кан.
— Такие люди ослеплены жаждой власти и быстрой наживы. Они становятся лёгкими жертвами девушек, что похоронены в этому лесу. Лишь те достойные, кто не боится дать им отпор, способны дойти до конца и встретить Оракула. Ладно, не буду вам докучать разговорами. Прошу, заходите внутрь, а ты, останься снаружи, — велела женщина призрачной слуге. — Не думаю, что нашим гостям будет спокойно в твоем присутствии.