Забранский со стоном вернул руку в физиологическое положение, потирая ее ладонью второй.
– Между прочим, не так уж я и стар, – произнес он. – Некоторые в моем возрасте еще женятся на таких, как вы.
Марта хмуро посмотрела на него исподлобья, одним своим взглядом выражая все, что думает по поводу этого замечания. Она поспешно застегнула цепочку на шее и убрала кольцо под одежду, наконец успокаиваясь. Вернуть себе прежнее самообладание оказалось неожиданно приятно.
– Раз уж мы разрешили все недоразумения между нами, не подадите ли мне трость? – продолжил Забранский.
Марта посмотрела на трость, валяющуюся на полу, потом на него. Внезапный укол совести стал для нее полной неожиданностью. Видимо, вместе с самообладанием вернулись и базовые принципы воспитания, заложенные в нее еще в детстве. Когда-то ее учили не применять физическую силу к заведомо более слабому противнику. Забранский же был не только без малого вдвое ее старше, но и явно не обладал ни силой, ни бойцовскими навыками. С тем же успехом она могла применить профессиональную подготовку против подростка или девчонки. Поэтому она молча наклонилась за тростью, а потом протянула ее ему.
– Держите.
– Спасибо, – он забрал у нее трость, задержав взгляд на ее лице чуть дольше. – А теперь, если у вас все, я бы отправился к себе. Нужно убедиться, что все готово к конкурсу.
– Не смею более вас задерживать, – она сделала немного театральный приглашающий жест в сторону его кабинета, а сама поторопилась к лестнице.
Ей еще предстояло найти Виолетту. Не стоило забывать о своих прямых обязанностях.
Глава 9
Наступил и прошел обед, время приближалось к четырем часам, а новый конкурс так и не объявили. Конкурсантки не рисковали выходить из своей башни, чтобы ничего не пропустить, хотя весело заглядывавшее в окно солнце так и звало прогуляться по цветущему саду. Они сидели в общей гостиной, гадая, с чем связана такая задержка.
Наконец около пяти вечера один из помощников Забранского велел всем срочно собираться и спускаться во двор: их повезут к месту проведения нового конкурса.
Девушки спешно кинулись в свои комнаты. Виолетта решила одеться примерно так же, как вчера на экскурсию, здраво рассудив, что, раз их куда-то везут, каблуки и вечернее платье могут быть неуместны. По всей видимости, так же подумали и остальные девчонки, поскольку даже Аврора появилась во дворе в удобных сапожках на плоской подошве и невероятно стильных джинсах, которые все еще оставались в моде, несмотря на стремительно захватывающие пьедестал платья.
Марта уже ждала свою подопечную у одного из низколетов, и Виолетта поспешила к ней.
– Ты знаешь, куда нас везут? – шепотом спросила она, приблизившись.
Марта покачала головой, напряженно наблюдая за водителями и вспомогательным персоналом, с которыми о чем-то переговаривался Забранский.
– Пока ничего не объявляли. Возможно, они собираются сделать вам сюрприз.
Всем дали команду рассаживаться, так ничего и не объяснив. Полтора десятка низколетов почти синхронно взмыли в воздух и направились, как довольно быстро определила Марта, на запад. Однако это не дало ей никакой подсказки, поскольку она недостаточно хорошо знала местность.
Путешествие продолжалось добрых двадцать минут, за которые довольно шустрые низколеты успели проделать немалое расстояние. Два или три низколета в процессе отделились и полетели в другое место. Остальные же приземлились на поляне посреди леса.
– Ох, не нравится мне это, – процедила Марта, выбираясь наружу.
Виолетта, которая после предыдущего конкурса и так не ждала ничего хорошего, а теперь еще и заразилась нервозностью своего телохранителя, была бледна, как мел. Другие девчонки, бисером высыпавшиеся из низколетов, тоже с тревогой оглядывались по сторонам.
Чуть дальше за периметром поляны, где верхушки деревьев сплетались между собой и образовывали своеобразный купол, стояла такая темнота, как будто приближалась полночь.
Быстро окинув взглядом конкурсанток и даже, казалось, пересчитав их, Забранский указал вперед, в самую гущу.
– Девушки, за мной, – велел он, – телохранители могут пока идти с нами.
Марте не понравилось его «пока», учитывая окружающие условия. Против обыкновения, она чуть отдалилась от Виолетты, которая, конечно, как и все конкурсантки, настроенные на победу, старалась держаться в первых рядах. Марта же предпочла слегка отстать и потеряться в хвосте, держась при этом ближе к левому краю. Она посчитала, что в такой толпе с таким количеством охраны и телевизионщиков ни Виолетте, ни остальным ничего не грозит, зато она, в случае чего, всегда сможет скрыться за частоколом деревьев и продолжить свой путь тогда, когда остальным велят остаться на месте.
Забранский уверенно шел через чащу, то ли опираясь на свою трость, то ли ощупывая ею зыбкую тропинку. Девушки гуськом следовали за ним. Наконец они вышли на еще одну поляну, гораздо меньше той, на которой остались их низколеты.
Забранский подождал, пока все выстроятся вокруг него, а репортеры настроят свои камеры, после чего снова раздал девушкам неподписанные конверты. Те крутили их в руках, не торопясь открывать. Из-за деревьев показался невысокий лысый мужчина в длинных сапогах и темно-зеленом плаще и о чем-то коротко сообщил распорядителю. Тот кивнул в ответ.
– В этом лесу мои помощники спрятали кое-что, что вы должны найти, – сказал он притихшим девушкам. – В конверте каждая из вас получила подсказку, которая поможет вам выйти к первому пункту, где вы найдете следующую подсказку. Таким образом, найдя все подсказки, вы придете к тому, что мы спрятали.
– Похоже на спортивное ориентирование, – заметила одна из девушек, Ольга. Виолетта уже успела узнать, что та увлекалась подобными развлечениями. Ей будет проще всего в этом конкурсе.
– Типа того, – кивнул Забранский. – Та из вас, что найдет свой предмет первой, получит высший балл. Остальные – по убывающей. И советую вам не задерживаться, – он поднял взгляд к небу. – Погода портится.
Девушки переглянулись и моментально зашуршали конвертами. Марта постаралась незаметно переместиться за дерево. Она уже поняла, что дальше телохранителям пойти не дадут, но не могла позволить, чтобы Детка ради какого-то идиотского конкурса отправилась одна в чащу леса, который, судя по почве, со временем плавно переходил в болота. Пусть даже Алекс Шереметьев сто раз мужчина ее мечты.
Разобравшись со своими подсказками, девчонки ринулись вперед, то ли вынужденно, то ли неосознанно разделяясь. Марта тенью скользнула за другое дерево, стараясь не терять подопечную из вида, но при этом обходить Забранского и операторов по большой дуге, чтобы ее не увидели. К счастью, она умела быть быстрой и незаметной, и Виолетта при всей своей влюбленности едва ли смогла бы сильно оторваться, поскольку имела более слабую физическую подготовку. Да и вряд ли она сможет так легко разгадывать загадки.
Первая подсказка, обнаруженная Виолеттой в конверте, оказалась короткой и понятной на первый взгляд: «Сто шагов за всеми». Виолетта сунула конверт в карман толстовки и ринулась за ушедшими вперед девчонками, старательно отсчитывая шаги, однако уже на двадцать восьмом шаге конкурсантки начали разделяться, а на пятьдесят шестом и вовсе разбрелись в разные стороны.
Виолетта остановилась. И куда идти ей? Что значит «за всеми», если все разошлись кто куда? В конце концов решив, что единственным возможным вариантом будет идти туда, куда все шли изначально, пока не начали сворачивать по своим маршрутам, Виолетта двинулась дальше, но уже не так быстро и уверенно. Лес становился все гуще, она уже не видела и не слышала других девчонок. Операторы, если и снимали ее, то делали это очень незаметно, хотя, скорее всего, по ее маршруту просто расставили камеры. Стараясь не задумываться о том, что осталась одна в темном неприветливом лесу, она упорно шла вперед, считая шаги уже вслух.
– Девяносто семь, девяносто восемь, девяносто девять, сто…
Она остановилась. Место, где она сделала сотый шаг, ничем не отличалось от того, где был девяностый. Те же высокие деревья, названий которых она не знала, поросшие мхом и укрытые снизу кустарниками и папоротниками. Ничего вокруг не говорило, что где-то здесь ее ждет следующая подсказка. Виолетта тщательно осмотрела каждое дерево снизу до верху, но ничего не нашла: ни конверта, ни записки.
«Интересно, а сто чьих шагов? – неожиданно поинтересовался внутренний голос. – Если того же Забранского, то ты не прошла и половины. А если чувака в плаще, то и трети».
– Черт, – вслух выругалась Виолетта. – Почему я не подумала об этом сразу?
Такие вещи стоило уточнять на старте, а теперь было уже непонятно, что делать. Не возвращаться же, чтобы спросить, она потеряет кучу времени. Однако идти вперед тоже не имело смысла, она даже приблизительно не сможет понять, где стоит остановиться и искать подсказку.
Виолетта едва не расплакалась от обиды. Надо же быть такой дурой! Однако ничего лучше возвращения к старту она придумать не смогла. Пусть она из-за этого не сможет выиграть конкурс, но в ее положении будет достаточно получить несколько баллов, чтобы закрепиться хотя бы в середине таблицы и не вылететь с соревнований.
Глубоко вдохнув, она развернулась в обратную сторону и тут же увидела в нескольких метрах от себя прикрепленный к дереву конверт. Если бы она не решила вернуться, то и не заметила бы. Быстро добравшись до дерева, Виолетта дрожащими от возбуждения руками вскрыла конверт и прочитала следующую подсказку, напоминающую короткий стишок:
«Мы в город Изумрудный идем дорогой трудной».
– Что? – вслух спросила она, как будто одно из молчаливых деревьев могло пояснить ей смысл этих строк.
Немного подумав, Виолетта поняла, что эти строки ей смутно знакомы. Это было такое странное воспоминание, как будто из далекого детства. Она попыталась сосредоточиться на нем.