Ее мать умерла, когда она была совсем малышкой. К сожалению, люди до сих пор не научились лечить некоторые болезни. Отец больше так и не женился. То ли не хотел приводить в дом другую женщину, опасаясь, что она не подружится с горячо любимой дочерью, то ли просто был слишком занят работой и не оставлял времени на какие-то серьезные отношения. Виолетта точно знала, что у него порой случались романы, в светских хрониках то и дело мелькали его фотографии с очередной пассией, но никогда и ни с кем он ее не знакомил и новую «маму» ей не навязывал. Когда ей стукнуло четырнадцать, и она начала выходить куда-то кроме школы и домов подружек, в их доме появилась Марта. А до Марты за ней присматривала няня, которая уже в то время была старше, чем Забранский нынче, а родилась она вообще в какие-то совсем лохматые годы. Не то в тысяча девятьсот восемьдесят пятом, не то в восемьдесят седьмом. И эту песенку она иногда пела Виолетте перед сном.
Да, точно, так и было! Виолетта даже воспрянула духом, снова перечитав строчку из конверта. Как же там было дальше?
Мы в город Изумрудный
Идем дорогой трудной,
Идем дорогой трудной,
Дорогой непрямой.
Дальше мозг отказывался вспоминать наотрез. Виолетта огляделась. Никакой дороги здесь не было, ни прямой, ни непрямой. И вдруг среди папоротников мелькнуло что-то желтое. В первый момент ей показалось, что это солнце отражается в луже, но плотный купол деревьев не пропускал солнечный свет. Виолетта подошла ближе и увидела желтый кирпич. Воспоминания мгновенно встали на свои места.
Няня иногда включала ей мультфильм, откуда и была эта песенка. Как только Виолетта научилась говорить, она отказалась его смотреть, устроив няне истерику и потребовав включать что-нибудь более современное, но успела запомнить, что в мультфильме девочка с какими-то чудовищами куда-то шла по дороге из желтого кирпича. И точно – метрах в пяти от первого кирпича лежал второй, а за ним – третий. Виолетта бросилась в ту сторону, с неприкрытой радостью находя каждый следующий кирпич.
Она совсем потеряла счет времени и уже давно сбилась со счета, сколько кирпичей нашла, когда неожиданно осознала, что ноги все чаще проваливаются в жидкую грязь, которая неприятно хлюпала под ногами и издавала еще больше режущее слух чавканье, когда Виолетта ноги из нее вытаскивала. Она остановилась и испуганно осмотрелась. Вокруг нее простиралось самое настоящее болото. Деревья встречались уже значительно реже и из толстых могущественных великанов превратились в жалких заморышей. Не заметила она этого сразу лишь потому, что была увлечена поиском желтых кирпичей среди мха и папоротника.
Кирпичи тоже закончились. До этого они лежали не дальше трех-пяти метров друг от друга, но вот она оббежала уже радиус около десяти метров вокруг последнего, а следующего так и не нашла. И никаких подсказок больше. Виолетта вернулась к последнему кирпичу, решив внимательно осмотреть его. Он лежал наполовину в мутной воде, воняющей тиной и лягушками, и Виолетте стоило больших усилий заставить себя поднять его. Зато ее смелость была вознаграждена: под ним обнаружился конверт, упакованный в грязную и мокрую клеенку. Не обращая внимания на то, что пачкает руки с идеальным маникюром, на который потратила сегодня полтора часа, Виолетта вскрыла конверт.
«Не бойся тропинки за кривой ольхой».
Виолетта подняла глаза. Вокруг нее все, абсолютно все деревья были кривыми, как будто проходили специальный кастинг прежде, чем вырасти на этом болоте. Которое из них ольха – она не знала даже приблизительно: ботаника никогда не была ее коньком. Она еще раз обвела взглядом деревья вокруг, чувствуя, как в уголках глаз появляются слезы. Который раз за сегодняшний день! Честное слово, если бы не Алекс, она бы давно снялась с этого дурацкого конкурса, и пусть бы победила Аврора, Мирослава, Ольга – кто угодно. Но она не могла позволить ни одной из них занять свое место рядом с ее любимым человеком даже на время. В том, что в случае ее проигрыша Алекс рано или поздно найдет способ быть с ней, она не сомневалась. Он же любит ее, как может быть иначе?
И вдруг на ветке одного дерева она что-то заметила. Быстро, насколько это было возможно в данной местности, Виолетта приблизилась к нему и с улыбкой сняла с ветки маленький бархатный цветок фиалки. Конечно же, Алекс знал, что она ничего не понимает в деревьях, и заранее нашел способ ей подсказать. Ее любимый Алекс!
С радостным предвкушением Виолетта отправилась вперед по тропинке за этим деревом. Правда, тропинкой данное направление назвать было сложно. Оно представляло собой цепочку небольших островков земли среди мрачного болота. Первая кочка оказалась большой и устойчивой, а вот вторая уже заметно пошатнулась, когда Виолетта прыгнула на нее.
Третья кочка, гораздо меньше предыдущих двух, находилась на приличном расстоянии. Виолетте пришлось собрать все свои силы, чтобы допрыгнуть до нее и приземлиться точно. На все лады проклиная Забранского, она прицелилась, как кошка, и оттолкнулась левой ногой, выставив правую вперед. То ли она не допрыгнула, то ли кочка оказалась весьма неустойчивой, но вместо твердой земли она ощутила под ногами мерзкую грязь, которая с противным хлюпаньем засосала ее сразу по щиколотки.
Виолетта дернулась, но болото от этого разверзлось еще сильнее, поглотив ее уже по колени и стремительно пробираясь по бедрам вверх. Виолетта попыталась оттолкнуться ногами и вылезти из трясины, но ступни не могли коснуться твердого дна. Болото все глубже засасывало свою жертву, не желая отпускать ее.
– Так, спокойнее, – велела себе Виолетта, чувствуя, как сердце стремится вырваться из груди. – Никто не даст тебе умереть. Наверняка так и надо, ведь они должны были проверить маршрут и знают, что на этой кочке устоять невозможно.
Однако противный внутренний голос напоминал, что всегда остается место форс-мажору. Она повертела головой, надеясь увидеть кого-то из операторов или персонала, обслуживающего конкурс, но уже через пару секунд стало ясно: в этом болоте она одна. Это заставило ее панически забарахтаться, пытаясь выползти, но болото как будто в насмешку захватило ее уже по пояс.
Марта, чуть отставшая, когда лес сменился более открытой местностью, увидела, что происходит, когда трясина дошла Виолетте почти до груди. Она тоже повертела головой по сторонам, пытаясь высмотреть какую-то страховку или наблюдателей, но болото выглядело абсолютно пустым и тихим. Виолетта барахталась в грязи, пытаясь выбраться, но при этом все сильнее увязая в ней.
– Да пошли вы в… – почти прорычала Марта, плюнув на попытки оставаться невидимой.
Она потратила полминуты на то, чтобы найти подходящую палку, а потом поторопилась к Виолетте, не забывая проверять кочки под ногами, но при этом не спуская глаз с уже почти плачущей от ужаса подопечной. Та ушла в трясину почти по плечи.
– Детка, не бойся, я здесь! Я тебя сейчас вытащу, – крикнула ей Марта, чтобы она не сошла с ума от паники.
Виолетта повернула голову в ее сторону и отчаянно замотала головой, не в силах что-либо сказать.
Марта добралась до той кочки, на которой Виолетта еще не потеряла почву под ногами, и поняла, что дальше пройти не получится, поскольку теперь каждый шаг мог поставить ее в то же положение, что и тонущую в двух шагах от нее подопечную. Поэтому она опустилась на колени и протянула Виолетте конец палки.
– Хватайся, я вытащу тебя, – велела она.
Виолетта изо всех сил уцепилась в палку, стуча зубами не то от холода, не то от страха. Краем глаза она заметила за спиной Марты какое-то движение, но не успела рассмотреть, так как та чуть подалась вперед и закрыла ей обзор.
– А что если это часть конкурса? – спросила она, хотя едва ли уже смогла бы разжать пальцы.
– К дьяволу ваш долбанный конкурс!
Марта потянула палку на себя, но болото уже крепко держало Виолетту. Палка оказалась недостаточно длинной: ее невозможно было схватить удобно. При этом мелкие сучки, когда-то бывшие молодыми ветками, больно впивались в руки. В конце концов болото победило, и вместо того, чтобы вытащить Виолетту, Марта не удержала свой конец палки.
– Так, спокойно, без паники, – велела она скорее себе, чем ушедшей сразу почти по шею подопечной. – Сейчас я попробую еще раз.
Она легла на живот, не обращая внимания на грязь, дотянулась до еще торчащего на поверхности конца палки и перехватила его в более удобном месте. Сгруппировавшись, она начала медленно отползать назад, крепко держа палку и упираясь в землю коленями. Двигалась она при этом очень плавно, поняв свою ошибку в начале: она попыталась вытащить Виолетту рывком. Сейчас же дело шло медленнее, но вернее.
– Только не пытайся вставать, – посоветовала Марта, когда освободила Виолетту из трясины почти до пояса. – Ползи, как я. Тогда давление на единицу площади будет меньше, и земля не будет проваливаться под тобой.
Из всего, что она сказала, Виолетта поняла только одно: ползи, и земля не будет проваливаться. Этого хватило для того, чтобы она начала действовать так, как велела Марта. Позади послышались чьи-то шаги, треск сучьев под ногами и приглушенные голоса. Лишь когда Виолетта, уже целиком освободившаяся от своего плена, плашмя лежала на земле, а Марта подтаскивала ее к себе, сзади раздался знакомый до противного обеим голос с хорошо различимой насмешкой:
– Ну и зачем вы это сделали?
– А вы кстати, господин Забранский, очень кстати, – тяжело дыша, проворчала Марта. – А то бегать за вами мне сейчас не хотелось бы. – Она поднялась на ноги, повернулась к нему и демонстративно схватилась за рукоятку меча, хоть и не стала его вытаскивать. – Я вас предупреждала о последствиях, м? Не говорите, что не предупреждала.
Забранский даже бровью не повел, но двое крепких мужчин из обслуживающего персонала рядом с ним зеркальным отражением Марты так же нащупали руками свое оружие.