Когда стены коридора с изредка встречающимися дверьми, каждая из которых оказывалась заперта, сменились решетками, похожими на тюремные, Аэлита снова остановилась. Сами решетки были едва видны, а то, что находилось за ними, и вовсе окутывала плотная густая тьма, но ей почему-то казалось, что тьма эта живая и шевелится. Звук, на который они шли, тем временем стал совсем близким, словно его источник находился чуть-чуть дальше по коридору.
– Что это за решетки, как думаешь? – спросила Аэлита, не решаясь поравняться с ними. Ей почему-то казалось, что через прутья кто-то может схватить ее.
– Может, там держат каких-то чудовищ, с которыми нам придется сражаться? – предположила Виолетта, но приближаться к решеткам тоже не спешила.
Стараясь держаться ровно по центру коридора, девушки двинулись дальше, на тот самый звук, который, как теперь уже стало ясно, доносился из-за тяжелой железной двери в самом конце.
По обе стороны двери из стены торчали длинные зажженные факелы, что легко объяснялось отсутствием электричества в этой части замка, но придавало происходящему еще больше таинственного ужаса.
Виолетте казалось, что грохот ее сердца слышен даже в соседних башнях. Странно, что Марта еще не примчалась на помощь. Аэлита хваталась за ее руку, как будто она была спасательной шлюпкой в водах Тихого океана, но Виолетта упорно приближалась к двери.
Та оказалась заперта на большой железный засов, сдвинуть с места который обычный человек едва ли мог. Двум нежным девятнадцатилетним девушкам не стоило и пытаться. Возможно, это было к лучшему, потому что дверь явно скрывала что-то страшное: стоны и вопли, доносившиеся оттуда, недвусмысленно на это намекали.
Внимательно осмотрев дверь, Виолетта заметила в ней небольшое смотровое окошко. Отодвинув перегородку, она заглянула внутрь. Комната оказалась совершенно пуста, ни мебели, ни людей. И лишь в углу лежала большая бесформенная куча. Однако когда та зашевелилась, Виолетта едва не вскрикнула: ею оказался совершенно голый человек. Или то, что когда-то им было. Грязную кожу покрывали глубокие ссадины и царапины, как будто кто-то драл ее острыми когтями. Волосы паклями свисали вокруг лица, остатки одежды валялись на полу. Когда же человек повернулся к ним, Виолетта в ужасе отпрянула от окошка, освобождая тем самым место Аэлите.
Та видела, что Виолетту что-то испугало, но любопытство оказалось сильнее. Заглянув в окошко, Аэлита не сразу поняла, на что смотрит. Только когда человек кинулся на дверь, оказавшись неожиданно совсем рядом, а на тонкое стекло попали капли крови и слюны, Аэлита заорала и отпрыгнула от двери. Не переставая визжать и пятиться назад, она уперлась спиной в решетки, которых еще недавно так опасалась, и моментально почувствовала, как кто-то схватил ее за руку, а кто-то – за талию. Заорав еще громче, она дернулась вперед, чувствуя, как острые когти царапают обнаженную кожу на руках и рвут одежду. Из-за решетки с другой стороны уже тоже тянулись руки, жаждущие схватить девушек и затащить в свое логово. В полутьме скалились пасти с запекшейся кровью на губах, щелкали острые зубы, горели безумные глаза. За решетками обнаружились десятки низших вампиров.
Вырвавшись из их лап, Аэлита побежала прочь, обратно к лестнице, продолжая вопить и совершенно забыв о Виолетте. Ее сейчас не волновало, что стало с подругой: схватил ли ее кто-нибудь, смогла ли она вырваться, если схватил. Аэлита хотела только одного: выбраться из этой проклятой башни и убраться как можно дальше от замка.
Она кричала пока бежала по лестнице вниз и когда выбралась в запущенную часть сада – тоже. Она звала на помощь, пробираясь сквозь заросли, поэтому к тому моменту, когда она оказалась на ухоженной дорожке, там уже собралась толпа зевак, которых привлекли ее крики. Они не решались покинуть освещаемую и охраняемую часть сада. Кто-то попытался ее успокоить, но Аэлита, ничего не соображая, только повторяла и повторяла:
– Вампиры! Там низшие вампиры! Они гонятся за мной! Вампиры!
Крепкая мужская рука легла ей на плечо, одновременно не давая вырваться и ограждая от толпы перепуганных конкурсанток и персонала.
– В чем дело? – спросил голос Забранского.
Виолетте, которая выбежала из кустов жасмина вслед за Аэлитой, показалось, что тот просто вырос из-под земли: секунду назад его здесь еще не было. Она остановилась в нескольких шагах от него, оставшись незамеченной остальными.
– Там вампиры! Низшие! Они меня чуть не сожрали! – весьма охотно объяснила ему Аэлита, вцепившись в лацкан светлого пиджака. – Сделайте что-нибудь! Они же нас всех убьют! Их там десятки… нет, сотни!
Как раз когда она это заявила, Виолетта заметила в расступившейся толпе своего телохранителя. Марта в первую очередь просканировала толпу и, увидев ее, заметно расслабилась. Однако потом она окинула подозрительным взглядом и подопечную, и бьющуюся в истерике девушку, которую с трудом удерживал Забранский. На ее лице отразилось смутное подозрение, которое не сулило Виолетте ничего хорошего.
– Низшие? – переспросил тем временем Забранский, сжав плечо Аэлиты еще сильнее. На одно мгновение по его лицу скользнула тень, но она тут же сменилась привычным выражением уверенности в собственных словах. – Этого не может быть, тебе показалось. Меньше нужно сериалов на ночь смотреть, девочка.
– Да нет же! Они там, в башне! Я их видела! Виолетта, скажи им!
Виолетта, которую наконец заметили все остальные, уже набрала в легкие воздух, чтобы ответить, но тут снова поймала взгляд Марты. Подозрение на лице той сменилось пониманием. Сверля Виолетту взглядом, она едва заметно покачала головой, словно давая ей знак все отрицать.
Виолетта захлопнула рот и тут же почувствовала на себе еще один взгляд, который за несколько дней уже хорошо выучила: Забранский смотрел на нее, словно предлагая подтвердить или опровергнуть слова подруги.
– Я ничего такого не видела, – ненавидя саму себя, ответила Виолетта.
– Что вы вообще там делали? – спросил Забранский. Его обманчиво мягкий тон испугал Виолетту.
– Мы… просто решили прогуляться перед сном. Болтали, рассказывали друг другу всякие страшилки. Потом я остановилась полюбоваться на жасмин, – она кивнула в сторону белых кустов, – и не заметила, куда делась Аэлита. А потом она выбежала мне навстречу, уже вереща о вампирах.
Краем глаза Виолетта заметила, как Марта удовлетворенно кивнула. Аэлита расплакалась, повторяя, что она все видела и не понимает, почему Виолетта лжет. Забранский не выглядел убежденным, но подбежавшие люди из команды сопровождения Аэлиты оттеснили его от девушки, поэтому он не смог продолжить расспросы. Ему оставалось только разобраться с толпой зевак.
Марте удалось нагнать Виолетту почти у самого выхода из сада. Та порой умудрялась развивать поистине космические скорости, а Марте не хотелось привлекать к ним внимание, переходя на бег. В итоге она немного перестаралась и слишком сильно дернула подопечную за руку, желая остановить ее. Виолетта едва не крутанулась вокруг своей оси от такого. Однако извиняться Марте было некогда.
– Что, черт побери, там произошло?
Виолетта нервно оглянулась, как будто проверяла, не подслушивает ли их кто или нет ли погони. Теперь она выглядела такой же напуганной, как и Аэлита.
– Там были низшие, – едва слышно прошептала она. – Я тоже их видела.
– Да что вы вообще там делали? – Марта отчасти удивилась тому, что подопечная не стала отпираться. Похоже, ее здорово напугало то, что она увидела в башне.
Виолетта снова испуганно оглянулась, а затем схватила Марту за руку и оттащила поближе к стене, спрятанной за кустами сирени.
– Аврора сказала, что в закрытой части замка спрятан ключ к новому конкурсу, – быстро затараторила она. – Мы с Аэлитой решили посмотреть, ты же понимаешь, что завтра мы с ней окажемся на последних местах. Нашли трещину в стене, чтобы попасть в башню, минуя охрану, поднялись наверх. А там клетки с низшими. Их много, очень много. И одна комната… – Виолетта содрогнулась, вспоминая.
– Какая комната? – переспросила Марта.
Она никак не могла понять, правду ли говорит Виолетта. С одной стороны, у той не было причин лгать, да и едва ли она придумала бы что-то подобное. С другой – в ее словах Марта не видела смысла. Хотя она сама не доверяла вампирам, ей трудно было представить, что они могут учудить нечто подобное.
– Там был человек… Или вампир… Не знаю. Он был весь в крови. И очень агрессивный. Если бы не дверь, нам бы не поздоровилось.
– Это переходный момент, – Марта нахмурилась. – Обращение длится до суток и должно выглядеть весьма неприятно, хотя сама я этого никогда не видела. А кто там был? Мужчина или женщина?
– Ты думаешь, я рассмотрела?! – истерично воскликнула Виолетта. – Волосы были длинные, но парни тоже такое носят.
– Ладно, успокойся, – посоветовала Марта. Если кто-то увидит Виолетту в таком состоянии, это даст повод для определенных подозрений. Даже если низшие ей померещились, нарушение запрета вполне может обернуться исключением из конкурса. Марта не знала, в какой момент она начала считать такой исход плохим, но факт оставался фактом: она не хотела, чтобы Виолетта так проиграла. Если же то, о чем она говорит, правда, то стоило скрывать ее пребывание в башне вдвойне тщательно, ведь за такое знание могут и убить. Чем бы ни руководствовались Шереметьевы, низшие вампиры по законам всех стран подлежали уничтожению. Держать их в заключении запрещалось. – Ты лучше иди к себе в комнату и постарайся выспаться. Так у тебя больше шансов пройти следующее испытание. Не надо лезть в петлю, особенно по указке Авроры, поняла?
Виолетта послушно кивнула, но не двинулась с места.
– Марта… – неловко начала она, разглядывая что-то у себя под ногами.
– Что?
– Как ты думаешь, каковы шансы, что в следующем конкурсе нам нужно будет сражаться с низшими? – Она подняла взгляд на своего телохранителя, и теперь в нем было еще больше страха.