– Марта считает, что весь этот конкурс – сплошная подстава, – призналась она, размазывая слезы по щекам и чувствуя себя в этот момент маленьким перепуганным ребенком.
– Эй, не надо плакать, – растерянно попросил Алекс. Обращение в вампира не научило его не бояться женских слез. Он подошел к ней ближе и неловко обнял свободной рукой за плечи. – Какая подстава? О чем ты говоришь?
Виолетта глубоко вдохнула, чтобы сдержать вновь подступающие слезы, и сказала уже спокойнее:
– Марта выяснила, что выбывшие участницы конкурса не отправляются домой, а исчезают в неизвестном направлении. Но когда она спросила об этом у твоего дяди, тот попытался ее убить, подослав к ней низших.
Алекс заметно напрягся. Виолетта почувствовала это, хотя ни одного объективного свидетельства озвучить не смогла бы.
– Вот как, – безэмоционально протянул он. – И ты считаешь, что она права, а я тоже в этом замешан?
– Я не хочу в это верить, но… – Виолетта замялась, понимая, что сейчас слово в слово повторит то, за что сама очень сильно разозлилась на Марту несколькими часами ранее. – Ты ведь Шереметьев. – Она смотрела на Алекса глазами, полными надежды, ожидая, что он сможет ей все объяснить и развеять все ее сомнения. Однако вместо этого он убрал руку с ее плеч и отстранился.
– Да, я Шереметьев, – с ноткой вызова в голосе подтвердил он. – Я не собирался им становиться. Меня им сделали тогда, когда еще не было закона, который бы это запрещал. Меня обратил лично глава клана, забрав мою жизнь, которая, честно говоря, мне очень нравилась. Я должен чтить его как отца, но он мне не отец. Мои родители давно состарились и умерли. Я живу со своим кланом, потому что вне его у меня больше нет места в этом мире. Но это не значит, что я с ним единое целое. Я думал, – в его голосе послышалась горечь, – ты это понимаешь.
Виолетта смотрела на него широко распахнутыми глазами, в которых снова появились слезы, но на этот раз не от страха. Она поняла, что обидела человека, которого так сильно любила, что была готова добровольно расстаться со своей жизнью, которая ей тоже нравилась, чтобы стать таким, как он. И как бы странно это ни звучало, этот факт заставил ее очень сильно разозлиться на Марту.
– Алекс, прости, – она шагнула к нему, чтобы обнять. В голове промелькнула мысль о том, что не стоило приближаться к вампиру, будучи с ног до головы перепачканной кровью, пусть и не своей, но она тут же отбросила ее. Она больше не позволит себе сомневаться в своем возлюбленном. – Я тебе верю.
По крайней мере на этот раз он не отстранился и снова обнял ее одной рукой. В другой он по-прежнему держал меч.
– И ты прости, – он поцеловал ее в макушку. – Мне жаль, что ты так испугалась, но я лишь хотел, чтобы все получилось с первого раза и выглядело как можно натуральнее. Если бы ты убила волка сама, он забрызгал бы тебя своей кровью, как сейчас. Вот и все. И даже если твой телохранитель прав, я ни в каких заговорах своей семьи не участвую, клянусь.
Виолетта молча кивнула, давая понять, что она ему действительно верит, а затем перевела взгляд на окровавленную тушу волка с отрубленной головой.
– Ох, мне надо будет тащить… это?
– Голову, да, – кивнул Алекс с комичным выражением на лице. – Придется. Никуда не денешься. Но у меня есть и хорошая новость.
– Какая?
– Когда выйдешь за меня замуж, тебе этот навык на самом деле не пригодится, – серьезно пояснил он.
– Это почему? – не поняла Виолетта, купившись на его серьезный тон.
Алекс закатил глаза и рассмеялся.
– Собирать головы убитых животных и развешивать их на стенах жилища – это человеческая привычка, вампиры такой ерундой не занимаются. Мы если и охотимся, то ради крови. Не ради интерьера.
Виолетта, казалось, испугалась еще больше.
– Мне… придется охотиться? На волков?
Алекс смутился. Шутка перестала казаться смешной даже ему самому.
– Нет, конечно, нет, – заверил он. – Только если захочешь. Но поверь, когда станешь вампиром, поймешь, что это… гораздо соблазнительнее, чем тебе кажется сейчас.
Виолетта даже представить себе не могла, что соблазнительного может быть в охоте и убийстве живого существа, однако предпочла не развивать эту тему. В конце концов, Алекс же сказал, что это необязательно.
– Ладно, – уже веселее отозвалась она, – вот когда выйду за тебя замуж, тогда и разберемся. Возможно, я покажу тебе гораздо более соблазнительные вещи, чем охота на волков, – она лукаво улыбнулась. – А теперь пойдем, пока остальные девчонки не притащили свои головы, я хочу быть первой.
Глава 16
На этот раз Марта собиралась проводить Виолетту до столовой, где завтракали конкурсантки, с намерением по пути узнать подробности вчерашнего конкурса. Они так и не смогли повидаться после возвращения конкурсанток в замок, но Марта знала, что прошли испытание только три девушки, Виолетта со своим заданием справилась и даже смогла набрать неплохие баллы. Ей, судя по всему, даже не требовалась после этого врачебная помощь. Однако Марту интересовали подробности, которые ей так и не удалось узнать до завтрака: у башни девушек она встретила только Мирославу, и та сообщила ей, что Виолетты в комнате нет.
Поэтому теперь Марта ждала у входа в столовую, заодно надеясь успеть перекинуться парой фраз с Михалом. Ей не нравилось, как они расстались вчера. Она хотела прояснить для себя его позицию и изложить ему свою. После этого они могли бы обсудить, что делать дальше.
Только вот Михал так и не появился на завтраке. Вместо него в столовую конкурсанток стремительно прошагал Бальтазар, кинувший на нее быстрый и какой-то странный на ее вкус взгляд. Наверное, недоумевал, как ей удалось справиться с подосланными низшими. А заодно гадал, почему она не подняла шум по этому поводу.
Марта почувствовала, как сердце забилось быстрее в тревожном предчувствии. Она попыталась подслушать, что Бальтазар говорил конкурсанткам, но его голос звучал очень тихо. Марта смогла понять только то, что он пришел вместо Михала объявить новый конкурс. Однако причин отсутствия самого Михала она не разобрала, поэтому стоило Бальтазару появиться в коридоре, как она кинулась к нему.
– В чем дело? Где Забранский?
– О, Марта, – протянул Бальтазар с улыбкой, словно только что заметил ее. Кажется, он твердо решил игнорировать тему их несостоявшейся встречи. – В чем дело? Почему ты такая взбудораженная?
Она смутилась, понимая, что подобное поведение вызывает подозрения, поэтому попыталась побыстрее придумать пристойное объяснение:
– Он обещал решить… одну проблему. И не решил. Я хочу взглянуть в его честные глаза и спросить почему.
– Не хочу тебя огорчать, но Михал уехал. Похоже, он решил… не решать твою проблему.
– Как уехал? Куда?
– Сказал, что у него какие-то семейные обстоятельства, которые требуют его присутствия. Мы, конечно, объяснили ему, как он нас подводит. Даже сказали, что если он уедет, то может уже не возвращаться, но его это не смутило. Видимо, обстоятельства действительно серьезные.
Марта молчала, как громом пораженная. Она не могла поверить в то, что слышит. Почему-то мысль о том, что Михал может просто сбежать, совершенно не приходила ей в голову.
«А должна была бы, – с горечью подумалось ей секунду спустя. – Он ведь намекал вчера. Говорил, что нам необязательно ввязываться в эту битву…»
Было глупо с ее стороны ожидать, что он останется и будет рисковать собой ради нее, только потому что переспал с ней. Она не могла так просто уйти, ее держала тут безопасность Виолетты. Его не держало ничего. Даже принятые когда-то обязательства Ватикан с него давно снял.
– Если твоя проблема настолько серьезная, ты можешь изложить ее мне. – Насмешливый голос Бальтазара вывел Марту из молчаливого шока. – Похоже, ты очень огорчена.
– Нет, я… Я просто удивлена, – она постаралась сказать это как можно спокойнее. – Удивлена, что вы так просто его отпустили.
– Это же не тюрьма, – рассмеялся Бальтазар. – Семья важнее всего. Мы это понимаем.
Что-то было в том, как он это сказал, заставившее Марту поежиться. Видя, что она больше ничего не собирается ему говорить, Бальтазар ушел по своим делам. Марта же еще какое-то время ничего не видела и не слышала вокруг. Просто стояла, скрестив на груди руки и глядя перед собой, как каменное изваяние. Из этого состояния ее вывела только Виолетта, появившаяся из столовой для конкурсанток.
– Детка! – окликнула ее Марта, подходя к ней. – Ты в порядке?
Виолетта остановилась, на мгновение не сумев справиться с лицом, на котором отразилось недовольство, а затем повернулась к Марте.
– Конечно. С чего мне быть не в порядке?
Марта не удивилась такому тону: она достаточно часто сталкивалась с недовольством, обидами и даже истериками, пока работала у Ремешевых. Правда, сегодня это выводило ее из себя чуть больше, чем обычно.
– У тебя было довольно трудное испытание, – немного раздраженно напомнила она. – И я не знаю, какое вам объявили следующим, но едва ли оно лучше. Поэтому беспокоюсь.
– Не стоит. Алекс не допустит, чтобы со мной что-то случилось.
Марта закатила глаза, ее раздражение начало перерастать в злость. Неожиданное бегство Михала еще больше укрепило ее в собственных убеждениях.
– Самая большая ошибка, которую может сделать человек, – это доверить свою жизнь другим, – тихо, но резко отчеканила она. – Рассчитывать можно только на себя. Не на друзей, не на родных. Даже на телохранителей нельзя полагаться полностью, ведь иногда мы лишены возможности помочь. А ты доверяешь свою жизнь человеку… даже не человеку, вампиру, которого почти не знаешь. Легко можешь остаться без нее.
– Я не понимаю, – Виолетта шагнула к ней ближе, голос ее теперь звучал так же тихо и резко, – не понимаю, почему ты так предвзято относишься к Алексу! Только потому, что он вампир? Не все вампиры по определению гады и сволочи. Если у тебя не сложилось с Бальтазаром – это твои проблемы. Алекс меня любит. Любит, понимаешь? А я люблю его.