Десять, девять.
Демоны, еще ни разу мне не доводилось участвовать в таком представлении!
Восемь, семь…
Когда Фернан пересек порог моей комнаты, я ожидала что угодно, но только не:
— Сейчас ты должна сыграть роль любящей супруги. Не потерплю, если ты… — пламенно начал он. Но замолчал на полуслове. — Одевайся и выходи на крыльцо.
Шесть, пять.
А зрители-то, зрители! С десяток строителей, работающих на руинах южного крыла. Да ни один из них даже близко ко мне не сунется, уж я-то уверена, что Фернан устроил парочку демонстраций силы. Зачем все это?..
Четыре, три.
Или? Стоп, а что, если он в чем-то этих строителей подозревает, и этот театр не просто для простых разнорабочих? Что, если это шанс?
Так. Об этом думать еще рано. Сперва следует посмотреть на этих ребят.
Два. Один.
Пора.
— Фернан! Какая радость, что я успела до твоего отъезда. Мне хотелось согласовать.
Ну, Фернан Гильберт был бы не Фернаном Гильбертом, если бы не выбрал в качестве подмостков крыльцо у грязевой лужи, в которой стоял десяток работяг.
На фразы супруга я отвечала рефлекторно, сама тем временем изучала присутствующих. Хм, и правда десять. Лица… Мне их раньше видеть не доводилось.
Я, тщательно всматриваясь в строителей, пыталась увидеть хоть одно знакомое лицо. Тщетно. Кого я хотела разглядеть?
Впрочем, после всего, что я натворила и наговорила, никто и пальцем не пошевелит, чтобы узнать про Кэтрин Луизу Легран. Лишь на короля была надежда, но после того, как супруг перехватил письмо, она канула в небытие.
Да и стал бы он? Может, и поверил бы, дойди до его величества послание, но без моей на то просьбы. Ох, знала бы я заранее, с чем мне предстоит столкнуться.
Хотя о чем это я. Не удивлюсь, если меня даже при дворе уже знать не знают — была да сплыла. Нет ее больше. Строит семейную жизнь в каком-то захолустье.
Я поморщилась от досады. Как раз, когда взглядом дошла до предпоследнего строителя.
Надежда, зарубленная на корню, очень болезненно угасла, не успев даже показать бутон. Это были действительно обычные строители. Одного взгляда на них хватило, чтобы понять, что никакими отрядами службы разведки и безопасности тайной канцелярии тут и не пахнет.
Простые работяги. В меру испитые, в меру побитые жизнью — всего в меру. Как и должно быть.
Плевать на меня хотела вся СРБТК и… король вместе взятые. Плевать с высокой колокольни. Ну и ладно. Сама справлюсь.
— Только попробуй хоть что-то выкинуть, — прошептал на ухо супруг, и я с трудом подавила раздражение. Лишь улыбнулась.
Проглотила приторно-ехидное «Как мо-о-ожно?» И едва слышно ответила сравнительно искренним:
— Мне все еще дорога моя жизнь, милый супруг.
— Это не может не радовать.
К демонам. Пусть уматывает по своим важным делам. Может, повезет и по дороге случится что-то эдакое. Не повезет, так настанет время для нового плана. Уж за две-то недели я что-нибудь придумаю.
К финальному поцелую супруга я отнеслась философски, эмоционально отстранилась. Лишь ощутила привычную тошноту от вкуса этих мерзких губ, сминающих мои в жестком поцелуе. Даже анализировать не стала, к чему это было, и так все предельно ясно.
Вот вернется, начнется игра по-крупному — я подготовлюсь. Сил терпеть даже в рамках самого первого плана нет, пора переходить к более суровым действиям.
Когда Фернан закончил, он вновь обратился к строителям. Говорил что-то там про кладку, доставки и фундамент — я не вслушивалась, не до того было. Еще раз прошлась взглядом по присутствующим — в этот раз не менее пристально. Что, если все же удастся передать прошение королю с кем-нибудь из них? И каков шанс, что послание действительно достигнет адресата?
Не то чтобы я взаправду на это рассчитывала, но в качестве сверхзапасного плана почему бы и нет?
Вряд ли мой супруг успел их напугать настолько, что те устоят, к примеру, перед колье с рубинами. Стоит к ним приглядеться.
Я бы так и разглядывала их с делано скучающим видом, если бы не наткнулась на полные злости глаза. Строитель, стоящий сбоку, неотрывно смотрел на моего ничего не замечающего супруга так, что был бы взгляд материален — супруг бы уже лежал мертвым.
Оп-па-а-а… А вот это уже интересно. Чем Фернан успел насолить этому человеку? Отвесил пощечину в первые же пять минут знакомства? Гильберт мог.
И вдруг рабочий перевел взгляд на меня. Даже холодок по спине прошел. Нет, я не удостоилась той злости, что Фернан. Наоборот. Внезапная нежность, желание защитить — целая гамма чувств и эмоций. Так мог смотреть только один человек. Я это уже видела. Не раз. Точно видела!
Глава 11
За несколько дней до…
«Лайонел,
если этого требует успешный исход миссии, даю тебе дозволение открыть тайну Коту фон Онилу.
П. С. Надеюсь, мне нет необходимости напоминать тебе о том, что ты должен защитить этот секрет любым способом.
Лайонел размышлял. Ситуация вырисовывалась неприятная во всех смыслах.
— Нет, Нел, я все понимаю, кроме одного, — мрачно протянул Кот, почесывая подбородок.
— Причем тут Кэт?
Лорд Лайонел Бернард Нарсис, играющий последнюю пару дней роль простого разнорабочего Расмуса, тяжело выдохнул и прикрыл глаза. Защитные артефакты строительной палатки позволяли глушить все звуки изнутри, не привлекая лишнего внимания, но слишком уж большая тайна рисковала выйти за ее пределы.
Нел не спешил с ответом, взвешивал риски. Другу он доверял как себе, но… Но стоило защитить Кэтрин. Презабавно, что самой Легран не известно о том, что она унаследовала вместе с внушительным состоянием.
Кот тем временем рассуждал:
— Я уже понял, что этот Гильберт — один из основателей культа, который поклоняется какому-то там демону. Понял, что и бывший помощник лорда Легран тоже каким-то невероятным образом к этому причастен. Как и те самые люди. Понял, что взрыв произошел из-за какого-то ритуала, природу которого нам только предстоит выяснить. Сопоставил даже тот факт, что родители Кэт, скорее всего, пострадали именно из-за этого культа, слишком много совпадений. Но при чем тут Кэт? И что за Тибо?! Фамилия знакомая. Общее зафиксировал, теперь давай частности.
— В данной истории частности значат куда больше, — сухо произнес Нел.
— Как какие-то там частности могут значить больше, чем призыв демона и попытка открыть портал в нижние слои?! — огрызнулся Кот.
Лайонел принял решение. Выудил из сапога узкий стилет и без лишних слов сделал надрез на большом пальце. Не дожидаясь, пока кровь осядет на пол густыми каплями, принялся чертить нужный знак.
Кот наблюдал за другом в немом удивлении. Нет, не так — в полной растерянности! Им с Нелом пришлось через многое пройти, но еще ни разу приближенный к монарху соратник не требовал дать обет молчания.
— Все, озвученное мной над знаком обета, не должно быть донесено никому без моего согласия. Даже если молчание будет стоить тебе жизни, — виновато произнес Нел, закончив узор и влив в него каплю чар.
— Все сказанное принимаю, — тихо ответил Кот и, сильно куснув себя за заусенец, отправил каплю крови в центр знака.
Обет принят. А если кто-то рискнет подслушать, от любопытствующего останется лишь горсть пепла. Интересующихся не по делу у них в отряде не наблюдалось.
Нел продолжил:
— Как известно, пару сотен лет назад на нашем континенте был прорыв большого портала в нижние слои. Тысячи, сотни тысяч демонов явились в наш мир.
Кот мысленно поморщился, но перебивать не стал. Если Нел считает важным обновить его познания в истории, значит, оно того и правда стоит.
— Об этом слышал каждый ребенок, но о том, почему и, что важнее, как были открыты порталы, весьма ограниченное количество людей. Помнишь, кто тогда был монархом? — Нел сам чувствовал, что оттягивает время.
— Алаим Кровавый и Свергнутый, — Кот явно с трудом удержался, чтобы не закатить глаза. Историю он знал на высший балл.
— Верно. — Послышался тяжелый вздох. — Его интерес к темной магии не скрывался уже в то время. Как и тот факт, что на его счету сотня кровавых ритуалов и подселений. Утаивалось другое… Благодаря одному из ритуалов он приобрел способность открывать порталы в нижние слои.
Тишина загустела после такого откровения. Нел понимал друга, он и сам не поверил в то, что это вообще возможно, когда впервые услышал. Но до главного они так и не добрались.
— Хуже другое. Эта способность стала родовой, — почти выдавил из себя Нел.
— Гильберт наследник Алаима?! — не сдержался Кот.
— Нет.
Нел прикрыл глаза:
— Кэтрин наследница Алаима. Не прямая, но мы оба понимаем, что кровь не вода. Ее сложно разбавить примесями. Умение открывать портал в нижние слои — одна из ее тайных родовых способностей, о которой она даже не подозревает.
Глава 12
«Кэт.
Твое письмо видится мне блажью избалованной капризной девчонки. Буду в столице, обсудим.
Нел».
В голове пронеслись строчки из письма, ставшего точкой невозврата в нашей дружбе. В тот момент я никак не была готова услышать про какие-то там капризы и избалованность.
Махнув головой, избавилась от лишних мыслей и из-под ресниц — так, чтобы супруг не заметил, — пристальнее присмотрелась к мужчине.
Длинные, почти по плечи, кудрявые русые волосы, шрам на левой половине лица, торчащая патлами борода. Вот взгляд, которым он меня одарил, был очень знакомым, а сам мужчина нет — в этом я была уверена. Никакого сходства с. Впрочем, об этом лучше даже не думать.
Хватаясь как утопающий за соломинку, посмотрела иным взглядом. В попытке нащупать хоть какую-то маскировку — я слышала, они умеют! Но нет. Тщетно. Лишь капля чар, которая чуть сглаживает шрам на пол-лица.
Да и сам работяга довольно посредственный маг, судя по каналам. Не удивлюсь, что даже на эту работу его взяли со скрипом.