— Поверьте, я пригожусь, — хитро заявила она и даже подмигнула.
Именно поэтому теперь мы вдвоем исследовали нижние этажи центральной части замка.
Уж не знаю, сколько лет этому строению, но выглядело все настолько древним, что даже пугало. К примеру, пыточные камеры мне раньше доводилось видеть лишь в музеях — а тут на тебе. И дыба, и дробилка, и медный бык — на любой… вкус. Оставалось только надеяться, что я не угожу в эту комнату боли, если вдруг нас поймают.
— Тут чисто, — заявила я, осмотрев комнату.
— В соседней тоже никаких дверей, — Абель пересекла порог.
Я ожидала увидеть страх или хотя бы удивление в глазах подруги, но вместо этого:
— Ух ты! Как в фильмах! — произнесла она.
— Как где? — нахмурилась я. Служанка часто использовала незнакомые слова и списывала все на то, что родом из дальних земель.
— М-м-м, как в книгах, в которых картинки шевелятся из-за магии, — пояснила она.
Ого, никогда не встречала такую магию. А ведь это… хм, золотая жила. Странно, что подобное не дошло до нашего королевства.
Абель с любопытством подошла к дыбе, даже потрогала ее пальцем. После осмотрелась куда пристальнее — я не стала ее отвлекать. У нас еще вся ночь впереди, и если это действительно вызывает у нее такой интерес.
Мысленно хмыкнула.
— А что, если… — вдруг протянула она, подходя к высокому металлическому коробу, по форме напоминающему выпуклый гроб.
«Железная дева» вроде. Она отодвинула пару засовов и открыла обе створки. Бросила на меня победный взгляд.
С моего ракурса не было видно, потому я подошла ближе. И обомлела. В нише я ожидала увидеть шипы или еще какую дрянь, но вместо этого лестница, ведущая вниз, в непроглядную темень.
— Как ты?!. — пораженно выдохнула я.
— Тоже в книгах с картинками, — отмахнулась она, даже не пытаясь скрыть улыбку.
В одном Абель не соврала — действительно пригодилась.
Я взглянула на проход по-иному, и мои подозрения подтвердились. Пара защитных артефактов, которые тут же сработают, вступи мы в темноту. Они казались достаточно простыми, чтобы я смогла их «подвинуть».
— Дай мне пару минут.
Меня разрывало от предвкушения. Мы нашли тайный проход! Точнее, нашла Абель, я бы в жизни не додумалась заглянуть внутрь орудия пыток, но факт оставался фактом!
Размяв пальцы и поправив тугую косу, я сосредоточилась на нитях магии.
— Спускаться надо быстро, — сообщила я. — У нас будет буквально пара минут, чтобы добраться до низа. Я пущу светлячок, мы не должны заступать за его пределы.
Сказано — сделано. Через несколько мгновений мы уже спускались в почти непроглядной тьме. Светляк, послушно летящий над нашими головами освещал пятачок, в который мы с трудом влезали. Шли осторожно, лестница явно видала лучшие времена. Ступени словно кто-то погрыз: то там, то тут не хватало целых кусков.
Старались идти тихо, будто боялись звук лишний издать — хотя благодаря магии мне удалось узнать, что никого, кроме нас, тут нет. Вместе с тем я просматривала все иным зрением, стараясь предугадать возможные магические препятствия.
К тому моменту, как мы спустились к самому основанию, уровень нашего напряжения взлетел до небес. И как только мы увидели темный мраморный — какое внезапное богатство в замке! — пол, почти что хором облегченно выдохнули.
— Куда теперь? — шепотом поинтересовалась Абель.
Самой интересно. Справа — тьма. Слева — тьма. Спереди — стена. Мы оказались в каком-то вытянутом коридоре. Растворив светляк, я направила его вдоль по коридорам в обе стороны, один завис над нами. Почти сразу ощутила странное покалывание на пальцах, прислушалась к себе. Ох…
— У меня есть хорошая новость и плохая, — мрачно сообщила я. — Плохая — от магии придется отказаться. Хорошая — вряд ли тут будут магические ловушки или артефакты.
— Почему?
— Место высасывает магию, — со вздохом произнесла я, пытаясь придумать, как вообще ориентироваться в этой мгле. — Как только используешь заклинание, даже самое простенькое, тратишь раз в пять больше резерва.
Абель вновь сориентировалась куда быстрее. Огляделась и уверенно шагнула к стене за нашими спинами, сняла незажженный факел.
— Сможешь? — деловито уточнила она.
— Магия огня, — протянула с сомнением. Потратить львиную часть резерва на свет?
Рисковать не хотелось, но выхода не было. Я уже почти призвала огонь, но Абель меня опередила. Видимо, на моем лице отразились сомнения. Достала из кармана маленький — всего в пару раз больше мизинца — цветастый прямоугольник. Провела пальцем у навершия и… появился огонь. Маленький, но стойкий. Пропитанный маслом факел занялся в тот же миг, как Абель поднесла к нему предмет.
— Это артефакт?! — удивилась я. Магии в предмете я не чувствовала.
— Что-то вроде того, — ухмыльнулась подруга. — Потом объясню. Ну что, направо или налево?
Я погасила порядком поистрепавших резерв светляков.
— Направо.
Длинный каменный коридор без единой двери. Кажется, мы шли уже целую вечность, пока не добрались до арки в стене. С трудом сдержали торжествующий возглас и уже через пару секунд оказались в огромном зале с высоченными потолками.
На них мерцали какие-то странные, необъяснимым образом манящие символы. Раньше мне таких видеть не доводилось, ни в одном учебнике по магии! В центре зала было круглое углубление на манер амфитеатра, на поверхности пола которого тоже сверкали знаки — полностью дублируя те, что на потолке.
Пожалуй, единственное, что можно было рассмотреть, — это как раз мерцание. Вот только почему они так тянут к себе? Хочется рассмотреть их поближе, прикоснуться…
— Ты когда-нибудь видела подобное? — напряженно поинтересовалась Абель.
Меня смутил ее тон, но пока я не сумела разобраться, чем именно ее взволновало.
— Нет, — ответила я. И все же решилась на встречный вопрос: — А ты?
— Я… эм. — Абель вдруг замялась, опустила взгляд.
Но ответить не успела. Со стороны коридора послышались шаги. Едва слышные, но вполне различимые в образовавшейся тишине.
Раньше я никогда не задумывалась о том, как сложно погасить промасленный факел. И, признаться, с этим мы не справились даже в четыре руки. Попыталась обратиться к магии, но это требовало непозволительно много времени.
Безмолвно смирились, что все попытки тщетны, бросили его у амфитеатра и помчались в самый угол зала. Выглядело это все по меньшей мере глупо, потому как.
Увидят факел, поймут, что тут кто-то есть. Улизнуть, пока будут осматривать зал, мы не сможем. Даже с учетом того, что угол мы выбрали ближайший к выходу, и при условии, что нас будет не видно за каменным изваянием, найдут нас все равно очень и очень быстро.
Единственный выход — попробовать использовать оставшийся резерв так, чтобы его хватило на какое-нибудь оглушение. Так, чтобы место не высосало всю магию еще до использования чар.
Почти впечатавшись друг в друга, мы притихли.
В зал кто-то вошел. До нас доносился негромкий и почти неразличимый разговор. Однако самое главное мы все же услышали:
— Тут кто-то есть, приготовься.
От внезапной тишины зазвенело в ушах. Единственное, что я была в состоянии слышать — как бьются наши с Абель сердца. И даже успела подготовить заклинание, готовое сорваться с пальцев! Как вдруг:
— А-а-а-а-! — завопили над ухом.
После этого меня резко дернули, и я не сдержалась — отправила в сторону нападавшего сгусток чистого огня. Маленький, но сожравший больше половины оставшегося резерва. В цель он не попал, темная фигура попросту отклонилась в сторону, выпуская меня из цепкой хватки.
— Кэтрин?! — услышала я хриплый и отчего-то знакомый голос.
Страх набатом бил по вискам, в животе засосало, пальцы сводило от напряжения. Я была готова биться за свою жизнь и за жизнь Абель.
— Что ты тут делаешь? — возмутился мужской голос.
Я оторопела. Тут же зажегшийся светляк над нашими головами если что-то и прояснил, то незначительно.
— Расмус?! Это что я тут делаю?! — сорвалась на крик. Все нервное напряжение, весь страх рисковали вылиться в самую настоящую истерику.
Я бросила гневный взгляд влево: растерянная Абель, подле нее Лимус, придерживающий подругу за руку двумя пальцами и выглядевший не менее озадаченно. Уже через пару секунд осознала, как именно одеты… «строители»!
Темные очень плотные комбинезоны, обтягивающие тело почти второй кожей и защищающие их от любых простейших магических ловушек. К ногам и поясу прицеплены сумки с артефактами. Видела я такие наряды, и не раз! На тех, кто работал в службе разведки и безопасности тайной канцелярии!
— Строители, значит! — зловеще прошипела я. — Спины не надорвали, камни-то разгребать?!
— Кэтрин, это.
— Хоть бы предупредили! — взвилась я. Все эмоции достигли пика, чтобы уже через секунду исчезнуть вместе с выдохом.
Друзья. Это самое главное. Видимо, что-то эдакое Фернан вытворил, раз им все-таки заинтересовалось СРБТК.
— Из какого вы отряда? — уже спокойнее спросила я.
Вдруг.
— Мы… — начал Лимус.
— Из третьего, — резко и слишком поспешно ответил Расмус.
Значит, не. Впрочем, оно и понятно. Нел совершенно точно не захочет ввязываться в ту миссию, в которой фигурирую я. Наверняка подвернулось что-то поинтереснее.
Хотя…
Я пристальнее осмотрела Расмуса и Лимуса, и мысленно сделала пометку кое-что проверить.
— И все же потрудитесь объяснить, что вы тут делаете? — сурово сведя брови и сложив руки на груди, поинтересовался Расмус.
Я отметила тот факт, что мы снова на «вы».
— То же, что и вы, — ответила я.
С тайной канцелярией шутки плохи, но отчего-то я совсем не боялась. Я на их стороне, и, использовав свои ресурсы, они вполне могли это понять.
Мысленно отметила, что светляк так и продолжал висеть над нашими головами. Удобно, когда в твоем арсенале с десяток артефактов, и не приходится постоянно следить за резервом.
— Пробрались в тайные ходы, хотели осмотреться и понять, что тут вообще произошло перед взрывом.