— И как, успешно? — Лимус уже отпустил притихшую Абель. Спрашивал с ехидцей, чуть изогнув бровь.
— Вы прервали нас на самом интересном месте, — ответила я.
— Вам следует уйти, — строго произнес Расмус.
Вот так взять и уйти?! После всего, через что нам пришлось пройти?!
Однако, не дожидаясь моего возмущения, по всей видимости, все же отразившегося на лице, мужчина добавил:
— Леди Кэтрин, это важно. Что вы хотите взамен на то, что покинете это место и не станете сюда спускаться ни при каких обстоятельствах?
— Миссия тайная, мы не можем воспользоваться силой, — вдруг добавил Лимус, бросив предупредительный взгляд на Расмуса. Тот проигнорировал.
Я задумалась. И правда. Нет никакого смысла в том, чтобы разбираться во всем самостоятельно, если за дело взялась тайная служба.
— Я хочу покинуть графство и аннулировать наш брак с Фернаном Гильбертом, — произнесла я. — В ближайшее время.
— Без вопросов.
Мне показалось, или Расмус даже дыхание перевел от того, что моя просьба оказалась такой простой? А чего они еще ожидали?!
— Лим, проводи их, пожалуйста, — Расмус обратился к своему напарнику.
Тот кивнул и мягким, даже вальяжным шагом направился к арке, через которую мы прошли.
— Нам стоит знать еще что-то про это место, прежде чем вы уйдете?
Я уже была готова уходить, как Расмус мягко коснулся моей руки и внимательно заглянул в глаза.
Мне-то сказать точно нечего. А вот Абель… Она точно что-то знает. Я посмотрела на нее, замершую за его спиной, подруга едва заметно покачала головой. Хм, ладно.
— Нет.
Глава 18
«Леди Легран,
по вашей просьбе высылаю все письма, которые когда-либо были вами отправлены.
П. С. Не ожидал от тебя настолько детского поступка. Вот так вот, пятнадцать лет дружбы закончились из-за… этого? (последнее предложение зачеркнуто несколькими линиями).
Лорд Нарсис».
Нел ожидал чего угодно, но только не обнаружить Кэтрин со своей служанкой рядом с действующим порталом, который следовало только активировать. Капля живой крови и пара слов на древнем наречии, и оставшиеся ползамка обрушились бы на их головы! А ведь Кэтрин даже не подозревает о том, что именно ее кровь и ее слова настолько опасны. Лайонел злился.
По поводу того, что им с Котом пришлось себя частично раскрыть, не переживал. Несмотря ни на что, Кэт он доверял. И знал, что та не выдаст тайну, если сохранение секрета не будет стоить ей жизни. А вот ее служанка вызывала вопросы.
Последние лет пять она работала на семью Легран, а до того… белое пятно. Ее следовало проверить тщательнее и на всякий случай ограничить их общение с Кэтрин. Эта Абель, судя по всему, вошла в доверие к девушке. Это может быть опасно.
Вопрос средней срочности.
Ночные похождения увенчались успехом. Им удалось не только обнаружить портал и пару занимательных артефактов, но и капли крови вокруг нижней зоны перехода. Если удастся отправить ее алхимикам, те смогут разобрать, кому она могла принадлежать. Если образцы окажутся известны. Или станут известны — уж об этом Лайонел позаботится.
— Доброго дня! — за спиной раздался голос Кэтрин.
Нел мысленно поморщился. Было бы лучше, если бы она тут не появлялась. Слишком отвлекала от мыслей.
Мужчина повернулся и увидел Кэтрин, замершую у нововозведенной стены. Рядом с ней была Абель, в руках которой оказался большой поднос с пирожками. После того как им удалось привлечь внимание, они стройным шагом, словно репетировали, подошли ближе к месту работы «строительного» отряда.
Ноздрей коснулся приятный аромат свежей выпечки. Интересно, где они раздобыли ингредиенты для такого богатства? В мертвых землях подобное не водится, а огород погребен под уже разобранными завалами. Об этом Нел подумал фоном, как о чем-то неважном. А зря.
— Вы так упорно трудились, — почти приторно произнесла Кэт. — Что я приняла решение хоть как-то вас поощрить. Помимо законной оплаты вашего труда, разумеется. Угощайтесь, свежие пирожки.
Нел бросил взгляд на Кота, тот хмурился. Но уже через секунду вдруг усмехнулся и первым двинул к подносу. Остальные, получив немое одобрение от начальства в лице Нела, подошли следом.
Да, перед Кэт теперь нет никакого смысла играть этот спектакль, но… Что строители, что люди, служащие в СРБТК, перед свежей выпечкой не устоят. Особенно, когда получили дозволение от главы.
— М-м-м, какая вкуснота, — произнес один из ребят Нела.
В этот момент мужчина как раз тянулся к своей порции.
— Госпожа Гильберт, это бесподобно! — произнес Кот, почти щурясь от удовольствия. Нел откусил и начал медленно жевать.
— Где вы смогли раздобыть клубнику, леди Гильберт?
Лайонел замер. Почти проглоченный кусок застрял в пищеводе. Мужчина поднял взгляд на Кэтрин, та смотрела на него с торжеством — разгадала загадку. Щеки его тут же начали нестерпимо чесаться. Следом руки, спина, ноги. Всего от одного даже не проглоченного кусочка!
О такой быстрой и острой реакции Лайонела на клубнику знали только два человека: Кот и Кэтрин! Уж кто-кто, а Кот мог бы и предупредить! Съел пирожок одним из первых! Нел перевел возмущенный взгляд на друга, но тот лишь плечами пожал.
Да и он, Нел, дурак, расслабился! Посчитал, что раздобыть клубнику в мертвых землях нереально — ее в столице-то в несезон не найдешь! Даже стихийникам не всегда удается прорастить!
Как она поняла?..
Лайонел взглядом вернулся к Кэт. Она шагнула ближе и всучила ему крохотный бутылек. Едва слышно прошептала:
— В полночь. В пыточной.
И шепот этот оказался настолько зловещим, что у Нела мурашки по затылку пробежали.
В бутыльке оказалось зелье, способное унять сильный зуд и покраснение. Вот его Нел проверил. А лучше бы раньше мозг включил! И понял, что бесплатные пирожки бывают только с клубникой.
Уже через час, когда выдалась свободная минутка, Кот подошел к Нелу.
— Вот что тебе стоило признаться еще вчера? — хихикая, произнес он. — С Кэт мы бы все равно ничего не сделали, даже память бы не почистили. Хотя по протоколу…
— Отстань, — огрызнулся Нел.
Он понятия не имел, что ждет его в полночь. Одновременно и хотел, и опасался?
— Ты лучше меня знаешь, что она терпеть не может ложь, — друг вовсю потешался над сложившейся ситуацией. — Вспомни, как ты вернулся в столицу, а Кэт сказал, что еще на сутки задерживаешься. Помчался к этой своей маркизе. Помнишь, что она устроила?
Лайонел перевел на друга тяжелый взгляд, и Кот умолк. Но самодовольного выражения с лица при этом не стер.
— Да ладно тебе, — отмахнулся Кот. — Мы столько всего нашли, что как только этот идиот вернется, под белы рученьки его и.
Нел проигнорировал. К вечерней встрече следовало подготовиться. В первую очередь — морально. Не так он хотел мириться. Ох, не так.
Действительно, и что ему стоило признаться вчера? Струсил? Может быть. Но скорее посчитал, что все должно сложиться иначе. Слишком долго они не виделись, чтобы встречаться вот так.
Глава 19
«Дорогой Нел,
хотя какой ты к демонам „дорогой“?!
Поверить не могу, что ты мне соврал столь низким образом! Мне почти наплевать на то, что вместо того, чтобы встретиться со мной, ты решил уделить время маркизе как-ее-там! Это твой выбор. Но соврать мне о том, что возвращаешься в столицу на сутки позже ради этого?..
Ты всерьез думал, что я не узнаю?!
Да и зачем? Побоялся, что буду читать нотации? Пф-ф-ф.
Я бешенстве, Нел.
Во-первых, нотации тебе все же предстоит послушать. Воспринимай это как часть наказания за недостойное поведение. Демоны с тем, что твоя маркиза не отличается особой нравственностью и полностью лишена ума и такта (серьезно! Что ты в ней нашел вообще?) Но тот факт, что она тобой беспардонно пользуется, за гранью моего понимания. Ты вроде (подчеркнуто жирной линией) не идиот, должен замечать такие моменты.
Однако, повторюсь, это твое дело. Как бы я ни ворчала на этот счет, мне в любом случае предстоит принять твой выбор. И единственное, чего мне хотелось бы в ответ на свои жертвы, честности. Не так уж и сложно сказать что-то вроде: „Кэт, завтра буду в столице, но сперва заскочу к своей пассии“. Тебе это стоило бы ровным счетом, хм… НИ-ЧЕ-ГО. Не пришлось бы тратить слова на то, как ты устал на текущем задании в последнем письме.
Во-вторых, я глубоко оскорблена и обижена. Ты знаешь, что у меня острая непереносимость лжи. И чтобы искупить свою вину, ты можешь выполнить три моих желания на выбор из пяти предложенных (я же не мегера!):
— двенадцать часов в Парке магических развлечений (ты, я и тонна сладкой паутины);
— подложить ректору моей академии желе-вонючку в кабинет;
— выписать на мое имя пропуск в королевскую библиотеку (во все доступные секции!);
— недельная поездка со мной, Крис и Котом к морю;
— пронести в здание моей академии три бутылки сухого красного (я просто поспорила, что это возможно).
Заметь, я предоставляю выбор! Но только попробуй выбрать не то, что мне хочется на самом деле.
П. С. А если серьезно… Не ври мне больше, меня это расстраивает. Ты мой лучший друг. И мне хочется верить, что я значу столько же для тебя. А значит, достойна правды. Да, мне обидно, что я не видела тебя несколько месяцев, но первым делом ты пошел к ней. Но куда обиднее чувствовать себя обманутой.
Я перечитывала эти строки и почему-то улыбалась. Сейчас все эти события складывались в уютную картинку, которой хотелось любоваться. И, несмотря на то, что ненавидела, когда Нел меня обманывает, я легко его тогда простила. Впрочем, он и правда хорошо так прошелся по списку моих требований — выполнил не три, а все пять.
За ложь, даже если ложь во благо, надо платить. Мне всегда нравилось, что Лайонел принимает правила этой игры.