Его губы мягко коснулись губ Кэтрин, и мужчина почувствовал, как ее тонкие пальцы зарываются в его волосы. Второй рукой она схватилась за лацканы камзола так, словно боялась, что он, Лайонел, мираж.
Лорд Нарсис притянул девушку к себе за талию, ощутил жар, исходящий от ее тела. Поцелуй стал глубже, страстнее, легче — словно не было никаких странных условностей. Словно время перестало существовать.
В комнате было лишь двое: мужчина и женщина, — но при этом ощущался весь мир. Каждое невинное касание заставляло кожу изнывать и требовать еще, покрываться маленькими магическими взрывами, дарящими небывалое наслаждение. Каждый поцелуй дарил надежду на жизнь, которой оба были достойны. На любовь, о которой оба мечтали.
Глава 27
«Многоуважаемый лорд Легран,
пишу вам с напоминанием о разговоре годовалой давности. Вы утверждали о том, что рядом с Кэтрин будет лишь тот, кто ее достоин. Понимаю, что критерии у каждого свои, но тогда вы выразились вполне объективно. И, увы, это „объективно“ никак не укладывается в мое видение ситуации.
Тибо? Этот меркантильный неудачник с семейством, занимающимся противозаконной деятельностью и даже не особо это скрывающим? Неужели этот человек подходит под ваше понимание будущего Кэтрин?
И если так, то… Что ж, мне очень жаль, что он, а не я. Но это не значит, что я не стану действовать в интересах Кэт, если вы сами не можете.
«Лорд Легран,
прошу прощения за прошлое письмо. Вероятно, эмоции взяли верх. Я погорячился и впредь подобного не допущу.
Я сладко потянулась в кровати, стараясь своими движениями не потревожить спящего совсем рядом Лайонела. Широко улыбнулась. Мозг отчаянно отказывался верить в то, что произошло вчера. Но вот оно, подтверждение, тихо сопит на соседней подушке!
Лицо Нела было таким безмятежным и спокойным, каким я не видела его с самого детства. Даже едва заметная морщинка меж бровей разгладилась. Взгляд опустился ниже, к губам — четко очерченным и весьма соблазнительным. Я даже не догадывалась, что они будут настолько нежными и в то же время напористыми.
Щеки залило румянцем, и я тихо хихикнула.
Это стало роковой ошибкой, меня тут же заграбастали большой рукой и поджали к себе.
— После всего, что произошло этой ночью, ты просто обязана выйти за меня замуж, — с улыбкой произнес проснувшийся Лайонел.
— Не забывай, что еще я должна относить траур по почившему супругу, — без всякой грусти по поводу своей утраты ответила я.
Сказала и тут же прикусила язык. Лайонел помрачнел.
— Хотел бы я, чтобы его никогда не было, — буркнул он, прижимая меня к себе еще крепче.
В этот же момент в дверь настойчиво поскреблись. А уже через мгновение раздался более смелый стук.
— Кэтрин, там это… кхм, стилисты, мастера по волосам и… — по ту сторону двери раздался неуверенный голос Абель. — Завтрак в синей гостиной. И… это… слуги из графства прибыли, я им выделила покои для слуг.
— Через пять минут спущусь, — хрипло ответила я, прикрывая глаза.
Если бы я могла остановить этот миг, остановила бы. Но пришлось выползать и из объятий, и из-под одеяла в суровую холодную действительность.
— Мы можем наглейшим образом пропустить бал, — предложил Лайонел.
— Эту роскошь я себе позволить не могу, — ответила я. — Мое отсутствие вызовет еще больше сплетен. Да и к тому же вдруг я просто мечтала потанцевать с принцем Адрианом?
Последнее сказала намеренно шутливым тоном, чтобы было понятно, что я всего лишь придуриваюсь.
— Он оттопчет тебе все ноги и заставит твои уши скрутиться в трубочку, когда будет рассказывать о своих достижениях, — закатил глаза Нел.
После резким рывком встал с кровати.
Я хмыкнула. Мда, годы службы для него не прошли даром. Об этом говорил и точеный рельеф, как у каменной статуи, и несколько глубоких шрамов. Вчера времени рассматривать не было, довелось только пощупать. Сегодня же я стремительно наверстывала упущенное.
— Если ты продолжишь так на меня смотреть, моя дорогая Кэт, то через пять и даже через десять минут точно не спустишься, — с игривой угрозой произнес Лайонел.
Хотелось бы. Но… Всегда есть «но», не правда ли?
— Абель, ты выглядишь потрясающе! — совершенно искренне заявила я, оценивая труд мастеров. — Просто.
— Бомбически, ага, — с мрачной неуверенностью ответила Абель. — Вот только это не я.
— А кто тогда? — нахмурилась.
Абель освежили волосы, и теперь они ровной волной спускались на плечи. Подчеркнули глаза, оттеняя их голубизну, и придали губам цвета. Это, определенно, была Абель, никаких существенных изменений не вносили. Но… тут я была готова согласиться, изменилась девушка почти до неузнаваемости. И чудо как похорошела!
— Отфотошопленная кукла Барби, — брякнула она и тут же бросила опасливый взгляд на замерших истуканами мастеров. Того же взгляда удостоилась и я.
Спрашивать о значении неизвестных слов я в этот раз не стала.
— Она просто не привыкла, — улыбнулась я всем присутствующим. — Спасибо за вашу работу! Роланд, его вы сможете найти в холле, выпишет чек.
Да, со слугами я уже провела небольшую беседу. И с удовольствием отметила, что каждый из них согласился теперь работать на меня. Даже Жак. Но он лишь после моего уверения, что я найду работу, с которой он не только сможет справиться, но и окажется полезным.
После общего собрания Роланд подошел ко мне и едва слышно сказал, что он задержится в этом доме ровно до того момента, пока Жак не привыкнет к новой жизни. Сообщил, что хочет вернуться на мертвые земли и вдохнуть в них жизнь.
Я не могла его осудить. И была благодарна за то, что он не оставил Жака сразу. Глупо было бы не заметить, что Жак относится к Роланду как к отцу.
— Кэтрин, мне страшновато… — призналась Аби, когда мы остались наедине. — Даже страшнее, чем когда мы с тобой в те жуткие подвалы спускались.
— Аби, вот скажи, что такого ужасного может произойти? — мягко спросила я, подходя к зеркалу и поправляя прическу.
Признаться честно, по такой себе я соскучилась. Волосы были собраны в высокую красивую прическу, темно-синее платье прекрасно подчеркивало фигуру, а украшения с сапфирами идеально дополняли образ.
— Меня закидают тухлыми помидорами и предадут анафеме.
— Ты же понимаешь, насколько это маловероятно? — повернулась я к ней и усмехнулась.
— Я ничуть не умаляю твоей необычности, но поверь, меня и мои приключения тебе вряд ли удастся переплюнуть.
Решилась на шалость, показала Аби язык. Угадала — после моего жеста она немного расслабилась.
— Я поднимусь за ридикюлем, вызывай экипаж, — попросила я.
Направилась в свою комнату, мысленно пытаясь настроиться. Сколько бы я ни утешала Аби, мне и самой было страшно. Я год провела в изгнании, замужем за человеком, которого всегда недолюбливали в высшем свете. Более того — над которым совсем скоро состоится суд. Причем посмертно. Рассчитывать на то, что все сходу поверят в мою непричастность ко всему произошедшему не стоит.
Стоило переступить дверь в комнату, как по спине тут же прошел холодок. Я сразу же поняла, что что-то не так, но только через мгновение до меня дошло, что именно. Во-первых, створки окон оказались открыты. Во-вторых, на широком подоконнике лежала роза. Снежно-белая роза, от которой исходил приятный аромат. Его я ощущала прямо от двери.
Я мгновенно узнала цветок. Тот самый цветок, что я высадила накануне взрыва в южном крыле. Роза фонила моей же магией.
Мгновенно пустив по комнате магический импульс, я уняла дрожь. Спокойно, Кэтрин, кроме тебя, тут никого нет.
Я нерешительно шагнула к окну. Возле розы обнаружилась записка. На прямоугольной картонке ровным почерком было написано: «Моя насмешка над твоими попытками забыть о своем долге, дорогая жена».
Мне дорогого стоило сохранить спокойствие и не впасть в панику. Лайонел уже во дворце, ему бесполезно отправлять вестников — они пройдут через десять кругов преисподней, прежде чем достигнут адресата. А вот Кот.
«Кот, требуется отряд у меня дома. Объявился Гильберт с презентом. Ничего не трогала, лежит на подоконнике в спальне. Кэт».
Отправив вестника, заторопилась вниз. Я доберусь до Лайонела быстрее, чем послание. И Кот, я уверена, приедет сюда в считанные минуты — вряд ли он планировал посетить королевский прием в честь дня рождения принцессы. Ждать Кота смысла нет… Надо срочно рассказать обо всем Лайонелу.
— Кэтрин, что произошло? — уже в подоспевшей карете спросила Абель. — Ты вернулась белая как мел.
— Гильберт, — почти шепотом ответила я. — Он жив.
Абель замерла. Не говорила ничего долгих десять секунд, в попытке осмыслить ту информацию, что на нее свалилась.
— И какого черта, то есть демона, мы сейчас едем во дворец?! — испуганным шепотом спросила она.
Я попыталась успокоить дыхание, вышло плохо. Прикрыла глаза и спешно затараторила:
— Во-первых, я послала вестника Коту. Уверена, с минуты на минуту в доме будет уже с десяток ребят, которые понимают, что стоит делать. Слугам ничего не угрожает. Во-вторых, мне нужно сказать об этом лорду Нарсису. Вестник во дворец — процедура довольно длительная.
— И в-третьих, там сейчас безопаснее всего, — немного успокоившись, добавила Абель.
Однако до конца пути вздрагивала от каждого скрипа. Я тоже. Но при этом убеждала себя, что на главных улицах столицы мне точно ничего не угрожает.
Королевский дворец встретил роскошью и лоском, достойными монархов. Стоило нам с Аби выйти из кареты, как почти тут же мы оказались на темно-зеленой ковровой дорожке, к нам подоспели слуги, предлагающие помощь.
У входа теснилась толпа уже прибывших к началу приема аристократов, собирающих последние светские сплетни, но я глазами искала лишь одного.