В этот раз шампанским подавилась я. Слишком опрометчиво было расслабляться.
— Своим вопросом, ваше высочество, вы лишь подливаете масло в огонь, — сумела найти ответ. — Уверена, что некоторые из присутствующих умеют читать по губам, и от них не утаится ваш интерес к железам степного ящера.
— Обожаю давать новые поводы для сплетен, — хрипло рассмеялся Адриан, возвращаясь взглядом к Абель. Та, кажется, забыла как дышать. Да что с ней такое?! — Ваши приключения в замужестве переплюнуть, конечно, сложно. Но я попробую…
С этой фразой он низко поклонился и протянул руку моей компаньонке:
— Не откажете ли вы мне в следующем танце?
Абель перевела на меня растерянный и перепуганный взгляд и одними губами прошептала:
— Я не умею танцевать.
Принц поднялся, но руку оставил вытянутой — ожидает ответа. И самое неприятное, что за этим наблюдала добрая половина зала! Нет, никакой тишины, все продолжали беседовать — но я-то знала, как это бывает!
Демоны, что делать?! Подруга ни жива ни мертва — ее совершенно точно надо спасать. Этот танец, судя по красным пятнам, которые не скрыл бы ни один макияж, она от нервов попросту не переживет.
— А моя кандидатура вас не устроит? — решилась я на отчаянное.
Бросить Абель на произвол судьбы я попросту не могла себе позволить.
— Я бы с удовольствием пригласил и вас, леди Кэтрин, но мой дорогой кузен уже провел со мной воспитательную беседу, — с легкой насмешкой ответил Адриан. И уже куда тише добавил: — Не переживайте, Абель, я вполне уверенный танцор.
Я мысленно скрипнула зубами. Уже пыталась найти новый повод для того, чтобы оградить Абель, как вдруг она сама взяла слово.
— Благодарю за приглашение, ваше высочество. Для меня это большая честь.
В некотором смятении я бросила на подругу вопросительный взгляд. Она серьезно?
Абель едва заметно кивнула. Краснота пропала. Она взяла себя в руки. Из всех моих знакомых только она умела собирать волю в кулак и возвращать себе собранность настолько оперативно.
Уже через полминуты я осталась в одиночестве. Наблюдала за кружащими в центре зала парами, одной из которых были Абель и Адриан. По их танцу и не сказать, что Абель совершенно не умеет танцевать. Более того — и не подумаешь, что девушка пребывает в жуткой растерянности.
Интересно, о чем они там беседуют?..
— Признаюсь, мне сложно осудить выбор сына, — раздалось над правым плечом.
Я едва заметно вздрогнула.
— Здравствуйте, ваше величество, — склонилась я в поклоне и заодно украдкой осмотрелась.
Удивительное дело, но именно сейчас, когда подошел сам король, на меня не было обращено ни одного взгляда. Наверняка чары, вот только я не чувствовала их нитей. Быть может, одна из родовых способностей? У монаршей семьи их много.
— И тебе доброго вечера, — Ивес доброжелательно улыбнулся. — Не составишь мне компанию в небольшой вылазке?
Он подбородком указал на дверь, ведущую на просторный балкон. Разумеется, отказывать его величеству я не стала. Уже через минуту мы оба стояли у парапета.
— Легко ли далось возвращение ко двору? — спросил король, положив ладони на холодный камень заражения. Он задумчиво смотрел в глубь сада, явно о чем-то размышляя.
— Не без сложностей, — осторожно ответила я. — Но в целом я ожидала, что все пройдет куда хуже.
Сказала и осеклась.
— Я не про прием, а про…
— Я понял, — усмехнулся мужчина. — Впрочем, если бы ты говорила про сам бал, я бы тоже не осудил. Ивенна улизнула, как только представилась возможность. Адриан начал одному ему известную игру, вырос, мальчишка. Хм. Иногда я думаю, что моя дражайшая сестра очень верно поступила, когда сбежала от этого всего в дальнее поместье.
Он совсем по-старчески тяжело вздохнул, и меня охватили противоречивые эмоции. Во-первых, к чему все эти откровения? А во-вторых, я никак не могла увидеть в Ивесе человека в возрасте.
— Я хотел поговорить с тобой о мертвых землях, — внезапно произнес он, не дожидаясь моего ответа на свой монолог. — Знаю, что ты пообещала подумать и довольно ясно дала знать, что согласишься, как только узнаешь все подробности о природе этих мест. Я пообещал, что дам тебе ознакомиться со всеми документами.
Я молчала, почти кожей ощущая, что сейчас будет сказано что-то весьма важное.
— И есть одна маленькая деталь, о которой я не стал говорить при племяннике.
Та-а-ак, становится все интереснее.
— Таких документов попросту не существует, — выдал он. — А те, что есть, подделка и фикция. Истины там ноль.
Я не знала, что сказать. Да и стоило ли?
Сейчас я могла лишь слушать.
— Когда началась первая война с демонами, правители всех королевств на континенте собрали лучших магов с определенной задачей — найти возможность обезопасить земли от демонов.
Первая война… История невероятной давности. Она что, передавалась из уст в уста, что никаких данных не сохранилось? Если мне сейчас и рассказывали правду, то довольно половинчатую. Я не, конечно же, была в обиде, слишком хорошо понимала, что некоторых правд лучше не знать.
— Вариантов было много, маги представляли свои предложения совету. Один из них посчитал, что правильнее всего создать защитный контур седьмого порядка, высасывающий всю демоническую силу. Иными словами.
— Стоило демону пересечь контур в своем истинном воплощении, как вся его сила всасывалась контуром, — все же подала я голос.
Знала, как работают магические контуры разного порядка — писала по ним курсовую на первом курсе. Даже примерно понимала, к чему король клонит. Но продержать такую магию больше суток, это невозможно. Да и куда девается подобная энергия? Мозаика не складывалась.
Все это я и произнесла вслух. Почти все.
— Где-то отбыло, а где-то прибыло, — с полуулыбкой ответил Ивес. — Источники появились именно в то время. Но ты спешишь. И да, предвосхищая твой вопрос, магам совершенно не нужен источник для того, чтобы творить магию. Это лишь сказка… В прочем, вернемся к теме. Этот маг воссоздал поистине уникальную формулу чар, позволяющих обезопасить селения от нашествия демонов. За это пришлось заплатить. Земли были полностью выжжены из-за демонической магии, больше на них ничего не произрастало.
Хмм. Ясно, что ничего не ясно. Предположим, есть какая-то уникальная формула, которая фиксируется на часть территории. Она невероятным образом держится… бесконечно?.. Вероятно, за счет того, что контур постоянно качает силы из земли.
— Но каким тогда образом в подземельях графства Гильберт возник портал в нижний мир? — не удержалась я.
— Отличный вопрос, — Ивес кивнул своим мыслям. — Узлом этого контура стало сосредоточение магии разрушения, весьма близкой к демонической. Наши предки слишком поздно поняли, чем это может грозить. Но да, тот самый маг, который все это придумал, сумел заблокировать все выходы.
Заблокировать? Все запутаннее и запутаннее. Но вместо новых вопросов про мертвые земли, я опасливо спросила:
— Но почему вы не стали говорить об этом Лайонелу, но сказали мне?
У каждой информации своя цена. Это я тоже понимала. Явно не просто так его величество со мной разоткровенничался.
— По нескольким причинам. Во-первых, потому что маг, который сумел создать контур мертвых земель, был твоим предком по отцовской линии. Ты ведь уже поняла, что твоя основная родовая способность — открывать и закрывать порталы и телепорталы? И насколько я понял, сила уже проснулась.
Эм-м-м… Я догадывалась. Не по поводу предка, а про родовые способности. Это и было моим самым смелым предположением. Значит… отец тоже умел нечто подобное? Неужели и его тянуло к демоническим порталам?
— Во-вторых, — игнорируя мое замешательство продолжил Ивес, — мертвым землям не помешал бы контроль. Я сам слишком поздно понял, как это работает, иначе никогда не отправил бы туда Гильберта. Сейчас портал разрушен, но вдруг тебе удастся узнать, как это работает, чтобы в будущем.
Чтобы в будущем ничего подобного не повторилось, а у королевства появилось дополнительное оружие. А там уж либо знания, либо что похуже. Это я мысленно закончила за короля, он лишь загадочно улыбнулся.
— И в-третьих, это лишь начало нашей дискуссии. И сейчас тема будет действительно не из простых. Не проводишь меня в одно место?
Действительно не из простых? А сейчас мы что, цветочки обсуждали?!
— Да, конечно, — удивленно произнесла я.
Мыслями же переваривала всю ту информацию, что вылилась на меня.
Его величество достал из кармана… ручной телепортал. Предложил мне опереться на его руку. Несколько секунд, и мы оказались в вытянутом темном коридоре. Стало страшно. Но не от того, что мне показалось, что король задумал что-то нехорошее, а от того, что такая мысль вообще возникла.
— Лайонел когда-нибудь рассказывал об основной родовой способности нашей семьи?
— Нет, — тихо ответила я, освобождая руку.
Даже не соврала. Об этом не принято спрашивать, такие вещи касаются только самых близких людей. Только после заключения брака, и то не всегда, люди делятся настолько сокровенными тайнами. И то лишь по той причине, что ребенок унаследует чью-то способность.
— Это хорошо, — ответил Ивес. — Об этом тебе расскажу я.
Стало совсем жутко. Захотелось уйти из этого странного коридора и прекратить этот не менее необычный разговор с королем.
— Не бойся, — Ивес, видимо, почувствовал мои эмоции. Жестом предложил продолжить путь, о цели которого я ничего не знал. — Это не самая большая тайна. К примеру, твой отец был в курсе. Потомки правящей ветки умеют погружать людей в магический сон. Самые сильные могли целое королевство заставить заснуть на несколько лет, те, что послабее, — лишь на несколько дней.
Магический сон? Это еще что за зверь такой? Никогда не слышала.
Ивес вновь проявил чудеса чуткости, угадав мои мысли:
— Благодаря магическому сну можно остановить время для целого народа. У них не будет нужды в еде и воде. Им не нужен кров. Но что важнее… магический сон дарит исцеление даже после самых тяжелых травм.