— Так, девушки, попрошу минуту внимания, — раздался звонкий голос тены Альтеро, которую я безошибочно вычислила по пышному рубиновому платью и собранным в прическу угольно-черным волосам. В зале воцарилось молчание. — Многим из вас уже довелось со мной познакомиться, с кем-то, — женщина послала тёплый взгляд рыжей, слегка полноватой тене, — мы давно знакомы, но сейчас вы должны понимать, что моя роль в вашей жизни изменилась. Я являюсь распорядительницей отбора и тем человеком, которого вы будете беспрекословно слушаться. На время всех испытаний я буду вашей мамой, папой, главой рода и наставником. Забудьте то, как вы жили в своих семьях. Отбор изменит ваше привычное времяпрепровождение, и ничего уже не будет так, как прежде, — очень серьезно произнесла тетка короля и встретилась со мной взглядом.
Было понятно, что женщина верила в то, что говорила, и придавала каждому своему слову высокий смысл, а меня пробивало на нервное хихиканье, ведь ее слова так походили на лекцию каждого преподавателя, начинающего вести занятия у первокурсников.
«Забудьте все, чему вас учили в школе! В университете все будет иначе».
— Сейчас мы все перейдем порталом в центральную часть дворца, там вас разделят на группы по четыре человека, и таким составом вы и будете проходить сегодняшнее испытание. Вы подойдете к Чаше отбора, и если огонь в ней погаснет, значит, одна из вас не невинна.
— А дальше? — возмутилась высокая брюнетка. Она выглядела шикарно: смуглая кожа, точеные скулы, пухлые розовые губы, светло-голубые глаза и мягкие волны волос цвета темного шоколада. Платье, великолепно сидящее на ней и подчеркивающее изысканную худобу, было небесного цвета, к глазам.
— А дальше группу, у которой потухнет чаша, если такое случится конечно, осмотрит лекарь, — невозмутимо ответила тетка короля и уже собиралась развернуться и отправиться к той самой перламутровой арке, которая меня вчера так заинтересовала, как брюнетка продолжила возмущаться, наживая себе врага.
— Это возмутительно, тена Альтеро. Почему мы не можем подойти к чаше каждая по отдельности? Почему, в случае присутствия недостойной тены в нашей группе, мы все должны подвергаться такому страшному позору, как высший осмотр лекаря?
— Вы хотите покинуть отбор, тена Виола? — жестко ответила Камила, а я растерянно захлопала глазами. Ещё пару секунд назад эта наикрасивейшая брюнетка мне импонировала и я понимала ее возмущение. А сейчас я должна была проникнуться к ней негативом или хотя бы оставаться с ней настороже, но отчего-то больше не получалось видеть в ней врага.
Девушка улыбнулась одними губами.
— Я запросто могу покинуть отбор, не опозорив свою семью, и вы прекрасно это знаете. Я последняя представительница рода Канте и настоятельно прошу вас относиться к моему положению главы рода более уважительно, тена Альтеро.
Тетка короля кивнула, а в ее взгляде проскользнула усмешка, словно она не разозлилась, а, наоборот, зауважала темную ещё сильнее, если такое было возможно.
— К сожалению, тена Виола, я предложила вам единственный доступный вариант, потому что будет так, как предписано в своде правил, и никак иначе.
На этом, посчитав разговор оконченным, тетка короля развернулась и отправилась к перламутровой арке, а затем прошла сквозь неё и пропала.
В гнетущей тишине оставшиеся девушки не спешили двигаться, они переглядывались друг с другом, и ни одна не решалась сдвинуться с места.
Как ни странно, первой ступила к порталу именно тена Виола. Второй девушкой, последовавшей за ней, стала я. Ведь оттягивать неизбежное совершенно бессмысленно.
Нас разделили на девять групп. Получается, всего девушек было аж тридцать шесть. Многовато.
Я оказалась в компании с теной Виолой, рыжей пышечкой, которой улыбалась тетка короля, и с ещё одной бледной блондинкой в мраморном искрящемся платье.
— Тена Тиана, — представилась рыжая девушка, на что Виола хмыкнула.
— Можно подумать, кто-то не знает дочь первого советника короля или, — брюнетка перевела свой колкий взгляд на меня, — тену Катарину, внучку королевы Аланы. — Вот я и узнала, как зовут сестру моей бабули и главу моего рода. — А вот вас, — Виола окинула пренебрежительным взглядом бледнеющую с каждой секундой девушку, — никто не знает. Представьтесь. — Регина, — произнесла тоненьким дрожащим голосом блондинка, уже на бледнея, а синея на глазах.
— С тобой все в порядке? — задала глупый вопрос Тиана. Было же очевидно, что у девушки все далеко не в порядке.
— Ты боишься? Или у тебя что-то болит? — вмешалась я.
Блондинка замотала головой.
— Только не говори, что ты не невинна и из-за этого так трясешься, — хмыкнула Виола. — Если мне придётся из-за тебя отправиться на осмотр высшего уровня к лекарю, то тебе лучше выйти из испытания сразу. Иначе… — пригрозила темная, сверкая взглядом, а я, услышав слова об осмотре высшего уровня, почувствовала новую волну паники.
С недавних пор я опасалась всего неизвестного и непонятного, тем более, судя по всему, лекарь смотрел меня как-то не так. И что, если…
Я приложила ладонь к животу и тут же отдернула руку.
Нельзя.
Блондинка не успела ничего ответить, да и не смогла бы, наверное, если бы пожелала. Складывалось ощущение, что она от страха разучилась говорить.
— По велению Светлой Богини, Темного Бога и Бога Кириноса, объявляю семнадцатый отбор начатым, — громогласно объявила тена Альтеро, и первая группа девушек зашла в храм из белого камня.
Это было так странно, если учесть, что сам храм был создан для поклонения тёмному богу.
— Не понимаю, — задумчиво протянула Виола, — оборотни никогда прежде не участвовали в отборах, почему прозвучало обращение к их богу?
Регина, стоящая позади нас, всхлипнула и отчаянно шепнула:
— Помоги, великий Киринос.
А мы с Виолой переглянулись, кажется одновременно поняв, что к чему.
— Ты здесь одна? — темная спросила вздрагивающую Регину.
— Ч-что? — удивлено заморгала девушка.
Я тяжело вздохнула, рыжая дочь советника смотрела на нас так же непонимающе, как и оборотница. Иначе с чего бы Регине обращаться к их богу?
— Представители твоего королевства еще есть на отборе? — медленно и спокойно спросила я, на что Виола раздраженно покачала головой, мол, что ты с ними тут сюсюкаешься.
Вот тебе и прямая угроза, и конкурентка, которую надо бояться. Шоколадку бы сейчас. Без нее не разберешься.
Господи, кто бы знал, как сильно я хотела шоколадных конфет, хотя бы пару штучек.
— Нет, я одна. — Регина облизала губы и добавила: — Нянечку и мою охрану не пустили в крыло невест, а тут их и не видно, — шепнула она, потерянно оглянулась и опять начать плакать.
Я шагнула к ней, но Виола, взяв меня за руку, остановила.
— Успокойся, это бесполезно. Не видишь, она горюет о нянечке. Что еще с нее взять?
В этот момент из-под свода храма вышли девушки с горящими щеками и заплаканными глазами.
— Неужели не прошли? — ахнула я.
Виола пожала плечами и сжала губы.
Тена Альтеро махнула лекарю, тому самому, что утром ко мне приходил, и несчастные девушки отправились вслед за мужчиной.
При виде всей этой напряженной картины даже оборотница перестала плакать и внимательно наблюдала за уходящими девушками.
Вторая четверка девиц вышла из храма довольной и счастливой, как и третья. А вот четвертой группе девушек не повезло: их так же, как и самых первых, отправили в ту сторону, куда ушел лекарь. Так и не вернувшийся лекарь. Мне это казалось очень странным.
— Неужели Темный бог ставил метки спросонья? — поразилась рыженькая.
А я уже ничему не поражалась. Меня посетило странное ощущение, что для их Темного бога, если он и был на самом деле, все происходящее было развлечением, отвлекающим зажравшегося бога от скуки.
И стоило мне только так подумать, как в животе у меня дернулся маленький пузырек, словно крылышко бабочки изнутри погладило.
Боже.
Я прижала ладонь к животу и ощутила, как закружилась голова. От несоизмеримого, просто бесконечного чувства облегчения.
Мой малыш со мной. Как сказал тот незнакомец — дочь. У меня будет доченька. Моя маленькая девочка, и она со мной. Я огляделась по сторонам, желая найти опору, но ничего подобного не было. Все девушки стояли каждая в своей кучке, а чуть поодаль находились зрители — высокородные тены.
Я часто и коротко задышала, стараясь никак себя не выдать. Головокружительное счастье — оно пьянило и обезоруживало. Но тут еще одна четверка вышла из храма и отправилась в сторону, где их должен был ждать лекарь.
— Да что же это такое? — зло выдохнула Виола, а я крепче сжала ладонь на животе.
А что, если лекарь не увидел мою беременность, потому что малышка спала? Это значило, что сейчас он непременно ее заметит. А следом меня озарила еще более сокрушающая и выбивающая почву из-под ног догадка.
Если мой ребенок по-прежнему со мной, то тена Катарина не невинна? Или я вообще не тена Катарина? В висках стучало набатом, взгляд расфокусировался, и я никак не могла вернуть себе прежнее самообладание. Незнакомец же спрашивал, так ли я уверена, что тело чужое.
А что, если мое? Только измененное магией… Что же тогда?
Ой, мамочки, что же будет?
— Пойдемте, — тихо скомандовала темная, — наша очередь.
Когда я сделала первый шаг, переступив через порог храма, казалось, я вовсе не дышала, а сердце не стучало, уйдя в летаргический сон. В храме было темно, впереди возвышался алтарь с высокой статуей мужчины в темном балахоне, скрывающем и лицо, и руки, но балахон-то был похож. Как же он был похож…
Могла бы — нервно захихикала бы от абсурдности мыслей, посетивших мою голову, но здесь был король. И, встретившись с ним взглядом, я вообще забыла обо всем.
Не ожидала увидеть Кириана. Он, как и прежде, был в темных одеяниях, лишь запонки рубинового цвета поблескивали, отражая в себе огни, освещающие свод храма.