— Мне безразлично, будут о нас знать посторонние или нет, — мягко усмехнулся Аркадий. — Я беспокоился лишь о тебе. Светлана не упустит шанса тебя подколоть, а ты слишком бурно реагируешь на её провокации...
Верно. И недавние события доказывали это как нельзя лучше...
— Она меня бесит, — призналась, пытаясь оправдаться.
— И что? — резонно вопросил блондин. — Я уже говорил, не стоит принимать чужие слова близко к сердцу. Посмотри на других — они либо молчат, либо занимают позицию нападающих... И поверь, игнорировать в твоём случае — лучшее решение. Даже если умеешь хорошо огрызаться.
И он снова был абсолютно прав.
— Знаю, — вздохнула. — Но не всегда удаётся промолчать. Иногда чаша кипения переполняется — и тогда меня уже не остановить.
— Отсутствие контроля — плохое качество, — строго заметил Аркадий. — С ним надо бороться.
Не могла возразить. Несдержанность действительно отвратительная черта характера... Особенно для будущей королевы, шансов стать которой у меня с каждым днём становилось всё больше и больше. Вот только насколько мне на самом деле было это нужно?.. И речь шла совсем не о тяжёлом бремени власти — от него я всегда могла отказаться. Не насильно же меня под венец потащат, верно? Вопрос, зачем переноситься в другой мир, если начать всё сначала можно и здесь, рядом с красивым богатым блондином. Да, в его обществе тоже придётся подстраиваться под новые условия существования, радикально менять себя и свои привычки... Но и отступить, в случае чего, тоже будет легче. Сдаться... Расстаться. Вернуться к прежнему образу жизни, в конце концов! А из параллельного мира, приживусь я там или нет, деться мне будет уже некуда...
— Не волнуйся, при должном желании и постоянной практике ты непременно научишься пропускать лишнее мимо ушей, — словно прочитав мои мысли, внезапно обронил Аркадий.
А я подумала, что он, в отличие от Игдаэша, никогда не оставит меня бороться с внешними демонами в одиночестве. Да и с внутренними, наверное, тоже. Всегда поддержит и защитит, пусть даже не приняв мою сторону... От подобных мыслей на душе стало так легко и спокойно, что я наконец-то смогла оглядеться — и замерла, на мгновение разучившись дышать. Потому что именно в этот момент мрачные серые облака вдруг решили пролиться на землю мягким пушистым снегом! Огромные, буквально гигантские хлопья разом повалили с небес, в считаные секунды укутав асфальт белым искрящимся покрывалом... Естественно, сквозь них было невозможно что-либо разглядеть, но в ту минуту это не имело никакого значения. Я просто наслаждалась красотой настоящего предновогоднего вечера, впитывая его каждой клеточкой своего тела...
Пятница. Вечер. Снежки
— Кстати, хотел спросить, — свернув на бульвар, Аркадий нарушил установившуюся тишину. — Ты правда считаешь наши отношения такими, как описала Светлане?
И я наконец-то догадалась, почему он торопился ко мне на самом деле.
— Нет! Боже, конечно, нет! — воскликнула, испуганно уставившись на собеседника. — Я говорила только о том, что происходило за дверьми твоего кабинета!
— А честно? — голубые глаза слегка прищурились. — Ведь она угадала верно — таким обращением руководство обычно выделяет из общей массы понравившуюся сотрудницу.
— Но не ты.
— Не вижу разницы. Светлана угадала мои намерения, а ты высказала ей то, что вертелось на языке и, по сути, отражало глубоко внутреннее состояние. И потому сейчас я очень хочу узнать, насколько близко к правде находился твой резкий ответ. Для меня это крайне важно.
В последнем я ни секунды не сомневалась. Непривычно холодное поведение Аркадия на фоне по-прежнему заботливого тона говорило само за себя — мы отдалились друг от друга. По моей вине... И я не планировала усугублять ситуацию ложью.
Уж лучше разобраться сейчас и спокойно отправиться в параллельный мир, чем мучиться всю оставшуюся жизнь, опасаясь, как бы истина не выплыла наружу и не разрушила всё, что мы построили на небольшом обмане.
— Я действительно считаю наши отношения несколько однобокими, — сообщила, собравшись с силами. — Нет, ты не деспот! Совсем нет... И всё же в тебе есть что-то властное. Чувствуется, что по положению ты стоишь гораздо выше меня...
— Это поправимо, — недослушав, обронил блондин.
Было нетрудно догадаться, что имеется в виду — и щёки тут же опалило жаром смущения. Я до сих пор не могла поверить в серьёзность его намерений! Хотя факты с неизменным упорством указывали на то, что Аркадий искал себе спутницу жизни и по счастливой случайности (спасибо магии Игдаэша) его выбор пал на меня... Однако наше знакомство с блондином длилось ещё слишком мало, чтобы с уверенностью говорить о совместном будущем.
— Не всё так просто исправить, — вздохнула, вернувшись к прерванному разговору. — Пойми, ты привык приказывать, в то время как мне привычнее подчиняться...
— И что в этом плохого? — пожав плечами, снова влез Аркадий. — В паре обязательно должен быть ведущий, иначе наши пути очень быстро разойдутся. Но я никогда не буду ни к чему тебя принуждать и всегда с удовольствием прислушаюсь к твоему мнению.
— За исключением случаев, когда отказ не принимается, — продолжила за собеседника.
Исключительно из чувства справедливости. Потому что оспорить сказанное как-то иначе не представлялось возможным… Да и не хотелось.
— Разумеется, — не показав недовольства, кивнул Аркадий.
Словно именно такой реакции и ожидал. А, собственно, почему «словно»? За последние дни он явно хорошо меня изучил.
— Это всё?.. — помедлив, уточнил мужчина. — Больше тебя ничего не смущает?
— Ну... — я замялась, прикидывая, как бы прекратить этот допрос. — Ты слишком серьёзный. Такой строгий и отстранённый... Особенно сегодня. Это напрягает и накладывает определённые ограничения не поведение.
— Серьёзный, говоришь?.. — задумчиво повторил Аркадий.
Затем нагнулся, слепил небольшой снежок и ловко запустил им в меня, попав прямо в живот.
— А так? — игриво поинтересовался он.
— О, так гораздо лучше! — широко улыбнулась я.
И тут же послала ответный снаряд по обратному адресу. Естественно, блондин увернулся, однако у меня наготове уже был следующий снежок... Потом, правда, пришлось отпрыгивать самой, но зато третий раз я его всё-таки достала, залепив огромным комом точно в затылок! Зарычав, блондин в притворном гневе бросился за мной вдогонку, вынудив ступить на припорошённый снегом газон, и легонько пнул коленом пониже спины, не забыв разбить о шапку заранее подготовленный снаряд. Стерпеть подобное обращение оказалось выше моих сил — и я тотчас ринулась за противником, рассчитывая не просто свалить его с ног, а оседлать и закопать в снег с головой... И если осуществить первые два пункта получилось довольно легко — достаточно было лишь вовремя подставить подножку и свалиться следом — то с последним вышла небольшая загвоздка. Очутившись сверху, я наткнулась на счастливую улыбку, почувствовала под руками тяжело вздымающуюся грудь с громко стучащим сердцем, а между ног нечто подозрительно твёрдое — и все свирепые планы моментально рассыпались в прах, уступив место жгучему сексуальному желанию... И виноват в этом был только Игдаэш со своим отбором невест! Без его магического воздействия я бы никогда не променяла беззаботную детскую радость на эротические фантазии... Хотя Аркадий мне действительно сильно нравился. Очень сильно. Безумно... Признаться, я едва сдерживалась, чтобы не начать раздевать его прямо здесь, посреди людной улицы!.. Что, скорее всего, снова было побочным эффектом от навязанного влечения ко всему мужскому полу.
Пятница. Вечер. Пальто
— Тебе удобно? — выдернув меня из задумчивости, вкрадчиво поинтересовался блондин.
Вздрогнув, я вновь сфокусировалась на собеседнике — и молниеносно покраснела... Потому что мои ладони продолжали бессовестно блуждать по его груди, так и норовя залезть под одежду!
— Ой, прости, отвлеклась, — вскочив на ноги, пробормотала я.
— Ничего страшного, — поднялся Аркадий. — Мне было приятно поваляться... Только спина подмерзать начала. Моё пальто тонковато для таких забав.
После подобного откровения я, естественно, смутилась ещё сильнее...
— Если ты замёрз, можем пойти куда-нибудь погреться, — предложила, потупившись.
Вот ведь невнимательная какая! Забыла, что он тоже предпочитает одеваться полегче...
— Пойдём, — покладисто согласился блондин. — Но разными дорогами.
И внутри меня всё аж сжалось от кошмарного предположения!
— В смысле?.. — протянула, жалобно покосившись на спутника.
Неужели он бросит меня из-за того, что я случайно одержала верх во время игры?!
— Сегодня я должен помочь отцу решить несколько важных вопросов, — виновато улыбнулся Аркадий, с лёгкостью развеяв мои ужасные подозрения. — Заодно постараюсь разгрести скопившиеся дела, чтобы завтра меня уже ничего не отвлекало. Погуляем, сходим куда-нибудь, посидим в ресторане... Если, конечно, у тебя нет других планов на выходные.
— Нет! — выдохнула с облегчением. — Никаких. Я абсолютно свободна...
Не считая ночных встреч с Игдаэшем, разумеется. Но так как их мне навязали, то и упоминать об этом не стоило...
— Только давай обойдёмся без ресторанов, — добавила, помедлив.
Без особой надежды на успех. Так. На всякий случай...
— Хорошо, — неожиданно мирно пожал плечами блондин. — Но при одном условии — ты предлагаешь достойную замену.
Честно, я ушам своим не поверила!
— Легко! — встрепенулась, окрылённая непривычной уступчивостью собеседника. — Закажем что-нибудь по интернету. Пиццу, например. Обожаю пиццу!
— И в чём прелесть? — скривился Аркадий. — В правильном кафе она будет гораздо вкуснее. И свежее.
Тоже верно.
— Тогда можем поужинать у меня, — внезапно мелькнула гениальная идея. — По-домашнему. Я приготовлю что-нибудь вкусненькое...
Сказала — а сама подумала, что хуже идеи просто не придумать! Ну не согласится обеспеченный мужчина променять дорогой ресторан на съёмную захолустную квартирку. Что ему там делать? Да и готовить мне будет как-то некогда... На прогулке-то.