— Больше, — поправил его блондин. — Наши прадедушки были кузенами. А дальше сам считай.
— Мне лень. Проще называть тебя братом. А так как на родных мы не тянем, будешь двоюродным. Какая разница?
— Большая...
Они препирались, явно привычные к подобным перепалкам, а я всё никак не могла поверить услышанному.
Ну не были они похожи! Ни капли!.. Разве что фигурами. Слегка...
— ...но ты прав, — тем временем оборвал спор Аркадий. — Сейчас степень нашего родства не имеет значения. Пора прекращать этот балаган.
И, поднявшись, он резко тряхнул головой, словно сбрасывая усталость... А следом по его телу прокатилась волна едва заметных изменений — удлинились волосы, упав на плечи белыми пушистыми кудряшками, исчезла аккуратная бородка, уменьшился нос, расширилось лицо, над губой появилась небольшая светлая родинка, а глаза увеличились и расползлись в сторону, сохранив свой глубокий лазурный оттенок. Волшебство не коснулось лишь фигуры — однако этого оказалось достаточно, чтобы я почувствовала себя обманутой.
— Ух, хорошо-то как!.. — довольно улыбнулся этот новый мужчина, с наслаждением почесав подбородок. — Ты не представляешь, как меня достала эта щетина! Хотя носить короткие волосы мне понравилось...
И сердце жалобно сжалось, будто получив пощёчину от того, кому безраздельно доверяло. А, собственно, почему «словно»? Всё именно так и было. Блондин не просто притворялся. Он взял чужую личину, рассказывал мне о своей жизни — и лгал, лгал, лгал... Как это подло.
— Так постригись, — тем временем ехидно откликнулся Игдаэш. — Кто тебе мешает?
— Я подумаю над твоим предложением, — великодушно кивнул Аркадий. — Но прежде разберёмся с насущными проблемами…
И впервые за вечер посмотрел на меня. Да так строго, что я вмиг ощутила себя ничтожеством. Нет, взгляд блондина и раньше нехило угнетал своей тяжестью, но в прежнем исполнении он никогда не парализовал волю... В отличие от взгляда короля параллельного мира.
— Значит, вы и есть настоящий принц?.. — подытожила, бесхитростно сложив два и два.
С догадливостью я всегда не особо дружила, но здесь всё было слишком очевидно.
— Нет, — поджав губы, мягко усмехнулся мужчина. — Я второй правящий наследник. Одним из правителей обязательно должен быть маг, а я невидимым искусством не владею.
— Но ваш первенец гарантированно получит силу, избавив меня от необходимости искать невесту в другом мире! — радостно вставил Игдаэш.
Впрочем, его пояснения меня не интересовали.
— И как вас зовут? — вздохнула.
Хотя, какая теперь разница?..
— Аркаэль. Но мой брат вроде упоминал о наших традициях, так что можешь и дальше звать меня Аркадием.
Он сказал это таким тоном, словно я давно просила его о подобном одолжении... И в душу ворвался праведный гнев, избавив меня от неуместной растерянности.
Предательство — не повод для грусти! Это повод для злости!
Суббота. Ночь. Обман
— Спасибо за разрешение, — процедила сквозь зубы. — А вы не подскажете, куда делся наш настоящий руководитель отделения? Тот, кто на самом деле должен был ухаживать за мной в этом мире?
Разбираться, так до конца!
— Спит в собственной кровати, — как само собой разумеющееся поведал блондин.
— ...и снится ему, что он пытается завоевать одну неприступную красавицу из подчинённых, — выразительно подмигнул мне Игдаэш.
И я опять запуталась.
— Получается, после Нового года он приступит к своим обязанностям вместо вас? — уточнила с подозрением.
— Да, если родной отец не попросит его вернуться в семейный бизнес, — подтвердил Аркаэль. — Я занял его место лишь на 12 дней. И данный срок подходит к концу.
Иного и не предполагала.
— Но он в любом случае будет думать, что ты ему нравишься и отвечаешь взаимностью, — не дожидаясь следующего вопроса, снова влез Игдаэш. — Я обеспечу.
Не скажу, что меня это успокоило. Строить отношения с незнакомым человеком в облике прежнего Аркадия казалось неправильным... Но и участвовать в отборе, добиваясь права на ненужный трон, тоже уже не хотелось. А мужчины явно собирались продолжить свои игры. И хорошо, если поодиночке...
— Ладно, вам пора, — бросив взгляд на часы, обронил Игдаэш. — Время.
И безумно эротичная картина с корпящими над моим телом обнажёнными принцами испарилась без следа.
Что ж. С одним я как-нибудь справлюсь. Наверное... Вопрос, как именно мне следует поступить. Отдаться — и остаться, рискнув начать всё сначала, или устоять — и перенестись, простив мужчинам обман?.. Хотя, если честно, не хотелось ни того ни другого. Хотелось послать их на фиг — и навсегда выкинуть из памяти последние недели!
— Погоди, — почуяв мои сомнения, одёрнул его Аркаэль. — Ещё пять минут. Дай Ире подумать.
— Да чего тут думать-то? — нетерпеливо проворчал Игдаэш. — Всё же очевидно...
Видать, бесконечные отборы действительно сильно его достали.
— Тебе очевидно, а ей — нет, — припечатал блондин, закрывая тему.
И в квартире установилась гнетущая тишина... Которая, увы, не могла сделать выбор за меня.
— Если не хочешь — ничего не будет, — негромко произнёс Аркаэль, на миг воскресив образ заботливого Аркадия. — Я всё понимаю.
— Ты что творишь!.. — в ответ на заявление родственника возмущённо зашипел Игдаэш. — С ума сошёл?! А как же наш уговор, что ты при любом раскладе заберёшь её с собой?..
На этом я чуть воздухом не поперхнулась.
Вот так аферисты! Всё продумали, ничего мне не оставили! Ни малейшего шанса... Уроды!
— Заткнись, — зверем выплюнул блондин. — Я тебе сразу сказал — обманывать Иру не буду.
— Ты уже её обманул! А заодно попытался нарушить многовековые традиции...
— Как будто ты мне в этом не способствовал! — всё-таки взорвался Аркаэль. — Сам же хочешь поскорее жениться на Варваиль! Вот и довёл бы дело до конца.
— Я бы с удовольствием, но нельзя, сам знаешь! Магия не простит нам столь открытого пренебрежения правилами. Вы должны провести вместе хотя бы одну ночь до свадьбы. В сознании, не позволяя чувствам затмить разум, иначе магически одарённого наследника может и не родиться... Или ты жаждешь повторения прошлого раза? Дворцовый переворот, смена династии, сорванные границы, лужи крови на улицах, монстры, жрущие детей на глазах их родителей?..
От описанного зрелища мне стало как-то не по себе.
Не ожидала, что глупый отбор столько значит для того мира. Думала, там всё мирно и спокойно... Наивная. Хорошо, что на моё решение это уже не влияло.
— Я хочу остаться здесь, — объявила, гордо выпрямив спину.
Ничего. Справятся как-нибудь без меня. В крайнем случае найдут другую дурочку — и провернут всё то же самое...
«Дурочку»... Да, именно ей я себя и ощущала. От осознания собственной глупости было впору завыть — но я мужественно держалась, ожидая вердикта блондина. В этом союзе всю ответственность на себя явно брал он.
— Хорошо, — помедлив, кивнул Аркаэль.
Так, словно ему тяжело далось это согласие.
— Мы уходим.
Как ни странно, возражать Игдаэш не стал. Горько вздохнул — и щёлкнул пальцами, без лишних слов покинув квартиру… А я всё-таки дала волю эмоциям и зарыдала, уткнувшись лицом в колени.
Настолько плохо от расставания с парнем мне ещё никогда не было...
Воскресенье. День. Записка
Всю ночь я либо плакала, либо бездумно глядела в потолок, не в силах смириться с реальностью... А утром, слегка придя в себя, обнаружила на столе белоснежную розу с ярко-красными листьями и записку, перевязанную шёлковой розовой лентой:
«Дай знать, если передумаешь»
Почерк был мне абсолютно незнаком, но в подсознании сразу возникла уверенность — послание написал Аркадий. Тот, с которым я гуляла по вечерам, тот, который дарил мне цветы, покупал одежду, водил в ресторан и на фотовыставку... Тот, который всё это время выдавал себя за другого.
От горьких воспоминаний неприятно защипало в глазах — но слёзы не потекли. Они давно кончились и, похоже, возвращаться не собирались... А я не собиралась менять своё решение. Однако в голову всё равно упрямо лезла одна и та же мысль — что, если бы блондин не изменил внешность? Повлияло бы это на мою реакцию?.. Наверное, нет... И всё же тогда обман получился бы не столь грубым, а с ним и обида не так сильно ранила бы моё сердце. Ведь в человеке главное не смазливое лицо, а внутренняя красота. Не происхождение, а поступки. И хотя поведение Аркадия было далеко не идеальным, оно отдавало настоящим, искренним благородством. Как раз таким, как мне нравилось… Если, конечно, он не притворялся.
Аркадий... Раньше при упоминании этого имени меня охватывала эйфория, а теперь душу скручивало жутким спазмом и буквально выворачивало наизнанку. Впрочем, один положительный момент в произошедшем всё-таки имелся — с наступлением утра всепоглощающее желание физической близости наконец-то исчезло, уступив место моим собственным эмоциям… И в первую очередь, разумеется, стыду. Я чувствовала себя падшей распутной женщиной, которая планировала не просто прыгнуть в постель к малознакомому мужчине, а практически заставить его сделать то, к чему он явно был не расположен… А для чего? Чтобы показать ему, как много он для меня значит? Ложь. Игдаэш говорил верно — в нашем мире девственность уже не имела никакого значения. Даже наоборот — во многих случаях она являлась препятствием для отношений, ограничивала возможность близости и требовала от влюблённых поистине невообразимого терпения и понимания… А ими, увы, обладали далеко не все. Тогда зачем я на самом деле так настойчиво пыталась избавиться от невинности? Хотела остаться в своём мире — и не нашла иного выхода? Тоже неправда. Мне были известны и другие способы решения проблемы — начиная с вызова принца на откровенный разговор и заканчивая банальным согласием на продолжение… Ведь настоящий Аркадий, родившийся в моём мире, никогда не узнал бы о нашей связи — и я прекрасно это понимала. Так что нет. Истина крылась гораздо ближе и была куда непригляднее... Я сдалась. К чему себе врать? Я устала сражаться и прекратила сопротивление, чинно прикрывшись чувствами к блондину. И никакая магия не могла меня оправдать... Вот только сердце почему-то отказывалось соглашаться с разумом и упрямо сжималось от боли, словно