Пугливо озираясь, прислушиваясь к малейшему шороху, малейшему звуку, по тропинке бежала девушка. Длинный плащ ее развевал ветер, так и норовя сорвать с белокурой головки капюшон, который Опаль приходилось придерживать рукой.
Другой рукой она время от времени касалась замшелых стволов деревьев, оставляя на влажной от росы коре серебристые метки, созданные магией ветра, чтобы отыскать обратный путь. В Чармейском лесу было легко заблудиться, и сейчас, задыхаясь от бега, Опаль вспоминала о страшных историях, которыми в детстве стращала ее кормилица. Пугала непроходимыми чащобами Чармейского леса, в которые злые духи заманивали непослушных детей.
И если бы не нужда, заставившая девушку тайком покинуть родительский дом, она бы ни за что не пересекла владения лесной колдуньи. О том, где та живет, однажды по секрету Опаль рассказала подруга. Серен.
Уже тогда девушка была беззаветно влюблена в ее мужа-стража. Уже тогда грезила, как в один прекрасный день он обратит на нее внимание. Назовет ее своей. А потом так удачно погибла Серен, и Опаль вдруг осознала, что дерзкие грезы вполне могут стать реальностью.
Счастливой реальностью, в которой она обретет не только любовь, но и титул маркизы де Шалон.
И тут появляется эта девчонка! Эта пустышка! Опаль почувствовала, как в висках снова шумит от гнева кровь. Ну уж нет! Так просто Морана она этой выскочке не отдаст. Еще поборется за право быть с ним!
Ведь он уже был почти в ее власти. Почти в нее влюблен…
Крошечную избушку, возвышавшуюся посреди поляны, наполненной ароматом медуницы, окутывал сумрак и тишина. Опаль несмело постучалась, не решаясь толкнуть покосившуюся от времени дверь и вовсе не желая касаться той своими белыми холеными пальчиками.
— Проходи, — раздался тихий дребезжащий голос. Следом послышалось нетерпеливое восклицание: — Ну! Чего застыла?
Преодолев брезгливость, девушка переступила порог жалкой лачуги, которая и внутри оказалась не лучше, чем снаружи. Пыль да грязь; повсюду, куда ни глянь, засушенные пучки трав, запах которых хоть немного перебивал иные, далеко не самые приятные ароматы. Сухие растения, гирляндами украшавшие стены, перемежались с подвешенными за лапки мертвыми лягушками и летучими мышами, при виде которых Опаль почувствовала, что ее начинает подташнивать.
Девушка поспешила выложить причину своего визита, чтобы как можно скорее отсюда уйти.
— Мне нужна ваша помощь, госпожа Берзэ.
Старуха, которая сидела у очага и что-то помешивала в закопченном котелке, криво усмехнулась.
— Никак приворожить кого задумала? — Окинула девушку, раскрасневшуюся от бега и волнения, любопытным взглядом и высказалась: — Замуж тебе давно пора! Сейчас, есть у меня одно хитрое средство…
Поднялась было, что-то неразборчиво бормоча, но Опаль ее остановила:
— Не нужны мне ваши приворотные зелья! — гордо вздернула подбородок, как бы говоря, что она и сама может легко вскружить голову кому угодно.
— Ну и что тебе тогда нужно? — уже не так гостеприимно осведомилась ведунья.
Девица де Вержи замялась, тщетно пытаясь подобрать правильные слова, но, так и не сумев их отыскать, просто выпалила:
— Хочу, чтобы вы призвали для меня демона!
— Вот как? — вздернула кустистые брови старуха и ухмыльнулась, обнажив ряд желтых острых зубов. — Ты, кажется, перепутала меня со стражем. Я лишь могу варить зелья да творить мелкие заклятия, как и любая земная колдунья. А мир мглы для меня закрыт.
— А вот и неправда! — Опаль привыкла получать все, что желала, и сейчас, проделав такой долгий путь, была не намерена отступать. — Знаю, что вы — неинициированная ведьма. Знаю, что в вас течет кровь морров, но сущность ваша свободна. А значит, вы во сто крат сильнее любого из стражей. И можете призвать какого угодно демона мглы. Мне нужен такой, который бы меня слушался. Я вам за него хорошо заплачу.
— И откуда ты взялась, такая всезнайка? — Карие глаза под набрякшими веками недобро сверкнули. — Демон — не домашняя зверушка, и управлять исчадиями мглы — это тебе не в куклы играть. Справишься?
— Справлюсь, — без колебаний ответила девушка, уже предвкушая, как натравит тварь из потустороннего мира на эту выскочку из Луази. Главное, выбрать подходящий момент, чтобы смерть девчонки посчитали несчастным случаем.
— Ну тогда садись и жди, — буркнула старуха и, отвернувшись, стала снова невозмутимо помешивать что-то в котелке.
ГЛАВА 5
Утром меня разбудил громкий стук в дверь. Перевернувшись на живот, накрыла голову подушкой, наивно полагая, что таким образом удастся заглушить вопли сестер, и надеясь, что рано или поздно им надоест истерить и они отправятся осаждать какую-нибудь другую крепость. Например, покои маменьки. Или шевалье де Лалена, при виде которого у обеих начиналось обильное слюноотделение, из груди вырывались томные вздохи, а ресницы трепетали, словно пойманные сачком бабочки.
Увы, отступать от своей затеи эти садистки не собирались. Им было не важно, что я глаз не сомкнула минувшей ночью. И до встречи с мессиром стражем сон не шел, чего уж говорить о том, что было после… Забыться удалось только под утро, тревожным сном, в котором продолжилось наше с маркизом знакомство.
Нигде от него нет покоя.
И от этих приставучих пиявок, увы, тоже.
— Александрин! Ну сколько можно дрыхнуть? Мы знаем, что ты здесь! Открывай! — голосили Соланж с Лоиз слаженным дуэтом.
Пришлось подниматься. Стоило распахнуть двери, как я едва не оказалась сбита с ног этим галдящим вихрем. Вернее, двумя — розовым и голубым. Близняшки вырядились как на смотрины. Пышные платья, обильно украшенные рюшами и бантами, нарядные прически, маменькины драгоценности — всего было вдоволь и даже с излишком. Щеки горели, покрытые румянами, просвечивающими сквозь толстый слои пудры. Хотя сегодня, если мне не изменяет память, никаких балов не предвиделось.
Наверняка не обошлось без пагубного влияния матери, единственной целью которой было как можно скорее и как можно удачнее пристроить дочерей замуж. И что-то мне подсказывало, что в группе риска, в первых ее рядах, оказался бедолага Касьен.
— Ну как мы тебе? — кокетливо покружилась Лоиз, в то время как Соланж, прилипнув к зеркалу, зачем-то щипала себя за щеки, хотя они и без того были красными, словно спелая вишня.
«Как шуты гороховые», — чуть не ляпнула я.
К счастью, вовремя опомнилась и сказала то, что так жаждали услышать от меня сестры:
— Как всегда, очаровательны.
— Месье де Лален пригласил нас на прогулку, — сияя улыбкой, похвасталась Соланж и, взяв пример с сестры, тоже покружилась. Только не передо мной, а перед зеркалом.
— Очень за него рада, — рассеянно пробормотала я, вспоминая себя стоящей возле этого самого зеркала… в объятиях стража.
И снова по телу разлилось непонятное, дурацкое волнение.
Тряхнула головой, отгоняя непрошеные воспоминания. Надо как-то брать себя в руки и избавляться от этого наваждения. Иначе и сама не замечу, как стану похожей на близняшек. А превращаться в дрессированную болонку мессира стража, счастливо виляющую хвостиком от малейшего знака его внимания, я не собиралась.
Сначала надо разобраться с его мотивами и этой белобрысой налетчицей на чужих женихов. А уже потом решать, влюбляться или не влюбляться.
— Ах, какой красивый кулон! — подлетела ко мне Соланж.
— Где взяла? — деловито осведомилась Лоиз, оценивающе оглядывая полуночное подношение маркиза.
К счастью, ответить я не успела, иначе бы пришлось объяснять, когда же Моран смог мне его подарить. В дверях очень вовремя показалась баронесса ле Фиенн, такая же нарядная, как и ее любимицы.
— Папа еще спит, — зачем-то сообщила ее милость.
Просеменив к обитому узорчатой тканью креслу, что стояло возле камина, грациозно в него опустилась. Не в камин, конечно, а в кресло. После чего обратила свой царственный взор на меня, еще до конца не проснувшуюся.
Неодобрительно (впрочем, как и обычно) покачала головой.
— Ксандра, ты похожа на чучело, — без обиняков заявила баронесса. — Немедленно приводи себя в порядок. Я слышала, его светлость уже вернулся.
— В курсе, — мрачно буркнула я, но тут же прикусила свой не в меру длинный язык.
Моя маленькая оплошность не осталась без внимания.
— Откуда узнала? — навострили уши близняшки.
Вот ведь бестии, ничего от них не утаишь.
— Мари рассказала, — выдала первое, что пришло в голову.
Так звали приставленную ко мне служанку — пухленькую, розовощекую хохотушку из Санжа, с которой я вчера успела немного пообщаться. До того, как заявились сестры и принялись вытрясать из меня душу одним своим присутствием.
Близняшки переглянулись и нахмурились, но приступить к допросу не успели, слово снова взяла мама:
— Значит, сегодня наконец познакомитесь.
Угу, во второй раз.
— Деточка, подойди-ка сюда, — поманила меня изящным пальчиком с острым ноготком баронесса.
Пришлось опуститься в соседнее кресло.
— Когда будете общаться, — подавшись ко мне, доверительно заговорила маман, — не забывай показывать, что ты на седьмом небе от оказанной тебе чести. Мужчины такое любят, это льстит их самолюбию.
И снова перед внутренним взором нарисовалась идиллическая картина: мессир страж и счастливо виляющая хвостиком у его ног собачонка.
— Вы ведь еще не женаты, — не догадываясь о моих тоскливых мыслях, продолжала просвещать меня матушка, — и хоть помолвка и является гарантией будущего союза, но все же не стоит испытывать судьбу. Не дай Единая, его светлость передумает.
От такого предположения ее милость аж передернуло, как еще себя знаком Единой не осенила. А мне вдруг нестерпимо захотелось уже сегодня выскочить замуж. Только бы скорей распрощаться с моим любящим семейством.
Я послушно кивала в такт словам матери, втайне моля богиню, чтобы эта проповедь поскорее закончилась.
Но баронессу, кажется, понесло.