— Как им управлять, вы знаете, — сухо произнесла Майян. — Не так ли, милорд?
— Безупречно, — кивнул профессор Деннет. — Не волнуйтесь, моё искусство не даст нам заблудиться, а вашему ценному имуществу — пропасть. Это в моих интересах, в конце концов.
Он подал руку Кире.
— Идёмте, миледи.
Кира, последовав примеру профессора, поклонилась женщине, и Майян поклонилась им в ответ.
— Обряд, заключённый на алтаре, имеет высшую силу, — произнесла она. — Ваша спутница знает, на что идёт?
На всё. Чтобы спасти его. Чтобы продлить ему жизнь.
— Да, — произнесла Кира. — Я выбираю свой путь добровольно.
Женщина бросила на неё ничего не выражающий взгляд.
— Я не буду вмешиваться в ваши дела, милорд, — проговорила она, — но если чувства этой девушки окажутся недостаточно сильны и ритуал не сработает…
— Другой пары у меня не будет. Я знаю. Закончим этот разговор. Просто знайте, что я вам благодарен.
Он потянул Киру за собой. Та оглянулась на женщину в последний раз — и получила еле заметный кивок.
— Что произойдёт? — спросила Кира, когда они преодолели половинку тропинки.
Профессор не глядел на неё: его взгляд был устремлён на воздушный шар, словно мыслями он уже был в небе.
— Если мы соединимся на алтаре, а потом проведём ритуал? Вы вернёте свою магию, мисс Риаз. Как я вам и говорил.
— Это я знаю. Но она говорила о том, чтобы…
— Чтобы вы стали моей парой до самой моей смерти. Вы этого не хотите? — По губам профессора скользнула сардоническая улыбка. — Вас привлекают другие мужчины, быть может?
— Что это значит?
Профессор вздохнул и остановился. Положил руки ей на плечи.
— Что это такое — быть истинной парой? — негромко сказал он. — Я не знаю. Никто не знает. Но в этом нет наказания. На вас не обрушатся страшные кары за то, что во время ссоры со мной вы переколотите все тарелки. Никто не вмешается в ваш разум и не заставит вас невыносимо страдать от разлуки, если вы вдруг заночуете в соседней спальне — или, зная меня, скорее уж на коврике в прихожей.
Кира фыркнула.
— Не дождётесь.
— Дождусь. Но речь не об этом.
Он помолчал. Кира вслушивалась в тишину, затаив дыхание.
— Любовь истинной пары лишь растёт, — просто сказал он. — Желанные дети рождаются быстро и в любви, страсть становится острее и дольше, близость питает и даёт новые силы. Это связь между мужчиной и женщиной, которую благословила сама магия.
— Как обмен на крови, — проговорила Кира.
— Который даёт магу и его донору многое. Чувствовать друг друга, слышать друг друга, звать на помощь и давать защиту. Но обмен кровью может совершить каждый маг, если он уверен, что не делает непоправимой ошибки. Истинной парой же могут стать лишь те, кто готов пожертвовать собой ради другого — и даже среди них испытания проходят не все.
— Но Майян и Арайян прошли все испытания, — наконец догадавшись, произнесла Кира. — Даже несмотря на то, что она выносила ребёнка от другого.
— Да. Странная штука, правда?
Профессор привлёк её к себе за плечи.
— Я не привёз бы вас сюда, будь у меня выбор, — тихо сказал он. — Мне не нужны древние легенды, чтобы быть с вами, не нужна даже ваша магия. Мне всего лишь нужно, чтобы вы были счастливы. Но если мы не войдём в храм и не ляжем на алтарь, вам не видать исцеления. А значит, не получить его и мне.
Я понимаю.
Он легким невесомым поцелуем коснулся её губ.
— Тогда полетели.
Секунду спустя Кира оказалась у него на руках, и, держа её, он перелетел через край корзины. Раздалось шипение, треск огня, мимолетный запах жжёной ткани — и Кира почувствовала, как земля уходит из-под ног.
Они поднимались в воздух.
Кира с трудом встала на колени. Приникла к краю корзины.
— Не бойтесь, — заметил профессор Деннет. — Она устойчива.
Кира приподнялась и убедилась, что он был прав. Под ними скалы и водопад убегали вниз, и яркая оболочка аэростата летела над ними, надёжная и наполненная нагретым воздухом. Кира бросила взгляд на голубую горелку: та казалась надёжной.
— Как мы долетим? — спросила Кира. — Ведь воздушным шаром невозможно управлять.
— Невозможно, — кивнул профессор. — Но алтарь стоит здесь много веков, мисс Риаз. За это время крошечные сколы алого попадались местным жителям не раз и не два. Естественно, они опробовали их в деле, и, хотя ничего даже близко похожего на мой перстень им создать не удалось, Арайян определил, что воздушный шар с таким осколком будет ловить потоки, которые несут его к храму, а не наоборот.
— То есть потом Майян и её людям придётся забирать шар из храма?
— Да, и это будет нелёгкой задачей. Но поверьте мне, мисс Риаз, им было заплачено достаточно, чтобы они не роптали.
Кира лишь кивнула, заворожёнными глазами разглядывая пейзаж внизу. Она только что прилетела сюда на самолёте, но сейчас, в корзине, всё было совсем по-другому. Необыкновенно — и опасно.
— Хочу уметь летать, — произнесла она. — Как в моём видении. Думаете, мы и впрямь отберём амулет у вашего отца?
Профессор помолчал.
— Будущее меняется, — наконец сказал он. — Я был бы рад, если бы амулет украшал вашу шею. Был бы счастлив спастись. Учить вас летать. Но…
— Но будущее меняется, — прошептала Кира. — И вовсе не обязательно сбывается.
— Совершенно верно, — кивнул профессор. — В будущем, которое вы видели, я лишился магии и бросил вас, но в настоящем этого не произошло. И, будучи Тёмным Лордом, я был куда менее жесток с вами, чем мой двойник из видения. По крайней мере, я не устраивал вам диких истерик по поводу того, что вы не цените мою хрупкую, ранимую и отверженную душу, а вспоминаете лишь о моём альтер эго.
Кира слабо улыбнулась.
— Так, может быть, именно так оно и работает? Плохое будущее всегда отменяется, а светлое всегда сбывается?
Профессор одарил её ответной улыбкой.
— Уверен, вы бы этого хотели. Но стану ли я учить вас летать наперегонки с красными фонариками? Запускать с вами воздушного змея через несколько лет? Увы, мисс Риаз. Пока родник вашей магии едва сочится под корнями сосны, а надо мной висит смертельное проклятие, я не вижу способа вас обнадёжить.
Кира снова прикусила губу.
— Знаю.
— Отдохните. Вы ещё не до конца оправились от последствия удара и не спали в самолёте, а мы будем лететь долго: ветер встречный, и нас долго будет кружить, пока мы не поймаем нужный поток. Здесь есть одеяла.
Кира перевела взгляд на проплывающие под ними джунгли. Зелень, бесконечная зелень, куда ни смотри, — лишь тёмная полоса реки мелькнула вдалеке.
Стоять и ждать ещё два часа? Три? Пожалуй, не стоило.
Она подавила зевок и наконец кивнула.
— Пожалуй, я и впрямь… посплю.
— Отличное решение.
Повинуясь его жесту, Кира раскрыла тонкое одеяло из нежной шерсти, а ещё два постелила на полу корзины. Свернулась клубочком, закрыла глаза и, уже ощущая, как её накрывает дремота, почувствовала, как её Тёмный Лорд садится рядом и кладёт её голову себе на колени.
— Вы провороните, когда нужно будет спускаться, — пробормотала она.
— Я почувствую нужный ветер, поверьте мне. — Его ладонь накрыла её волосы. — Спите. Я хочу узнать, что нас ждёт, а сам я не могу сомкнуть глаз.
— Вы думаете, что я что-нибудь увижу? Видение?
Его пальцы убрали прядь её волос за ухо.
— Вы можете попробовать. Здесь мой отец вам не навредит, а я рядом.
Кира глубоко вздохнула.
— Хорошо. Я попробую. О чём мне думать?
Тихий смех.
— О порочной страсти, о чём ещё? Думайте о победе, мисс Риаз. Не о поражении.
«Ты победишь», — вспомнила она печенье с предсказанием.
И улыбнулась, проваливаясь в темноту.
Глава 13
Она стояла перед экзаменационной комиссией, уверенная и спокойная. Стриженый затылок приятно холодило.
Кира не жалела, что сделала стрижку: последние полгода её преследовали видения, будто чьи-то руки перебирают её волосы, гладят, ласкают рыжий шёлк, и она решила избавиться от этого ощущения раз и навсегда. Оно не было неприятным, просто… странным.
Ведь у неё никогда никого не было. Она ни с кем не встречалась. Да и кто бы заинтересовался безродной адепткой, пусть и талантливой, ради её самой, а не ради её донорских способностей?
Никто. А корыстный интерес её не привлекал.
Возможно, если бы кто-то случайно встретился бы с ней и понял, что любит её, а не её силу.
Почему-то от одной этой мысли на глаза наворачивались слёзы.
О чём она только думает?
Кира перевела взгляд на заместительницу главы экзаменационной комиссии, мадам Кински.
— Я готова, — кротко произнесла Кира.
— Хорошо, мисс Риаз, но вам придётся подождать. Лорд-ректор опаздывает.
Кира лишь безразлично пожала плечами. Лорд-ректор Деннет её не интересовал. Он был блестящим преподавателем, но с недавнего времени вместо его занятий она ходила на индивидуальные семинары по ритуальной магии к очень пожилой, очень строгой и необыкновенно искусной преподавательнице из Министерства. Лишь двум другим адепткам это было позволено: должно быть, у них троих и впрямь был немалый талант.
Её будущее было обеспечено, Кира знала. Преподавательница не раз и не два обмолвилась, что Киру ждёт увлекательная работа в Министерстве, где никто не навяжет ей постоянного мага, если она не захочет, и никто не преступит черты в ритуале, пока этого не пожелает она сама. И если ей так захочется, намекнула та, Кира может отказаться быть чьим-то донором вообще и просто преподавать.
О Кире и впрямь заботились. Словно у Киры вдруг появилась любящая бабушка, которую она неожиданно нашла. Или которую кто-то тихо и незаметно нашёл для неё.
Но кто?
«Никто», — грустно и просто сказала она себе. Кире просто повезло.
Вот только новостями об этом везении делиться было не с кем. Нет, у неё были хорошие отношения с другими адептами, которые вполне можно было назвать дружбой: и с Шоном, и с Александрой…