Время остановилось. Кира не могла пошевельнуться: железная рука Тёмного Лорда стискивала её так, что она не могла броситься грудью и закрыть его. Конечно же. Он предугадал, что она может кинуться под удар сама, и защитил её.
А потом чёрная сфера достигла цели, и тело Тёмного Лорда, выпустившего её из рук, окутала мгла.
На скалы он упал беззвучно.
Кира закричала.
Заклятия Протекторов сомкнулись на Арчибальде фон Вюрнере немедленно. Ещё миг, и Райли спланировал вниз, подхватывая Киру. Сбросил с себя плащ, укутывая её.
— Что с ним? — едва выдавила она, вырываясь из рук. — Что с ним?!
— Он уже был проклят, Кира. — Голос Райли был полон сожаления, но держал он её очень крепко. — Мне очень жаль. Фон Вюрнер просто активировал проклятие вблизи… и сейчас, к сожалению, снять его уже невозможно.
Кира не отрывала взгляд от безжизненного тела на скале.
— Он умирает?!
— Да. Если уже не умер.
Нет. Нет, нет, нет!
— Кира, тебе нельзя к нему приближаться. Никому нельзя, пока мы не узнаем, что ещё было в тех чарах. Возможно, фон Вюрнер на то и рассчитывал: это может быть его ловушкой, и проклятие перейдёт на тебя, если ты.
Кира уже не слушала. И не смотрела на фон Вюрнера, спелёнутого тремя заклятиями сразу. Он знал, что проиграл, потратил последние силы на месть — и уже не мог сопротивляться. С ним всё было кончено.
Но сейчас это было неважно.
Профессор Деннет. Ей нужно было быть с ним.
И Райли, отшатнувшийся от яркой вспышки алого на её груди, тоже это понял.
— Пусти меня, — тихо сказала она. — Я могу вырваться, ты же видишь. Просто отпусти.
— Кира.
— Ты должен. Пусти меня к нему.
Она приземлилась рядом с лежащим мужчиной, которого окутывали обрывки тьмы. Взяла его за руку.
— Что мне сделать? — негромко спросила она.
Его губы разлепились.
— Уже… ничего, мисс Риаз. Мне очень жаль.
Профессор не открыл глаз, словно он уже погружался в сон, что был страшнее смерти. Снова кома? Дождливый день, в который она подойдёт к открытой могиле?
Кира не знала, сможет ли это вынести.
Его ресницы дрогнули.
— Помните. я обещал дорассказать вам сказку?
По её щекам текли слёзы.
— Помню, — прошептала она.
— Шпионка короля. отправилась за таинственным лекарственным снадобьем, чтобы исцелить короля. Она скакала. долго, и, когда она, преодолев все схватки и все. препятствия, нашла нужную дорогу, под ней пала лошадь. Дальше она шла пешком.
— Она вынесла все опасности, и я тоже их вынесу, — еле слышно сказала Кира. — Только скажите, что делать.
— Просто. не выпускайте моих пальцев.
— Никогда, — прошептала она. — Я всегда буду рядом.
— А вот рядом с бывшей шпионкой короля. не осталось никого. И когда она наконец добрела до пещеры, где дремал древний змей, дышащий огнём, ядом и серебром, сердце её было наполнено страхом.
— Но она храбро вызвала змея на бой?
— Конечно же, нет. Шпионки дерутся исподтишка, сливаясь с тенями. Её удар был остр, точен и зол, и змея спасла лишь его. толстая шкура. Но у нашей прекрасной шпионки такой шкуры не было, и она едва успела перекатиться по земле, спасаясь от серебряного дыхания. За её спиной трава покрывалась расплавленным серебром, и по земле струился ядовитый пар. Девушка была. в смертельной опасности. Она подвернула ногу, меч выпал из её руки, и, когда змей прицелился, чтобы обдать её огненным дыханием, ничто не могло уже. её спасти.
Его голос сделался чуть сильнее, но это не было похоже на возвращение сил. Скорее, на последнюю вспышку перед угасанием.
— Но из-за деревьев выехал неизвестный рыцарь с королевским штандартом на древке копья. И его замах был настолько быстр и верен, а удар — настолько точен и силён, что змею не на что было надеяться. Короткая схватка, и он ускользнул, уполз глубоко в лес, в своё другое тайное логово, зализывать раны. А пещера была свободна.
— Рыцарь пошатывался после поединка, — совсем тихо произнёс профессор. — Змей доконал его, и из сочленений в доспехах лилась кровь. Шлем упал с него, волосы рассыпались по плечам, и потрясённая шпионка узнала короля. «Как же так? — прошептала она. — Ведь вы должны быть во дворце?»
— И что король ответил ей?
— Что он… умирал всё равно. И лучше спасти жизнь, чем не спасти её.
— Но он солгал, — тихо сказала Кира. — Он прибыл вовремя именно из-за неё. Из-за своей любимой.
— Не буду с вами спорить, мисс Риаз. — В голосе профессора на миг прорезались прежние академические нотки. — Но мне осталось несколько часов от силы, и я хотел бы закончить свой рассказ, если, конечно, вы не возражаете.
— Возражаю, — прошептала она. — Я хочу, чтобы вы жили.
— Так хотела и королевская шпионка. Она вынесла из пещеры флакон с целительным снадобьем, и король отпил из него. И свершилось чудо: его раны закрылись, его болезнь отступила. — Слабая улыбка. — Кажется, у меня начался предсмертный бред.
— Чушь, — возразила Кира. — Так оно всё и было.
Короткий хриплый смешок.
— Возможно. Король с триумфом вернулся во дворец. Герцог, злоумышлявший против короля, был сослан, а королевская шпионка осталась с его величеством. Но ненадолго.
Кира вздрогнула.
— Как? Она уехала?
Профессор покачал головой.
— Говорили, что она умерла вскоре после возвращения короля. У снадобья, возвращающего жизнь и силы, был один побочный эффект. Тот, кто подносил его, должен был взять тёмное проклятие болезни на себя. Поэтому, когда король выздоровел.
— Его преданная шпионка заболела.
— Так говорят.
— И она. не стала его женой? Королевой?
Его веки дрогнули, но он так и не открыл глаз.
— Что, если я скажу, что перед этим они поженились тайно? Это вас устроит?
— Нет, — прошептала Кира. — Я хочу, чтобы они жили долго и.
Она осеклась.
Дурацкая сказка с грустным концом. Которую профессор начал рассказывать ей, ещё не зная, что за судьба его постигнет.
Но теперь Кира знала. И если шпионке короля удалось вылечить своего любимого, взяв его проклятие на себя…
.. Это удастся и ей, Кире.
Профессор лежал перед ней на скале, в простой чёрной одежде, без сознания и без кровинки в лице. Умирая.
И она могла его спасти.
Она сжала в свободной руке амулет, и тот дохнул на неё дыханием чистой магии. Артефакт необыкновенной силы, позволяющий ей летать и творить чудеса.
— Райли, — негромко позвала она, не сомневаясь, что тот стоит в пяти шагах от неё. — Мне нужен ритуальный круг на крыше.
Она не спрашивала разрешения главы Протектората, и он это понял.
— Я нужен тебе в этом ритуале? — только и спросил он.
— Нет. Никто другой не должен пострадать.
— Хорошо. Мои люди помогут тебе отнести лорда-ректора наверх. Мы проверили чары: это безопасно.
Кира моргнула, вдруг вспоминая.
— Арчибальд фон Вюрнер. Что с ним будет?
— Лишится магии и проведёт в тюрьме остаток своей жизни, — не без злорадства сообщил Райли. — Я пообещал лорду-ректору, что так и будет, и выполню обещание.
Профессор Деннет всё же не хотел убивать своего отца, и уговорил Райли смягчить приговор. Хотя Кира не знала, предпочтёт ли фон Вюрнер смерть подобному существованию.
— У него есть шанс на милосердие?
— Если он будет проявлять деятельное раскаяние, станет санитаром в тюремной больнице, если его характер переменится к лучшему? — Райли хмыкнул. — Другими словами, если он станет вторым Дуайтом Деннетом? Распечатаем ли мы его магию, заменим ли тюремное заключение строгим надзором лет через десять? Я бы не стал на это рассчитывать, Кира. Но шанс есть всегда.
Кира, помолчав, кивнула.
— Я готова к ритуалу. Помогите мне, пожалуйста.
Глава 24
Горели огни на крыше. Кира стояла одна в ритуальном круге, готовясь принять проклятие на себя, маг и донор одновременно.
Профессор Деннет так и не пришёл в себя, но это и не было нужно. Он очнётся позже. Он не поблагодарит её, найдя её безжизненное тело. Но он будет жить.
У неё были силы. Что до знаний, те два месяца, пока профессор лежал в коме, многому её научили. Кира знала, что справится.
И дело было даже не в силе амулета. Дело было…
В белых розах, которые он подарил ей, ещё не зная, кто он такой. В рисунке тел, сплетённых у камина. В горящих свечах у алтаря, в алых фонариках и лентах, в.
В одном-единственном поцелуе.
— Где мы?
Короткий, еле слышный шёпот. Веки профессора Деннета затрепетали.
Кира кинулась к нему, упав на колени.
— Всё будет хорошо, — тихо сказала она, беря его ледяные руки в свои. — Я вас спасу. Самым дерзким и нахальным способом. Вам понравится.
Его глаза открылись.
— Мисс Риаз, если вы вздумаете. вновь пожертвовать ради меня чем-то. я приду к вам из могилы. Вам ясно?
— Ваш скелет будет неподражаем, — серьёзно сказала Кира. Она наклонилась и коснулась его губ. — Я люблю вас.
— Я люб.
Короткий стон, и его голова бессильно мотнулась. Он лишился чувств.
Время. Его осталось совсем мало.
Часы тикали с самого начала. С того сумасшедшего дня, как профессор и Этьен украли амулет фон Вюрнера, чтобы тот не бросился убивать и проклинать направо и налево, пользуясь своей силой. Профессор знал, что жертвует собой, но не сделал ни шагу назад, даже прекрасно понимая последствия. Он надеялся выжить и победить — или же видел, что оставить фон Вюрнеру амулет будет куда хуже.
Амулет замерцал на её груди, и Кира вдруг поняла, ощутила силой новой хозяйки амулета, что Арчибальд фон Вюрнер торопился не зря. Заряд магии в амулете действительно заканчивался. А значит, им можно было воспользоваться всего раз или два, если они не придумают другого способа.
Неважно. Снова неважно. Главное, у неё была сила сейчас.
Кира сжала ладони профессора в своих руках перед тем, как осторожно опустить их. И сделала пасс, выпуская на волю первую руну.
Формулы одна за другой слетали с её губ совершенно чисто. Она могла бы стать боевым магом, но…