Кроме нас пятерых за столом никого не было.
Приватный разговор и правда оказался... приватным.
А я все больше недоумевала, зачем я здесь. Только ли рассказать о нападении пиратов и нашем путешествии, о чем мы и правда поговорили во всех подробностях - уже в который раз? Но тогда почему не позвали обе супружеские пары эр-Дави?
Да и вообще, я полетела неожиданно и по плановому протоколу не должна была встречаться с малым кругом, разве что во время бала в честь свадьбы принца и принцессы...
- Я принял решение, что обратно вас будут сопровождать два небольших дирижабля охраны... - вдруг веско бухнул император.
Настрожилась.
Что-то мне не понравилось в этом предложении... скорее,приказе.
А еще не понравилось ощущение, будто на голову надевают железный шлем. Я была наслышана о возможностях семьи Джан-Ари, но никак не ожидала, что они рискнут применить эти навыки к принцессе соседней страны.
Но...
- Мудрое... решение, - сказала спокойно и отложила щипчики, которыми пыталась расковырять желтоватый моллюск. Происходящее начало напрягать - и не только давящей тишиной со стороны сыновей императора.
Предчувствием чего-то липкого...
- Мы также подумываем немного сменить состав миссии...
Надеюсь, что затаенное на мгновение дыхание не выдало моего волнения.
Чтобы выиграть время, я подняла бокал с вином и отпила немного.
В чемпроблема? Теоретически, за действиями Симона стояло желание уберечь и молодоженов, и меня от дальнейших неприятностей. Но ведь не только это... А выпад по поводу миссии явно относился к Малхазу. Но почему? Его коробит связь чужой принцессы и простолюдина? Все эти подковерные течения за моей спиной мне совершенно не понравились. Поездка планировалась в качестве развлечения и глотка свободы перед тем, как погрузиться в свои обязанности, к которым я готовилась с рождения - но, почему-то, превратилась в клубок заговоров и интриг.
- Поясните? - такие слова былигрубымнарушением этикета,но Буря меня раздери,происходящее уже и так было за пределами норм поведения...
Я не думала, что теперь он скажет правду.
Но он сказал.
И все встало на свои места:
- Ваша связь со вторым советником беспокоит нас... Вы слишком увлечены. К тому же, вряд ли вам будет приятно продолжать общение с тем, кто должен рассказывать об этом общении во всех подробностях... К тому же, правильней будет сосредоточиться на действительно важных делах, и мы, безусловно, готовы всеми силами вам помочь и обеспечить безопасность...
И снова ощущение давления.
Я взмахнула рукой, останавливая самого императора и резко вставая со своего кресла.
Буря! Поднималась со дна души и готовилась к атаке...
Какое он имеет право? Никаких. Ни как император другой страны, ни как мой вновь обретенный родственник. И даже ни как самый могущественный маг Сакарта... Плевать в мою душу, в мои решения?Нет.
Я смело встретила его взгляд с искрами злости. И недовольно поджатые от моего поведения губы.
- Император...- голос мой звучал холодно и спокойно, но чувства я испытывала прямо противоположные - и едва их сдерживала. - Я чтумощь Ока и ваш опыт. И ваше положение, но.... Не стоит лезть в мою голову и в мою постель. Уважения это не прибавит точно... Все сказанное...Отвратительно. Даже те, кто изо дня в день обучал меня искусству умерать по собственному желанию, даже люди, что с детства знали меня как силу, способную усмирить Хаос не относились ко мне как... к вещи. Как к оружию, ключу, которым можно запереть дверь - и у которого не может быть своей жизни, своих чувств или своих желаний...
Я видела, как у Симона заострились скулы и сжались кулаки, а в глазах мелькнуло что-то, отдаленно похожее на сожаление.
Но мне было все-равно.
- Прошу прощения, но я устала и хотела бы вернуться в свои покои.
Наследник Ока начал что-то возражать, но Бежан эр Джан-Ари быстро встал и резко сказал:
- Я провожу...
И правда вывел прочь, осторожно придерживая под локоть.
- Тамар, вы... - начал он. - Малхаз?
Неподалеку от стражи, что охраняла вход в гостиную, и правда стоял напряженный воин.
При виде своего начальства он поклонился.
- Я жду... принцессу. В этом дворце... легко потеряться.
- Я провожу её, - довольно резко заявил Наследник Бури.
Мы все замерли.
Я видела, как сжимались пальцы Малхаза - да что там, его потряхивало - но и сына императора не могла игнорировать...
- Но если принцесса предпочтет более знакомого спутника... - вдруг пошел на попятную Бежан.
- Спасибо, - выдохнула и направилась прочь.
Малхаз коротко поклонился снова и быстро меня догнал.
Дорогу я запомнила прекрасно - для людей, что часть жизни проводят в лесу и ориентируются по сломанным крохотным веточкам никакой нет проблемы в том, чтобы не заплутать в хитросплетениях мрачных коридоров.
Так что я шла целеустремленно и уверенно.
В душе все еще клокотало, и я бы отвлеклась разговором, но Малхаз молчал и только сопел рядом.
- А с тобой что? - спросила раздраженно, не сбиваясь с шага. - Вспомнил, что ты простой солдат, а я принцесса?
Возмущенный вздох.
И тихое:
- Мне напомнили...
- А мне напомнили, что я спала со шпионом, - сказала сварливо. - Да еще так замечательно спала, что отвлеклась от своего дела.
Он аж остановился. А потом снова в несколько шагов настиг меня:
- Принцесса, я...
- Отправлял донесения. Ты же сам и говорил... - я только пожала плечами. - И мы сразу догадывались о твоей роли. Думал, я не подозревала? И никто не заметил твоих писем? Нам нечего скрывать от дружественного государства - и даже если ты расскажешь все мои тайны, это ничего не изменит...
- Я не собирался рассказывать ничего... конкретно о тебе, - сказал он глухо и несчастно. Его явно раздирали сомнения... И хорошо. Не меня одну.
- Переживаешь, можно ли не предать свою страну, не предав меня? - спросила более миролюбиво. - Я повторюсь - если бы мы хотели скрытничать, даже не стали бы начинать переговоры с Джандаром. И то, что император более чем хорошо знаком с моей миссией... Даже хорошо. А вот то, что он пытается управлять мной и тобой, преследуя определенные цели - плохо. Не ему решать, что будет лучше для меня или для миссии.
Мы дошли до моих покоев.
Малхаз открыл дверь, проверил, что внутри все в порядке и так и замер у входа.
- Ты опять? - меня затопило негодованием. - Какой Бури строишь тут из себя моего прислужника?
Вздрогнул. Разозлился. Очнулся будто и треснул мерзкой скорлупой...
Так то лучше.
- Этот город и тебя превращает в жестянку? - вздохнула.
- Прости... - шагнул вперед. А потом еще раз, чтобы обнять за плечи и уткнуться в шею. - В Иосиби было... проще. Мне приказали оставить тебя в покое...
- Приказали? Бежан?
- Император...Не я один, похоже, писал отчеты...
- И что? Планируешь послушаться? - спросила глухо.
-Я не могу игнорировать прямые приказы... Останься в Иосиби, меня бы изгнали отсюда и забыли обо мне, но здесь... могут и бросить в подвалы.
Да уж. Такого мы не предусмотрели.
- Могут... Так что беги.
- Не хочу, - прошептал хрипло. А потом поднял лицо за подбородок и впился в мои губы с каким-то даже отчаянием. - Не могу...
Поцелуй с яростного стал нежным.
Объятия с крепких - оберегающими.
Он целовал мое лицо, расплетал волосы, дергал шнуровку платья и погружал меня в нетерпеливое, терпкое ожидание чего-то восхитительного и крайне нужного.
Телу. Душе. Силе.
Оставил на мне только нижнюю кружевную сорочку и осторожно уложил на кровать.
Я хотела стянуть с себя мешающую тряпку, но Малхаз покачал головой. Мягко обвел края сорочки и прикусил сосок через ткань. Осторожно оголил бедра, подул между ними и нежно, едва касаясь языком принялся ласкать истекающую соками плоть, пока я не взмолилась о пощаде.
А потом избавился от одежды и соединил, наконец, наши тела. Двигаясь мягко, уверенно, опираясь на одну руку, чтобы видеть меня, чтобы впитывать мои стоны и взгляды, чтобы ласкать механическими пальцами разгоряченную плоть сквозь кружево, отдаваясь этому так серьезно, как будто это стало самым важным делом на свете.
Я достигла пика ощущений и, дрожа, растеклась по кровати.
- Останься, - прошептала. - У нас хватит оружия, чтобы отбиться.
Расслабленно хмыкнул.
- Конечно останусь, принцесса, - сгреб меня в охапку и уютно пристроил в своих объятиях.
И я спокойно заснула.
В ответ, но не в отместку заслова и поведение императорской семьи, я вовсе перестала скрывать наши отношения с Малхазом.
Нет, конечно, я не пыталась выйти за рамки приличного поведения, но проводила с ним столько времени, сколько хотела, хоть на экскурсиях, хоть на боевых тренировках;ходила на все вечера, не обращая внимания на недоумевающие лица придворных;спокойно отправлялась в город вдвоем поужинать, оставляя позади любые ханжеские разговоры.
Как ни странно, со стороны Симонаникакой реакции не следовало. Императора и старших его сыновей я видела лишь мельком - говорили, что Бежан эр Джан-Ари срочно уехал по очередному делу, а остальные были заняты очередными заговарами. С женами наследников также почти не пересекалась, поскольку они были слишком заняты своими обязанностями и детьми, а общалась в основном с четой эр Дави, младшей и старшей, которые и так только радовались за меня, а не наоборот.
Императорский дворец оказался... забавным местом.
Лабиринтами переходов и механических островов, за углами которых поджидали приятные и не самые приятные открытия.
Нашлось пара сплетниц, что осуждали мое поведение едва ли не в открытую и шипели в салонах для эрт, куда меня пару раз под соусом «я не могу туда одна» затаскивала Шида.
Наткнулась я и на скабрезные картинки любовных отношений, в своих экскурсиях по дворцу, когда мне было интересно заглянуть в самые дальние углы.