- Мы высылали вам все свитки...- недовольно бурчал старец, так и не сумевший отчистить свою бороду и махнувший на это рукой.
- Но там не было ни слова насколько это опасно!
- Да просто мы первые люди, что вообще столкнулись с этим!
Я слушала их перепалку вполуха.
А сама, как старшая в этой группе, при поддержке жреца развеивала суть двух погибших воинов, чтобы те нашли свой собственный путь в Хаос или же в новую душу - не хватало еще, чтобы и они присоединились к какой-нибудь безликой массе. Наверняка, в той дряни, что на нас напала, было немало неразвеянных мертвецов...
Отрыжка или не отрыжка, но эта угроза нашей миссии пришла со стороны предполагаемого разлома и действовала весьма агрессивно. Накатила высоченной морской волной, в срезе которой угадывались жуткие клыки, чьи-то глаза, когти, и попыталась поглотить нас всех разом.
От первой попытки спас магический купол, который сумели поставить жрецы. Но странная масса билась так мощно, что вскоре нам пришлось отбиваться магическими зарядами - попадая в мерзкое копошение, оно хоть немного уменьшало его. А также оружием: серп моего кахеши с чавкающим звуком входил в хмарь и периодически натыкался там на что-то твердое,и явно ранил, потому что от моих ударов волна хотя бы в одном месте, но отступала.
Мы бились всеми доступными методами.
Ножами и ударами, плетями и магией, осваивали защиту и нападение, крутились кругом и образовывали фигуры, стараясь держаться внутри защищенного повозками пространства небольшими группками.
Бились и бились, не жалея сил - и, как выяснилось, зря.
Потому что чем бы ни было то, что на нас напало, оно либо обладало собственной энергией или же было начинено ею под завязку. В любом случае, нам, существам из плоти, крови и магии такая выносливость и скорость была не доступна. И пусть мы были лучшими - во всех смыслах - но вскоре начали сдавать. Не сдаваясь...
Я отметила - довольно отстраненно -какодного из воинов Бури поглотил серый отросток и выплюнул уже... пережеванный труп. Как другой бросился наперерез отделившейся от основной массы куче, устремившейся к Максиру...и был раздавлен.
Я продолжала драться, а рядом дрался Малхаз, но не было в этот раз в наших действиях азарта и зашкаливающего ощущения власти над собственным телом и духом. Лишь решимость подороже продать свои жизни... Потому что все казалось бесполезным.Защитный купол давно лопнул, магия, щедро разбрасываемая нами в виде заклинаний и сырой силы,истощалась, холодная сталь кромсала и рубила, вынуждая отплевываться от многочисленных комков слизи... Но хмарь, накатившая столь внезапно и в таком количестве не уменьшалась в своем воздействии и напоре...
Подумалось, что хотя бы чвишаты выживут - их отпустили перед боем, крутящихся на одном месте и явно нервничающих... И они тут же умчались прочь.
А потом я получше перехватила кахеши и стала так быстро работать им, прорубая дорогу в кольце слизи - наружу, на свободу или к смерти - чувствуя рядом и своего мужчину, и названного брата, не веря, что все закончится не начавшись - а мы даже не успеем попробовать спасти Черный континент...
И вдруг услышала жуткий вой.
И непонятный рокот.
И топот...Топот?
А дальше началось невообразимое. Сначала я ничего не видела - вокруг была мерзкая серость с раззявленными ртами - но потом ее становилось все меньше, будто неведомая сила вырывала из нее куски и отшвыривала прочь...
И лишь спустя время - бесконечность, как мне показалось - я осознала, что сила была очень даже знакомой. Наши собственные ездовые монстры - только уже не четверо, а раз в пять больше - с засветившимися кончиками хвостов уверенно и беспощадно размахивали ими на манер плетей, отрезая целые куски гнили. И вот что странно, отрезанные ими, в отличие от уничтоженных нами ,те бесформенно падали и застывали, а дальше и оплывали...
Чудовища, что любили сахар и позволяли людям впрягать себя в сани, оказались единственной силой, что способна справиться с кошмаром.
И когда все закончилось, и мы стояли среди воняющих куч, тяжело дыша и оттирая с лица слизь, Луку медленно протянул:
- Так вот почему... - и замолчал.
- Что? - чуть раздраженно поинтересовался Максир.
- Чвишат означает «защитник» на старом наречии...
И потом мы снова запрягали спасителей - остались только «наши», остальные беспечно унеслись прочь. А моя седовласая наставница, прекрасная даже в грязи, отрезала кусочки для исследований.Мужчины переворачивали назад сани...А я все думала - и продолжала думать весь короткий путь до укрытия, пока мы оттирали слизь, ужинали, укладывались...
Сама суть этого мира не допускала появление добра без зла.
Серой волны без справляющейся с ней естественной защиты.
Разлома без ключа.
Мужчины без женщины...
Мы знали об этом и раньше, и первоначально в нашем плане исходили из того, что я - а потом еще и Максир - станем той благотворной силой, что сможет воспротивиться силе другой, разрушительной...
Но не упускаем ли мы чего-то? Что за мысль постоянно мелькает на краю сознания и никак не даст успокоиться? Почему вообще так совпала во времени и пространстве старая легенда, перемалывающее все живое кольцо и разлом на месте гигантской пасти?
Утомленная вопросами я заснула.
А на следующее утро мы снова отправились в путь.
По вечерам у костра строили те или иные теории, скучали во время длинных переездов по заметенным снегом льдам, думали и готовились, и прислушивались к шуму, что нарастал под нашими полозьями и отдавался глубоко внутри.
Мы слышали его не только ушами...И не помню кто первый, но решился задать вопрос, что это такое.А Луку без привычного ехидства вздохнул и серьезно посмотрел вдаль.
- Это стучит сердце Хаоса.
24
Я так давно готовилась к тому, что должно произойти, но оказалась совершенно не готова к тому, что я увижу...
Это оказалось...красиво. Тихои... на некоторое время у меня вообще возникло непонимание, а что мы здесь делаем? Почему вдруг решили, что имеем право вообще вмешиваться в замыслы - и даже случайные действия - богов? Кто мы такие, чтобы спасать мир, который задуман, как он есть?
Несовершенным.Местами гибнущим...
Разлом нам открылся неожиданно. И разломом - в понимании щели в земле - не был. И даже не искрил серебристым льдом, слепя глаза....
Это случилось в тот день, когда пульсация нашей крови уже полностью настроилась на ритм Хаоса, а нас с Максиром не покидало жгучее желание двигаться все быстрее вперед, мы, напротив, ехали в санях все медленней, пока не остановились вовсе, и не вышли, недоумевая, что происходит. И поняли, что чвишаты просто замерли как вкопанные, а наездники ничего не могут с ними поделать. И тогда мы собрали нужные вещи - как и предполагалось заранее - запустили специальные амулеты, что позволяли двигаться какое-то время даже в ледяную метель, надели на ноги удобные вогнутые полозья и пошливперед.
Осознавая, что багряно-оранжевое, перемешанное местами с синим и зеленым сиянием, что мы видели все эти дни на темном небе, было не иллюзией или оптическими эффектами, а отражением сияния, исходящего от земли и скал, от луны, которая и раньше-то была огромной, а сейчас закрыла треть небосвода.
Ту-ук-тук-тук-ту-ук...
Меня начало колотить.
От ужаса перед происходящим и его грандиозностью.
От восхищения окружающим пейзажем, постепенно открывающимся, когда мы обогнули длинную скалу и вышли к подобию долины со своими горами, дорогами и летающими на небольшой высоте громоздкими камнями. Лед полностью сменился на... камень? Прессованный металл? Загустевший воздух и свет? Неутомимая абба Джано восхищенно цокала языком и бережно упаковывала образцы, хотя я сомневалась, что отсюда можно хоть что-то вынести...
Что можно забрать с собой из сна?
Из кошмара, владеющего умами всего сущего?
Из благословения, обнимающего твой мир?
Ничего. Оно должно было остаться неизменным и... И мы сами не имели права здесь находиться. Мы нарушали вечный покой... чего? Да пусть будет сердцаХаоса.Были слишком инородны, слишком неуместны в этом пейзаже, не принимающем плоть и кровь...
Я застыла как вкопанная, и рядом тут же возник Малхаз.
- Принцесса?
- Как мы можем помешать... вот этому? - спросила с отчаянием. - Оно было, есть и будет, а мы...
- А мы рождены, чтобы это развивать, - мягко сказала абба Джано и обняла меня. - Мы делаем все правильно, Тамар, мы делаем все правильно...
К нам подошел Максир.
Посмотрел на меня внимательно... а потом снял рукавицы - необходимости в них, с амулетами и затишьем, что наблюдалось здесь, и правда не было - и протянул свою руку. И я тоже скинула мешающую защиту, переплела свои пальцы с его и двинулась снова вперед.
Куда?
Мы не видели пока места, которое можно было бы... использовать. Признать... Но мы чувствовали, что стук проникает все глубже в нашу суть, что физическая дрожь земли становится все явственней, что магия рвется наружу, в потребности...
Какой?
То место увидели - почувствовали - все одновременно.Оно не было особенно красивым. Или отделенным природной оградой. И не было похоже на... да ни на что.
Это был просто конец... дороги. За которым простиралось уже нечто другое.
Может быть будущее. Или прошлое. Или просто то, во что превратится Черный континент, если ничего не сделать...
Жрецы и маги переглянулись и кивнули друг другу. Все сделались сосредоточенными, пустькаждое движение было выверено сотни раз. Да, мы не знали, в чем должен заключаться ритуал - но мы могли начать... Действовать так, как подсказывала нам магия.
Маги зажгли самые обычные факелы, правда, пропитанные специальным, почти вечным составом. И рассредоточились в цепочку... В конце которой должны были встать мы с Максиром.
Наша идея единства с Хаосом - а будучи едиными, мы предполагали не то, что поработить его, но, хотя бы, договориться - строилась на старом свадебном ритуале, в котором участвовала вся магия рода. Тогда невесту передавали по цепочке родственников, и каждый благословлял особым образом, отдавая частичку себя... И, наполненная силой, невеста подходила к жениху, чтобы слиться с ним. В поцелуе и сути. Пусть не надолго, но смешать магию и сделать Линии созвучными... И этот путь мы планировали проделать с Максиром. Соединить Хаос внутри нас с тем, что стучало все громче, пугающей и настойчивей, выбрасывая вдалеке все больше камней, будто именно сейчас решив стать исти