ровала.
Только оказавшись в палатке наедине с Эльмой, почувствовала облегчение. Подруга с беспокойством смотрела на меня огромными голубыми глазами, не решаясь задавать вопросы. Как ни странно, желание их задавать возникло у меня.
— Как у вас все прошло с Кирмундом? — почему так заботил ответ, я не могла понять, но, затаив дыхание, ждала его.
— Он просто ушел, — слабо улыбнулась Эльма.
— То есть он даже не попытался?.. — я не договорила, чувствуя неловкость.
— Попытался, — вздохнула подруга. — Но я разревелась, и он сказал, чтобы я убиралась к себе.
На мои губы помимо воли наползла довольная улыбка и я, пораженная этим до глубины души, немедленно убрала ее.
— Ладно, давай уже спать.
— Ты не скажешь мне, почему убежала в лес? С тобой там ничего не случилось? — спросила Эльма уже когда мы погасили свечу и улеглись в постель.
— Ничего, стоящего внимания, — тихо сказала я. — Я и правда устала. Давай поспим.
Настаивать подруга не стала, но я еще долго чувствовала в темноте ее взгляд. Сама же делала вид, что уснула, но постоянно прокручивала в голове то, что случилось между мной и Кирмундом. Могла ли бы я на самом деле согласиться на роль его любовницы? Это ведь и правда избавило бы Эльму от многих проблем, на которые я ее обрекла. Все же мне спать с Кирмундом было бы легче, чем ей — тело и правда поразительно на него реагирует, и он прав — я сама хотела близости с ним. Даже несмотря на то, как у нас прошел первый раз. Но сейчас все было по-другому. Он не был груб и холоден. Даже действуя чересчур напористо, оставался осторожен, не желая причинять боль. Если бы Кирмунд вел себя со мной так с самого начала, вряд ли бы я смогла его возненавидеть.
Так, это опасные мысли. Неизвестно куда они могут завести.
И все же был еще один довод в защиту того, чтобы принять предложение короля. В качестве любовницы я смогу подобраться к нему так близко, что не будет нужды задействовать кого-то извне, когда понадобится его устранить. Эльма бы не смогла убить Кирмунда при всем желании — это я теперь понимала хорошо. Даже ради лорда Маранаса. Не хватило бы силы духа, чтобы это сделать.
А я смогу. Отомщу ему за все, что он сделал. За смерть отца, брата и всех моих сородичей, в ком течет кровь драконьих предков, за то, во что превратилась моя страна, за те унижения, которые пришлось перенести мне самой. И даже за это последнее, которому он подверг совсем недавно. Предложил роль своей шлюхи с таким видом, словно оказывал великую честь.
Придет день, когда ты за все это заплатишь, Кирмунд, — пообещала себе, так и не приняв окончательного решения по поводу смены своего статуса на роль королевской любовницы. Эмоции — плохой советчик в таких делах. Возможно, я смогу принять решение завтра, на свежую голову. С этими мыслями я все же уснула, проваливаясь в блаженное забытье.
Глава 12
Когда я утром вышла из палатки, было еще очень рано. Все, кроме часового и, как ни странно, лорда Маранаса, еще спали. Но то, что Ретольфу тоже не спится, я восприняла знаком судьбы. Произошедшее прошлым вечером продолжало тревожить, и я никак не могла принять решение, как поступить. Может, лорд Маранас поможет трезво оценить все за и против возникшей ситуации. При виде меня он растянул губы в вежливой улыбке и пожелал доброго утра.
— Не уверена, что оно такое уж доброе, — вздохнула я и присела рядом, непроизвольно потянувшись к огню.
С утра в воздухе разливалась влажная прохлада, моментально пробравшая до костей. Холод я, как и любой, в ком есть кровь драконов, не любила, предпочитая тепло.
— Хотите травяного отвара? — предложил Ретольф, указывая на висящий над костром небольшой котелок, где кипело какое-то варево. Кружку с таким же содержимым он держал в руках, согреваясь о нее. Я благодарно кивнула, и вскоре такое восхитительное сейчас тепло растекалось уже и по собственной коже.
Пока я неторопливо отхлебывала горячую жидкость, лорд Маранас внимательно смотрел на меня.
— Ничего не хотите рассказать, моя леди? — наконец, спросил, заметив, что я немного расслабилась.
— Как ни странно, хочу. — Я вскинула на него глаза и попыталась по непроницаемому лицу различить хоть какие-то эмоции. Напрасно. Спрятал их наглухо. — Вчера Кирмунд предложил мне стать его официальной любовницей.
— Он не имеет права заставить вас, — лорд Маранас чуть прищурился. — Вы благородная леди, а значит, с вами он не может обращаться так, как мог бы с женщиной низкого происхождения.
— Я это понимаю, — спокойно возразила я. — Но король кое-что предложил мне за это.
— Что такого он мог бы вам предложить? — губы Ретольфа тронула ироничная улыбка. — В денежном содержании вы не нуждаетесь.
— Сказал, что оставит в покое жену, если я соглашусь заменить ее в его постели.
Лорд Маранас опешил, судорожно стиснув кружку, потом осторожно отставил ее и покачал головой.
— Неслыханно.
— Ретольф, буду с вами откровенна, — я набрала в грудь побольше воздуха и сказала: — Я с самого начала не хотела втягивать Эльму во все это. Мы с вами оба знаем, что для нее это непосильная задача. То, что придется сделать. И как сильно ее это может сломать.
— Признаю, что выбрал неподходящий объект для наших планов, — не глядя на меня, проговорил лорд Маранас. — Но уже поздно что-то менять.
— Не поздно. Да и мы не станем менять все. В качестве любовницы Кирмунда я смогу подобраться к нему достаточно близко, чтобы сделать все сама. И это мой долг перед семьей и королевством, как бы громко это ни звучало. Отомстить за смерть отца и брата.
— Могу я задать вам один вопрос, леди Адала? — Ретольф странно улыбнулся и приблизил губы к моему уху. Мы и так говорили тихо, не желая, чтобы нас кто-то услышал. Но сейчас я сама едва различила его слова. — Сможете ли вы это сделать на самом деле?
— Не понимаю вашего вопроса, — я нахмурилась.
От следующих слов лорда Маранаса вздрогнула:
— Нетрудно заметить, как вы смотрите на короля. И насколько помню, в юности вы были влюблены в него. Чувства вернулись?
— Это не так, — прошипела я.
— Вы сейчас пытаетесь обмануть меня или себя, моя королева? — чуть усмехнулся Ретольф. — И как на мой взгляд, вы еще хуже подходите для выполнения нашей задачи, чем Эльма.
— Я докажу вам, что это не так, — от поднимающегося внутри гнева кровь пульсировала в висках, я тяжело дышала. — Все, что я теперь испытываю к Кирмунду — ненависть.
— И все же подумайте, леди Адала, — Ретольф накрыл мою руку, судорожно сжимающую кружку, своей и слегка сжал. — Все хорошо взвесьте. Хотя бы несколько дней.
— Но если отбросить вашу неуверенность во мне, — я внимательно вглядывалась в черные омуты, находящиеся сейчас так близко, что видела в них собственное отражение, — вы ведь не можете не признать, что это лучший вариант. Позже даже правители иных держав не смогут упрекнуть меня за то, что я это сделала. Убила Кирмунда собственными руками. Право мести за убитых сородичей — священное право дракона. И я лишь осуществлю его. Даже если никто из других королевств не пожелает выступить на моей стороне, вмешиваться тоже не станут. А у Золотых драконов начнется разброд, ведь прямых наследников престола нет. Пока они разберутся между собой, мы отвоюем нашу страну практически без боя. Когда укрепим границы, войску Золотых драконов будет труднее вернуть утраченные позиции. Особенно если принц Алых драконов и правда выступит на моей стороне в качестве нового мужа. Если же все сделает Эльма и выяснится, что в ней нет крови Серебряных драконов, кто знает, как отреагируют на это другие. Мы совершили святотатство, обманув тогда Кирмунда в храме. Заставив его поверить в то, что Эльма — его жена. Уже не говоря о том, что ее не пощадят. Она, в ком нет божественной крови, подняла руку на избранника богов. Причем не в открытую, а с помощью обмана.
— В ваших рассуждениях есть доля истины, — вынужден был признать Ретольф.
— Уже не говоря о том, что как бы вы ни боялись признать это, вам небезразлична судьба Эльмы. Как и мне, — с натянутой улыбкой добавила я. — Я видела, как вы смотрели на них с королем вчера.
Лорд Маранас отстранился от меня и отвернулся, его спина напряглась.
— Между ними ничего не было, Ретольф, — вырвалось у меня, и я осторожно положила руку на его плечо. — Эльма рассказала мне вчера, что расплакалась, когда он коснулся ее, и король не стал брать ее силой.
Показалось, что спина лорда Маранаса стала менее напряженной. Но этот упрямец продолжал сохранять каменное выражение лица.
— Рад за леди Эльму, — суховато сказал он. — Но почему вы считаете, что для меня это имеет значение?
— Да сколько можно? — не выдержала я. — Почему вы мучаете и себя и ее?
Лорд Маранас метнул на меня мрачный взгляд, хотел что-то сказать, но тут его глаза заледенели, уставившись на что-то поверх моего плеча. Легкий ветерок, поднявшийся в следующую секунду, подсказал мне, кто стоит за спиной, еще раньше, чем обернулась. Донес терпкий возбуждающий запах мужчины, от одного присутствия которого во мне происходил какой-то непостижимый взрыв эмоций.
— Доброе утро, лорд Маранас, леди Эльма, — послышался звенящий голос короля. — Не помешал?
— Ну что вы, мой король, — учтиво отозвался Ретольф, поднимаясь с места и склоняясь в поклоне. — Будем рады, если присоединитесь к нам.
Я его радости точно не разделяла, но возражать не стала. Чуть отодвинулась, когда Кирмунд опустился на землю рядом со мной, едва не касаясь своим бедром моего. От этой непозволительной близости мне моментально перестало быть холодно. По всему телу растекались жаркие волны. Негодуя на себя за то, что тело снова предает, я не осмеливалась даже глянуть на короля, хотя чувствовала его пытливый взгляд постоянно.
Пока они с лордом Маранасом обменивались ни к чему не обязывающими репликами, в упор смотрела на огонь. К счастью, меня вовлечь в разговор не пытались. И я получила возможность поразмышлять над словами Ретольфа. Смогу ли действительно убить короля, когда придет время? Да, это будет самым лучшим выходом из ситуации, это будет правильным, это даже можно назвать моим долгом. Но не дрогнет ли рука в решающую минуту? Пока не могла найти ответа на этот вопрос.