— Так и собираюсь сделать, — умильно улыбнулась я, слегка касаясь руки Адальброна. — Буду держаться рядом с лордом Адальброном. В его обществе мне даже фэйрианский волк не страшен.
Принц одарил меня ослепительной улыбкой, король же со свистом выпустил воздух из легких. С трудом сдержала довольный смешок. Сегодня я получала особое удовольствие, испытывая на прочность выдержку Кирмунда.
Затрубили в рог, возвещая о начале охоты, и пущенные по следу зверя собаки ринулись вперед, указывая дорогу. Все тут же пришло в движение и король с Марргой чуть ли не рука об руку помчались во главе кавалькады. Настал мой черед испытывать грызущее чувство внутри, но я ничем постаралась себя не выдать. Пока мы ехали в довольно умеренном темпе, я осмелилась затронуть тему, которая несмотря на мои слова Эльме, все же волновала.
— Адальброн, до меня дошли кое-какие слухи о вас…
— Моя скромная персона и тут успела обрасти слухами? — он метнул на меня насмешливый взгляд. — И что же обо мне говорят?
— О том, что вы чуть ли не растерзали какую-то юную горожанку. Это правда?
— А вы не любите ходить вокруг да около, не так ли? — с восхищением протянул он.
— Раз уж нам с вами предстоит общее будущее, не хотелось бы строить отношения на лжи, — с вызовом бросила я.
— Справедливо, — признал принц и опять окинул каким-то пронизывающим, будто изучающим взглядом.
— Так это правда то, что говорят о ваших пристрастиях в отношении женщин?
— У всех есть маленькие слабости, — спокойно отозвался он. — Но вы должны понять, моя драгоценная леди… Я разграничиваю подобные вещи.
— Что вы имеете в виду?
— Есть те, кто избран самими богами, и есть остальные — низшие, которых я никогда не стану считать равными. Мы с вами, моя дорогая, относимся к первой категории. И я слишком вас уважаю, чтобы поступать с вами так, как делаю это с низшими. Их единственное предназначение — служить нам или быть развлечением.
Меня покоробило от таких взглядов на жизнь, и я не нашлась, что сказать. Даже то, что Адальброн четко дал понять, что со мной не станет вести себя, как с другими женщинами, не утешало. Эльма, при всей своей наивности, оказалась права — благодаря мне на трон Серебряных драконов взойдет самый настоящий тиран. Наверное, что-то такое Адальброн заметил в моем лице, что поспешил улыбнуться и заверить:
— Разумеется, я постараюсь не проявлять своих взглядов в открытую, если это вам будет неприятно. Просто был с вами откровенен, как вы и хотели.
Я слабо улыбнулась, не зная, стоит ли ему верить. В конце концов, решила, что Адальброн может быть вполне искренен. Мог ведь вообще ничего мне не говорить и накормить байками и заверениями в том, что слухи о нем лживы.
— Да, мне это будет неприятно, — твердо сказала и поймала его спокойный взгляд.
— Я вас понял, моя милая. А теперь давайте поспешим. Похоже, зверь где-то близко. Собаки занервничали. Держитесь все время около меня.
Не дожидаясь ответа, Адальброн пришпорил лошадь и помчался за успевшими уехать далеко вперед королем и Марргой. Судя по его настрою, принц прямо жаждал утереть нос Кирмунду и лично прикончить фэйрианского волка. Я же механически последовала за ним, хотя и не испытывала никакого азарта.
Заметила, что основная масса придворных, воспринимавших охоту, скорее, как развлечение, и не думали догонять нас. Некоторые мужчины тоже пустились вскачь, другая же их часть осталась около дам, прикрываясь необходимостью их защищать. По крайней мере, Эльма точно будет в безопасности в такой толпе. За нее переживать не стоит. Самой же мне меньше всего хотелось сейчас находиться среди придворных и быть частью их извечной пустой и фальшивой игры.
Быстрая скачка позволяла хоть ненадолго отрешиться от мрачных мыслей и сомнений, и я вскоре догнала передовой отряд охотников. Заметив, с каким искаженным от предвкушения лицом несется Маррга, невольно передернулась. Вспомнила, что фрейлины рассказывали о том, как она самолично несколько раз расправлялась со зверями на охоте, опередив даже Кирмунда. Она сама зверь. Безжалостный и не менее опасный, чем тот хищник, за которым все сейчас гонятся.
Собаки вдруг заволновались и закружили на месте, не в силах определиться с направлением. Я услышала, как Кирмунд грубо выругался.
— Похоже, волк все же сумел создать фантомного двойника. Следы разделяются, — мрачно подытожил он.
— Я думаю, что он пошел туда, — встряла Маррга, махнув рукой в правую сторону. — Нутром чую.
— Может, стоит разделиться? — предложил лорд Маранас. — А там уж, кому как повезет.
— Отлично, тогда я еду направо, — выкрикнула волчица, от нетерпения едва не подпрыгивая в седле. — Кир, ты со мной?
— Мое чутье, в отличие от твоего, зовет в другую сторону, — усмехнулся король и повернул коня налево.
Охотники начали разделяться, бурно споря между собой. Я, разумеется, выбрала ту же сторону, что и Адальброн, решивший выбрать общее направление с королем. Ретольф был солидарен с Марргой, но бросил на меня вопрошающий взгляд. И я поняла, что из желания защитить вполне может последовать за мной. Замотала головой и улыбнулась как можно беззаботнее, давая понять, что у меня и так будет хватать защитников. Он кивнул, с облегчением принимая мой выбор, и направил коня вслед за уже понесшимися вправо охотниками.
Адальброн и Кирмунд сорвались с места почти одновременно, косясь друг на друга недружелюбными взглядами. Я только глаза закатила. Ведут себя, как мальчишки. Мне же уже надоело это преследование бедного зверя, вся вина которого состояла лишь в том, что придворным бездельникам захотелось развлечься за его счет. Так что держалась я в середине несущихся галопом охотников. И постепенно меня стали обгонять.
Да еще и несвоевременно ощутила зов природы, становящийся все более настойчивым. Вряд ли выдержу до конца охоты. Поозиравшись по сторонам и решив, что будь какая-то опасность, собаки бы ее почуяли, незаметненько сошла с пути, которым следовали остальные, и углубилась в чащу. Звуки охоты слышно издалека, так что по-быстрому сделаю то, что необходимо, и потом догоню остальных. Да и менее скоростные придворные плетутся где-то позади. В крайнем случае, поверну обратно и окажусь среди них.
Отойдя на достаточное расстояние, чтобы никто не смог заметить, я облегчилась и двинулась к лошади, которую оставила неподалеку. Уже была в паре шагов от нее, когда животное напряглось и повернуло голову. Запрядало ушами, выдавая тревогу. Нервозность лошади невольно передалась и мне. Так что остаток расстояния я преодолела с рекордной скоростью. Взмыла в седло и поспешно направила коня в безопасном направлении, где можно было рассчитывать воссоединиться с другими охотниками.
Даже не сразу поняла, что произошло и чем был этот свистящий звук, пронесшийся в опасной близости от моего уха. Только когда в дерево, мимо которого только что проехала, вонзилась стрела, осознала, что едва не оказалась подстреленной. Окажись неведомый недоброжелатель точнее на какую-то толику, я бы уже валялась на земле с пробитой насквозь головой.
Еще сильнее пришпорив коня, со страхом бросила взгляд через плечо. Успев заметить мелькнувшую за деревьями темную фигуру, увидела новую выпущенную стрелу и инстинктивно пригнулась к луке седла. В этот раз стрела пробила шляпку, упавшую под ноги моей бешено скачущей лошади. Проклятье. Да кто ж это такой?
Судя по всему, предметом сегодняшней охоты оказался не только фэйрианский волк. Запоздало подумала о том, что можно криком привлечь к себе внимание спутников. Вдруг это напугает преследователя, и он отстанет. Или кто-то успеет спасти меня до того, как этот гад выполнит задуманное.
Я заорала во всю глотку, даже у самой в ушах зазвенело. Потом бросила еще один отчаянный взгляд через плечо. Всадник теперь мчался позади меня, уже не скрываясь за деревьями. Но понять, кто это, не представлялось возможным — лицо было скрыто кожаной маской. Судя по одежде, вряд ли придворный. Какой-то наемник или разбойник. Хотя откуда взяться разбойнику в королевском лесу, где егеря регулярно патрулируют территорию и где запрещается под угрозой смерти ошиваться без разрешения?
То, что мужик целенаправленно жаждет убить меня, наводило на неутешительные подозрения. Кто-то явно не хочет, чтобы я дольше ходила по земле. Вполне возможно, что меня ему заказали — вряд ли действовал по собственной инициативе, ведь врагов подобного рода я не имела. Хуже всего, что наемник загонял в другую сторону от первоначальной, пуская теперь стрелы так, чтобы я петляла и пыталась укрыться за деревьями. Я уже даже не понимала, куда вообще несусь. Все сильнее накатывала паника.
Треск кустов слева заставил расширившимися глазами посмотреть в сторону новой опасности. Тут же волосы едва не встали дыбом при виде жуткого зрелища — навстречу выскочила громадная черная зверюга с пастью, способной с легкостью откусить человеку голову. Злобные желтые глаза горели опасным блеском. Судя по всему, я каким-то образом набрела на место, где, обманув охотников, отлеживался фэйрианский волк.
Лошадь шарахнулась почти сразу и взвилась на дыбы. Не успев ничего сообразить, я полетела вниз. Мельком глянула в сторону преследователя, который единственный теперь мог спасти от участи быть растерзанной чудовищным зверем. Губы мужчины, видимые из-под маски, растянулись в усмешке. Он резко повернул коня и поскакал прочь, совершенно не сомневаясь, что теперь мне точно не выбраться. А собой рисковать наемник явно не хотел, ввязываясь в схватку с такой опасной тварью. И я его вполне понимала. Будь у меня выбор, летела бы отсюда, словно пчелой ужаленная.
Все эти мысли лихорадочно проносились в голове, пока я откатывалась в сторону и вскакивала на ноги, отчаянно ища пути к спасению. Завопила еще более истошно, чем раньше, увидев, как волк спружинил лапы для броска и готовится накинуться на меня. Я даже не успею и двух шагов сделать, как окажусь раскромсанной когтями и клыками.
Но в этот момент что-то заставило зверя насторожиться, и он замер, так и не сделав решающего броска. Повернул голову в сторону, будто к чему-то прислушиваяс