– Божок!
Я не стала опровергать предположение. Страх перед неземной силой их отпугнет. Разбойники бросили мои сумки и, сквернословя, ринулись на дорогу. Я застыла в перепуганном оцепенении. Мгновение спустя послышался удаляющийся конский топот.
Руки у меня дрожали. Я глядела на них, пока не исчезло свечение и я не стала вновь самой собой, сбитой с толку, озябшей, охваченной ужасом и со странным чувством голода.
Из горла вырвался хриплый всхлип. Я упала на Землю и принялась собирать свои вещи обратно в сумки.
Разбойники отправились на восток, в сторону Эндвивера. И я кинулась на запад. Я бежала, и бежала, и бежала, пока не начали разрываться легкие и не заныли ноги. Тьма опустилась так резко, что я даже не заметила, как село Солнце. Тем не менее я продолжала бежать, как в бреду. Внутри все онемело. Если бы не свеча в окне, я и не обратила бы внимания на сельский домик у дороги.
Вся в поту, прихрамывая и тяжело дыша, я добралась до двери и забарабанила по ней. Не помню, кто мне открыл, но помню, как взмолилась о помощи.
А затем я потеряла сознание.
Глава 9
Я просыпалась медленно, неохотно, одеревеневшие мышцы ныли, в горле пересохло: язык стал как наждачная бумага. Я потянулась. Суставы сгибались мучительно, шея хрустнула при повороте.
У стены не было привычного мне розового оттенка, и я не сразу сообразила, где нахожусь. Крошечная комнатка едва вмещала кровать и сундук. На последнем я заметила стакан с водой. Выскользнув из-под одеяла, доковыляла до него и принялась жадно пить; желудок запротестовал от холодной тяжести. Я выглянула в маленькое оконце, закрытое только решеткой из прутьев. В бело-голубом небе высоко сиял Солнце. Кольцо у меня на пальце по-прежнему святилось янтарной полосой, и я задумалась: что же творится за этим небом и насколько все страшно? Хоть бы у Фосии с Эльтой все было хорошо.
Вероятно, скрип половиц под ногами меня выдал, поскольку раздался тихий стук, отворилась дверь, и в комнату просунулось лицо женщины средних лет.
– О, проснулась! Вот и славно.
Помешкав, я сложила ладони вместе и поклонилась хозяйке.
– Прошу, извините за беспокойство. Спасибо, что приютили меня на ночь… и на большую часть дня, судя по всему.
К моему облегчению, женщина лишь улыбнулась.
– Не стоит благодарностей. Как тебя звать?
Язык уже сложился для звука «Ц», но я остановила себя, чтобы сперва хорошенько подумать. Отец Айдан явно заметил мое отсутствие в соборе, и, скорее всего, кого-то послали в Терасту на мои поиски. Если они выбрали прямой путь, то добрались раньше меня. До самой Терасты я еще не дошла: этот дом, похоже, стоял на окраине города. Впрочем, это не облегчало моего положения.
Выражение лица женщины смягчилось. Она вошла в комнату, затворила за собой дверь, затем села на сундук.
– Меня зовут Тельда. Я живу здесь с мужем Джудом. У нас трое сыновей, которые переехали в свои собственные дома.
Глубоко вдохнув, я сказала:
– Меня зовут Церис.
Тельда кивнула.
– Так я и думала.
Мне стало страшно, и это отозвалось болью в солнечном сплетении.
– Значит, вы знаете, кто я?
– Вчера проезжали всадники, спрашивали о тебе. Утверждали, что ты в большой опасности. Именно так ты и выглядела, когда постучала в нашу дверь. Джуд всю ночь сторожил дом, но за тобой никто не явился.
Я вспомнила о разбойниках, об их руках на моем теле. О странном сиянии на коже.
– Всадники сказали, в чем заключается опасность?
Тельда покачала головой, однако она пристально следила за мной.
– Сказали только, что ты выжившая мать звезд.
Я откинулась на спинку кровати, и мне стало еще тревожнее.
– Прошу вас… Я не знаю, почему выжила. Мне разрешили вернуться домой. Только… здесь, видимо, время течет иначе. Мой дом, все мои родные и знакомые… – в горле застрял ком, и я покашляла, – …все погибли. Те всадники для меня – чужие люди. Они удерживали меня в деревне против воли. Я лишь хочу найти своих потомков.
Скорее, потомков сестры, но какая разница?
К моему облегчению, Тельда кивнула.
– Я не то чтобы все хорошо понимаю. Однако ты похожа на женщину толковую. Как же иначе, ведь Он выбрал тебя. Если ты путешествуешь, полагаю, у тебя есть на то причины.
Из горла вырвался долгий вздох и вылетел через плетеную сетку окна.
– Спасибо вам, Тельда.
– Не стоит. Я и сама всякое пережила. Иной раз человеку и нужно-то одно – рука помощи, – она поднялась. – Я настаиваю, чтобы ты осталась еще на одну ночь. Мы тебя спрячем. Джуду я все растолкую. А сейчас тебя ждет обед.
В животе заурчало, а глаза прослезились.
– Благодарю!
Я спустилась подкрепиться. Тельда поведала мне о своей семье и текущих событиях, терпеливо разъясняя все незнакомые мне имена и слова, что случалось часто. В благодарность за гостеприимство я помогла ей по хозяйству – там, где не требовалось выходить на улицу, – и труд расслабил ноющие мышцы. Когда с работы вернулся Джуд, я тепло его поприветствовала. Он предложил поехать утром в город, чтобы продать мои скудные ценности. Самым ценным был компас; впрочем, я никак не могла решить, что будет полезнее – продать его или оставить, ведь он также пригодится для поисков Недайи.
Я поинтересовалась, согласится ли кто-нибудь в Терасте подработать провожатым или охранником, и хозяева взглянули на меня с сомнением, тем не менее, Джуд обещал поспрашивать. Когда Тельда начала собирать мне продовольствие в дорогу, я не смогла отказаться, пусть было ужасно неудобно принимать что-либо еще от доброй четы. Даже если Джуду удастся продать жалкую горстку моих товаров, мне нужно было экономить, особенно если придется платить за проводника.
В ту ночь я дождалась, пока в доме все не стихнет, взяла свечу в одну руку, а обувь в другую и прокралась вниз на кухню. Затем поставила свечу на стол, задула, надела обувь и выскользнула на улицу через заднюю дверь. В воздухе стоял отчетливый запах лошадей, невзирая на свежий ветер. Я пошла вперед, следуя за светом растущего полумесяца. Его серебряные ленты ниспадали на небольшое святилище неподалеку, сделанное из тщательно сплетенных веток и пряжи, с множеством крошечных деревянных поделок и черствой буханкой хлеба, которая явно послужила обедом хотя бы одной мыши. Святилище Матушки-Земли не сильно отличалось от того, что некогда находилось у дома Кана. Я приостановилась, чтобы ему поклониться, выказывая уважение к богине, столь важной для нас, но которую мы столь легко воспринимаем как должное.
Под ногами в изобилии рос низкий клевер. Слева кривой забор отгораживал пастбище для животных. Я шла прямо, стараясь не заблудиться. Впрочем, местность была довольно открытой, и только вдали узкой темной полосой виднелся лес. Прямо между домом и лесом мерцало озеро, отражая лунный свет.
Запрокинув голову, я принялась изучать звезды, затаив дыхание и рассеянно крутя кольцо на пальце. Здесь, на Земле, небо казалось не настолько глубоким. Звезды хоть и бесчисленные, но не такие, как в царстве Солнца. Не удавалось разглядеть цвета каждой из них, не удавалось…
Вот же! Глаза отыскали крошечную точку в небесах, почти по собственной воле.
– Я нашла тебя, малышка, – прошептала я.
Малютка-звездочка мигнула в ответ.
Я долго любовалась дочерью. Воздух остывал с каждой минутой, однако мне не хотелось возвращаться в дом. Прогулка помогла растратить накопленные после отдыха силы, тем не менее, сна по-прежнему не было ни в одном глазу. А чувства нисколько не усмиряли бодрости духа.
– Шажок за шажком, – прошептала я себе по пути обратно, благодарная богам за то, что на небе почти не было облаков и хватало света от Луны и звезд.
Меня обуревали странные чувства. Я сама отказалась от друзей и семьи и успела смириться с решением во дворце Солнца. А после пробуждения зародилась надежда на встречу с ними, но тут же вновь угасла: именно ее гибель причиняла больше всего боли – и теперь, освободившись от поклонников, я остро ее ощутила. Ее, а также расстояние, разделявшее меня с дочерью, пусть даже я всегда знала, что не смогу подержать на руках смертное дитя. Однако женщине не дано заглушить желания сердца.
– Ты подарила жизнь звезде, – вдруг прозвучал низкий, хрипловатый голос.
Я вздрогнула и повернулась к дому, ожидая увидеть местного или, может даже, кого-то из Эндвивера. Но в поле я была одна, в окружении лишь сорняков и клевера.
– Никогда не встречал одной из вас, – продолжал голос.
Я опять повернулась, на этот раз к озеру. На поверхности расходились круги, словно от брошенного камня, и внезапно прямо на моих глазах вода поднялась, как глина в руках гончара, приобретая очертания лица. Пораженная, я, однако, не бросилась наутек, навидавшись достаточно божков во дворце Солнца, чтобы их не страшиться.
– Владыка озера. – Я присела в реверансе.
– Сие имя не ошибочно, – водяной рот шевелился вместе со словами, однако голос исходил не из него. Поднявшаяся вода сдвинулась влево, затем вправо, будто изучая меня. – Он не позволил бы тебе ступать по Матушке-Земле… Нет-нет, твоя звезда уже появилась на свет. Я вижу.
В его голосе прозвучала жалость, она напомнила взгляды, которыми на меня часто смотрели прислужники небесного дворца. Смущенная, я коснулась косы.
– Неужто по мне так заметно?
– Ты яркая, – подтвердило озеро. – Внутри горит звездный свет. Однако оболочка твоя по-прежнему смертная.
Звездный свет! Так вот что отпугнуло разбойников!
– Мне говорили, что я не вполне смертная.
Озеро кивнуло.
– Как интересно. Ты задержишься здесь надолго, избранница звезд?
– Церис, – поправила я, хотя когда-то давным-давно не посмела бы возразить божку. Или тем паче богу, но и это я уже совершила. – И нет, только на ночь. Я направляюсь в Недайю.
– Недайя… Недайя, – повторило озеро, и его голос походил на журчание водопада. – Я здесь слишком долго. Это поселение мне неведомо.