– Крупный город к северо-западу отсюда. Там, возможно, живут потомки моей сестры.
Интересно, сколько их: десятки Перросов или же единственный оставшийся? Даже один лучше, чем очередные могилы.
– Хм-м. Как утомительно, – водяной столб вновь сровнялся с поверхностью озера. – Береги себя, избранница. Используй свой свет с умом.
– Б-благодарю вас. И пусть вас всегда наполняет дождь.
Я почувствовала его улыбку, затем озеро замерло: божок либо задремал, либо исчез.
Наутро я проснулась после восхода и быстро оделась. Затем перебрала сумки, убедившись, что все на своих местах, и аккуратно спрятала завернутую Тельдой еду. Заправив постель, спустилась, чтобы помочь хозяйке с завтраком. Когда я взбивала масло, вернулся Джуд с маленьким мешочком монет. Я обрадовалась, что ему удалось найти покупателей на мои вещи, однако не могла не заметить отсутствие провожатого. Старик пожал плечами.
– У нас маленький фермерский городок, мисс Вендин. Люди не готовы оставить работу надолго, а до Недайи путь неблизкий. Если вы не против подождать, в следующем сезоне, вероятно, мимо будут ездить торговцы.
Нет, ждать я не могла. Если я останусь, меня, скорее всего, поймают, к тому же мне не хотелось и дальше доставлять неудобства Тельде и Джуду. Я решила, что пойду по дороге или лучше немного в сторонке и буду устраиваться на ночлег до наступления темноты. Таким образом, получится избежать большинства опасностей. А в следующем городе, быть может, встретится путник, путешествующий в Недайю, и позволит мне присоединиться. Надежда еще оставалась.
Отчасти я надеялась, что меня защитит звездный свет. Ведь однажды уже защитил.
Я постучала ногтем по кольцу. Возможно, скоро за мной прибудет Солнце и отведет к моей звезде, а затем услужливо подкинет до Недайи.
Горячо поблагодарив Тельду и Джуда, я вышла на улицу и, удостоверившись, что никого нет, перебежала дорогу и проскользнула в лес. Всего через полчаса ходьбы я услышала вдалеке топот лошадей и шмыгнула за дерево. Они направлялись в Эндвивер. Возможно, те же всадники, которые заходили к Тельде.
Когда они проехали, я продолжила путь, стараясь идти быстрее, а также успокоить мысли. Если так подумать, как бы я восприняла возвращение живой звездной матери до всего произошедшего со мной? Несомненно, сочла бы ее чудом. Заинтересовалась бы ею. Не стоило осуждать эндвиверцев за схожие чувства, пусть даже отец Айдан и его супруга проявили… чрезмерный восторг. Я не собиралась им подчиняться, однако не желала нести бремя бесполезного страха. Я была одинокой женщиной, затерянной в большом чужом мире, но отчаянно хотела обрести в нем счастье.
Дорога вильнула. Я предположила, что она уводит от Недайи, хотя наверняка рано или поздно выровняется. Недайя – слишком крупный город, главная дорога на север просто обязана вести к нему. После поворота мне пришлось выйти из леса, отчего стало не по себе. Впрочем, я уже порядком отдалилась от Терасты. Впереди виднелся еще один фермерский домик, но не достаточно близко, чтобы кто-нибудь там заметил проходящую в одиночестве женщину. Я не осмеливалась отходить от дороги, а немногочисленные деревни в Хелканаре располагались на таком расстоянии друг от друга, что можно было путешествовать несколько дней и легко пройти мимо.
Я обратила взор к небу и провернула кольцо пару раз, линия по центру потухла и вновь засияла янтарным цветом. Я задумалась, сколько за него можно выручить и из чего оно вообще сделано. Впрочем, не так уж многих я знала в этом времени, не хотелось разрывать связь с единственным знакомым, кто обладал настоящей силой.
– Не могли бы Вы поднять меня и перенести в нужное мне место? – спросила я небо. Впрочем, вряд ли Солнце меня слушал. Скорее всего, слишком занят. Возможно, вновь расщеплен, и свет в небе – только Его часть, в то время как другая разбирается с Луной. Возможно, кольцо бесполезно – всего лишь прощальный подарок, простое украшение. Возможно, в самом деле стоило его продать.
Я несколько раз глубоко вздохнула и постаралась составить план. Недайя находилась на северо-западе от Эндвивера. Следовало идти вдоль дороги и ждать, когда она повернет в нужном направлении. Если повстречается доброжелательное лицо, уточню путь.
Дорога действительно выпрямилась, а через несколько часов вокруг вновь выросли деревья. Я съела кусочек хлеба Тельды, постоянно оглядываясь и прислушиваясь – нет ли хищников или людей. Мелкие лесные зверьки, попадавшиеся на пути, не обращали на меня ни малейшего внимания, что после волков, разбойников и эндвиверцев только радовало. Пусть я в чем-то изменилась, тем не менее по-прежнему чувствовала себя смертной женщиной почти двадцати одного года от роду, затерянной во времени. Я не являлась ни богом, ни полубогом, ни божком. Вовсе не той, которой можно поклоняться. Я не совершила великого подвига, а лишь пережила то, что переживали многие другие женщины. Я понятия не имела, почему пришла в себя после того, как взглянула в лицо Смерти. Впрочем, меня всегда считали человеком своенравным, к большому неудовольствию родителей. Возможно, и здесь моя инаковость сыграла некую роль.
Вдруг по спине пробежало неприятное ощущение, почти озноб, но обжигающий, похожий на раскаленные схватки перед родами звезды. Я вздрогнула, коснулась живота. Затем прислонилась к дереву, пережидая. Вскоре ощущение прошло, и я перевела дыхание.
Не успела я уйти далеко – может, с милю, – как услышала топот копыт. Повернувшись к дороге, осознала, что слишком от нее отдалилась, а шум доносится из-за деревьев на юге. Гадая, окажется ли всадник моим спасением или очередным разбойником, я укрылась за старым дубом. Топот все приближался, пока не появилась лошадь без всадника. Даже без седла.
Она была самым прелестным созданием, которое я когда-либо видела.
Темный крупный жеребец напоминал боевого коня. С гривой и хвостом цвета полуночи, со слабым фиолетовым отливом. Однако едва на него упал луч света, я поняла, что животное вовсе не обычное, ибо свет проходил сквозь него, подчеркивая его призрачность. Тогда я заметила, что и скакал он не по тропе – за ним было густое скопление деревьев, сквозь которое он мчался, как по голому полю.
Раскрыв рот от удивления, я неосознанно отошла от дерева, за которым пряталась. Что это за божество-то такое?
Конь почти миновал меня, пробежав примерно в тридцати шагах к югу. Однако замедлился и бесшумно повернул голову в мою сторону, принюхиваясь.
Затем посмотрел прямо на меня.
Издали раздался новый шум, невнятный. Исходил он оттуда же, откуда прискакал жеребец.
В одно мгновение призрачное животное оказалось передо мной, метнувшись сквозь деревья, почти не двигая ногами. Я отшатнулась и упала бы, если бы не ствол дерева, который уперся мне в спину. Конь почти вдвое выше меня хоть и был созданием благородным, тем не менее, внушал страх.
– Избранница звезд! – мужской голос походил на ветер, интонация изумленная.
Я тяжело сглотнула.
– Д-да.
Шум за деревьями становился громче. Конь оглянулся, его призрачные мышцы подергивались. Затем вновь взглянул на меня.
– Спрячьте меня. Прошу!
Я только раскрыла рот от удивления. Не дождавшись ответа, божок вытянул шею и попытался подтолкнуть меня мордой, но та прошла сквозь мою руку так же, как и сквозь деревья. Это успокаивало: раз существо не способно меня коснуться, то, разумеется, и вреда не причинит.
Впрочем, эта особенность, вероятно, не относилась к его преследователям.
– Спрятать вас? – повторила я. – От чего?
К нам явно кто-то бежал, пробираясь сквозь лес, – с запада в небо взмыла стайка воронов, – вот только кто?
– Они не причинят вам вреда. Прошу вас, помогите, – взмолился конь, приседая и припадая головой к Земле. – Они ищут меня. Ваш звездный свет меня скроет.
Лес сотрясался от его преследователей, подобно раскатам грома. Божественный конь тихо заржал.
Испуганная, я тем не менее торопливо озвучила предложение:
– Мне нужен проводник в Недайю. Если отведете меня туда, я вас спрячу.
Я не представляла, как мне выполнить свою часть договора, но по уверенности его просьбы заключила, что знает он.
Божок дернул головой.
– Договорились.
Темный прозрачный конь превратился в полуночный бриз, закружился вокруг меня, взметнув подол платья, после чего сжался в тугой шарик и юркнул мне в карман.
Однако протестовать уже было некогда. Шум докатился до меня, из-за деревьев выскочили три божка: два больших и один маленький. Последний походил на гремлина в глиняной маске. Двое других выглядели одинаково: крупные тела, покрытые густым мехом, напоминали медведей с лошадиными ногами, но торсы прямые, а лица – человеческие. В основном. Нижняя половина выпирала вперед наподобие морды. У обоих из черепа росла пара длинных белых рогов, закрученных назад, с полосами – только эти полосы их и отличали: у одного они были синие, а у другого – серебристые.
Оставалось уповать на обещание коня, что они мне не навредят. Божки показались мне отдаленно знакомыми: возможно, я видела их мельком во дворце Солнца во время своих бесцельных прогулок.
– Стоять! – подняв руку, крикнул божок в синюю полоску, когда их группа приблизилась. Они резко затормозили, меня обдал порыв ветра, взметнув волосы и юбку. Я вскинула ладонь к глазам, защищаясь от пыли. Только божок-гремлин не остановился сразу, а сперва оббежал меня, как пес, и лишь затем встал у ног Синеполосного.
– Вы кто? – спросил тот.
– Я – Церис Вендин.
Благодаря жизни во дворце Солнца я теперь не растерялась перед этими существами.
– Я вас знаю, – сказал Серебристополосный. – Вы – та, что выжила после рождения звезды, – он оглядел меня с головы до ног.
– Верно. В царство смертных меня вернул сам Солнце.
Я не чувствовала тяжести в кармане, однако остро ощущала там чье-то присутствие, и потребовалось все самообладание, чтобы не взглянуть, не проступило ли на платье полуночное пятно.