– Мы разыскиваем беглеца, – сказал Синеполосный. – Перевертыша. Он двигался в этом направлении.
– Здесь лишь я, одинокая путешественница. Вы недалеко от дороги. Будьте осторожны, поблизости деревня смертных. Вы их напугаете.
Синеполосный усмехнулся, словно такой исход его только повеселит, и божок-гремлин ему вторил.
Серебристополосный склонил голову и пробормотал себе под нос:
– Опять он его использовал.
Я проследила за взглядом божка и сперва не заметила ничего необычного… кроме одного-единственного оранжевого листика, упавшего с ветки над моей головой. Он выделялся среди набухающих зеленых почек – нотка осени в начале весны. Листик, чудом продержавшийся на ветке всю зиму только для того, чтобы сдаться под пристальным взглядом божка.
Синеполосный оглядел лес, стиснув зубы. Затем вновь обернулся ко мне.
– Позовите Яра, – он указал на себя, – и Шу, – его палец качнулся в сторону близнеца, – если его увидите. Он призрак и обманщик.
Обманщик! Нужно быть с ним настороже. Однако стоявшему передо мной божку я сказала только:
– Непременно.
Небожители кинулись обратно тем же путем, каким прибыли. Гремлин на мгновение замешкался, с любопытством уставившись на меня, затем поспешил вслед за спутниками. Они растворились среди ветвей, будто их никогда и не было.
– Я вовсе не обманщик, – Божок-беглец вылился из кармана и вновь принял облик коня, только теперь его голова доставала мне лишь до бедра, словно погоня его истощила. – Они даже не знают, кого ловят.
– То же самое сказал бы и обманщик.
Я уперла руки в бока.
Он с уважением склонил передо мной голову.
– Я дал слово, мать звезд. И отведу вас в Недайю.
Я немного расслабилась.
– Вам знаком этот город?
– Я знаю все смертные города.
Я помолчала, впечатленная, однако Яр с Шу заронили во мне зерно сомнения.
– Почему они за вами гонятся?
Конь отвернулся и ничего не ответил.
Поджав губы, я взглянула в небо и покрутила кольцо. Мне отчаянно требовались проводник и охрана. А кто может защитить лучше, чем божок?
Если только он в самом деле не был обманщиком. Он выглядел безобидным, но кто знает, что кроется за внешностью.
– Мне нужна клятва, – сказала я. – Поклянитесь, что выполните обещание и не причините мне вреда.
Конь будто ощетинился. То ли из-за требования, то ли из-за моего недоверия. Тем не менее, склонил голову.
– Клянусь, что проведу вас до Недайи в обмен на помощь вашего звездного света. И я не причиню вам вреда.
– Спасибо, – благодарно прошептала я, и он вскинулся, будто я сказала нечто еще более ошеломляющее.
Меня охватило любопытство, а вместе с ним появилась и масса вопросов. Я начала с самого простого:
– Как вас зовут?
Беспокойно переступив с ноги на ногу, он уменьшился еще больше: теперь кончики ушей доставали мне до середины бедра. Он так съеживался, что совсем не казался опасным… если только он не был великолепным актером. Божки жили долго и вполне могли развить такие способности.
– Ристриэль, – ответил он так тихо, что я едва расслышала.
– Ристриэль, – повторила я, прижимая к себе сумки. – Нам лучше поспешить.
Кивнув, мой новый спутник двинулся вперед, ведя меня на долгую дорогу в Недайю.
Глава 10
Мы шли довольно долго. Я словно путешествовала с настоящей лошадью, а не божком, ибо наша беседа текла вяло, перемежаясь продолжительным молчанием. Впрочем, вскоре тишина перестала тяготить. Я просто радовалась, что теперь у меня есть спутник.
Отстав на несколько шагов, я изучала божка. Его шерсть была синевой ранней ночи, однако всякий раз, когда мы проходили в тени деревьев, приобретала более фиолетовый оттенок, а иногда темнела до черного. Время от времени Ристриэль замедлялся, ожидая меня. Шел он прямо как парнокопытное, уши так же подергивались. Остановился он лишь раз, чтобы осмотреться. Я спросила, пытается ли он определить точный путь или же опасается преследования. Никакого ответа. Я повторила вопрос, и он все же объяснил:
– Проверяю, не следят ли за нами.
Яр и Шу. Я постаралась запомнить их имена на случай, если они понадобятся. Впрочем, небесные существа обычно отличаются благородством, по крайней мере, если судить по Священному Писанию и собственному опыту, а Ристриэль принес мне клятву. Пока что ему можно доверять.
Мой проводник не выводил меня ни на дорогу, ни на проторенные дорожки. Мы придерживались леса и только раз пересекли широкое пастбище, вероятно, принадлежавшее скотоводу, судя по подстриженной траве, однако я не увидела ни его, ни стада.
Когда мы вновь нырнули в лес, я спросила Ристриэля:
– Почему те божки за вами гнались?
Конь взглянул на меня своими большими темными глазами, глубокими, как колодцы. Я не отвернулась. Наконец он признался:
– Потому что я сбежал.
Странный ответ взбудоражил меня.
– Сбежал? От чего?
Божок молча повернул морду вперед.
– Не скажете?
– Вы в безопасности, – проговорил он голосом легким, как полуночный бриз. – Особенно с этим кольцом.
Я взглянула на золотое украшение, которое подарил мне Солнце. Когда Ристриэль успел его заметить?
Поняв, что приятной беседы сегодня не дождусь, я начала напевать, вспоминая различные народные песни и колыбельные. С губ слетела даже та, которую пели мне в Эндвивере, и сердце смягчилось к этим людям. К моим людям, пусть и заблуждавшимся на мой счет.
Когда Солнце начал клониться к горизонту, я устроилась отдохнуть на поваленном бревне и вытянула ноги.
– Мы придем в город до наступления темноты?
Тени в лесу удлинялись. Они могли поглотить маленького Ристриэля одним махом. Он вновь потемнел, мерцание прекратилось, отчего он казался плотным. Удивленная, я пристально вгляделась в него. Впрочем, вероятно, то была игра света: когда конь вышел из тени, чтобы посмотреть вперед, на него упал оранжевый луч Солнца, и он стал таким же призрачным, как и прежде.
– В трех милях отсюда есть поляна, где можно разбить лагерь. Ближайшая деревня смертных в семи милях к югу.
Я прикусила губу, услышав ответ, которого опасалась.
– Там волки.
И кто знает, какие еще существа. Я никогда не уходила так далеко от Эндвивера и понятия не имела, стоит ли бояться неких неведомых мне хищников или, быть может, недружелюбных божков.
Однако Ристриэль просто ответил:
– Они нас не потревожат. Я сдержу свое обещание, Церис.
Меня поразило, что он назвал меня по имени, а не звездной матерью. Я не успела его об этом попросить. Даже не представилась ему, хотя он наверняка слышал, как я сказала свое имя другим божкам.
– Мне ничего не будет угрожать, если вернутся ваши преследователи?
Он покачал головой.
– Но они не вернутся. Не сегодня. Они меня не почувствуют, когда рядом вы.
Я стряхнула землю с подола.
– Насколько рядом?
Призрачный конь взглянул на меня.
– Продолжим путь.
Соглашаясь и признавая, что и в этот раз ответа ждать не следует, я встала и последовала за своим проводником. Завтра перед дорогой придется перевязать ступни, ибо обувь мне натирала. После долгой жизни в не-дворце ноги разнежились.
Я сомневалась, в самом ли деле божок знает Матушку-Землю настолько хорошо, что может найти определенную поляну, однако мы на нее действительно вышли. Достав из сумки маленькое покрывало, которое дала мне Тельда, я расстелила его поверх дикой травы. Весна только вступила в свои права, ночью будет свежо, поэтому я поспешила до наступления темноты развести костер. Бесплотный Ристриэль не мог подбирать палки, но он подсказывал, какие лучше взять.
К счастью, у меня был кремень, поэтому я без труда разожгла огонь. Потом, порывшись в сумке, достала хлеб, который требовалось съесть первым, пока не испортился. Я предложила кусочек Ристриэлю, однако тот покачал головой.
Ночь поглотила лес целиком и полностью. Жуя хлеб, я откинулась на одеяло, взгляд принялся разыскивать мою звезду. Я глядела в небо почти час, прежде чем она наконец появилась над верхушками деревьев. Я улыбнулась. Интересно, она видела мою вышивку?
Одеяло сдвинулось. Я оглянулась и, к своему изумлению, обнаружила рядом плотного коня размером с пса. Его шерсть мерцала, как небо над головой, отливая фиолетовым там, где ее касался лунный свет.
– Ты осязаемый! – пролепетала я. Возникло желание дотронуться до него, подтвердить свои слова, но я решила воздержаться. Ристриэль производил впечатление существа добросердечного, тем не менее, не стоило испытывать его терпение.
Он слегка улыбнулся – настолько широко, насколько позволяла конская морда.
– Ненадолго. Если останемся на этой поляне.
Я села.
– Почему? Она… зачарована?
Конь покосился на меня.
– Нет. Просто открыта небу, – он поднял голову. Я попыталась разглядеть там нечто необычное, однако сегодня на небесах не было ничего примечательного, кроме моей звезды, которая радостно мерцала среди своих собратьев.
Из-за верхушек деревьев выглянул лунный серп, и краем глаза я уловила смену цветов. Ристриэль вновь стал прозрачным. Почти весь, кроме хвоста, на который падала тень деревьев.
Предугадав мой вопрос, он объяснил:
– Лунный свет и солнечный… – он взглянул на Луну, на лошадиной морде явственно проступила тоска. – В действительности они – одно и то же.
Я наклонила голову.
– Как так?
– Она обокрала Его, – он смотрел на Луну, как голодный смотрит на буханку хлеба. – Давным-давно, когда была молода и впервые познала жадность, она вторглась во владения Солнца, выдав себя за верную слугу. Завоевав Его доверие, она тайком пробралась в Его комнату, пока Он отдыхал, и украла часть Его света.
Я вдруг осознала, что никогда не видела Солнце спящим. Может, Он перестал спать после того, как у Него украли свет?
– Он рассердился?
– Разумеется. Она сумела взять только малую часть. Поэтому она светит не так ярко, как Он. Поэтому ее свет не влияет на меня столь сильно.