Когда он слегка повернул голову, собираясь ко мне обратиться, я поцеловала его в щеку и прошептала:
– Спасибо, что отвел меня к ней.
Он напрягся, когда мои губы коснулись его кожи, но от благодарности расслабился.
– Держись крепко.
Я подчинилась, и Ристриэль побежал.
Он двигался быстрее, чем способен обычный смертный, тем не менее, не так стремительно, как при битве с теми божками. Божками, которые, без сомнения, сражались за день. Я задумалась, как бы Солнце воспринял весть о том, что Его слуги убили Его возможную наложницу. И пытался ли найти меня в ту неделю, через которую мы с Ристриэлем перепрыгнули? Или хотел прийти, когда я потушила янтарную полосу на кольце и Ристриэль унес меня с Земли? Остановит ли Он преследователей Ристриэля по моей просьбе или это тоже запрещено неким сложным законом?
Ристриэль бежал зигзагами, пока на Луну не зашло облако. Под покровом тьмы он помчался по прямой, и мне пришлось закрыть глаза, защищаясь от ветра. Рядом показался лес, и мы свернули к нему: чтобы спрятаться от преследования, либо чтобы укрыться от Луны, либо и то и другое. Я крепко прижималась к Ристриэлю ногами и руками, изо всех сил стараясь сохранять спокойствие, ибо ему наверняка придется нарушить обещание и бросить меня, если на волю вырвется мой звездный свет.
И что Ристриэль за существо такое, которое не выносит звездного света? Разве не он питает всю Вселенную? Разве он не настолько важен, что смертным женщинам приходится умирать ради него? Разве он не… хороший?
В таком случае выходит, что Ристриэль?..
Я стиснула зубы и уткнулась лбом ему в шею. Сейчас с этим ничего не поделаешь, остается только не думать. К тому же разве он не отвел меня к Сурриль, вредя самому себе?
Топот неземных преследователей становился все громче, и Ристриэль принялся поворачивать так резко, что я чуть ли не соскальзывала; к счастью, он держал меня крепко. Постепенно шум погони начал стихать, однако Ристриэль продолжал бежать даже тогда, когда он совсем замолк, борясь за свободу под прикрытием теней.
Когда мы наконец остановились в совершенно незнакомом месте, он осторожно поставил меня на Землю и рухнул на колени, тяжело дыша. Даже божки не могут вечно бежать на пределе сил. От изнурительного темпа и у меня участилось дыхание, хотя бежала не я.
Прислонившись к молодому деревцу, я наблюдала за облаком, проплывавшим перед звездами. Свежий ветерок пах дождем, однако мы оставались сухими.
Я еще не совсем отдышалась, но мне не терпелось спросить:
– Как ты живешь, если звездный свет тебе вредит?
Подняв голову, Ристриэль посмотрел на меня сквозь растрепанные ветром волосы.
– Я создан не звездами.
– Но звезды питают Вселенную.
Он покачал головой и встал, пошатываясь.
– Звезды питают и тебя, Церис?
Я хотела ответить резко, но, подумав, сказала:
– Нет. Я черпаю силы из того, что растет на Земле.
Устало прислонившись к дереву, Ристриэль произнес:
– Звезды питают великих Вселенных, а великие питают остальных. Это бесконечный круг.
Я шагнула к нему ближе.
– Ты как? Хорошо?
Он кивнул.
– Скоро буду.
Чувство вины оставляло неприятный привкус на языке, однако раз уж он заговорил, надо было вытянуть из него как можно больше ответов.
– Но ведь ты – божок.
Мягкая улыбка тронула его губы.
– Где есть свет, есть и тьма. Я черпаю свою силу из тени, которую отбрасывает свет звезд. Так было всегда.
Я изучала его лицо. Он явно не нуждался во сне, как и Солнце, однако у него запали глаза, спина ссутулилась. Я коснулась его лица, холодного, как дождь, и убрала волосы с глаз.
– Ты усвоил, – пробормотала я. Ристриэль склонил голову набок.
– Что усвоил?
– Следующий урок смертности, – отстранившись, я коснулась щеки, прослеживая невидимый след, оставленный губами Сурриль. – Существует негласное правило, которому следуют хорошие люди: всегда заботиться о более слабых. Ты его усвоил.
Он покачал головой.
– Я только подвергаю тебя опасности.
– Нет, Ристриэль. Только ты обо мне заботишься.
К моему облегчению, он не продолжил спор.
Несмотря на беспокойный сон, мне не терпелось на рассвете отправиться с Ристриэлем в путь. Погоня сбила нас с курса, впрочем, не слишком сильно. При хорошем раскладе к вечеру мы даже прибудем в новую деревню. С этой мыслью я старалась удерживать бодрый темп ходьбы. Если мне предоставят выбор, я всегда предпочту кровать сну на сырой Земле.
Не успели мы уйти далеко, как Ристриэль обратился в темный дым и нырнул мне в карман, ни слова не сказав, однако я поняла: поблизости какой-то божок. Продолжая идти, я всматривалась в деревья – странные, гораздо толще, чем дома, словно им надоело тянуться ввысь и они обмякли. Стволы напоминали остатки сгоревшей свечи, а ветви – паучьи лапы. Листьев не было, только зеленые почки.
Наверняка притаившийся божок меня заметил – я привлекала к себе внимание, – но не показался и не называл звездной матерью. Через несколько миль Ристриэль вылетел из кармана и превратился в оленя, который встал рядом со мной и повел ушами, прислушиваясь, как самый настоящий зверь.
– Полагаю, мой следующий урок по божественному поведению: прятаться при малейшей возможности, – я достала из сумки вяленое мясо кролика и откусила кусочек.
Олень взглянул на меня и моргнул пару раз.
– Так безопаснее, – губы у него не шевелились.
– Речь не только о тебе. Тот божок, мимо которого мы прошли, тоже прятался. Вообще, в этих краях я ни одного не встречала, пока, ну… – я указала на себя, на шрамы, по-прежнему не видимые моему глазу. – Перед знакомством с тобой со мной заговорил божок в озере, и то лишь потому, что я избранница звезд.
Ристриэль кивнул, шагая по лесу без единого звука.
– Верно. Многие божества предпочитают жить в тишине и покое, если уж выбирают царствие, как ты выразилась, на Матушке-Земле. Иначе они привлекут нежелательных поклонников.
Я вполне их понимала.
– Хотя некоторым нравятся поклонники и они всячески дают о себе знать. Смертные строят им святилища и делают подношения, часто ничего не прося взамен. Любопытные существа эти люди, с их вечной потребностью кому-то поклоняться. Потребностью искать надежду за пределами своего мира.
Я покатала вяленое мясо между пальцами.
– Нет ничего плохого в том, чтобы искать надежду снаружи, когда не можешь найти внутри.
– Действительно нет. Мы оба так и сделали.
Я покосилась на него. Мои надежды были мне известны, а вот его – нет. Не совсем.
– На что надеешься ты?
Он вновь посмотрел на меня: в его взгляде читалось удивление, и это можно было разглядеть даже на морде оленя. Словно его удивляло, что кто-то вообще хочет знать подобное.
Однако что-то помешало ему ответить, он навострил уши.
– Еще божок? – прошептала я.
Ристриэль покачал головой.
– Нет. Смертные.
Я проследила за его взглядом. Между деревьями неподалеку виднелась узкая дорога, которая вполне могла говорить о том, что к ночи мы придем в город. Однако я никого не увидела.
Около четверти часа прошло, прежде чем до моих ушей донесся стук копыт. Ристриэль скользнул за деревья, я последовала за ним с надеждой, что у тех, кто приближался, была телега: они могли бы меня подвезти.
Наконец показались лошади, скачущие легким галопом, – отряд примерно из четырех мужчин. Без женщин, без телег. Я отступила подальше от дороги. Когда они приблизились, у меня сердце ушло в пятки.
Эндвиверцы.
Я проскользнула за скрюченное дерево, и они почти прошли мимо, однако молодой всадник позади притормозил и окликнул остальных. С моих губ сорвалось тихое, непристойное словцо.
– Эй, вы! – мужчина спешился. Я вспомнила только его фамилию – Гроутс. Парень примерно моего возраста – которого мне полагалось быть. – Вы не видели… – он встал как вкопанный, широко распахнув глаза, затем повторно позвал остальных. – Я нашел ее!
Я вцепилась в лямку сумки. Ристриэль, все еще в обличье оленя, взглянул на меня.
– Родственник?
– Нет, – сердце бешено стучало где-то в горле.
Другие двое мужчин спешились и кинулись ко мне, последний остался в седле: вероятно, чтобы броситься в погоню, если бы я решила сбежать. Самый крупный из них был Кэллор Мэй, потомок фермерши Мэй, той самой, которую я разыграла пугалом, прежде чем мой мир перевернулся вверх тормашками. Последнего мужчину я не узнала: возможно, его взяли из другой деревни.
Облегчение на лице Кэллора быстро сменилось нахмуренными бровями и суженными глазами.
– Церис! Мы объездили половину Хелканара, разыскивая вас! Думали, вас съели волки или убили разбойники! – его взгляд скользнул на Ристриэля, брови приподнялись. – Никогда не видел таких чудных оленей.
– Она избранница Солнца, – в голосе незнакомого мужчины прозвучало гораздо больше благоговения. – Разумеется, никто не посмеет ей навредить, – он мне поклонился.
Кэллор попытался схватить меня за локоть, но я вывернулась.
– Идемте же! – потребовал он. – Мы отвезем вас домой.
– Хотела бы я «домой», то не уходила бы! – возразила я. Прямо под кожей бурлил звездный свет, но я силой мысли заставила его угомониться. Здесь он мне не поможет.
– Вы, верно, шутите! – Гроутс вскинул ладонь к груди.
Кэллор вновь потянулся ко мне, я опять отпрянула и наткнулась спиной на дерево, шершавая кора подцепила пряди волос.
Я моргнула, и как по щелчку пальцев между мной и Кэллором возник человек, осязаемый под тенью деревьев, кожа бледная, волосы черные, как зрачок. Я покрылась мурашками.
– Что за?.. – Кэллор и его спутники отступили. Всадник на дороге успокаивал вздыбившегося коня.
Ристриэль склонил голову ко мне, не отводя взгляда от эндвиверцев.
– Хочешь пойти с ними?
Такой простой вопрос, однако меня затопило облегчение.
– Нет.
Ристриэль полностью сосредоточил внимание на мужчинах.