Я успела позабыть, как пахнет густой весенний лес, и глубоко вдохнула с восхищением, отмечая то, как от прохладного воздуха кожа покрылась мурашками. Впрочем, я прибыла на Матушку-Землю не для того, чтобы восхищаться ее садами или размышлять о своей прежней жизни. Я прибыла ради него.
Потребовалась лишь одна мысль, чтобы зажечь звездный свет, который осветил рощу почти добела, спугнув сидящую в гнезде птицу и усмиряя первых сверчков. Свежая зелень на деревьях приобрела вид драгоценных камней. Ветви волновал ветерок.
Я вернулась домой.
– Рес? – позвала я, приглушая звездный свет до слабого сияния, достаточного для того, чтобы видеть путь. – Рес?
Я брела меж деревьев, осторожно ступая там, где лесная подстилка ныряла в ямки и выкидывала на поверхность корни. Ветка зацепилась за волосы; кизил ухватился за подол платья. С каждым шагом я волновалась все сильнее. Я не ждала от Сайона подвоха, однако когда-то он вернул меня на Матушку-Землю с опозданием на семьсот лет, сам того не осознавая. Вдруг сейчас Ристриэль находился на другом конце света? Вдруг я его никогда не найду?
Я ускорилась, пробираясь сквозь кусты и выкрикивая его имя. Нет! Мы не останемся в одиночестве. Мы оба слишком многим пожертвовали, чтобы быть вместе.
Из-за деревьев донеслась песня – слабая, приглушенная. Я замерла, прислушиваясь к ее знакомой, навязчивой мелодии. Я пела ее небесам дважды в день в течение трехсот пятидесяти лет. Дыхание перехватило от ее красоты. Так давно… давно я не слышала этот голос.
Над головой мерцала Сурриль, подбадривая меня.
Я бросилась на зов песни настолько быстро, насколько позволял густой лес. Кожа покрылась мурашками, сердце забилось сильно и учащенно. Глаза жадно обшаривали каждую тень в поисках родного лица.
Музыка становилась все громче. Все ближе…
Я обнаружила его у ручья, в узкой рощице, открытой звездному небу. Он утопал в лунном свете, тем не менее, оставался плотным, без божественного отблеска. Тогда я поняла, что он смертен, хотя о причине узнала позже.
Он оборвал пение на середине куплета и резко повернулся: глаза распахнуты, как у олененка. Словно на этот раз призраком была я.
Мы стояли так, замерев: смотрели друг на друга, словно не верили… Напряжение и благоговение нарушил Ристриэль, произнеся:
– Церис…
Мой звездный свет засиял ярче, и я кинулась ему на шею. Он крепко меня обнял, приподнимая над Землей и зарываясь лицом в волосы. От него по-прежнему пахло зимней стужей и полуночью, однако кожа больше не была прохладной. Я прижималась к нему, рыдая, с трудом веря, что все это реально, по-настоящему.
– Я слышал тебя, – его слезы катились по моей шее. – Слышал твою песнь.
– Я же обещала, – я взяла его прекрасное лицо в ладони и поцеловала. – Обещала, что непременно к тебе вернусь.
Наши слезы смешались и упали в почву, и под ней эхом отозвался далекий стон, словно сама Матушка-Земля заворочалась от нашего воссоединения и повернулась, чтобы убаюкать нас, своего покинутого сына и звездную мать.
Эпилог
Вскоре после описанных событий вышивка заканчивается, однако история Сумрака и звездной матери передалась их детям, и детям их детей, и их детям, и все могли взглянуть на вышивку в великом святилище, построенном для них, и узнать историю в том виде, в каком ее изобразила Церис.
Два силуэта в лесу, соединенные вращающимися звездами, символизировали совместное использование звездного света. Церис отдала часть Ристриэлю, а тот, став смертным, принял половину. Говорят, Церис ему сказала: «И пусть мы проживем бок о бок долгую жизнь и умрем в один день, когда настанет наш час». Впрочем, никто не знал наверняка.
Вслед за ними были вышиты люди, в сумме семнадцать, смертные с яркими сияющими лицами – их дети. Имена передавались из поколения в поколение на протяжении веков, однако некоторые утверждают, что Ренеллис старше Квеллайн, а другие уверяют, будто Квеллайн была первенцем. Расположение их портретов не дает однозначного ответа.
Впрочем, все согласны с окончанием легенды не потому, что она вшита в семисотфутовую вышивку, а в само небо. Шесть звезд Церис и Сайона, с Сурриль на самом верху и Полярной звездой внизу, горят ярче всех остальных. Знающие эту историю вам скажут, что Полярная звезда – вовсе не один объект, ибо Церис с Ристриэлем, прожив достаточно долго, чтобы увидеть своих внуков и правнуков, и прапраправнуков, и их пра-правнуков, создали свою собственную загробную жизнь, объединив оставшийся звездный свет, и с его помощью вознеслись в небо к звездам Церис. Благодаря силе их любви и могуществу Бога-Солнца они остались там навсегда – два существа, ярко горящие вместе, как единое целое.
Благодарности
Весьма символично то, что эта книга посвящена свету, поскольку она вытащила меня из тьмы. Я слишком часто пытаюсь прыгнуть выше своей головы, и в 2019 году у меня случился небольшой срыв. Этот роман стал моим лечением. Поэтому, пусть, возможно, и странно благодарить книгу, я хочу в первую очередь поблагодарить «Звездную мать».
Также спасибо моему замечательному мужу Джордану, благодаря которому я могу писать, который прощает мое молчание в машине, зная, что я ушла «в страну книг», и который кормит нашу семью, тем самым позволяя цвести творчеству и достижениям. Я прождала бы его триста пятьдесят лет и даже больше.
Спасибо Джоанне Рут Мейер, выдающийся талант которой заложил основу для этой истории, она стала ее тестовым читателем. Теперь она никогда от меня не избавится!
Огромное спасибо Трише Левенселлер, читающей мои тексты. Она всегда справляется с делом, независимо от того, сколько страниц я ей скидываю.
Моя глубочайшая признательность Рэйчел, Ребекке, Ким, Лии и Уиту, которые помогли отшлифовать этот проект на ранних стадиях. Двум последним я постоянно устанавливаю жесткие сроки, однако они всегда успевают!
Я многим обязана своему агенту Марлен Стрингер, она же брокер моих филологических детей, и моему редактору Эдриен, которая видит потенциал во всем, что я бросаю ей на стол. Спасибо Анжеле, которая остается со мной на протяжении четырнадцати книг и которая изящно указывает на мои ошибки и превозносит достоинства. И, разумеется, глубочайшая благодарность команде 47North, тем, кто занимается корректурой, оформлением, версткой и всеми другими суперинтересными вещами, которые делают книгу прелестной.
Если вы из тех, кто утруждает себя чтением благодарностей, то знаете, что я закончу благодарностью Богу, который освещает мой путь и направляет вдохновение… и, вполне возможно, именно Он проложил мне дорогу из тьмы и указал на «Звездную Мать» ;)