Избранное — страница 3 из 12

Издали Дэлгэрхангай

Всем ветрам открыт,

А вблизи Дэлгэрхангай

Прячется во мгле.

До края земли далеко, не так ли?

Поверить сердцу нелегко, не так ли?

У этого перевала название — Небо,

У того, для коня моего, — Перевал.

(Из гобийских народных песен)

Часть третьяК ГОРОДУ…

Глава первая

Небольшой поселок, пестреющий на солнечной поляне у подножия Хангая, издали кажется большой картиной, прибитой к стене.

В его центре, стройными рядами образуя улицу, выстроились небольшие домики — кирпичные и бревенчатые. Крыши их все до единой выкрашены в густо-зеленый цвет. На задворках поселка, словно разбредшееся стадо яков, расположились серые юрты — их здесь не больше сорока.

На этом фоне резко выделяется зерносклад с высокими, наподобие русских ворот, дверями. К нему примыкает просторный участок, огороженный низким, но надежным забором. Подойдя поближе, можно увидеть отслужившие свой срок тракторы и комбайны, безмолвно покоящиеся в одном из его углов.

Гул дизельного мотора электростанции не смолкает здесь ни днем ни ночью. Если бы не этот шум, поселок ничем не отличался бы от любого сомонного центра, каких немало по всей Монголии.

Видно, что техника и электрический свет пришли сюда раньше, чем в любое другое селение. Может, поэтому местные жители давно уже принимают их как должное… Их ничуть не удивляют и не трогают ржавеющие скелеты самых разнообразных сельскохозяйственных машин, торчащие из высокой травы у оврагов и на обочинах дорог.

Окрестности поселка испещрены множеством тропинок и дорог. Только к Ийвэн-Гол можно подъехать по трем дорогам. По средней из них и плетется сейчас бурый вол с высоким крупом и короткой шеей, таща за собой старую телегу с большими деревянными колесами.

Такие телеги теперь большая редкость. Давно уже перевелись мастера, которые когда-то колдовали над ними.

Вол пылит себе потихоньку, нехотя передвигая ноги, а сильный, крепко сбитый юноша, управляющий им, безучастно сидит, опершись о пустую железную бочку, которая на ухабинах то и дело отдает гулким эхом.

…Это едет наш знакомый — Дамдин. Вол с полузакрытыми глазами, роняя слюну, наконец лениво дотащился до осиновой рощи и исчез в ней.

Вот и осень… Золотистая осень Хангая! Она приходит сюда с печальными вздохами его жителей, потрясенных первым, ослепительно ярким инеем. Она приходит сюда с первыми золотыми россыпями листьев в задумчивых и чутких лесах на гребнях гор, грозно заслонивших собою безбрежные синеющие дали.

Словно испугавшись звона косы, врезающейся в степной ковыль, она торопливо накрывает степи и долины желтым покрывалом.

Ах! Золотистая осень Хангая! Она грядет так неожиданно, словно на ходу спрыгивает с телеги косарей, где хоронилась до этого в их кожаной сумке. Она накрывает остывающую землю так внезапно, словно дремала до этого, сложенная в тюк, в голубой палатке, что ласкает глаз у излучины Ийвэн-Гол.

В этом году осиновая роща и без того поникла раньше обычного. Грохот пустой бочки, скрип телеги, тяжелое кряхтенье вола разбудили ее, и она, вздрогнув, начала ронять свои листья на освещенные солнцем плечи Дамдина и круп вола, словно одаривая их и моля о пощаде.

Листья, едва слышно шурша среди ветвей, падали на землю. Дамдин на ходу поймал один, но он, не успев коснуться его влажных ладоней, рассыпался, будто это был пепел от сгоревшей бумаги. Дамдин, ударяя ладонью о ладонь, стряхнул его, спрыгнул наземь и, ведя вола на поводу, вышел к реке, грозно зашумевшей у самых его ног.

Сюда Дамдин приезжает за водой. Вот он ловко развернул вола и, подталкивая его спереди, загнал телегу в реку. Затем забрался наверх, взял ведро на длинной веревке и стал черпать воду, как из колодца.

Прямо от противоположного берега начиналось пшеничное поле, которое тянулось до самой горы, синеющей у горизонта. Дамдин не торопясь наполнял бочку, изредка поглядывая на комбайны, приближавшиеся к реке.

Они, словно какие-то фантастические чудовища, заглатывали растущий хлеб, а сзади через определенные промежутки времени роняли на землю по два мешка зерна.

Кто-то, видимо приспосабливаясь к местным условиям, догадался реконструировать комбайны: должно быть, из-за нехватки машин с них сняли желоба, по которым зерно из бункера подается в кузов грузовика, и на освободившемся месте установили широкие сиденья.

На каждом из них сидели сейчас по два подростка, возившиеся с мешками. Они наполняли их, завязывали и ловко сталкивали на землю. Но их работа только со стороны казалась легкой, на самом деле им, видимо, крепко доставалось — на лицах ребят, покрытых густой пылью, едва можно было различить лишь глаза да зубы.

Госхоз, видимо, очень торопился с уборкой, стараясь закончить ее до первого снега. Погода стала переменчивой, все чаще выпадали пасмурные дни. В поселке только и было разговоров: «Хлеб замерзнет… Вот беда! Неужели не успеем?»

Сейчас, глядя на комбайны, безостановочно описывавшие круг за кругом по пшеничному полю, Дамдин заключил: не так уж и плохо обстоят дела в госхозе с уборкой хлеба.

Правда, прогноз вот-вот обещал снег и похолодание, поэтому члены госхоза в последние дни работали днем и ночью и, надо сказать, преуспели. Оставалось убрать только это поле, и сюда была стянута вся техника.

Дамдин еще какое-то время глядел на комбайны, потом, как бы спохватившись, взялся за ведро. Наполнив бочку, он спрыгнул с телеги.

Вскоре к реке подошел еще один комбайн, за штурвалом которого сидела девушка в красной косынке. Дамдин, высоко подняв ведро, крикнул ей:

— Не хотите ли водички?

Но она, видимо, не расслышала — над полем стоял оглушительный треск. Дамдин с сожалением опустил ведро и сел на гальку.

Каждый раз, бывая здесь, Дамдин любил сидеть вот так и предаваться своим мечтам, воображая из себя философа. Объяснялось это просто: от кого-то он слышал, что всякие там историки, художники или философы чаще всего предпочитают сидеть на берегу и под журчанье воды обдумывать свои сокровенные мысли.

Дамдину здесь все было интересно. Ни шума воды, ни шелеста листьев, ни глади реки, сверкающей на солнце, ему не приходилось ни слышать, ни видеть у себя в Гоби.

Убаюканный красотой окружающей природы, Дамдин лег на теплый галечник. Еще яркое солнце стало щекотать его глаза. Белые осенние облака медленно плыли в густой синеве неба. Он смежил веки, но перед глазами все еще вспыхивали багровые блики от солнечных лучей. Раскинув руки, сорвал травинку, взял ее в рот и вдруг почувствовал, что его потянуло ко сну. «Надо вставать. Это тебе не верблюдов пасти в степи, где можно целыми днями дремать», — сказал он сам себе и сел, уставившись на листья, которые один за другим падали в реку и, кружась на воде, уносились вниз по течению.

Откуда-то едва слышно долетал стрекот сенокосилки вперемежку с непрекращающимся гулом дизеля. Дамдин встал, подошел к реке, снова лег лицом вниз и, отжавшись на руках, стал пить студеную воду, от которой у него зубы заломило.

Его бурый вол лениво пережевывал жвачку, моргая красными от злости глазами.

«В знойный день на водопое, бывало, побрызгаешь себя такой водой — и усталость как рукой снимает. Колодезная вода, пожалуй, похолоднее этой будет», — подумал Дамдин и тут же отчетливо представил себе верблюдов, шумно пьющих воду из длинного деревянного корыта. Что-то дрогнуло у него в душе, и он, покосившись на своего вола, подумал: «Эх ты! Черная душа! Да разве можно тебя сравнить с верблюдом! У него шаг так шаг… Сразу чувствуешь, как сокращается расстояние».

Растроганный воспоминаниями, Дамдин невольно потянулся за табаком и задымил. Тут он увидел свое отражение в воде, да так и застыл, пораженный. На него смотрел бравый юноша с бледным лицом.

Прошло уже два месяца, как он покинул родную Гоби. Вдали от палящего солнца и жгучих ветров загар у него сошел, и лицо заметно побледнело. «Надо же, как я побелел», — с удивлением и не без гордости подумал Дамдин и с осторожностью дикого зверя посмотрел на свои совсем недавно подстриженные волосы.

В этот момент он заметил краем глаза, как что-то мелькнуло рядом. Вздрогнув, он поднял голову и увидел рыжего жеребенка, осторожно разглядывающего его своими выпуклыми фиолетовыми глазами. Жеребенок, наверное, уже почувствовал, что ему нечего опасаться, и, спокойно подойдя к реке, стал пить. Напившись, он звонко заржал, видимо подавая сигнал матери.

«Хангайцы понимают толк в сене и много его заготавливают, но почему они возят его на кобылах с жеребятами?.. Неужели у них так мало лошадей? У нас даже самый бедный айл этого никогда не допустит», — подумал Дамдин.

Жеребенок, словно заигрывая с Дамдином, махнул черным хвостиком и засеменил по берегу. Дамдин, принимая приглашение к игре, стал окликать его: «Гур-ры, гур-ры», и тут же в ответ тоже донеслось: «Гур-ры». Он с удивлением прислушался. Оказалось, что это курлычут журавли, пролетавшие высоко над головой.

Он невольно загляделся на птиц, прикрыв глаза рукой: в бездонном синем небе их крылья поблескивали в лучах солнца. Что-то грустное слышалось в этом монотонном крике. Дамдин тяжело вздохнул, подошел к своему волу и стал выводить его на дорогу.

Рабочие сапоги, которые ему несколько месяцев назад подарил Цокзол, вконец изорвались. Гвозди, словно мелкие щенячьи зубы, торчали по краям подошв, обмотанных проволокой. Одежда у него была вся в пыли и в масле, а местами изодралась. Но хозяину все, кажется, нипочем. Он шел, напевая: «Глядит с улыбкой на меня…» И вдруг задумался: «А о ком это я?..» И в тот же миг точно наяву привиделись ему Улдзийма и Гэрэл, но тут же исчезли — и больше не появились, как он ни старался их вернуть.

Дамдин, конечно, их хорошо помнил, но так явственно, как только что, представить их лица уже не смог. И вдруг у него мелькнула мысль: «Я-то о них постоянно думаю, а они?»

Его вол, фыркая мокрыми ноздрями, неторопливо брел следом. Надоедливо скрипела телега. «Человеку нужна твердь, а рыбе — вода», — говорил Дамдину как-то старик сторож. Об этом-то он и вспомнил сейчас. «Действительно, как бы я сюда попал, если бы не добрые люди? Сам бы ни за что… Интересно, где я был в это время прошлой осенью? А, вспомнил!.. Собирал топливо для школы… Да, далеко же я укатил! Прежде-то дальше своего сомона не выбирался. Зато теперь вон куда — за пределы аймака махнул… Верно говорят, что у сыновей путь долгий…»

Скрипит телега, а вол, уставившись в землю, тяжело Дышит в спину Дамдина.

Всякий раз, когда приходил его черед возить воду, Дамдин непременно вспоминал свои школьные годы… У них в сомоне были две Доски почета: одна предназначалась для участников соревнования, а другая — для учащихся школы. В конце года подводились результаты труда и учебы аратов и школьников.

Каждая доска была разделена на четыре части. В верхней части под красным знаменем записывали лучших из лучших аратов и отличников учебы. Тех, кто работал и учился хорошо, помещали под эмблему самолета. Для середняков отводилась машина, а у отстающих эмблемой была обыкновенная деревянная телега.

Дамдин все четыре года учебы ходил под знаком машины и немало гордился этим. «У меня на роду написано, что я должен стать шофером, потому я и не расстаюсь с машиной», — хвастал он перед сверстниками.

Теперь же он чувствовал себя не в своей тарелке. Ему почему-то казалось, что его недооценили, принизили, а то и вовсе мерещилось, будто выгнали со стройки, раз и навсегда определив в водовозы. Оно и понятно, ведь Дамдину до этого ни разу не приходилось иметь дело с волами. На его родине они были такой же редкостью, как здесь, скажем, верблюды. Потому-то он и мучился, когда подходила его очередь возить воду. Но отказаться было нельзя — никто добровольно не хотел браться за эту муторную работу.

Углубившись в свои думы, Дамдин поздно заметил грузовую машину, мчавшуюся прямо на него; она, едва не задев телегу, проскочила мимо, обдав запахом бензина. В кузове, облокотившись о кабину, стояли несколько парней. Один из них успел швырнуть в Дамдина горстью зерна.

Дамдин невольно улыбнулся, но тут же, опомнившись, поднял свой длинный прут и погрозил им вслед. Вол, видимо решив, что это его хотели огреть, замотал головой и прибавил шагу.

«Машина — вот это дело! Были бы бензин да масло, и больше ничего не надо — ни сена, ни пастбища. Чего только люди не изобрели…» — подумал Дамдин, провожая завистливым взглядом грузовик.

На самом деле он не на шутку побаивался своего вола и никогда его не подгонял, а тот, словно чувствуя это, как нарочно, еле передвигал ноги. Но и в таких случаях Дамдин сдерживал себя, хорошо зная его дурной нрав. Отношения между ними сразу не сложились, и теперь ему ничего не оставалось, как терпеть все воловьи выходки. В упряжке вол полз словно улитка, зато на свободе преображался и становился таким резвым, что его трудно бывало поймать.

Как-то раз он оторвался от стада и убежал на пшеничное поле. Пришлось Дамдину потратить почти весь день, чтобы его поймать. Да еще в придачу бригадир крепко его отругал за потравленную пшеницу и чуть было не оштрафовал. А однажды, возвращаясь с реки, на полпути от стройки вол вдруг улегся прямо на дороге, и Дамдин ничего с ним не мог поделать — пришлось бежать за помощью в поселок.

С того дня Дамдину и смотреть на него было тошно, но что поделаешь, другие тоже особой охоты возиться с волом не изъявляли.

Пусть и черепашьим шагом, но все же добрались они до поселка. «Молодец, что опять не развалился на дороге. Эх ты, лодырь! Давай-ка поторапливайся, а то, поди, заждались нас там… Сидят, наверное, без воды… Ради тебя же и стараюсь, а то ведь скоро никому ты не нужен будешь», — шептал ему Дамдин.

Вскоре они подошли к низкому забору, за которым располагался ток. Народу там было много, и работа кипела. Бесперебойно тарахтели зерноочистилки. Одни из работников скучивали зерно, ловко орудуя деревянными лопатами, другие наполняли мешки, третьи на плечах таскали их на склад. Уборка приближалась к концу, и поэтому здесь собрались почти все.

«Не вздумай еще при людях показывать свою лень, а то впору мне будет сквозь землю провалиться от стыда… Но тогда, черная душа, тебе уж прощения не будет», — пригрозил волу Дамдин. Да ему и было чего опасаться: вол от шума одуревал и мог остановиться как вкопанный, а то и просто лечь, и тогда уж одному никак с ним не справиться. Поэтому Дамдин, чтобы как-то заглушить шум, доносившийся с тока, стал подгонять его: «Хо-ог! Хо-ог!»

Недалеко за током и была их стройка. Здесь тоже работа шла к завершению — несколько рабочих уже крыли крышу.

Увидев свою стройку, Дамдин осмелел и несколько раз стегнул вола прутом.

— Пошевеливайся, лентяй! Давай! Давай! Не видишь, что я тороплюсь? Бригадир поручил мне крышу красить, а она уже почти готова. Не видишь, что ли?! Ну давай! Ишь… Был бы ты машиной — давно бы стояли на тормозе… — И он вздохнул.

Дамдин злился на него не потому, что не любил животных, просто теперь он мечтал об иной скорости, которую успел уже почувствовать. Но делать было нечего: вол, сердито пыхтя, нехотя передвигал ноги. И все так же надоедливо скрипела телега…

Глава вторая

Как же попал наш Дамдин в долину Орхона и Селенги? По собственному ли желанию — или кто-то ему посоветовал, помог?

…Разыскав своего старого знакомого, Дамдин прожил у него в доме несколько суток. В семье Самбу к его появлению отнеслись по-разному.

Гэрэл была рада ему и, не чураясь, обращалась с ним запросто, засыпая его вопросами о Гоби. К тому же теперь у нее появилась возможность оставлять на его попечение сестренку и отлучаться из дома. Когда девушка, словно птичка, вырвавшаяся из клетки, убегала в город, распахнув полы своего дэли, она казалась Дамдину совсем девчонкой. Однако даже при этой кажущейся детскости человеком она была хорошим и душевным. Это Дамдин успел уже почувствовать.

Но чаще всего Гэрэл проводила время за чтением толстых книг. Иногда Дамдин замечал, как она, оторвавшись от книги, молча сидела, погруженная в какие-то свои мысли. «Должно быть, сейчас она где-то далеко-далеко, в том мире, о котором читала… Видно, без книг уже и жить не может», — размышлял Дамдин.

В другое время она забавляла сестренку, и тогда все в доме переворачивалось вверх дном.

Как-то раз Гэрэл уговорила Дамдина пойти с ней на Толу. Придя на берег, она сперва прополоскала полный таз белья, а потом начала резвиться и плавать, словно рыбка.

В тот день Дамдин узнал многое. Раньше ему и во сне не снилось, что среди бела дня и, главное, при людях можно вот так, почти догола, раздеться и плавать.

Может, поэтому он сначала так растерялся, что не знал, куда глаза девать от смущения. Однако тонкая и гибкая талия, упругая грудь под купальником, красота ее обнаженного стройного тела взяли свое, и он завороженно, с каким-то непонятным ему восторгом стал разглядывать ее.

Раскрыв рот, он смотрел и не мог отвести взгляда. Потом так тяжело вздохнул, что перед ним заколыхалась трава.

Гэрэл же не только его не стеснялась — она, казалось, обо всем на свете забыла и даже не обращала внимания на рыбаков, неподалеку от них удивших рыбу. А когда она позвала Дамдина искупаться, то он просто окаменел, словно перед ним внезапно разверзлась пропасть.

Во-первых, не надо забывать, что он был гобийцем и до этого дня даже в ручей не ступал ногой, не говоря уж о такой реке, как Тола. Во-вторых, он никак не мог представить себя раздетым, пусть и в трусах, перед людьми, да еще в такой ясный, солнечный день.

— Сейчас, сейчас! — отозвался он, придя в себя. Купаться-таки пошел, но подальше от всех, скрывшись за густой ивой; вошел по колено в воду, поиграл камешками, потом основательно вымыл голову — и в результате, как ему показалось, неплохо освежился.

Возвращаясь с реки, он нес таз с бельем и не переставал думать о красоте Гэрэл. Словно и сейчас было перед его глазами ее изящное упругое тело, которым он не успел вдоволь налюбоваться на берегу.

Гэрэл шла рядом. Полы ее тонкого тэрлика распахивались на ходу, но Дамдин ничего не видел, весь погрузившись в себя. Гэрэл, видимо, заметила это.

— Что вы молчите? — спросила она, а потом добавила: — До чего же хорошо купаться!

«Неужели она догадалась, о чем я думаю?» — испугался Дамдин и с серьезным видом проронил:

— Хорошо! — Он тяжело вздохнул и еще несколько раз повторил: — Хорошо! Очень даже хорошо!

— А у вас есть река? — спросила Гэрэл.

— Нет… Правда, озеро есть.

— Купаться очень полезно… Я сейчас чувствую такую легкость, что готова взлететь, — сказала она и, подпрыгивая на стройных ножках, пробежала несколько шагов.

Дамдин с нескрываемым любопытством жадно следил за каждым ее движением. В его глазах светилось восхищение.

«Если и есть на свете сказочные красавицы, то Гэрэл одна из них, это уж точно. Рассказать бы о ней Базаржаву. Интересно, что бы он сказал? Наверно, обязательно бы спросил: а ты пробовал за ней ухаживать? Хм!.. А что бы я ответил? Гэрэл ведь даже своей фотокарточки мне не подарила… Может, попросить? Вернусь домой и буду показывать — вот какая у Самбу прекрасная дочь. Да и большую фотографию надо бы взять, такую, чтобы на ней вся семья была», — думал Дамдин.

Мысли его прервала Гэрэл:

— А вы когда возвращаетесь домой?

— Даже не знаю…

— Если не скоро, могли бы поехать с нами ягоды собирать. В горах в это время так прекрасно! Лучше всего ездить на перевал Баян. Ягоды там крупные и вкусные, — сказала Гэрэл и облизнулась.

Дамдин понятия не имел, о каких ягодах она говорит, да и не знал, как их собирать, но в кино ему приходилось видеть, как хорошо гулять по лесу. Поэтому-то он сразу смекнул, что если бы представился такой случай, то наверняка с Гэрэл там было бы очень весело.

«Она будет убегать, а я за ней гоняться. Потом она спрячется за деревом и будет громко и весело смеяться. Увидит, что я уже близко, снова захочет убежать, но тут я ее и настигну. Схвачу за подол дэли. Нет! Лучше за руку, а то, чего доброго, дэли разорву. Надо схватить за руку… — И вдруг подумал: — А что потом?…» Улыбнулся сам себе и покачал головой.

Гэрэл любила расспрашивать Дамдина о сельской жизни и о всяких забавных случаях, происходящих там, в худоне. Дамдину иногда казалось, что она спрашивает от скуки, но тем не менее он с удовольствием и подробно рассказывал ей обо всем, что ему самому казалось интересным и дорогим. И о себе тоже. О том, как укрощал необъезженных лошадей, как искал верблюдов, оторвавшихся от стада, и как ночевал один в степи.

Гэрэл слушала его восторженно, будто перед нею был не парень из худона, а какой-нибудь известный, талантливый писатель.

По летам они были почти что ровесники, но Гэрэл с уважением обращалась к нему на «вы».

Дамдин был счастлив. Изредка Гэрэл водила его в Дом офицеров или в кинотеатр и перед тем, как отправиться туда, обрызгивала его отцовским одеколоном.

«А вдруг мне уготована такая счастливая судьба — быть всегда рядом с ней, с этой красавицей?» — частенько подумывал Дамдин.

Обычно монгол не спрашивает у старшего по возрасту незнакомого человека его имени. Это как-то не принято. Хотя в крайних случаях, разумеется, он может это сделать. А так, в обычных ситуациях, стараются узнать имя собеседника от других.

Очень распространено и такое явление, когда к старшему по возрасту мужчине обращаются просто «аха» — старший брат, а к женщине «эгчэ» — старшая сестра. И ничего предосудительного в этом нет: те, к кому так обращаются, принимают это как должное… Поэтому-то и Дамдин называл мать Гэрэл «эгчэ», хотя он и знал, как ее зовут.

Она частенько просила Дамдина наколоть дрова, помыть посуду или замесить тесто.

В первые несколько дней жена Самбу была с ним чрезвычайно учтива, ласкова и непременно обращалась к нему «сынок» или «братишка». Тем не менее постель она стелила ему на кухне. В первую ночь Дамдин спал на войлоке, покрытом материей. Да и в последующие дни тоже, так как он сам, без напоминаний, каждый раз отправлялся на кухню, считая, что это место закреплено за ним навсегда. Впрочем, никто и не звал его в другие комнаты.

Иногда мать Гэрэл интересовалась:

— Дорого ли стоит у вас овца?

— Много ли скота держите?

— Что за люди в вашем сомоне?

Дамдин отвечал, как мог. Целую неделю она, пожалуй, относилась к нему настороженно и следила за каждым его движением, когда он появлялся в их комнате или в комнате Гэрэл.

На это у нее были веские основания. Дело в том, что Дамдин никогда не снимал своих грязных, пыльных сапог и вышагивал в них по чистому полу и по ковру — ему все было безразлично. Если вспомнить к тому же его тяжелую, слоновью походку, то можно и понять состояние жены Самбу. Ей казалось при этом, что он топчет сапогами по ее сердцу, но каждый раз она молча провожала его взглядом, только качала головой.

Однако кое-какие меры предосторожности она все же приняла: убрала все свои драгоценности и деньги, которые до этого лежали на виду. На сундуках появились замки.

Она стала по-другому относиться и к дочери, без всякой причины придираясь к ней:

— Привела бы ты свои вещи в порядок! До чего ж ты неряшливая!

Раздражение, которое у нее вызывал Дамдин, она начала срывать на Гэрэл или на маленькой дочурке. А те прекрасно знали, что ни в чем не повинны, и с удивлением смотрели на мать.

Дамдин, конечно же, догадывался, в чем дело, но уйти ему было некуда. Оставалось терпеть, приспосабливаться и беспрекословно исполнять все, чего она требовала. Гэрэл, правда, в таких случаях довольно смело возражала матери: «Мама, ну что ты все придираешься!»

Дамдин слушал это, винил себя, жалел Гэрэл и думал: «Все из-за меня… Я навлек беду на Гэрэл».

Самбу же, как успел заметить Дамдин, был человеком справедливым и добродушным. В домашних делах он участия почти не принимал, всего себя отдавая работе. Часто задерживался на службе. После ужина Самбу любил побеседовать с Дамдином. Просматривая газеты, он вдруг обращался к нему:

— Эй! Дамдин! О вашем аймаке тут написано… А ты знаешь такого-то? Видимо, земляк твой. Хвалят тут его…

В первый же вечер он долго говорил с ним, а перед тем как ложиться, сказал:

— Интересные все же люди там, в худоне. Взять хотя бы то, что они никогда ничего не забывают… Память на лица у них отменная… Ничего-ничего! Раз уж ты приехал к нам, должен и погостить. Живи у нас…

Затем он позвал жену и велел ей принести Дамдину старый китель, брюки и кепку. Вероятно, он решил, что вид у его гостя не совсем подходящий.

Дамдин был очень рад этому. Одежда хоть и выглядела поношенной, но для него она была лучше всякой новой, о которой он и не мечтал.

Никто не знает, сколько часов простоял Дамдин на другой день перед зеркалом, примеривая свою обновку. С тех пор он уже никакой другой одежды не надевал: в ней и дрова пилить ходил, и на рынок, и в магазины за продуктами.

Однажды он, оставшись дома, долго сидел, не зная, чем заняться. Потом вдруг набрался смелости и вошел в комнату Гэрэл. Она в это время читала.

— А вы читаете книги? — спросила она у Дамдина.

— Читать-то читаю, только лень одолевает, — признался он.

— А вы старайтесь читать систематически. Это же так прекрасно! — воскликнула Гэрэл.

Дамдин некоторое время молчал.

— После школы я в книги почти не заглядывал… — заговорил он наконец и, указывая на стопку книг, сложенных на ее столе, поинтересовался: — А ты все эти книги прочитала?

Гэрэл молча кивнула головой. Дамдин хмыкнул:

— Мне бы их хватило лет на пять, — и стал рассматривать фотокарточки Гэрэл. Потом тихо сказал: — Гэрэл, я хочу тебя кое о чем попросить…

Гэрэл с удивлением посмотрела на него, а Дамдин продолжал:

— Не дашь ли ты мне вот эту свою фотокарточку? Я…

Но она прервала его:

— Да о чем вы говорите? Нет, не могу!

Дамдин улыбнулся:

— А почему бы и нет? Я буду ее хранить, и с ней ничего не сделается.

— Да я вовсе не о том… — возразила Гэрэл.

— Ну, если не хочешь по-доброму отдать, придется мне тебя ограбить, — сказал Дамдин и, глядя на Гэрэл, громко засмеялся. Потом положил фотокарточку за пазуху.

Гэрэл тут же вскочила, умоляя:

— Дамдин-гуай! Не могу я! Она у меня единственная!.. — Она попыталась вырвать ее у него, но Дамдин, продолжая смеяться, увернулся и отскочил в сторону.

На шум прибежала ее мать и, остановившись за дверью, стала прислушиваться. Сначала она решила, что они щекочут друг друга: из-за двери доносился веселый и задорный смех. Но при этом они почему-то еще и носились по комнате. Удивленная происходящим, она прошла на кухню, наполнила пиалу чаем и снова вернулась. Однако не решилась сразу войти.

В это время Дамдин, убегая от Гэрэл, бросился к двери и прямо на пороге столкнулся с ее матерью. Она в испуге уронила пиалу и закричала так, будто ее душат.

Дамдин на секунду опешил, но тут же упал на колени и стал собирать осколки от пиалы, успокаивая ее:

— Ничего, ничего! Я сейчас все уберу…

От испуга у него руки тряслись, и он никак не мог собрать разлетевшиеся осколки.

Мать Гэрэл тем временем дула себе на ладони, крича:

— Кипяток! Кипяток! Вот бешеные! Руки обожгли… Чуть сердце не разорвалось…

Она ошалело смотрела то на Гэрэл, то на Дамдина.

«Да, пожалуй, я ее крепко двинул. Как еще только не сшиб с ног?» — думал Дамдин, ползая по полу.

Гэрэл, чуть не захлебываясь от веселого смеха, не удержалась:

— Ой, мама, как же ты страшно кричала! Чуть потолок не обвалился. — И ушла к себе в комнату.

Мать прошла за нею, зло бросив при этом:

— Совсем осатанели…

Перепуганный Дамдин и не заметил, как подмел и вытер пол. Затем он прошмыгнул к себе на кухню и только тут почувствовал, как стучит у него сердце; оно точно готово было пробить ребра и выскочить из груди. Прислушавшись, он вытащил фотокарточку Гэрэл из-за пазухи и аккуратно положил ее в свой кошелек.

Гэрэл не выходила из комнаты. Потом из-за двери снова донесся разгневанный голос ее матери:

— Пора уж образумиться! Как тебе не стыдно! Нашла с кем…

Дамдин все это слышал, но не очень огорчился — он был рад тому, что заполучил фотокарточку Гэрэл.

С тех пор жена Самбу, как показалось Дамдину, резко изменила свое отношение к нему. Да и Гэрэл, видимо боясь матери, стала его избегать. И все же Дамдин не падал духом. Стоило всем уснуть, как он вытаскивал фотокарточку Гэрэл и, подолгу рассматривая ее, шептал: «Ты хороший человек… Очень хороший… Я тебя никогда не забуду…» Затем, поднеся ее к самым глазам, он спрашивал: «А ты что обо мне думаешь?»

И каждый раз ему казалось, что ее добрые и доверчивые глаза спрашивали у него о том же.

Глава третья

В городе летнее тепло держится удивительно долго. И если бы не измазанные в ягодном соку, как в чернилах, губы детворы, если бы не орехи, которые теперь ловко и быстро, словно белка, щелкают все горожане, да не овощи, горы которых вдруг вырастают на прилавках ларьков и магазинов, то еще долго можно было бы не подозревать о наступлении осени.

Дамдин нарядился в подаренную Самбу одежду и отправился в город. Пройдя сэлбинский мост, он заглянул в киоски, ларьки, стройными рядами протянувшиеся вдоль берега реки, и двинулся в западную часть города.

Он успел пообтереться в городе и теперь уже был не тот зевака, который, спотыкаясь на каждом шагу, с разинутым ртом ошалело смотрел на все, что попадалось на его пути. Во всяком случае, сейчас он мог добраться до дома Самбу из любого конца города. Да и сельских жителей от горожан научился отличать безошибочно. Если от кого-нибудь несло запахом аргальего дыма, полынью или чабрецом, то, ясное дело, человек приехал из далеких краев. Раньше же ему было не до этого.

Дамдин шел по улице, внимательно присматриваясь к прохожим. У некоторых ему нравилась легкая походка, у других — надменный, высокомерный взгляд поверх голов. «Неплохо смотрится, особенно когда руки в карманах», — думал он и пытался подражать всем сразу, но у него не получалось. Дамдин уже знал, что внешний вид и повадки могут очень многое сказать о самом человеке, и поэтому старался избавиться от своих сельских привычек, чтобы выглядеть самым что ни на есть культурным и образованным.

Но оказалось, что это не так просто. Он то и дело закладывал руки за спину и опять начинал волочить ноги по земле. Заметив это, он вздрагивал, словно задремавший конь, и снова принимался подражать, как ему казалось, легкой и изящной походке горожан.

Город все же брал свое. У себя в сомоне стоило Дамдину услышать гудение мотора, как он точно бешеный вылетал из юрты и во весь опор мчался туда, где останавливалась машина. А теперь он перестал обращать внимание на шум моторов — так, мол, и должно быть.

Дамдин миновал здание Центрального театра и прямиком направился к памятнику Сухэ-Батору. Каждый раз, бывая в центре города, он обязательно приходил к этому священному для него месту.

В первый раз памятник издалека показался ему не больше шахматной фигурки, а теперь он удивлялся: «Странно… Он, оказывается, не такой уж и маленький».

У памятника всегда было многолюдно. Этот великий человек на вздыбившемся скакуне неизменно вызывал у Дамдина восторг, удивление и глубокие раздумья. Все здесь казалось ему грозным и величественным: скакун, ноги вождя, вдетые в стремена, руки, простертые к солнцу, сабля…

«Вождь Сухэ-Батор, наверно, был грозным и могучим человеком, а такой скакун, пожалуй, только один и был на всю страну… Такой исполин, конечно же, не мог не стать батором», — размышлял Дамдин.

До этого он не видел ни одного памятника, поэтому ему трудно было разобраться во всех деталях и символике. «Сложением-то Цокзол-гуай, пожалуй, ему не уступит», — прикинув, пришел он к выводу.

На сей раз ему повезло. Какой-то старик объяснял мальчику — видно, своему внуку — позолоченную надпись, выведенную на солнечной стороне пьедестала. Дамдин, весь обратившись в слух, тоже стал слушать, уставившись на памятник. В этот момент ему вдруг показалось, что всадник вот-вот взлетит и понесется выше лесов, ниже облаков, словно сказочный богатырь.

— Сухэ-Батор призывал свой народ к свободе, к пробуждению, — услышал он объяснения старика.

«Вот, оказывается, что… Ну конечно… Это и видно», — подумал Дамдин, будто сделал важное для себя открытие.

Он снова несколько раз обошел памятник и, довольный собой, зашагал дальше.

Дамдин многое уже знал о Сухэ-Баторе из рассказов своего учителя, да и кино о нем неоднократно смотрел. Особенно привлекало его в нем то, что герой был хороший наездник. В душе он мечтал стать таким же. И еще ему было приятно сознавать, что они с вождем тезки — ведь Сухэ-Батора звали Дамдингийн.

У Торгового ряда было много народу. Машины и автобусы беспрестанно сновали взад и вперед. Торговцы на разные голоса зазывали покупателей:

— Вкусные хушуры!

— Покупайте табак!

— Берите кедровые шишки!

— Кто забыл купить свежую газету!

— Покупайте мороженое!

Теперь Дамдина ничем нельзя было удивить — он уже успел ко всему привыкнуть. Это раньше он думал, что все именно его окликают, и поэтому считал себя обязанным подойти к каждому прилавку. И подходил, справлялся о цене, хотя ничего при этом не покупал, чем вызывал раздражение и злобу у большинства торговцев.

Равнодушно пройдя мимо них, Дамдин прибыл на толкучку, где его интересовало буквально все. И в самом деле, здесь было столько необычного и любопытного, что у кого угодно глаза бы разбежались.

Был разгар рабочего дня, поэтому народу толпилось здесь не так уж и много, но все же не меньше, чем на каком-нибудь сомонном надоме.

Дамдин подошел к кузнице, откуда доносился запах гари и копоти. Там подковывали лошадей. Какие-то люди играли в игру наподобие шахмат или шашек. Дамдин остановился около них и стал наблюдать.

Затем он подошел к лавке фотографа и надолго застрял там, разглядывая фотокарточки в рамках, выставленные, видимо, специально для обозрения. Каких только людей здесь не было!

Одни были засняты в головных уборах причудливой формы, да еще непременно с каким-нибудь пером райской птицы, с часами, с жемчужными серьгами или заколкой и, разумеется, в нарядной одежде. Весь их вид говорил: «Смотрите! Вот мы какие! Вот что у нас имеется!»

На многих снимках люди были засняты у стола с цветастой скатертью. А влюбленные сидели в обнимку, наклонив головы друг к другу, будто хотели этим сказать: «Вот какая у нас крепкая и неразлучная любовь!»

Были и фотографии с надписями «На память!», «Здравствуй!» во всю ширину снимка, а то и на фоне сердца, пронзенного стрелами.

Вдоволь насмотревшись, Дамдин тоже решил сфотографироваться и стал ломать голову: «Какой бы такой фон выбрать, чтобы сразу можно было догадаться, что человек живет в городе?»

Однако, посмотрев на себя, несколько огорчился: наряд его никак не подходил для такого торжественного случая. И тем не менее он был рад своей идее. «Интересно, узнает ли меня мать?.. Улдзийма, наверное, попросит на память… А почему бы мне ей и не подарить? Подарю, конечно».

Дамдину пока делать нечего, потому он и не спешит домой — здесь есть на что посмотреть. Теперь он перешел к торговым рядам, где расположились приземистые деревянные и глинобитные лавчонки, ларьки, закусочные. У некоторых крыши, как с удивлением заметил Дамдин, даже заросли бурьяном.

Проходя мимо них, Дамдин рассматривал вывески, сделанные, как правило, на длинной, покрашенной в зеленый цвет доске, окаймленной железной рамой. Если на вывеске были нарисованы помидоры и кочан капусты, это означало, что в лавке торгуют овощами. Если же печенье или булка хлеба — кондитерскими изделиями, а где бозы, хушуры — там, без сомнения, можно было и пообедать.

По подобным же отличительным знакам легко можно было найти и обувные мастерские, и магазинчики с галантерейными товарами.

На одном из магазинов висела доска с китайскими иероглифами. Здесь, видимо, специализации не было, а поэтому можно было купить абсолютно все: спички, табак, кедровые орехи, ягоды, муку, соль, белье, костюмы, разноцветные ленты, заколки для волос, кольца, серьги, гребенки, коралловые бусы, духи, совки для мусора и даже овощи или дольками нарезанный арбуз.

Правда, цены здесь показались Дамдину слишком высокими. Скажем, за небольшую чашку чернослива просили три тугрика. Дорого стоили и всякие украшения. «Кто же их может купить?» — размышлял Дамдин, внимательно присматриваясь к покупателям.

Людской поток здесь никогда не прекращался. Покупатели, как успел заметить Дамдин, большей частью ограничивались покупкой помидоров, да и то поштучно, орехов, отварного риса, соли, гребенок, зеркал…

Этими рядами частные лавки не кончались. Сразу же за ними начинались мастерские, где шла бойкая торговля сделанными на заказ седлами, сундуками, шкафами и даже гробами — любой формы и отделки.

Да и на посетителей этих торговых рядов Дамдин не мог наглядеться. Кого только здесь не было! Степенно вышагивающие араты, подпоясанные широченными поясами, миловидные девушки в дорогих шелковых дэли, рабочие в спецовках, солидные мужчины на красных, зеленых велосипедах с зеркалами, женщины и девушки в туфлях на высоких и тонких каблуках, ребятишки с измазанными в ягодном соку губами и зубами…

Прямо у их ног вплотную сидели старики китайцы, сапожных дел мастера. В солнечную и ясную погоду на дороге пыль стояла столбом, а в дождь приходилось шагать по грязной жиже.

Здесь Дамдин каждый раз покупал чашку орехов и, щелкая их, наблюдал за толпой в надежде встретить кого-нибудь из знакомых. К невообразимому шуму, который никогда здесь не стихал, он давно уже привык.

Китайские возницы, коверкая монгольскую речь, кричали на разные лады, приглашая покупателей ехать на другие базары. Охотников прокатиться было достаточно, и звон колокольчиков не прекращался.

Были здесь и свои завсегдатаи — отъявленные пьяницы и всякие опустившиеся забулдыги. Прорываясь сквозь шум толпы, частенько гремел над нею чей-то бас, поющий народную песню «И пусть в степи трещат морозы». Пьянчужки то и дело скандалили, затевали драки — должно быть, не поделив последнего глотка архи.

Наблюдать за этим Дамдину было интересно, и все-таки, проходя здесь, он робел.

Участливый и добрый, Дамдин не раз пытался подсобить торговцам, когда те сгружали свои товары, но они недоверчиво отворачивались. Этого Дамдин никак не мог понять и обижался.

Однажды он, пообедав в столовой, решил помочь официанткам управиться с посудой, но те едва не вытолкали его в шею. В другой раз, заметив подслеповатого старика музыканта, зарабатывающего милостыню игрой на хуре, захотел помочь бедняге и, порывшись в кармане, высыпал ему мелочь. Старик в благодарность ответил благопожеланием-юролом: «Да будет жизнь твоя долгой и счастливой!» Дамдин очень обрадовался и, довольный, повернул было домой, как вдруг услышал: «Посмотри-ка на этого молодчика! Подал гроши и, наверное, воображает, что отвалил целое состояние… А что на них старик купит?» Это зубоскалили оказавшиеся рядом две девицы в шляпах с перьями райской птицы.

Расстроенный Дамдин, оправдывая себя, подумал: «Да ведь у меня больше ничего нет. Если бы я был богат, как они (а девушки были с золотыми зубами и в дорогих шелковых дэли), то не пожалел бы для старика и тридцати тугриков».

С этого дня он стал осторожнее — в конце концов, при всей своей доброте он не в состоянии кому-либо помочь по-настоящему.

Дамдин еще несколько раз прошелся по толкучке и, почувствовав голод, решил возвращаться домой. Да он и приходил-то сюда в основном из-за того, что надеялся случайно встретить какого-нибудь своего земляка. «Приезжают же из других аймаков, а почему не могут приехать и от нас», — думал он.

Миновав ресторан «Тола», Дамдин обогнул здания фотоателье и парикмахерской, сел в голубой пузатый автобус, напомнивший ему гобийскую гусеницу, и отправился домой.

Открыв дверь, он сразу почувствовал запах готовящейся еды и услышал шум примуса. Выбежавшая из кухни Гэрэл с радостью крикнула:

— Дамдин-гуай пришел!

— Хорошо! Очень хорошо! — донесся из кухни голос ее матери.

Дамдин, сняв картуз, вытер пот и вошел в кухню. Гэрэл строгала мясо для бозов, а мать чистила лук и чеснок.

— Где был, сынок? — спросила она и, не дожидаясь ответа, бросила: — Замори-ка червячка чем-нибудь и помоги Гэрэл… Гостя ждем.

Дамдин выпил холодного чая и взялся месить тесто. Затем он разрезал его на равные дольки, накатал из них шарики, ловко растянул их и соорудил из каждого нечто вроде мешочка.

Гэрэл с матерью немало удивились его умению и стали расхваливать. Да и сам Дамдин не меньше их удивился своей ловкости.

Гэрэл, подражая Дамдину, тоже взялась лепить мешочки, подшучивая над собой — Дамдин катал их по-своему, по-гобийски, а она видела это впервые.

— Мать говорит, что должен прийти друг отца, — заметила Гэрэл Дамдину.

Дамдин хорошо знал всех, кто приходил в гости к Самбу. Изредка наведывался грузный полковник Гончик со своей женой. Он любил играть с Самбу в шахматы и умудрялся за одну партию выкуривать чуть не пачку папирос. Жена его проводила время с женой Самбу — за весь вечер беседа их не прерывалась. Гэрэл, посадив сестренку на колени, обычно слушала их, иногда тоже вступая в разговор. Дамдин же коротал время рядом с шахматистами, с видом знатока наблюдая за их игрой.

Оба, когда попадали в трудное положение, обращались к нему за советом:

— Сынок! Как быть? А что, если дать королю шах конем?

Дамдин был доволен, что у него спрашивают, но поскольку в шахматах ничего не понимал, то чистосердечно признавался:

— Да ведь я ничего не смыслю.

На это полковник Гончик отвечал:

— В шахматы учатся играть, наблюдая, как играют другие. И ты хорошенько смотри! Следи за ходами, за тем, как бьют той или иной фигурой… Смотри в оба, тогда и сам легко научишься.

Дамдин, воодушевленный советом, впивался в доску и думал: «И в самом деле, возьму да и научусь». Вскоре он уже знал, как ходят слон, конь, ладья и ферзь.

За игрой друзья частенько затевали разговоры на самые различные темы: об очередных испытаниях атомной бомбы в Америке, о заседании Комитета по разоружению, об увольнении с работы какого-то нерадивого завхоза. Иногда дело доходило даже до резкой критики… Как-то они заспорили о том, почему мука мукомольного завода хуже, чем у частников.

Приходил к ним еще корреспондент какой-то газеты. За рюмочкой вина или архи он любил пространно рассказывать о своих поездках в худон. Говорил, что поголовье скота у аратов растет, что большинство богачей теперь уже и не знают, что делать со своими растущими стадами, что некоторые айлы не справляются с поставками шерсти государству и выкручиваются из этого положения кто как может. Свои рассказы он непременно подтверждал фактами. К примеру, рассказал как-то о встрече с одним человеком, который трехлетнего верблюда обменял на десять килограммов козьего пуха.

Затем он переходил к движению за кооперирование аратских хозяйств, уснащая свой рассказ случаями из ряда вон выходящими. Говорил, что некоторые араты и вовсе не хотят работать, а когда их заставляют, то сразу же угрожают выходом из объединения.

Перед уходом он неизменно заявлял:

— Хорошо бы на эту тему написать какое-нибудь произведение. Крупное и солидное. Жаль, времени не хватает…

Частенько заглядывал к ним и некто Сундуй. По возрасту он был значительно моложе Самбу. В руках у него обязательно была какая-нибудь книга. Говорили, что он когда-то учился в Советском Союзе. Все его разговоры начинались с присказки: «Вот на севере…» (так он называл СССР).

Сначала он с огорчением говорил об Улан-Баторе.

— Никому не хочется плохо говорить о своей родине. Вот и я, когда был на севере, рассказывал, что в нашей столице ходят трамваи, троллейбусы, что у нас столько-то комфортабельных гостиниц, что все улицы, площади освещены и заасфальтированы… А на самом деле что из себя представляет наш город? Это приземистые домишки, юрты, кривые и узкие улицы, тонущие в пыли и грязи. Несколько приличных и современных зданий в центре города не могут создать его истинного лица. Когда-нибудь наша столица, дорогие мои, конечно, приобретет вид настоящих городов, но для этого надо строить, и строить немало, — убежденно говорил он и, возбужденный своим рассказом, вскакивал с места и принимался расхаживать взад и вперед по комнате. — Для этого надо много знать. Нашей стране, где населения раз-два и обчелся, ох как нужны знающие и умелые люди. Надо научиться по-настоящему работать. Было бы здорово, если бы мы научились хорошо строить, использовать наши богатые сырьевые запасы. Ведь у нас чего только нет! Главное, чтобы всем этим разумно распорядиться. Тогда бы и потребности страны удовлетворялись сполна…

Самбу на это горячо возражал:

— О чем это ты говоришь? Разве у нас было время строиться и развивать производство? Ты сам хорошенько подумай!.. Конечно же, нет! Ведь все было отдано обороне страны. Вся молодежь была на фронте! Сколько скота уходило на то, чтобы прокормить и одеть армию? А те, кто оставался в тылу, — разве могли они заниматься строительством, в то время как едва справлялись со скотом и с шерстью? Подумай об этом! Надо же все это понимать, видеть суть дела, прежде чем устраивать разнос всему и вся…

— Конечно, все это верно, — тяжело вздыхал Сундуй. — Но сейчас-то наступил мир. Да, действительно — война, японские милитаристы… Сколько драгоценного времени они отняли у нас. Поэтому сейчас и надо, засучив рукава, взяться за созидание. И браться должны именно мы… — Он постепенно успокаивался и уже другим тоном продолжал: — Я много об этом думал. Допустим, что мы начнем строить многоэтажные здания… И что же? А то, что все придется делать вручную. Да и мало ли у нас еще таких строителей, которые считают, что лучше ходить за скотом, чем месить глину? Большинство ведь считают работу строителя грязной, о ней и слышать не хотят. Да и вообще мы, монголы, кроме своего скота, ничего не признаем…

— Успокойся, друг! Все образуется, — перебивал его Самбу. Глядя на него, можно было подумать, что он всерьез не принимает слова собеседника, но это было не так.

Самбу не мог не замечать тех грандиозных революционных преобразований, которые шли по всей стране. Он не был пассивным слушателем, охотно вмешивался в разговор и делился с друзьями своими мыслями:

— На военной службе я, бесспорно, оторвался от наших будней и, видимо, плохо уже представляю, как живут простые араты. Вы сами хорошо знаете, как нам, военным, приходится. Весь день в казарме… Вырваться в худон или в город никакой возможности нет. Да и я уже не тот… На гражданке мне, наверное, изрядно пришлось бы помучиться… Это я на тот случай говорю, если решусь когда-нибудь расстаться со своими погонами.

Журналист, который собирался написать крупное произведение, соглашаясь с Самбу, кивал головой и поддакивал:

— И впрямь, брось-ка ты эту службу… На первых порах, конечно, придется попыхтеть, а потом привыкнешь, и все пойдет как надо.

— За стройкой у нас в стране большое будущее. Наше государство будет уделять строительству немалое внимание… Люди, которые приобретут какую-нибудь строительную специальность, будут просто нарасхват, — запальчиво доказывал Сундуй. — Пусть еще не настало время строить у нас тридцати-, а то и сорокаэтажные здания… Пусть… Но трех-четырехэтажные дома строить начнем, — кипятился он, мотая головой и размахивая руками, точно русский. — Отстали мы! Когда у нас будет механизация? Строим эти времянки… Их хватает-то не больше чем на два-три года. Сколько средств на ветер выбрасываем! На двадцать-тридцать, а то и на триста лет надо строить, чтобы не стыдно было ни перед кем, и перед потомками тоже! — заключил он свой монолог, словно артист на сцене сверкая глазами.

— Ну, вот ты и позаботься об этом… — отвечал ему Самбу.

Сундуй раздраженно плевался и тут же уходил.

Дамдину интересно было его слушать, да и человеком он казался знающим и образованным.

Еще к ним частенько заглядывали два офицера, любившие затевать нескончаемые разговоры с Самбу на военные темы. При этом они говорили так, будто сами были участниками, скажем, битвы при Курской дуге или на Халхин-Голе. Дамдин слушал их раскрыв рот.

Время от времени появлялся какой-то белолицый молодой человек с гладко причесанными волосами, от которого резко пахло одеколоном. Если он заставал Гэрэл дома, то рта не закрывал, без конца рассказывая всякие смешные истории, и при этом глаз с нее не сводил. Иногда он порывался пройти за ней в ее комнату и о чем-то поговорить с глазу на глаз.

Гэрэл, однако, была равнодушна к нему, и молодой человек вскоре прощался и уходил домой.

Стоило ему закрыть за собой дверь, как Гэрэл замечала:

— До чего же он странный, нелепый какой-то…

Гости приходили довольно часто, и порой даже без предупреждения, как в худоне. Поэтому специально для них стол не накрывался. Если же они угадывали к ужину, то, разумеется, приглашались к столу, а в будни обходились чаем.

Сегодня, однако, хозяева собирались встретить своего гостя на самом высоком уровне. «Должно быть, издалека едет, или уж очень уважаемый человек собрался пожаловать», — строил догадки Дамдин.

Вскоре подъехал трехосный грузовик и остановился прямо под окнами кухни. Дамдин заметил, как из кабины водителя выпрыгнул человек с широким поясом. «Благо что бозы кончили катать», — не успел подумать Дамдин, как в дверь постучали и вошел тот самый человек.

Мать Гэрэл вышла из комнаты и всплеснула руками:

— Надо же! Как же это мы…

А гость, поздоровавшись, поинтересовался:

— Майора твоего еще нет?

— Вот-вот подойдет… Обещал сегодня пораньше… Садитесь, — учтиво обратилась она к нему.

— Ничего-ничего! Вот руки в масле замарал… Надо бы помыть, — заметил гость и, выставив вперед свои действительно испачканные руки, направился к ванной комнате.

— Горячей воды нет… Дамдин! Слей гостю, — засуетилась мать Гэрэл, протягивая чайник с примуса.

Дамдин проворно последовал за гостем. Тот снял свой пояс и подал ему. Долго отмывал руки, потом погладил свои волосы, словно проверяя их на чистоту, и, согнувшись над раковиной, снова попросил Дамдина слить.

Он долго и тщательно мыл себе голову и шею, а Дамдин тонкой струйкой лил воду, с нескрываемым любопытством наблюдая за ним.

У гостя было овальное лицо, прямой нос, толстые, трубочкой губы и густые брови. Закончив свой туалет, он затянул пояс и вышел, бросив напоследок:

— Хорошо освежился.

Когда Дамдин вернулся на кухню, Гэрэл сообщила ему:

— Это тот самый, кого мы ждали… Дандар-Батор!

Дамдин остолбенел от удивления. Придя в себя, он живо вспомнил случай, приключившийся с ним в детстве из-за этого героя. У них в юрте висел один-единственный портрет в рамке, на котором был изображен человек в военной гимнастерке с наплечным ремнем. Пострижен он был под бобрик, на груди блестели две звезды Героя. Его зоркий взгляд был устремлен куда-то в сторону. Это и был портрет Дандар-Батора.

Однажды Дамдин, подпоясавшись отцовским ремнем, отправился пасти отару. Выйдя в степь, он вообразил себя Дандар-Батором и, заигравшись, не заметил, как потерял ремень, за что крепко получил от отца. Вспоминая сейчас об этом, он слегка прикоснулся к правой щеке, будто она до сих пор горела от отцовского шлепка.

Тут вошел Дандар-Батор, уже переодевшийся в белоснежную рубашку. Мать Гэрэл поспешила пригласить его в гостиную.

Вскоре вернулся Самбу вместе с полковником Гончиком, и в доме поднялся невообразимый шум. Дамдин, не выдержав, прильнул к приоткрытой двери…

Самбу с гостем обнялись и начали целоваться. Затем Дандар-Батор стал целоваться и с полковником Гончиком. «Хм! А целоваться-то друг с другом могут, кажется, только ровесники… Гончик ведь значительно старше его, а дает себя целовать… Обычно, по-моему, только старшие целуют младших», — удивился Дамдин.

Едва друзья уселись за стол, как Дандар, обращаясь к Самбу, сказал:

— А я уже решил уйти, если ты не придешь в назначенное время. — Он засмеялся. Потом, взглянув на его жену, шутливо заметил: — Только жена майора, наверно, меня бы не отпустила. — И снова залился смехом.

Друзья продолжали весело подшучивать друг над другом. «Вот бы и мне так… Вот какими, оказывается, бывают однополчане. Были бы и у меня такие друзья, я бы тоже целовался с ними и веселился», — вдруг размечтался Дамдин, и ему стало так приятно на душе, словно он был вместе с ними за одним столом.

Жена Самбу подала гостям чай и, вернувшись в кухню, сказала:

— Давайте-ка, детки, останемся здесь. Чего нам вмешиваться в их разговор?.. Уж больно долго они не виделись… Лучше поторопитесь-ка с едой.

Гэрэл с Дамдином уложили бозы в бозницу и поставили на примус.

Дамдин с малых лет был наслышан о баторе на пегом скакуне и привык воспринимать его как сказочного богатыря с густыми черными усами вразлет. Теперь ему очень хотелось поподробнее узнать о нем от Гэрэл или от ее матери.

Тут Гэрэл заговорила сама:

— Дандар-Батор живет сейчас в Баян-Тумэне…

Все, что рассказывала Гэрэл, было интересно Дамдину, и он проникся еще большим уважением к легендарному герою. Да и сам себе при этом немало удивлялся: впервые в жизни он испытывал такую сильную любовь к незнакомому человеку.

Гэрэл с матерью подали гостям бозы, а сами вместе с Дамдином сели ужинать на кухне. Весь вечер из гостиной доносился шум и смех. Наконец дорогой гость собрался Домой. Все вышли его провожать. Дамдин не вытерпел и тоже вышел следом за всеми. Прощаясь, Дандар погладил волосы Гэрэл и, обращаясь к ее родителям, сказал:

— Как у вас дочка выросла. — И вдруг подал руку Дамдину.

Дамдин, не ожидавший этого, растерялся и вздрогнул. Оказывается, Самбу успел рассказать Дандару о том, как парень попал в город.

Дандар-Батор улыбнулся и, похлопывая Дамдина по плечу, сказал:

— А почему бы такому бугаю не работать? В его-то годы и переворачивают горы. — Затем посмотрел на Самбу: — Подумай о нем… Найди, чем заняться парню.

Дамдин остался очень доволен. Во-первых, ему посчастливилось не только видеть прославленного героя, но и пожать ему руку. А во-вторых, тот за него замолвил словечко, и это тронуло его до глубины души.

Вернувшись домой, Гэрэл с Дамдином перемыли гору посуды. За это время Дамдин успел рассказать ей о своих дневных похождениях и, самое главное, об открытии, которое он сделал у памятника Сухэ-Батору.

В тот вечер Дамдин окончательно утвердился в мнении, что дарга Самбу большой человек, что он непременно пристроит его на работу. Потому он и решил повременить с возвращением домой. Да и вся семья Самбу уже начала думать о его судьбе.

После ужина Самбу, прохаживаясь взад-вперед по комнате, рассуждал вслух:

— Надо бы, конечно, пристроить его куда-нибудь… Или, может, все-таки домой отправить?..

— Отец! А нельзя ли его на какие-нибудь курсы? — тут же вмешалась Гэрэл. — Вот было бы здорово!

Ее мысль работала в одном направлении: определить Дамдина куда-нибудь на учебу. Только сам Дамдин совершенно не представлял, что ему делать дальше, и он ожидал, что скажет Самбу.

Глава четвертая

Солнце и вовсе стало садиться в окрестностях города. Помаячив где-то за высокими зданиями, оно тут же скатывается за гору Сонгино. Дамдину и звезды над городом кажутся редкими, здесь их куда меньше, чем у него в худоне.

В сумерках он частенько выходит во двор и, устроившись на скамейке, вспоминает родной айл. В такие минуты он обо всем забывает, мысленно переносясь к себе в Гоби.

Точно наяву видит он перед глазами пыль из-под копыт своих коз и слышит, как, ожидая вечерней дойки, блеют козлята, как под заливистый лай собак скачет, звеня стременами, какой-нибудь припозднившийся всадник, направляясь в соседний айл.

Иногда и Гэрэл выводила свою сестренку на прогулку и, присев рядом, весело щебетала о городских новостях.

Дамдин и теперь не изменил своей привычке: посидел немного с сестренкой Гэрэл и, как только почувствовал сырость, вернулся в дом. Он всегда помнил наставления матери о том, что вечерняя сырость вредна здоровью, что в такую пору нельзя расседлывать своего скакуна, иначе можно простудить ему спину. Строго придерживаясь совета матери, он не переставал удивляться горожанам, которые как раз в это время выходили на прогулку.

Передав из рук в руки уснувшую малышку ее матери, он прошел в свою «резиденцию» на кухне, расстелил постель и лег.

Прямо в окно светил молодой месяц. В его холодных и призрачных лучах ярко отсвечивала ручка медного чайника на плите.

Изредка по притихшим улицам проносились одиночные машины, отчего оконные стекла мелко дребезжали.

Дамдин лежал и, изредка тяжело вздыхая, на пальцах считал дни, проведенные в городе. Сосчитав, удивился — выходило, что он ровно пятнадцать дней живет в столице. «Время-то как бежит!» — прошептал он.

В его душе подспудно зрела тревога о завтрашнем дне, о будущем. Он пусть и смутно, но понимал, что такая жизнь бесконечно продолжаться не может. Надо было на что-то решаться.

Сначала он начал думать о возвращении домой. Здесь все казалось ему проще простого.

«Предположим, что я решил вернуться домой… А как мне это сделать? Да очень просто. Накину на себя свой тэрлик, в котором приехал сюда, найду палку, которая служила бы посошком, и отправлюсь в путь. Караван-то наш добрался до города где-то за десять суток, а пешком, пусть и не торопясь, неужели же за двадцать дней не дойду?

Пойду по той же дороге, которой сюда шли, а будут попадаться айлы — могу и на ночлег спокойно попроситься… Опять же машины по дороге идут… Неужто среди водителей не найдется человека, который бы не пожалел бедного и голодного путника! Так что вполне можно и пешком домой отправиться.

Представляю, какой шум поднимется, когда я войду в родной айл. Земляки, наверное, с гордостью будут сообщать один другому: «Слышали! Дамдин-то наш из самой столицы пешком пришел домой!» Раньше ведь бадарчины[59] с котомкой да с посошком странствовали по всей Монголии, а чем я хуже их?»

Вдохновившись, он стал в уме перебирать все, что нужно было бы взять в дорогу, и вдруг вспомнил о Самбу, который незадолго до этого говорил:

— А что, если нашего Дамдина устроить на какую-нибудь работу?..

В тот же миг Дамдин начисто забыл о доме.

«Почему бы мне, действительно, не устроиться на работу? Вдруг Самбу-гуай предложит мне работу военачальника? Вот было бы здорово! Командуй себе на здоровье солдатами, заставляй их маршировать, да и только! Был бы у меня свой наган, золотые погоны… Красота! Найдется ли только свободная должность? Надо бы поговорить с Самбу-гуаем, сказать ему, что я не прочь».

Правда, подумав о своей невзрачной одежде, он слегка расстроился, но тем не менее улыбался, довольный своей идеей, и, боясь спугнуть ее, лежал не шелохнувшись. Если бы кто-нибудь сейчас оказался рядом с ним, то непременно бы заметил радостный блеск в его глазах.

«А почему бы вам не пойти учиться?» — вдруг вспомнились ему слова Гэрэл, и он испугался. Учеба всегда казалась ему чем-то невероятным, поэтому он даже попытался отогнать от себя эту мысль, но потом почему-то припомнил, как он пошел в первый класс…

Стояла прекрасная осень. Дэлгэрхангайский сомон в тот год дважды устраивал надом, и последний пришелся как раз на начало занятий в школе. Вокруг сомонного центра пестрели палатки, у коновязей поприбавилось грациозных скакунов. Все было готово к открытию надома, однако радости Дамдин не испытывал.

До этого он только однажды видел надом, и с тех самых пор у него пропал к нему всякий интерес. А все из-за зеленой мухи, которая каким-то чудом сумела отложить ему в глаза свои личинки. Выгнать их оказалось делом непростым. Дамдин с отвращением вспоминал, как смазывали ему глаза смолой, выцарапанной из табачной трубки, как закапывали в них жидкость от свежего лошадиного помета. Помогло-таки, но Дамдин так ревел, что ему было не до надома.

И после, бывая на надомах, он равнодушно взирал на празднично одетую толпу, на борцов и лошадей, Единственное, что его здесь радовало, так это еда, которую зарабатывала его мать, очищая в столовой внутренности убитых животных. Никогда Дамдину, как он считал, не приходилось есть такие вкусные хушуры и бозы, как те, которые она тогда готовила.

Отец же седлал своего гнедого и непременно отправлялся на надом. Чем он там занимался, Дамдин точно не знал, но догадывался, так как отец всегда брал с собой игральные кости.

И в этот раз Дамдин думал, что все будет как прежде… Но в утро надома мать достала для него из сундука новенький далембовый дэли и остроконечную ламскую шапку. Отец дольше обычного рылся в сундуке, а потом положил что-то себе за пазуху. Решив, что он снова собрался играть в кости, Дамдин обиделся: видно, в школу его везти не собираются.

Дамдин мечтал о первом классе с лета — с того дня, когда приезжал к ним дарга бага толстый Хурлэ…

Правда, он и раньше часто заглядывал к ним, проезжая мимо на какой-нибудь семинар или на собрание. А в дни, когда проводился учет, в айл Лочина (так звали отца Дамдина) по пути в сомонный центр непременно наведывались учетчики. Глядя на лошадей у коновязи, Дамдин от радости не находил себе места. Ему очень хотелось, чтобы гости задержались у них подольше. Должин всегда старалась как подобает встретить гостей, но, пожалуй, самым дорогим для них гостем был дарга бага, Лочин и Должин с большим почтением относились к нему, так как тот, как ни говори, был представителем власти.

А этим летом, в очередной раз посетив их, дарга Хурлэ между прочим заметил:

— Должин-гуай! Сыну-то вашему пора в школу… Этой же осенью и отправьте его.

Должин, правда, ничего не пообещала. Она лишь сказала в ответ:

— Надо же! Время как быстро летит… Сосунок-то мой, кажется, в год Свиньи родился?.. Нет, в год Мыши…

Однако с той поры Дамдин стал думать о школе. Бывая в сомонном центре, он подолгу разглядывал белое здание с зеленой крышей, в котором она располагалась.

Долгожданный день все-таки наступил. Отец оседлал своего гнедого и, посадив сзади себя Дамдина, отправился в путь.

У школы было довольно многолюдно. Отец как-то нерешительно повел сына к белой юрте. За ней стройными рядами стояли еще несколько, но только серых.

Из одной из них неожиданно выскочили два мальчугана и наперегонки понеслись мимо. Вдруг, заметив Дамдина, они резко остановились. С виду мальчики были не старше Дамдина. У одного на рукаве была красная повязка. Наверное, они жили в интернате.

Оба, выпучив глаза, уставились на Дамдина. Потом мальчик с повязкой, указывая на него, вдруг закричал:

— Лама! Лама!

Другой ехидно захохотал. Дамдин очень смутился.

В белой юрте, кроме молодого смуглого человека, подстриженного под бобрик, и старого учителя, никого не оказалось. Первый, как выяснилось потом, и был директором школы.

Они тоже, как показалось Дамдину, с удивлением и насмешкой посмотрели на него. В юрте приятно пахло краской и бумагой. Кроме желтого стола здесь рядами стояли стулья.

Отец Дамдина, устроившись прямо на полу, закурил трубку и, поглядывая на сына, заговорил.

— Я привез своего сына, чтобы определить его вам в шабинары[60], — сказал он, оглядывая юрту. Затем полез за пазуху, вытащил хадак, завернутый в бумагу, развернул его перед ними и, обращаясь к директору, произнес: — Передайте сыну моему свое ученье, а он пусть его постигнет. Да будет так! Пусть содружество учителя и ученика длится века. Да будет так! Не сочтите старика за какого-нибудь глупца и примите мальчишку. — И преподнес хадак.

Они растерянно смотрели на него, не зная, как реагировать. Наконец директор, придя в себя, сказал:

— Что вы делаете?! Время таких подношений давно уже прошло… Народная школа и без этого обязана учить детей аратов…

Однако отец, пропустив его слова мимо ушей, торжественно изрек:

— Я благословляю ваш чистый и светлый труд. Прими, сынок!

Затем он, будто вспомнив о чем-то важном, встал, подошел к висевшему над столом директора портрету какого-то лысого человека и, положив хадак под ним, задумчиво промолвил:

— Раньше мы его Будде преподносили… — Он запнулся и после неловкой паузы продолжил: — Пойдет ли ученье у моего сына или нет — я не знаю, но твердо могу сказать, что к скоту глаз у него острый… Все схватывает на лету, да так, что никогда не забывает. Голова у него, кажется, работает хорошо… Боюсь только, уважаемые, как бы он тут с ребятами озорничать не стал.

После некоторой заминки директор сообщил, что занятия начинаются завтра. Затем он выдвинул ящик и положил на стол перед Дамдином четыре тетради, карандаши, ручку и учебники.

Дамдин не помнил, чтобы прежде от кого-нибудь получал такой большой подарок. Он был так рад, что ему тут же захотелось схватить их, но стеснялся и растерянно смотрел на директора. Отец, заметив это, подтолкнул его:

— Прими, сын мой! Это ведь твой учитель одаривает тебя. Прими и следуй всем советам своего мудрого наставника. Книги многому тебя научат. — В глазах его светилась искренняя радость.

Да и сам директор, указывая на выложенные тетради, заботливо сказал:

— Возьми, возьми! Научишься писать и будешь делать в них уроки.

Дамдин почтительно, с трепетом принял подарок и, взглянув на отца, подумал: «Поскорее бы выйти отсюда и отправиться домой, чтобы сразу начать писать и рисовать…»

— Кончатся эти тетради — школа выдаст тебе новые, но за них уже нужно будет платить. Так что береги их, ведь сейчас идет война, и с тетрадями, карандашами тяжело, — сказал директор и вдруг, заметив босые ноги Дамдина, обронил: — Ага, нет обуви… — Потом заглянул в какую-то тетрадку и, повернувшись к отцу, распорядился: — Сейчас же идите к коменданту и получите одежду. Ваш сын, оказывается, должен быть на полном государственном обеспечении.

Услышав это, Дамдин тотчас вспомнил ребят, которых часто видел у школы. «Значит, у меня тоже будет белая мерлушковая шапка и синий дэли», — с радостью подумал он.

Отец неспешно поднялся и, взяв сына за руку, вышел из юрты. Едва они ушли, как учитель с директором переглянулись и, смеясь, стали советоваться, куда девать хадак:

— Вот это арат попался… Все еще по старинке живет. Видел, как он сына одел?.. В ламское одеяние обрядил…

Коменданта на месте не оказалось, он уехал по каким-то делам на надом. Дамдин очень сожалел, что они его не нашли. До окончания надома было еще два дня — целая вечность! И все же настроение у него было хорошее — ведь домой он возвращался не с пустыми руками. В тот же день он сел рисовать лошадей, собак, машины и не заметил, как изрисовал две тетради.

Отцу удалось-таки разыскать коменданта и получить для сына одежду: новые кожаные сапоги, слегка поношенный тэрлик и эспаньолку.

Через два дня начались занятия в школе, а вместе с ними и неприятности, Писать ему уже было не на чем, да к тому же его стали наказывать за то, что он приходил в школу босиком: сапоги свои он жалел и берег.

Однажды, заигравшись, он забыл где-то свои учебники. Потом подрался и разорвал какому-то мальчику дэли. Пришлось отбывать наказание — его поставили в угол. Потом еще что-то, и еще. День ото дня не лучше… Не повезло ему и с «торговлей». Стоило ему, договорившись с одним учеником, обменять тетради на карандаши, как выяснилось, что карандаши ворованные. А тот наотрез отказался от всего, и снова все шишки посыпались на Дамдина.

Теперь уже все, что творилось плохого в школе, стали приписывать Дамдину, а защитить себя у него не хватало смелости. Так незаметно, получая наказания от учителей и всякие оскорбительные клички от сверстников, он и окончил начальную школу. В отличники он не выбивался, хотя и в отстающих не ходил, держась золотой середины.

С тех пор у него сложилось совершенно определенное мнение об учителях, и он не хотел снова попасть в их руки.

…Вспомнив о прошлом, Дамдин шумно вздохнул и повернулся на другой бок. И тут ему показалось, будто скрипнула дверь. Приподнявшись, он увидел Гэрэл: сложив руки на груди, она стояла на пороге, словно призрак. Вконец растерявшись, Дамдин кашлянул в ладонь, намереваясь что-то сказать, но Гэрэл опередила его и шепотом спросила:

— Дамдин-гуай! Вы не спите?

— Нет, не сплю, — хриплым голосом ответил он.

— А мне страшно одной… Я боюсь… Вечером мать наговорила о всяких ворах и бандитах… Никак не могу уснуть…

Дамдин вспомнил, что вечером к ним приходила жена полковника Гончика. «Видно, наслушалась их разговоров», — подумал он и едва слышно спросил:

— А что же делать?

— Ложитесь спать… в моей комнате, — уговаривающе шепнула Гэрэл.

— Хорошо, — протянул Дамдин и, оглядываясь по сторонам, приподнялся, потом сел и сладко зевнул.

— Дамдин-гуай! Ну идите же… Я вас прошу, — снова повторила Гэрэл.

— Сейчас, сейчас… — ответил Дамдин, видимо только сейчас осознав, что это ему не снится. Собрав свою постель, он подошел к ней.

— Потише ступайте, — шепнула она и мелкими шажками пошла к себе.

Дамдин кивнул и, боясь что-нибудь задеть в темноте, двинулся следом, высоко поднимая ноги.

Гэрэл сразу же юркнула в постель, а Дамдин не торопясь стал раскладывать свою войлочную подстилку на полу, рядом с ее кроватью. Затем он лег, и его обступила пронзительная тишина. Словно все вымерло вокруг. Необычное затишье воцарилось и на улице. Гэрэл, видимо, успокоилась — ее совсем не было слышно.

Зато Дамдина охватил непонятный страх. Ему вдруг показалось, что он сделал что-то непоправимое.

Осторожно повернувшись, он посмотрел в сторону Гэрэл и увидел в темноте ее голые плечи и черные косы. Она лежала, укрывшись одеялом по грудь. Только сейчас Дамдин отчетливо услышал ее мягкое дыхание, почувствовал нежный и теплый девичий аромат, который трудно было с чем-либо сравнить. Да и не до сравнений ему было в это время. Он осторожно облизнул губы, неслышно сглотнул и приглушил дыхание.

Ему все еще казалось, что он совершил что-то ужасное. Он не мог даже шевельнуться — все его тело онемело, словно он был крепко связан. Не заметил, когда повернулась к нему Гэрэл; только приоткрыв глаза, он увидел ее руку, свесившуюся с кровати.

Оцепенев, Дамдин шепотом позвал ее:

— Гэрэл…

Черемуховые глаза ее блеснули на фоне белоснежной подушки и бледного лица, и он услышал ответный шепот:

— Что?..

При этом Дамдину показалось, что она провела языком по высохшим губам.

Дамдин собирался спросить: «Ты боишься меня?», но на самом деле у него получилось:

— Ты боишься?..

— Нет… Чего мне теперь бояться? Я ведь теперь не одна, — прошептала Гэрэл.

— А я вот боюсь, — неожиданно признался он.

— Кого? — удивилась Гэрэл.

— Не знаю, — едва вымолвил Дамдин, затем осторожно вытащил руки из-под одеяла и взял в ладони руку Гэрэл.

— Что вы делаете? — еле слышно проговорила она, но руку отдергивать не стала. Дамдин все сильнее сжимал ее мягкую ручонку своими огромными дрожащими руками, а она тихо шептала: «Что вы делаете?» — и не пыталась высвободить ее.

Дамдин отчетливо услышал стук своего сердца и, судорожно сглотнув, стал приподниматься…

Как раз в это время под окнами проехала машина. Дамдин вздрогнул от испуга, но успел заметить улыбающееся лицо и сверкающие глаза Гэрэл…

Он потянулся вперед и, забыв обо всем, приник к ней и стал целовать ее в глаза, губы, шею…

Гэрэл слабо отталкивала его своими мягкими руками и еле слышно шептала ему на ухо:

— Ну что вы делаете?.. Я ведь могу закричать…

Вот какой незабываемый случай произошел в ту ночь с пугливой девушкой и тем, кого она упросила оберегать ее ночной покой…

Глава пятая

Дамдину давно пора было возвращаться домой, но он почему-то медлил. Скорее всего, это было связано с решением Самбу оставить военную службу и податься в худон — Дамдин ведь самым серьезным образом метил на его место и мечтал стать военачальником. Но Самбу, к сожалению, тянул и не давал ясного ответа.

Был дождливый вечер. Самбу задержался на службе, а домашние, ожидая его, готовили ужин. Его жена сидела рядом с Дамдином на кухне и курила, отгоняя мух, круживших над нарезанным мясом. Гэрэл забавляла сестренку. Из гостиной доносился их веселый смех.

По радио передавали монгольские мелодии. Какой-то незнакомый певец с очень приятным голосом затянул «Серого сокола» — старинную протяжную песню в сопровождении хура.

Дамдин сразу оживился и загудел:

Сила сокола серого в крыльях его могучих.

Слишком беззаботною молодость была…

Он стоял у окна и, глядя на улицу, подпевал певцу, в такт песне покачиваясь на носках. Жена Самбу с удивлением смерила его взглядом с ног до головы и ушла к себе в комнату.

Дамдин же так и остался стоять у окна, сложив на груди измазанные в тесте руки. Он размышлял: «Раньше, стоило мне услышать «Серого сокола», я мгновенно представлял себе грациозного скакуна серой масти. Почему только именно коня? Возможно, из-за того, что эту песню любил Цокзол-гуай. А он-то, страстный охотник до лошадей, с чего вдруг полюбил песню о птице? На каждом празднике, помню, непременно просил кого-нибудь спеть «Серого сокола», а сам, взволнованный и растроганный донельзя, тянул при этом кумыс… Да и только ли это? Однажды, когда к нам приезжали артисты из аймака. Цокзол-гуай даже во время представления вскочил вдруг и потребовал свою любимую песню. Зрителям это не очень-то понравилось…»

Вспомнив об этом, Дамдин чуть было не рассмеялся. Ему было непонятно, почему Цокзол-гуай так привязан к этой песне. Сам Дамдин ничего трогательного в ней не находил, поскольку привык ценить только те песни, которые пробирали до слез. С этой же меркой он подходил к стихам, сказкам и героическим сказаниям.

«А какие же песни я раньше любил? — вдруг задал он вопрос сам себе, но так ничего и не смог припомнить. — Вообще-то хороша песня «Сиротинка белый верблюжонок», но и с ней я однажды попал впросак».

А дело так было. Как-то Дамдин с Улдзиймой, гоня верблюдов, вдвоем запели эту песню, и Цокзол устроил им взбучку:

— Нашли что петь! Кого оплакивать вздумали?

С тех пор Дамдин, кажется, ни разу ее не пел. Можно сказать, начисто забыл… Вдруг он поймал себя на такой мысли: «А почему это мне полюбились только грустные, жалостливые песни да стихи, в которых обязательно речь идет о сиротах?»

И в самом деле, получалось, что он ничего другого не помнил, кроме «Сиротинки белого верблюжонка», «Обид сонливого жеребенка, отставшего от табуна», «Сиротинки сизого козленка» да разных слезливых стишков — «Сиротки антилопы», «Сло́ва убитой и съеденной коровы», «Затравленного зайчонка», «Дзерена, попавшего в западню», «Сло́ва сторожевой собаки», «Мальчика-сироты». По одним названиям можно догадаться, о чем они: непременно об обиженных, униженных или осиротевших.

Тут Дамдин невольно вспомнил грустную историю, приключившуюся с ним несколько лет тому назад, и едва не обронил слезу.

Была зима года Синей обезьяны — тысяча девятьсот сорок четвертого. Тень войны, бушевавшей где-то очень далеко, легла и на беспредельные просторы Монголии. Тяжело стало с одеждой и продуктами. Все необходимое исчезло из магазинов и ларьков. Лишь один-два раза в год стали получать айлы по нескольку килограммов грубой муки и риса. Не стало табака и зеленого чая. Старики вместо чая заваривали листья растений, а курили траву или заячий помет, поджаренный на топленом масле.

В айлах накопилось много денег, но купить на них было нечего, так как в магазинах, кроме заржавевших кос, старых недоуздков да пряжек, ничего не осталось. Деньги превратились в простые бумажки, которыми играли дети.

И все же араты держались. Они делали все, чтобы ускорить победу Красной Армии над лютым врагом. Повсеместно шли сборы в помощь сражающимся воинам. Десятками и сотнями отправляли на фронт лошадей, шили рукавицы из верблюжьей шерсти и козьего пуха, шапки из меха убитых лисиц, волков…

Но, как говорится, беда одна не ходит. С самой весны до глубокой осени дождя так и не дождались. Вся степь выгорела и превратилась в сплошную пыль. Солнце так нещадно палило, что юрты готовы были вспыхнуть в любую минуту. На скот было страшно глядеть: превратившись в скелеты, животные едва передвигали ногами, утопая в зловещей красной пыли.

Правда, в середине первого месяца осени заморосил было дождь, но тут же прекратился. Высохшая земля немного преобразилась, и араты воспрянули духом, но ненадолго.

Больше дождя не было. Не стали проводить и надом. Вскоре начались занятия в школе, и Дамдин стал учиться во втором классе. В ту осень их айл и еще несколько семей стояли у Хашатын-Уха.

Дамдин ходил в школу из дома. После уроков он оставался в школе и обедал вместе с ребятами из интерната. Другого счастья ему и не надо было…

Прошел уже месяц, как начались занятия, но однажды утром встретил его у школы один мальчик из зажиточной семьи и, не скрывая радости, сообщил: «Завтра нас распускают… Вот хорошо, не будем учиться!»

Дамдин же расстроился, так как сразу сообразил, что из-за этого может лишиться вкусных обедов. Ему очень хотелось, чтобы слова мальчика не подтвердились, но на другой же день учащихся действительно распустили. В то утро даже уроков не было.

Всех детей собрали в самый вместительный класс, и перед ними выступил сам директор школы. Говорил он много, но Дамдин запомнил лишь то, что школу закрывают из-за засухи, что из-за нее араты вынуждены перекочевать в более благоприятные для скота урочища, что им, школьникам, не следует забрасывать учебу, а читать ежедневно хотя бы по две-три страницы. Далее директор выразил надежду, что так оно и будет, поскольку для этого школа оставляет ученикам учебники и тетради.

Через два-три дня школьники разъехались по домам, и школа опустела. Для Дамдина наступили тяжелые времена. Пожалуй, больше всех по школе скучал именно он.

Во-первых, за месяц учебы во втором классе он успел очень привязаться к одному молодому учителю, который приехал к ним из Улан-Батора сразу же после окончания пединститута. То ли этот учитель действительно был талантлив, то ли у самого Дамдина наступил перелом в учебе, но он стал легко запоминать все, что говорилось на уроке. Новый учитель казался ему мягким, обходительным и каким-то очень близким, даже родным.

Теперь он переживал из-за того, что больше с ним не увидится.

С другой стороны, он лишился обедов, которые уже ничем нельзя было восполнить, а в школе всегда кормили вкусно и сытно. Там был свой парник, так что можно было поесть даже овощи.

«Сынок! Ты находишься теперь на государственном обеспечении и потому должен всегда быть благодарным народной власти, своей хорошей учебой и поведением оправдывать ее доверие», — частенько говорил ему отец. Дамдин не очень-то понимал, что такое народная власть, но своим детским умом соображал, что надо стараться, и старался как мог.

В то время все имущество их семьи оценивалось в десять голов крупного рогатого скота, а такие семьи считались бедными, и по существующему в то время законодательству государство брало их детей на полное обеспечение. Это была одна из важных и крупных мер народной власти, предпринятая для того, чтобы обучить грамоте детей аратов-бедняков.

Вскоре после окончания занятий в школе сомонная администрация снарядила разведчиков для поиска подходящих пастбищ. Всем предложили перекочевать на юго-запад, в местность Арц-Гурван-Богд.

В каждом баге прошли собрания с участием представителей сомонной администрации, решено было всем айлам дружно перекочевать. При этом зажиточным айлам вменялось в обязанность оказать беднякам посильную помощь во время перекочевки.

Само административное управление сомона должно было переместиться в местность Шар-Хулсан. Для этого каждый баг выделил по нескольку вьючных верблюдов. Образовался целый караван.

Айлы один за другим двинулись на запад. Люди очень надеялись, что на новом месте все образуется, так как, едва двинувшись в путь, заметили стада дзеренов, направляющихся туда же, а это было хорошим признаком, ибо дзерены лучше всех знали, где можно найти сочную траву. К тому же в ту сторону летели и стайки степных рябчиков, которые не хуже дзеренов ориентировались в подобных ситуациях.

Перекочевка не прекращалась ни днем ни ночью.

Спешно снялись с места и те семьи, которые жили по соседству с айлом Дамдина. Вскоре никого рядом не осталось.

Дамдин то и дело выбегал из их сиротливо стоявшей посреди степи юрты и, поднявшись на холм Хашатын-Уха, подолгу смотрел вслед удаляющимся караванам. Пронзительно трогательно блеяли верблюжата… Пыль стояла столбом. Не стало вокруг ни юрт, ни скота. Вся долина опустела, и в ней стало непривычно просторно. У Дамдина щемило сердце, и на душе становилось невыносимо больно и одиноко. К несчастью, отец его еще в начале лета отправился перегонять скот на заготовки и до сих пор не возвращался.

Мать стала класть топорик, которым измельчала чай, под подушку. Наверное, это был какой-нибудь суеверный обычай, призванный в отсутствие хозяина оградить их айл от всяческих бед.

Правда, кое-какие слухи об отце до них доходили. Говорили, что на всех приемных пунктах скопилось много скота, поэтому, мол, погонщики ждут своей очереди, а те, кто уже успел сдать скот, не могут, мол, получить деньги. Но как бы то ни было, отец не возвращался.

Последней тронулась в путь администрация сомонного центра. И здесь постепенно все опустело. Дамдин с грустью провожал уходящих и с нетерпением ожидал приезда отца. С утра до вечера он не отходил от своих коз, боясь, что они увяжутся за скотом откочевывавших айлов. А чтобы немного развлечь себя, пытался петь и читать козам кое-какие стихи, которые успел выучить в школе.

Иногда в степи ему хотелось заплакать, но он, зная, что нельзя плакать рядом со скотом, сдерживал слезы. Иногда, заметив всадников, появлявшихся у самого горизонта, радовался, думая, что едет отец, но каждый раз они обходили их юрту, а ему так хотелось, чтобы они заехали к ним…

В день, когда последнее начальство должно было отправиться в путь, к ним приехал дарга сомонной администрации, высокий рыжий человек с узкими глазами. Раньше Дамдин его очень боялся, но теперь, безмерно обрадовавшись, сам выбежал из юрты, чтобы встретить гостя.

— Ну, Должин-гуай, вот уже все и перекочевали… А что вы думаете делать? — спросил он у матери.

Подавая ему горячий чай, она ответила:

— Что же нам делать, дарга! Будем ждать своего старика… У нас ведь нет верблюда, на котором можно было бы перевезти скарб… Да что я говорю, вы и сами хорошо это знаете…

— Так-то оно так, но тяжело нам оставлять вас одних здесь… Поэтому мы решили забрать вас с собой, — сказал он, закуривая трубку.

Услышав это, Дамдин подпрыгнул от радости, но тут снова заговорила мать:

— А как вы собираетесь это сделать?

— Я поручил это руководству кооператива. Дней через десять они должны приехать сюда за оставшимися вещами, а пока там остались два сторожа. Постарайтесь вместе с ними перекочевать. Верблюда вьючного вам пошлем… Вообще-то именно кооператив и должен был о вас позаботиться — Лочин-гуай ведь ушел с их скотом. Ну да все уладится как нельзя лучше, я думаю, — заключил дарга.

Надежда Дамдина на то, что они прямо сейчас заберут их с собой, не оправдалась. И все же на душе у него стало радостно и светло. Ему было приятно, что о них заботятся.

Договорившись обо всем, дарга уехал. Дамдин с матерью постояли у юрты, провожая его, и, словно сговорившись, тяжело вздохнули. Больше они ни словом не обмолвились. Дамдин отправился к козам, а мать — собирать аргал.

Дамдин еще долго смотрел вслед удалявшемуся каравану и дарге сомона, пока тот не нагнал своих. Вечером, когда тень от горы Дэлгэрхангай легла на землю, он, веселый, напевая какую-то песенку, пригнал стадо домой. Радовался, что через несколько дней и они перекочуют…

Оставаться совсем одним в этой безлюдной степи Дамдину было невыносимо, да и страшновато.

На другой день он услышал гул машины, доносившийся чуть ли не из-за горизонта, и, спешно поднявшись на холм, стал озираться. То ли опустевшая степь стала такой гулкой, то ли мотор у машины был такой сильный, но она, загудев еще на восходе солнца, только в полдень появилась у Хашатын Хух-ово.

Машина подъехала к месту, где располагался до этого кооператив, и остановилась. Дамдин быстро отогнал своих коз к сомонному центру и помчался к ней.

Она стояла у небольшой черной юрты кооператива, где оставались те два сторожа. Около нее, дымя трубкой, прохаживался какой-то человек, видимо начальник. Шофер лежал под машиной и орудовал гаечным ключом.

Прислушавшись к разговору, Дамдин понял, что машина пришла из аймачного кооператива, чтобы помочь перекочевать своим подопечным. Два сторожа показывали, что осталось перевезти. Выходило, что, кроме юрты, надо нагрузить еще несколько ящиков с документами да тюки с верблюжьей шерстью.

Дарга, попивая чай, окинул все это взглядом и подытожил:

— Наверное, обойдемся одним рейсом.

— Вот это дело! А то что нам тут сидеть, в этой черной юрте, — с радостью ответил один из сторожей, Черный Дамчай.

Вскоре сторожа быстро разобрали юрту, в один миг погрузили ее на машину и не мешкая тронулись в путь. Дамдин еще долго не мог сдвинуться с места и, когда шум машины вдруг усиливался, думал, что она возвращается. Наконец гул мотора совсем стих. «Уехала!» — вздохнул Дамдин и, вернувшись домой, обо всем рассказал матери.

Уходя доить коз, она печально сказала сыну:

— Вот и остались мы с тобой одни в степи. Да и кому мы нужны… Скорее бы отец появился. Вот приедет и все сам решит.

Больше она ничего не сказала. Потянулись скучные и однообразные дни. Никто за ними так и не приехал…

Был холодный и ветреный вечер. Вдруг у юрты еле слышно звякнули стремена, послышались мягкие шаги лошадей, и вскоре в юрту вошел отец — долгожданный, пахнущий солнцем и ветром.

Сын с матерью, окрыленные, места себе не находили, а отец сидел, удрученный тем, что его семья оказалась никому не нужной. Радость встречи с родными была омрачена. Но он все же успокоился, узнав, что дарга сомона заезжал к ним и проявил хоть какую-то заботу.

Пробыв дома два дня, Лочин двинулся в путь — надо было что-то решать. «Неужели все уже подались так далеко? Может, кто-нибудь да остался у горы Дэлгэрхангай? Тогда я попрошу у них верблюдов, и мы перекочуем. Холода еще не наступили. Возможно, скоро пойдет дождь, и тогда до зимы как-нибудь перебьемся», — размышлял он по дороге.

Домой он вернулся не с пустыми руками — привез около двадцати килограммов муки двух сортов, плитку чая, табак и несколько метров далембовой ткани, что, разумеется, было очень кстати для его бедной семьи.

Мука стоила теперь очень дорого. Уже на обратном пути за поварешку муки ему предлагали вьючного верблюда. В доме у него все преобразилось — сын с женой были веселы и довольны.

Через три дня Лочин вернулся домой, ведя на поводу четырех вьючных верблюдов. Оказалось, что Пад Красные Глаза, как всегда, не сдвинулся с южного склона Дэлгэрхангая. У него-то он и разжился верблюдами. От него же Лочин узнал, что и на северном склоне осталось несколько айлов.

Айл Лочина выбрал благодатное место у южного склона Дэлгэрхангая и задолго до холодов начал готовиться к зимовке. Скоту здесь было привольно, да и айлы Пада и кузнеца Балжира были недалеко.

Зима, однако, наступила неожиданно рано. За одну ночь тучи заволокли небо, и к утру столько навалило снега, словно он шел непрерывно несколько суток. Через пять дней ударили трескучие морозы.

Начался страшный дзут года Обезьяны, который тут же стал валить коз Лочина. Вскоре скот остался совсем без корма, пастись было негде. За ночь погибало по две-три козы.

Дамдин очень жалел своих коз, не отходил от них ни на шаг, но помочь им был бессилен. Из-за глубокого снега и пронизывающего холода соседи тоже к ним не заезжали.

Отец Дамдина еще после возвращения с заготовок скота почему-то потерял аппетит, а с месяца Свечи и вовсе слег и, кроме жидкой еды, ничего не ел.

Всякие травы и ламские лекарства, хранившиеся в их сундуке, ему не помогли, и в среднем месяце зимы он тихо скончался.

Овдовела Должин, осиротел Дамдин, и остались они вдвоем средь неоглядной белой шири. Им даже не на чем было везти хоронить отца. С большим трудом Дамдин все же добрался до соседей и вместе с ними похоронил бедного отца в безлюдной степи.

«На долю человека много бед может выпасть, но не слишком ли жестоко поступили с нами?.. Ведь мы жили бедно и никому не причиняли вреда», — впервые подумал тогда Дамдин.

В ту зиму он незаметно для себя повзрослел. Мать успокаивала его, старалась изо всех сил, чтобы как-то его приободрить. Дамдин держался по-мужски. Кое-как они все же перезимовали, даже сохранили несколько коз.

Возможно, что Дамдин, рано осиротев и еще в детстве познав горечь жизни, стал искать то, что было созвучно его душе. А иначе откуда у него могла появиться тяга к таким песням?..

Не то вспоминая, не то думая о своей прошлой жизни, Дамдин продолжал стоять у окна и смотреть на улицу. Порывистый ветер теребил листья деревьев под окнами. Накрапывал дождь. Было слышно, как в соседней комнате напевала Гэрэл.

Вдруг он, подняв голову, заметил Самбу, под дождем направлявшегося к дому. Он быстренько зажег примус и крикнул так, чтобы услышала мать Гэрэл:

— Самбу-аха идет!

— Прекрасно! — коротко бросила та в ответ и больше ничего не сказала.

Услышав шаги в коридоре, Дамдин подошел к двери и снял засов. Оттуда уже доносилось тяжелое дыхание, подошел Самбу.

После некоторой паузы он постучался. Дамдин уже из кухни громко крикнул: «Открыто!» — и с удивлением посмотрел на дверь.

В дверь снова постучали; но тут, не выдержав, вышла из комнаты его жена с сигаретой в зубах и нетерпеливо рявкнула:

— Заходи же! Открыто…

Дамдин тоже вышел из кухни.

Дверь наконец открылась, и появился Самбу. Лицо у него было красное. Он виновато улыбнулся жене и Дамдину и, с трудом выговаривая слова, протянул:

— Едва дошел. Совсем пьяный…

Дохнув крутым перегаром архи, он засопел, сбросил с себя плащ и повесил его на крючок. Затем, наклонившись, уставился на свои грязные сапоги и чуть не упал: голова тянула вниз.

— Что случилось? Ты где так набрался? — укоризненно спросила жена и, тоном, не допускающим возражений, приказала: — Ну проходи! Ложись спать!

— Ага… Наш домашний полковник помыкает бедным майором… Слушаюсь! Слушаюсь! — пошутил Самбу и направился в комнату.

Тут он заметил Гэрэл, стоявшую у дверей своей комнаты с сестренкой на руках; подошел к ней, поцеловал малышку:

— А-а! Доченька моя! — и скрылся за дверью.

Жена его улыбнулась и вошла за ним следом. Удивленный Дамдин вернулся на кухню и занялся ужином. Смутно, сквозь смех Гэрэл доносилось невнятное бормотание Самбу. Видимо, с него стаскивали сапоги — что-то с шумом упало на пол.

В тот вечер Самбу не стал ужинать. Он заснул, как только дошел до кровати. Все вчетвером сели ужинать без него. Из разговора Гэрэл с матерью Дамдин понял, что несколько сослуживцев Самбу решили оставить военную службу и идти работать в народное хозяйство и что по этому случаю был устроен банкет.

Вскоре Самбу проснулся и попросил Гэрэл принести чего-нибудь холодненького. К нему пошла жена. Через приоткрытую дверь в кухне было слышно, как он говорил ей:

— Муженек твой решил податься на спокойную работу и отдать всего себя строительству мирной жизни… А ты у меня будешь доить коров и ходить за скотом. Вот так-то!

— Ладно тебе! Угомонись! — оборвала его жена и сердито опустила пустую пиалу на стол.

Для Дамдина работа в худоне была самым обычным делом, и поэтому он никак не мог понять раздражения его жены.

После ужина Дамдин помогал Гэрэл мыть посуду.

— Мы, наверное, поедем в худон. Отец только что об этом говорил. Хотя, может, он просто собирался разыграть маму, подшутить над ней. Не знаю… Но сейчас наступило мирное время, поэтому многих военных начали демобилизовывать. Недавно несколько офицеров, служивших вместе с отцом, перешли работать на железную дорогу… Отец говорит, что он сам по призыву партии поедет в худон, в сельскохозяйственное объединение… Говорит, что араты ему нравятся, что они прекрасные люди… И я в этом ничуть не сомневаюсь. Вот окончу институт и тоже буду жить в худоне. А что? — вызывающе спросила она и внимательно посмотрела на Дамдина.

Ему было так приятно это услышать от нее, что он от радости готов был кричать. Оглянувшись на дверь комнаты, он подошел к Гэрэл и, охваченный нежностью, обнял ее, но она приставила к его губам указательный палец и прошептала:

— Нельзя, я ведь тебе уже говорила…

Гэрэл впервые обратилась к нему на «ты». От этого у него даже дыхание перехватило.

Глава шестая

Было уже поздно. Моросивший с вечера дождь, видимо, усилился: с крыши дома по сточным трубам потоками низвергалась вода. Движение в городе давно прекратилось, улицы опустели и затихли.

Что-то разбудило Дамдина, и он лежал, с удивлением прислушиваясь к шуму воды. Потом ему стало зябко. Свернувшись калачиком, он попытался снова заснуть, но не смог…

«Легко живется горожанам в их уютных квартирах. Им не надо беспокоиться, что протечет крыша… Живут себе на всем готовеньком и в ус не дуют. Сейчас, наверное, все до единого спят крепким сном. Скота-то у них нет. Поить и доить некого, — размышлял Дамдин. — Но до чего же они все-таки странные… Как разбредутся по своим домам, так их уже оттуда не вытащишь. Все живут рядышком, нос к носу, а в гости друг к другу почему-то не ходят, будто какие враги. Правда, в погожие вечера чуть ли не всем домом высыпают на улицу. Устроятся поудобнее на скамейках и судачат обо всех городских новостях… Выходит, что вовсе и не в ссоре они между собой. Почему же тогда так крепко закрывают свои двери?..

…У нас в худоне такого не увидишь. Замков-то ни у кого нет. В отсутствие хозяев любой может войти в юрту — утолить жажду или, если захочется, даже поесть. Никто на него не будет в обиде. Наоборот, рады будут, что помогли человеку.

Вообще-то горожане народ счастливый. В магазинах у них все есть: мясо, овощи, мука. Правда, молоко не всегда бывает, но откуда ему здесь взяться? Ведь у них нет скота! А где они берут мясо и муку? Животных-то нигде не видно, да и хлеб даже в окрестностях города не растет», — не переставал удивляться Дамдин.

Не дорос он еще до того, чтобы понять: не может быть города без худона, равно как и худона без города.

Сон к нему все не приходил. «Была бы у меня возможность, я бы многое отсюда домой перенес. Ну что, например? Конечно же, электрический свет. Неплохо бы и эти ровные и гладкие дороги… Что еще? Да! Вот эти леса, густо покрывшие горы. Да и реку не мешало бы… У горы Дэлгэрхангая посадить густой лес, а в Хангийн-Хундуй пустить реку. Вот это было бы дело! Еще несколько хороших и добротных зданий, машины… Себе бы прихватил велосипед, с меня и этого достаточно, — размечтался Дамдин, но тут он вспомнил о Гэрэл… — Действительно, Гэрэл… Таких, как она, девушек, пожалуй, немало потребуется… Надо бы еще у зданий посадить деревья, проложить вот такие же тротуары… Работы будет по горло… Стать бы мне всемогущим, тогда бы я развернулся… Но не слишком ли многого я хочу? На чем все это везти?» — опомнился он и покачал головой.

О сне уже и речи быть не могло: его как не бывало. Тогда Дамдин решил вспомнить что-нибудь из того, что с ним случилось в последние дни, но ничего путного в голову не приходило. Ни на чем он не мог сосредоточиться. Так всегда… Чего тебе хочется, никогда само не придет, а все другое — пожалуйста…

Очевидно, Дамдин, сам того не сознавая, хотел чем-то занять себя, отвлечь от одной неприятной мысли, которая сверлила ему голову вот уже несколько дней…

Как-то Гэрэл сказала ему: «Кажется, мы с тобой наделали глупостей…» Теперь стоило ему об этом вспомнить, как он начинал волноваться и страшиться чего-то неведомого; смутная тревога поселилась в его душе и ни на минуту не оставляла его.

Дамдин старался не вспоминать об этом, но не думать о Гэрэл он не мог. Для него она была всем. И теперь он очень сожалел, что ничего не ответил ей, когда она призналась, что после окончания университета хочет поехать в худон. Только сейчас он догадался, что ее решение могло быть прямо связано с ним.

«Куда же они поедут? Неужели действительно в наши края?.. Что же мне тогда делать? Само по себе это, конечно, ничего, но я-то, наверно, от стыда сгорю. Самбу-гуай, Гэрэл и ее мать — все, как сговорившись, утверждают, что поедут к нам. Как же мы с матерью встретим их в своей невзрачной, серой юрте? Они, видимо, думают, что у нас скота видимо-невидимо, а на самом деле… Нет! Лучше бы они приехали, когда я стану большим начальником или на худой конец прославленным шофером, — впервые в жизни трезво оценил он свое истинное положение и тут же перескочил на другое: — Раз Самбу-гуай едет в худон, значит, вместо него обязательно потребуется человек. Надо бы занять его место — лучшего и не придумаешь! Возможно, тогда бы я остался жить здесь же, в их доме. Или переехал бы куда-нибудь еще, а перед этим сказал бы им на прощание: «Гэрэл может жить и у меня…»»

Его размышления прервали шаги на лестнице. Затем кто-то постучал в дверь. Кто бы это мог быть? Может, тот писатель, который работает в газете? До сих пор, пока Дамдин жил в семье Самбу, так поздно приходил к ним только он. Бывало, заявится навеселе, попросит выпить, а если нет, то извинится и уйдет. Может, он?

Дверь подъезда опять скрипнула, и Дамдину показалось, что вошли еще несколько человек. Какие-то люди и в самом деле, переговариваясь, поднялись по деревянной лестнице на второй этаж и прямо у их дверей затопали ногами, очищая обувь от налипшей грязи.

У Дамдина все мысли напрочь вылетели из головы, и он, словно заяц в своей лежке, вжался в матрац и стал прислушиваться. Что-то в этом шуме было недоброе. «Неужели меня ищут?» — вдруг молнией пронзила его мысль, и он весь задрожал от охватившего его страха.

В дверь снова постучали, уже настойчивее. «Видно, за мной таки… — екнуло у него в груди, но он тут же попытался успокоить себя: — Да кому я нужен, да еще в такую дождливую ночь?»

Стук опять повторился, потом все смолкло. Наверное, за дверью прислушивались, так как тут же раздался барабанный грохот. «Сколько их там? — попытался по голосам определить Дамдин. — Двое… трое… а может, четверо!.. Что же делать? Открыть им дверь — или как? Что скажет мать Гэрэл? Вот уж спят так спят! Неужели они ничего не слышат? Не может быть, чтобы такой грохот не слышали! Возможно, просто не хотят никого впускать и делают вид, что ничего не слышат», — терялся в тревожных догадках Дамдин.

К счастью, в этот момент заскрипела кровать и в комнате Гэрэл зажегся свет. Тут же послышались шлепки босых ног.

«Наконец-то! А что же она собирается делать?» — забеспокоился Дамдин. Он встал, включил у себя на кухне свет, накинул дэли и, словно журавль, высоко поднимая босые ноги, подошел к Гэрэл и шепотом спросил:

— Что делать?

Гэрэл покачала головой, потом посмотрела своими сонными глазами в сторону комнаты родителей, затем на Дамдина и улыбнулась.

— Эй! Открывайте! — донесся вдруг строгий окрик из-за двери.

Гэрэл с Дамдином продолжали растерянно стоять и глядеть друг на друга, как бы спрашивая: «А что же делать?»

— Что там происходит? Кому в такую глухую ночь не спится? — как нельзя более кстати послышался сердитый голос матери Гэрэл, и она, появившись в дверях, попросила Дамдина: — Открой, сынок!..

Дамдин, словно солдат, получивший приказ, решительно шагнул к дверям и снял засов. Дверь тут же распахнулась, и в квартиру ввалились несколько человек, пахнув холодом и сыростью.

Человек в черной шинели и при красных погонах, ясное дело, оказался милиционером. Он вытащил из кармана фонарь и, вплотную подойдя к оторопевшим хозяевам, официальным тоном осведомился:

— Вы что же это не пускаете? Мы с проверкой! Приготовьте паспорта! — И, решительно направившись на кухню, положил на стол свой фонарь и сел, скрипя табуреткой.

Худой и высокий мужчина, сопровождавший его, пристально и с нескрываемой неприязнью вглядываясь в Дамдина, убиравшего с пола свою постель, спросил:

— Кто у вас здесь живет? Сколько человек?

А маленькая рыжая женщина в мокром платке и коричневом ватнике в это время открывала двери в комнатах — видимо, в надежде еще кого-нибудь найти. Весь ее вид говорил, что она жаждет скандала.

Четвертый был еще молоденький, похожий на студента. Ему, видимо, все это не нравилось: он молча стоял на кухне, пока другие говорили между собой о том, как они промокли и замерзли.

Гэрэл, наблюдавшая за ними, вдруг всполошилась и выставила на стол конфеты в вазе. Она поминутно поглядывала на дверь комнаты, куда ее мать ушла за паспортами.

— Сколько вас здесь живет? — повторил свой вопрос худой и высокий.

— Четверо, и все работают, — ответила Гэрэл.

— И ты работаешь? — спросил он.

— Я-то нет… Я только что поступила в университет, а сейчас отдыхаю. Скоро начнутся занятия.

— А это что за человек? — продолжал допрашивать он, кивком головы показывая на Дамдина.

Не успела Гэрэл ответить, как ее мать принесла паспорта. Дамдин очень испугался и, не зная, что делать, тихо стоял в углу кухни.

Милиционер, не загасив папиросу, сосал леденцы и долго рассматривал паспорта. Затем он поднял голову и, слегка повернувшись к Дамдину, окинул всех сердитым взглядом, словно хотел их напугать.

— А его паспорт где?

Дамдин понятия не имел о паспортах и поэтому очень удивился.

— Уважаемый милиционер! Нет у него паспорта. Он только что приехал из худона, — ответила мать Гэрэл.

«Хоть бы Самбу-гуай встал… Они наверняка бы его испугались. Да и он бы толком все им объяснил», — думал про себя Дамдин, боясь пошевелиться.

— Нет, значит, паспорта!.. — зашумели остальные.

— М-да-а… — Милиционер покачал головой и, обращаясь к Дамдину, спросил: — А дорожное удостоверение есть?

— Вообще-то было… Но я отстал от своего каравана. Можно сказать, нарочно, чтобы погостить у них… — Дамдин кивнул в сторону матери Гэрэл.

— Ничего-то у него нет, — вставила та женщина, которая очень жаждала, видимо, какого-нибудь скандального дела или разоблачения.

— Да… Нет у меня ничего, — согласился с ней Дамдин.

— Запишите его фамилию и имя, — приказал милиционер своим.

Те проворно достали какие-то журналы и аккуратно записали все, включая и адрес Самбу. Милиционер же, возвращая матери Гэрэл паспорта, сказал:

— Утром проводите его в горисполком! Мы собираем там всех, кто живет в городе без паспортов. — И, обращаясь к участковому, добавил: — Не вздумай его упустить!

— По закону нам следовало бы забрать его прямо сейчас, но, поскольку он живет у ответственного работника, можно и до утра повременить, — ответил участковый и предупредил мать Гэрэл: — Если он потеряется, придется с вас строго спросить!

Она понуро смотрела на Дамдина, словно тот и впрямь собирался подвести ее.

Нежданные гости попрощались и ушли. Едва они переступили порог, как Дамдин набросил засов и стал прислушиваться к их разговору. Спускаясь по лестнице, маленькая женщина говорила:

— Такой вот человек живет… Я давно проследила… А больше ничего не знаю.

— С этим считая, уже пятерых нашли. Может, и хватит?.. — кто-то ответил ей.

Больше Дамдин ничего не слышал. Когда он возвратился на кухню, мать Гэрэл обеспокоенно сказала:

— Так, началось… Завели на нас дело… Что же будем делать, сынок?

Дамдин был страшно перепуган и, не зная, что ответить, сиротливо стоял перед ней.

— А зачем туда ходить? Не надо! — вмешалась Гэрэл.

— Были слухи, что в последнее время усилили паспортный контроль. Значит, правду говорили… Да ничего там с ним не сделают. Хотят, видимо, на работу отправить. Таких, у кого нет паспортов, часто заставляют овощи собирать. А что еще может быть?.. — успокоила мать дочку.

В душе Дамдин обиделся на нее, так как ему показалось, что его судьба ее вовсе не трогает.

«Ну зачем я так задержался? Надо было, как решил, идти пешком. Сейчас, наверное, был бы уже за перевалом Ганг», — с сожалением подумал он.

Гэрэл, все еще стоявшая у дверей, участливо спросила:

— Что же делать?

— Не знаю, — покачал головой в ответ Дамдин и больше ничего не смог сказать.

До утра было еще далеко, но он не мог сомкнуть глаз. «О какой такой работе она говорила? А вдруг меня в тюрьму упрячут, чтобы я там работал? Что же делать?» Так и промучился до рассвета.

Встав, Дамдин почувствовал свинцовую тяжесть в голове, да и на душе по-прежнему было неспокойно. Он нехотя принялся убирать постель. В это время в кухню вбежала Гэрэл и, погладив его по голове, спросила:

— Ну, так что же нам делать?

Вскоре появилась и ее мать:

— Как же мы туда доберемся? Идти-то надо обязательно, иначе участковый нас не оставит в покое…

За завтраком Самбу, узнав о ночном происшествии, успокоил Дамдина:

— Ничего! Все будет в порядке… Я с работы позвоню туда.

Самбу ушел на работу, а его жена повела Дамдина в горисполком. Всю дорогу Дамдин чувствовал себя так, словно он был догола раздет, и плелся за ней, как щенок за матерью.

Таких, как Дамдин, там оказалось много. В основном говорили о том, куда их будут отправлять. Некоторые пришли уже со своими вещами.

Мать Гэрэл, показывая на них, говорила Дамдину:

— Вот из них-то и набирают…

Большинство этих людей показались Дамдину грубыми и надменными, и он не на шутку испугался, представив, что ему придется работать с ними вместе.

Мать Гэрэл подвела Дамдина к двери с вывеской «Бюро по трудоустройству».

— Заходи сюда и решай все сам. Самбу, наверное, уже позвонил им. А я пойду. — И ушла.

«Все-таки каменное у нее сердце», — решил Дамдин, обидевшись на нее, и встал в конце очереди. Стоявший впереди жилистый паренек тут же повернулся к нему и спросил:

— Сюда нацелился? По каким делам? — Он доброжелательно улыбнулся.

Дамдин все рассказал ему о себе, и тот в ответ признался:

— А я хочу куда-нибудь податься по собственному желанию… Думал сперва остаться тут у старшей сестры в городе и затеряться, да не получилось…

Дамдин уловил в нем что-то притягательное, располагающее — возможно, его искренность и дружелюбие — и, напрочь забыв о своих бедах, слушал его, тоже улыбаясь.

Тут его новый знакомый и вовсе предложил Дамдину закурить и, протягивая папиросы «Беломорканал», спросил:

— Ты в офицерской школе не учился?

Наверное, он так подумал, глядя на военную форму Дамдина.

— Да нет! Я из худона приехал… Даже не приехал, а отстал от своего каравана. Вот и мотаюсь здесь, — громко ответил Дамдин и в свою очередь поинтересовался: — А ты сам?

— Я… — замешкался тот. — Была у меня одна задумка… Очень надеялся, да все прахом пошло… А теперь уж и не хочется домой возвращаться. — И снова улыбнулся.

В ответ Дамдин что-то буркнул под нос и завороженно уставился на своего собеседника. Только сейчас он, кажется, понял, чем парень так располагал к себе — своей манерой убедительно и просто высказывать мысли да этой вот улыбкой, при которой у него на щеках появлялись ямочки как у девушек.

Дамдин прямо-таки влюбился в него и уже готов был безоглядно доверить ему свою судьбу. Сейчас он тоже улыбался во весь рот, ему хотелось продолжить знакомство, но он не знал, с чего начать. У него было такое ощущение, словно они уже где-то встречались и что в будущем, может быть, крепко подружатся.

Во всяком случае, внутренне он уже был готов служить ему верой и правдой, чтобы завоевать его доверие. Кажется, впервые в жизни Дамдин понял, что он способен на большую мужскую дружбу. Ведь даже лошади в табуне ищут и находят себе подобных. Если приглядеться к ним, без труда можно заметить, как лошади с диким норовом держатся рядышком — их ни за что не развести, даже если захочешь. А отбившиеся от табуна легко сбиваются в косяк и уже не думают возвращаться назад. Да и чего им возвращаться, если вместе хорошо…

А чем хуже их разумный человек? Неужели он не способен отыскать себе друга, который понимал бы его так же, как он сам себя? Раньше Дамдин ни с кем по-настоящему не дружил. Перед кем-то преклонялся, за кем-то следовал, точно жеребенок за матерью, но только сейчас он вдруг впервые почувствовал себя способным раз и навсегда изменить прежнюю жизнь.

Человек, вошедший первым, что-то долго не выходил. Дамдин и его собеседник докурили и, словно сговорившись, направились к двери, чтобы выбросить окурки.

На улице было тихо и спокойно. Светило яркое солнце. Воздух был свеж и чист. Над землей поднимался пар. Дамдин по пути сюда и не заметил, какая стояла погода, — утром ему было не до этого. Только сейчас он удивленно осмотрелся вокруг, будто впервые вышел на улицу, и почувствовал, как на душе стало спокойнее.

Оба стояли на крыльце молча. Дамдин понимал, что наступил благоприятный момент, чтобы начать разговор, — им никто не мешал, — но по-прежнему молчал. Ему хотелось сказать что-то очень важное, даже побежать с ним наперегонки, а то и побороться…

И тут он неожиданно для себя выпалил:

— Как звать-то тебя?.. Откуда родом?

Раньше, кажется, он ни к кому не обращался с подобным вопросом и поэтому немало удивился своей смелости. Но он был спокоен, будто спросил о чем-то вполне естественном.

— Чогдов. А откуда я — это тайна! — сверкнул глазами парень и опять заулыбался. Затем все-таки добавил: — Из Гоби-Алтая. А ты?

— Я Дамдин… С северного склона горы… Из центра…

Это означало, что он с северного склона Дэлгэрхангая, из сомонного центра. Дело в том, что у него на родине выше Дэлгэрхангая горы не было, и поэтому местные жители привыкли так отвечать, считая, что все тут ясно. Вот и Дамдин ответил так; но Чогдов не стал переспрашивать, сделав вид, будто все понял, и заговорил совсем о другом:

— А в городе-то тяжко…

Дамдин кивнул головой:

— Я так всего и не разглядел, хотя живу здесь уже около двадцати дней…

Тут Дамдин впервые заметил, во что одет его новый знакомый. Пиджак ему был явно маловат, а из-под него торчал кособокий воротник рубашки, видно домашнего пошива. Новенькие брюки от костюма заправлены в голенища сапог на толстой светлой подошве. Носки сапог, побывавших под дождем, сейчас высохли и были в белых разводах. Запылившаяся шляпа в красивых узорах ловко сидела на голове.

Пока Дамдин знакомился с Чогдовом, Самбу успел-таки позвонить куда надо и решить его судьбу. В дверях неожиданно появился какой-то молодой человек.

— Кто тут будет Дамдин? Заходи!

Дамдин нервно переступил на месте, посмотрел на Чогдова и пошел. Тот подмигнул ему, словно подбадривая: «Смелей!»

Дрожащей рукой он открыл дверь и увидел нескольких людей за большим длинным столом, покрытым зеленым сукном. Среди них он сразу узнал участкового милиционера, который приходил к ним ночью.

В комнате вился густой табачный дым. Пожилой лысый человек, сидевший в центре, — видимо, главный — взглянул на Дамдина и спросил:

— А это кто такой?

— Тот, о котором только что звонили, — ответил ему участковый.

Дамдин молча вертел свой картуз, и тут лысый вспомнил:

— Ах да… Верно. — И, обращаясь к соседу, приказал: — Отправить его в горком ревсомола. Оформи путевку… Для госхоза мы, кажется, людей набрали достаточно. Двух машин, пожалуй, хватит…

— Подойди к столу, — позвал участковый Дамдина. Он вписал его фамилию и имя в какой-то листок, расписался, потом лысый приложил печать и сказал:

— Иди!

Дамдин, схватив путевку, зашагал к выходу. Прямо в дверях его встретил Чогдов.

— Ну что там? — Он выхватил у него листок, пробежал глазами. — А-а! Ты, оказывается, из Гоби! — с удовлетворением заметил он и прочитал вслух: — Направляется в распоряжение отдела набора рабочей молодежи горкома ревсомола…

Дамдин рассказал ему все как было и поинтересовался:

— А где находится этот горком? И что мне теперь делать?

Чогдов пожал плечами, но затем сунул в руку Дамдину недокуренную папиросу и сказал:

— Ты подожди меня! Я сейчас!

Дамдин, выйдя на улицу, долго вертел в руках путевку, потом спрятал ее в карман и уселся прямо на ступеньках.

Ожидая Чогдова, он принялся наблюдать за теми, кто уже сидел в кузове машины. Они невообразимо шумели и кидались в прохожих шелухой от кедровых орехов. В тени здания тоже сидела группа парней, шутливо переругивавшихся с теми, кого уже отправляли.

С машины кричали:

— К нам приедете! Куда вам еще деваться-то? Встретим хлебом-солью!..

— А мы еще посмотрим! — неслось в ответ.

Дамдину стало весело, глядя на них, но он забеспокоился — Чогдов что-то задерживался. Вскоре, однако, тот появился, весь раскрасневшийся и вспотевший. Вид у него был такой, словно он только что тушил пожар. Еле отдышавшись, он дрожащими руками закурил и показал точно такую же путевку.

Дамдин очень обрадовался, что приобрел такого напарника, и воскликнул:

— Вот так повезло!

Чогдов, молча вытащив платок из кармана, вытер пот и только потом решительно сказал:

— Пойдем!

Дамдин с радостью подчинился и побрел следом.

Так они оказались на стройке.

Глава седьмая

Строительное управление встретило новобранцев не так уж и плохо, а Дамдину, впервые оформлявшемуся на работу, и подавно показалось, что их приняли прекрасно.

Всем выдали рабочую одежду: зеленые комбинезоны, брезентовые рукавицы, мастерки — кому железные, кому деревянные. И не только это… Каждому молодому рабочему полагалось в качестве безвозмездного пособия по триста тугриков.

В заключение представитель управления сообщил:

— С первого же вашего рабочего дня начнем вести табель и начислять зарплату с учетом сделанной работы.

Это придало Дамдину еще большее желание хорошо трудиться. «Работать-то я умею и буду стараться изо всех сил», — подумал он. Он был так взбудоражен, будто его у коновязи поджидал неизвестно кем подаренный скакун, на котором ему предстояло отправиться в дальний путь.

Половину первого дня они потратили на знакомство со строительным управлением и только после обеда прибыли на большую стройку.

Всех охватил такой трудовой порыв, что они готовы были за день поднять кирпичную стену десятиэтажного дома. А Дамдин и вовсе собирался за день построить все здание. Наступая друг другу на пятки, они едва поспевали за человеком, который их вел.

— А почему бы и не строить? Мы еще такое построим! — говорил на ходу Дамдин, наклоняясь к своему знакомому Чогдову.

— Смотри, тяжело будет! Это тебе не игра в бабки… — отвечал ему тот.

Однако Дамдину все было нипочем. Он живо представил себе свой сомонный центр, где каждое лето старики во главе с Жамадоржем ремонтировали здания фельдшерского пункта, школы, сомонной администрации. Вспомнил и то, как он обижался, когда старики не давали ему чурки, из которых он собирался мастерить сундук для своей игрушечной юрты.

«Вот подошли бы сейчас ко мне малыши и попросили чурку… Да я бы им целую гору отвалил. Вон как я вырос! Совсем уже взрослым стал…» — рассуждал Дамдин.

Старшим над ними назначили какого-то низкорослого и кривоногого человека. Звали его Жамбалом. Вид у него был уж больно невзрачный, но из кармана его военной гимнастерки торчал желтый кончик складного деревянного метра, а над правым ухом виднелся красный карандаш.

Новобранцы встретили бригадира снисходительно и быстро освоились. Ничуть не стесняясь, набросились на его табак, а Жамбал, словно так и надо, никому не отказывал, еще и прикурить давал. Видно было, что он привык держаться запросто.

Под мышкой он носил мешочек, в котором у него лежали тетрадь в твердой серой обложке с названием «Рабочие тарифы», рукавицы и мастерок.

Парни, подражая ему, завернули мастерки в свои новые комбинезоны и отправились следом. Молчавший до этого Жамбал вдруг заговорил:

— Ну, ребятишки, все необходимое вы получили. Теперь осталось освоить мастерки. Это самое главное. По ходу дела, конечно, у вас будут возникать вопросы, но и мне найдется что вам сказать. Мало ли что… И по возрасту, и по положению я обязан это делать, — уточнил он свою мысль и зашагал дальше.

Все поняли, что он и отругать может, и забеспокоились. Вскоре подошли к строительной площадке — там уже возводили четвертый этаж здания. Народу было много. Некоторые таскали кирпич, а каменщики, словно клюющие зерно птицы, орудовали своими мастерками. Их лезвия то и дело сверкали на солнце.

Дамдин смотрел на них с завистью — ему мастерок попался деревянный. Да и разволновался немного, словно борец, раздевающийся перед первой схваткой: каково придется среди этих бывалых строителей. Теперь он уже не говорил: «А почему бы и не строить!»

Затем, растерянно озираясь вокруг, он стал принюхиваться к запаху раствора, жженого кирпича и кипящей извести. Остальные тоже робко поглядывали на каменщиков. В это время из сторожевой будки вышел хромоногий человек и радостно воскликнул:

— А-а! Бригадир Жамбал!.. Новыми учениками обзавелся? — Он оценивающе оглядел всех. — Отличные ребята… Если так и дальше с пополнением будет, скоро наш город не узнаешь.

Новичкам стало неловко из-за своей одежды (переодеться еще не успели), да и страшновато: а справимся ли с работой?

Жамбал сморщил лоб.

— А то как же… Обзавелся… Со временем, конечно, кто-то отсеется, без этого не бывает. А так, должно быть, привыкнут, почувствуют вкус к нашей работе…

— С вами-то не пропадут! Но все же многое от них самих зависит, — поддакнул старик.

Жамбал не ответил. Из разговора бригадира со сторожем все заключили, что их старшой не такой уж и плохой человек. Ребята стали переодеваться прямо у будки.

Подошел еще какой-то кривоногий парень, лежавший до этого в тени сложенных досок, и, обращаясь к рабочему, месившему раствор, крикнул:

— Откуда такие красавцы взялись? Дарги, что ли? С проверкой к нам пожаловали — или как?

— Парни-то ничего, видные, только скоро их от нас не отличишь, — ввернула какая-то девушка.

— Ага, еще бы ты их не заметила! Смотри, не теряй время, чтобы не прозевать, а то разберут вмиг, ни одного тебе не оставят. Соперниц-то вокруг вон сколько, — ехидно заметил тот и, довольный своим ответом, загоготал.

Но девушка просто так не сдалась:

— А ты, наверное, рассчитываешь воспользоваться новичками, чтобы выспаться… Вот и радуешься, да?

Тот ничего не ответил. Кто-то хриплым голосом запел:

Пестрая бабочка

Кружится над цветком.

А я, ненаглядная,

Думаю о тебе.

Гнедой мой вынослив,

Ох как вынослив,

К любимой он меня

Доставит за два дня.

Так, предварительно познакомившись друг с другом, новобранцы, переодетые в новые комбинезоны, появились на строительной площадке.

Дамдин, поглядев, как это делают другие, тоже натянул на себя свой комбинезон. Не всем они подошли по размеру, но все были возбуждены, будто вот-вот возьмутся за кладку или начнут таскать кирпичи. У всех в руках были мастерки — у кого железные, у кого деревянные, еще пахнущие смолой.

Жамбал одевался не торопясь. Он аккуратно застегнул пуговицы, словно старик, собирающийся на праздник. Затем тщательно затянул тесемки на рукавах, точно это были хвосты скакунов, участвующих в скачках, и взглянул на солнце.

— Все успели переодеться?

— Все! — раздалось вокруг.

Жамбал, словно не поверив, дотошно осмотрел каждого и сказал:

— Теперь давайте знакомиться со стройкой… Понаблюдаем сперва, где что делают, а потом уже сами приступим к работе. — Затем он долго разглядывал свой мастерок, лезвие которого так стерлось, что было уже не толще лезвия ножа, и снова заговорил: — Это строится жилой дом… На пятьдесят четыре квартиры. Каждая состоит из трех комнат, имеет горячую и холодную воду… Предполагается, что дом будет самым образцовым в городе. — Он взмахнул мастерком и зашагал к стройке.

Все двинулись за ним. У Дамдина уже чесались руки, и он, недовольный неторопливостью бригадира, думал: «Чего он так все расписывает… Показал бы сразу, что делать, и все».

Вскоре Дамдину стало невыносимо жарко, словно он попал в пекло; да к тому же он ужасно стеснялся строителей, которые разглядывали его в упор. Не выдержав, он сел в тени и расстегнул воротник.

Жамбал тут же заметил это:

— Эй, парень! Что-то рано ты сел отдыхать… Давайте за работу. Сначала будем таскать раствор каменщикам на четвертый этаж, затем возьмемся за кирпичи, а там и рабочий день подойдет к концу.

Чогдов первым схватил одноколесную тачку и, до краев наполнив ее раствором, покатил ее вверх по деревянной лестнице, но, внезапно споткнувшись, чуть не перевернул. За ним еще двое подались с носилками.

Работа закипела. Дамдин стоял, ожидая своей очереди, когда к нему подошел парень с двумя громадными бидонами на коромысле и, улыбаясь, опустил их на землю.

Вид его напомнил Дамдину какого-то вражеского солдата в кино. Голенища сапог у него были в гармошку, рукава рубахи завернуты до локтей, а на широком кожаном ремне блестела громадная бляха. Надо лбом из-под набок надетой кепки торчали жесткие волосы.

Дамдин тоже улыбнулся ему и, как только оба бидона были наполнены, решительно поднял их, но тут же чуть не ткнулся головой в землю. Он все же устоял и попытался без передышки взобраться на четвертый этаж.

Коромысло так врезалось ему в плечи, будто это была веревка. Согнувшись чуть ли не до пола, Дамдин все же перенес груз.

— Ну и как? Ничего, да?.. — небрежно спросил парень, принимая у Дамдина свои бидоны.

— Тяжело, конечно… — ответил Дамдин и сразу же отошел в сторону. Нет, он не испугался тяжести! Просто парень показался ему неприятным.

Таскать раствор все уже попробовали и теперь с удивлением обсуждали: «Надо же! Никак не ожидал, что будет так тяжело».

Жамбал глаз не спускал со своих новобранцев, пока те таскали раствор. После небольшой передышки он перебросил их на кирпичи. Все очень старались, хотя с непривычки было тяжело.

Вскоре раздался гудок, и первый трудовой день закончился. Рабочие стали расходиться по домам.

Дамдин сожалел, что ему не дали развернуться. «Надо же! Как быстро пролетело время! Сейчас бы только и начинать… Едва успел войти во вкус… Может, остаться одному и потаскать немного? Или уговорить кого-нибудь поработать за компанию?» — подумал он, но тут же заметил, что все очень спешат домой.

— Заглянем-ка на базар! Купим овощей, мяса! Пошли вместе!

— В кино не хочешь сходить? У меня лишний билет есть.

— Мастерки, лопаты хорошенько спрячь! Новичков-то вон сколько прибыло… Слышишь?

— Чего ты сегодня так распелся? Жену вспомнил, что ли?

— Старик, не одолжишь ли несколько тугриков?.. Хлеба уже не на что купить…

— Посмотри на того… Глаз с тебя не спускает…

Новобранцы, проводив строителей, пошли за своим бригадиром.

— Вот такой работой и будете заниматься. Теперь-то отступать некуда. Раз уж взялся за гуж… — сказал Жамбал и всем дал задание на завтра.

Дамдина оставили на кирпичах, а Чогдова перебросили таскать раствор. Все стало на свои места, и новая жизнь началась. Первый день прошел без каких-либо происшествий, если не считать того, что один новичок обменял свой мастерок на папиросы, а Дамдин прихватил несколько деревянных кубиков для сестренки Гэрэл.

Да! Еще один момент запомнился новобранцам… Тот странно одетый парень, который приносил Дамдину бидоны, после работы подошел к Жамбалу и, поинтересовавшись, кого куда определили, попытался заговорить с новичками. Но разговор не получился; так как все застеснялись и ни слова ему не ответили. Он так и ушел ни с чем.

Жамбал снял свой комбинезон и аккуратно завернул в него мастерок, а в мешочек положил обрезки от досок. Когда тот парень удалился на некоторое расстояние, Жамбал кивнул в его сторону и сказал:

— Это Бэхтур. Работает отменно, но спеси у него на всех нас, вместе взятых, хватит… Не терпит, если рядом с ним плохо работают. Иногда и руки распускает, черт!.. Наверно, из-за того, что о других только по себе судит… Сам, я уж сказал, работает отлично… Совсем недавно своего подручного избил, вот и сняли его с бригадирства… Конечно, он прав, требуя хорошей работы, но…

Бэхтур стал частенько подходить к новобранцам Жамбала и подсказывать, учить, как и что делать. Однако они всячески старались избегать его… У строителей мнения о нем были разные. Одни его хвалили, другие осуждали за крутой нрав и высокомерие. Короче, за его спиной судачили о многом.

Дамдин, как и все, чурался Бэхтура, но иногда забывал о работе, наблюдая за ним, когда тот начинал насвистывать как птичка или напевал какую-нибудь грустную песенку.

Если во время работы Бэхтур замечал, что кто-нибудь сидит в тени и отдыхает, он тут же подходил сзади и, подталкивая в спину носком сапога, командовал: «Вставай!» Поэтому новобранцы устраивали перекуры втайне, чтобы он не видел.

Был на стройке еще один любопытный тип. С утра он работал совсем неплохо, но после обеда на него находила блажь, он ложился в тень и начинал дурачиться. Если кто проходил мимо, он зазывал: «Присядь, дружок! Музыку послушай!» Или: «Давай закурим, потолкуем о жизни!..»

Тем, кто проходил, не удостоив его вниманием, он спуску не давал: «Ну и сухарь! Вот ведь пыжится!» Иногда ловил девчат и так тискал их, что они кричали на всю стройку. А то вдруг принимался рассуждать: «На черта мне сдались эти сухари! Уеду-ка в худон, женюсь на дочери богатого арата и буду носиться по степи на резвом скакуне, а красавица моя пусть меня ждет. Да и что мне теперь еще надо?! От города чего я только не ждал, а он обманул мои надежды…»

Начальство, конечно же, с него требовало, пыталось урезонивать, но стоило ему уйти, как тот брался за свое. Боялся он только Бэхтура, который ненавидел его всей душой.

По поводу и просто так он любил называть себя чернорабочим. Стоило его припугнуть ответственностью, как он начинал ныть: «А что с меня возьмешь? Я чернорабочий! Я ничего не знаю…»

Занимался он и мелкими гадостями. Если видел среди прохожих хорошо одетого человека, швырял в него раствором или еще чем-нибудь и говорил: «Вот так надо бороться с этими богачами, искоренять пережитки феодализма». А если ему делали замечание, то он огрызался и начинал оскорблять: «Тебя тут не хватало! Сам-то здесь зачем торчишь? Знаем, деньги и богатство тебя интересуют! Больше ничего!»

Однажды после обеда Дамдин, поднимаясь по лестнице, не удержал тачку и пролил раствор. Цемент полился на землю — щели в лестнице, сколоченной из досок, были шириной с большой палец.

Дамдин впервые с тех пор, как попал на стройку, так опростоволосился. Испугавшись, словно пролил ведро кумыса, он от отчаяния чуть было не вымазал себе лоб раствором. Не зная, что делать, ладонями принялся загребать раствор и бросать в тачку. В это время сзади подошел кто-то еще, тоже с тачкой раствора, и стал подгонять его:

— Давай шевелись! Отвези хотя бы то, что осталось!

Дамдин немедленно повиновался и отвез остатки — не больше трех-четырех лопат раствора. Потом стал спускаться. Тут-то его и встретил тот лентяй: он был с ног до головы облит раствором.

Дамдин едва удержался, чтобы не расхохотаться, и неизвестно, что случилось бы, если бы это произошло. Тот зло сплюнул:

— Ты что, братишка, захотел меня живым в землю закопать? Сопляк! Не дорос еще до этого! Я тебе не кто-нибудь… — И, засучив рукава, схватил подвернувшуюся лопату с длинной ручкой и пошел на него.

У Дамдина гулко застучало сердце, волосы встали дыбом. «Сейчас лопатой ударит! — молнией пронзила его страшная мысль, и он стал беспомощно озираться, ища спасителя. — Чогдова, как назло, нет рядом. Что же делать? Ведь зарубит, с него станется… Так глупо встретить смерть…»

Вид у того и в самом деле не оставлял никаких сомнений в его намерениях. Словно ирбис, приготовившийся к прыжку, он водил глазами и тяжело, с хрипом дышал. Успев в последнюю секунду заметить его заигравшие желваки, Дамдин еще попытался улыбнуться:

— Что с вами? — и оцепенел, словно жаворонок перед ястребом, ожидая страшного и неминуемого удара.

Не было видно и Жамбала, который, как подумал Дамдин, обязательно бы заступился. На глаза у него навернулись слезы, во рту пересохло, дыхание перехватило в груди.

«Случайно я… Извини, виноват… Руки задрожали, вот и не удержал. Не бей меня… Ударь лучше по рукам», — хотел он сказать ему, но слова застряли в горле.

И тут Дамдин услышал чей-то голос:

— Ты над кем вздумал издеваться?! Над худонским пареньком… Сам виноват! Так тебе и надо! Кто тебя просил разваливаться там? Отойди…

Придя в себя, Дамдин увидел Бэхтура, вырывавшего у того лопату.

— Человека хотел убить? — сказал Бэхтур и, схватив того за плечи, толкнул, а потом, повернувшись к Дамдину, приказал: — Иди работай!

Дамдин молча повернулся и, взяв тачку, зашагал к своим. Его еще трясло. От страха, видимо, все тело онемело, он задыхался, во рту по-прежнему было сухо. Оглянувшись назад, увидел, как его обидчик, на ходу очищая одежду, удалялся от Бэхтура, а тот, заложив руки за пояс, смотрел ему вслед.

«Щедра твоя добродетель! — бормотал себе под нос Дамдин, благодаря Бэхтура. — Нет, долго мне, наверно, здесь не продержаться…» Настроение у него вконец испортилось, да и силы покинули: тачка ему показалась в сто раз тяжелее, чем до этого. К тому же испуг не проходил. Ему мерещилось, что его подкарауливают и вот-вот стукнут из-за угла. Весь остаток дня провел он в беспокойстве, то и дело поглядывая по сторонам в надежде увидеть Жамбала или Чогдова.

Когда стали расходиться, он предусмотрительно спрятался и подождал, пока все уйдут, но и тут ему не повезло — его заметил сторож, обходивший здание:

— А ты что тут делаешь?! Доски собрался таскать? Знаю я вас… Через забор — и ходу, так?..

Дамдин попытался объясниться, но старик не верил:

— Знаю я вас! Много тут всяких ходит… К вам в душу не залезешь…

«Да ну их! — думал удрученный Дамдин. — Ни за что ни про что во всех грехах обвиняют… Не верят… Надо бросить все и уезжать! — Но потом он несколько успокоился: — Ничего! Давай еще немного подождем. Если уж будет совсем невмоготу, тогда другое дело… А на этого, если еще раз полезет, смотреть не стану! Схвачу и так помну, что потом не очухается, черт такой», — подбадривал он себя, крепко сжимая кулаки.

Глава восьмая

Вдруг стало невыносимо жарко. Впрочем, в последние дни августа довольно часто стоят такие теплые и ясные дни. Горожане все еще щеголяют в пестрой и белой легкой одежде. Горные хребты окутаны синей дымкой. Земля по-прежнему дышит теплом. Не прекращается шум и гам детворы, снующей во дворах. Пыль от машин долго висит в воздухе.

Дамдин давно мечтал сфотографироваться. И вот теперь, получив фотокарточки, радостный возвращался домой.

В автобусе почти никого не было. Заплатив за проезд пятнадцать мунгу, он сел у окна и сразу же почувствовал невыносимую усталость во всем теле. Хотелось укрыться где-нибудь в тенечке, раздеться и уснуть мертвецким сном.

И все же ему не терпелось посмотреть на себя. Он полез в карман, вытащил фотокарточки и стал рассматривать.

В память о городе Дамдин сфотографировался с велосипедом фотографа, который тот держал, видимо, специально для этих целей. За его спиной виднелся дворец. До этого Дамдин ни разу не фотографировался, поэтому сейчас он с удивлением смотрел на себя, на свои густые и черные брови, горбатый нос, большие вывернутые губы, и улыбался: «Вот, оказывается, какой я».

Хорошо присмотревшись, в Дамдине и впрямь можно было найти много привлекательного. Он долго любовался собой, затем аккуратно спрятал фотокарточки в кошелек вместе с карточкой Гэрэл и засунул его за пазуху.

Его снова потянуло ко сну. «Снять бы сейчас сапоги и как следует выспаться. Устал я очень за эти пять дней, особенно сегодня. Сколько раз хотелось хоть на минуточку присесть и отдохнуть, но нельзя было. Да разве можно себе такое позволить? Едва устроиться на работу — и спать? Нет! Что бы люди подумали… Ох! По тридцать кирпичей затаскивать на такую высоту тяжело, что и говорить, — рассуждал он. — Ну ничего! Завтра воскресенье… Отдохну хорошенько и снова возьмусь за свои кирпичи».

Дамдина ждал первый выходной день. «Надо бы матери написать письмо и отправить свою фотокарточку… Сообщить, что начал работать, — подумал он. — Интересно, что скажет Гэрэл? Может, найдет, что я не похож здесь на самого себя? А вдруг попросит подарить на память? Дам, конечно… А мать? Узнает ли она меня? Ну, совсем уж… Конечно же, узнает! Родного-то сына — и не узнать! Представляю, как она будет рассматривать: ну как там мой сынок, не голодает ли? Что она подумает о моем велосипеде? Обрадуется, наверное, что купил на свою зарплату. А может, и расстроится, подумает, что я на нем буду у соседей скот пугать… Нет! Наверняка обидится, что я, имея такую машину, не спешу к ней приехать…»

На каждой остановке садились пассажиры — кто с сеткой овощей, кто с хлебом. Говорили о погоде:

— Уж больно печет!

— К добру ли?

— Как долго держится тепло!

Стоявший неподалеку арат, очевидно только приехавший из худона, рассказывал соседу о надоме и о каком-то знаменитом борце.

Автобус уже был набит битком — запахло духами, смолой, бензином, кумысом. Все толкались и сердились друг на друга. А кондуктор не переставая выкрикивал:

— Билеты не забудьте приобрести… Пятнадцать мунгу! Эй! Ты! В зеленом дэли! Чего не платишь?.. Ну и нахал же! Бесплатно проехал и сошел! Не мне ведь платите, а государству!

Слышно, как за спиной щелкают орехи. С улицы сквозь надоедливый крик кондуктора доносится визг железных колес, которые мальчишки катают, придерживая их проволочным крюком. За окном видны одиноко лежащие у дороги коровы, дым из труб, белье, вывешенное у домов.

Дамдину уже ни о чем не хотелось думать. Он сидел, уставившись на вершину горы, и тут заметил паровоз с вагонетками. «Надо бы попробовать как-нибудь на нем прокатиться. Говорят, он идет так мягко и ровно, что даже молоко в пиале не расплескивается».

Тут кто-то пошутил:

Черный жеребец из Налайхи

Гордо несется по узкоколейке…

В автобусе засмеялись. Какое-то время Дамдин еще слышал смех, но очень скоро задремал — усталость брала свое. Все прошедшие пять дней Дамдин таскал кирпичи не щадя себя. Вместо двадцати кирпичей взваливал на плечи по тридцать. И только на первый взгляд могло показаться, что ему легко и просто.

Жамбал был доволен, что доставка кирпича идет беспрерывным потоком, но в душе жалел Дамдина: «До чего же старательный… От молодости, конечно. Хочет все разом сделать. Как бы не надорвался… Даже верблюд от непомерной тяжести хиреет…»

Дамдин продолжал таскать полуторную норму, и Жамбал вынужден был вмешаться:

— Вот где чисто монгольский характер проявляется: резво начать, а к концу выдохнуться… Это мне хорошо знакомо, сам был такой… Ты уж, парень, не перегружай себя слишком. Лучше понемногу да побыстрее — перетаскаешь столько же, зато не устанешь.

— Сколько могу, столько и таскаю, — ответил на это Дамдин, вытирая рукавом пот с лица.

— Мера! Во всем нужна мера! Если все делать в меру, то и силы требуется меньше, — настаивал Жамбал.

Большинство таскали по шестнадцать кирпичей, а Дамдин от двадцати четырех до тридцати…

— Видно, пьяный, — послышался женский голос. Проснувшись, Дамдин испуганно огляделся: автобус уже давно проехал его остановку и притормаживал на очередной. Протерев глаза, он выскочил из него, потянулся и зашагал домой.

По пути заглянул в магазин, купил хлеба и молока. Подходя к дому, поздоровался с соседками, которые, сидя на скамейке, что-то бурно обсуждали; те в свою очередь наперебой закричали:

— А ваших дома нет!

— А где же они? — удивился Дамдин.

— По ягоды уехали… Только что…

Дамдин, растерянно оглядевшись, переспросил:

— Куда поехали?.. Может, я догоню?..

— Да что вы! — бросила одна из них и продолжила прерванный разговор.

Удрученный, Дамдин все же вошел в подъезд, поднялся по лестнице и, убедившись, что дверь на замке, спустился.

— А сегодня они вернутся? — спросил он у женщин.

— Да нет. Наверное, послезавтра… — послышалось в ответ.

Был прекрасный вечер. «Сам виноват… Может, они ждали меня, а я связался с этой фотографией… — думал Дамдин, не зная, куда идти. — А если они действительно уедут в худон, где мне тогда жить?»

Размышляя, как быть дальше, он зашел в столовую и плотно пообедал. Теперь торопиться ему было некуда. Потом он сообразил, что надо идти на стройку, и обрадовался своей идее. «Хорошо было бы, конечно, с ними вместе отправиться по ягоды. Гэрэл ведь мне говорила… Сам во всем виноват», — пробормотал он себе под нос и зашагал к стройке.

Смеркалось, когда он, спотыкаясь в темноте, подошел к забору, огораживающему стройплощадку. Только у ворот горела одна лампочка да в будке сторожа желтело освещенное окошко.

Дамдин уже совсем было приблизился к воротам, как услышал команду «Стой!» и увидел человека, вышедшего из тени забора. Испугавшись, он даже хорошенько не разглядел его. Тот грубо повторил:

— Стой! Кто здесь?

— Я… — еле выговорил Дамдин.

— Что значит «я»?! Если ты патруль — назовись! Если просто так бродишь, то уматывай отсюда! Попробуй только шаг вперед сделать — стрелять буду. — И щелкнул затвором.

— Вы сторож? Я рабочий, Дамдин… Недавно к вам поступил… Да вы знаете меня… — не своим голосом стал объяснять Дамдин, боясь, что тот и в самом деле может выстрелить.

— Какой Дамдин?! Не двигаться с места! — скомандовал сторож и вышел из тени. Он действительно держал ружье наготове.

Дамдин, запинаясь, рассказал все как есть и даже в доказательство развернул свой комбинезон и показал ему вместе с мастерком.

— В таком случае, дорогой, положи пропуск в трех метрах от меня на землю, а сам сдай на десять шагов назад и остановись! — потребовал сторож.

Дамдин беспрекословно подчинился. Тот тщательно осмотрел пропуск, комбинезон, мастерок и смягчился:

— Теперь можешь подойти…

Обрадованный, Дамдин, улыбаясь, подошел к нему. Сторожем оказался тот самый хромой, который в первый день разговаривал с бригадиром Жамбалом и нахваливал новобранцев. Он пригласил Дамдина в свою будку и, еще раз подозрительно оглядев его, уточнил:

— Значит, твои уехали ягоды собирать?.. И не оставили тебе ключей?.. Значит, ночевать тебе негде?.. — Затем налил себе чай в пиалу, одним залпом выпил. — Сколько еще врагов скрываются, чтобы помешать нашему делу, никто не знает! От них можно все ожидать. Могут и нашу стройку поджечь… — И старик плел еще что-то страшное, но, видя, что Дамдина это не интересует, замолчал.

Дамдин от радости, что нашел себе ночлег, вовсе не слушал его. Он успел уже разуться и теперь искал место, где можно было бы свалиться и уснуть. Выставил перед стариком хлеб и молоко, потом подошел к плите и, прямо из чайника выпив холодного чая, сразу же прилег в углу.

О стороже он уже много слышал от рабочих, но где была правда, а где пустая болтовня — так и не знал. Говорили, что старик недолюбливал парней, но к девушкам относился исключительно хорошо. В свою смену, говорили, он приглашал девушек в будку и угощал их чаем. Иногда просил кого-нибудь из них почитать газету или пришить пуговицу, а пока та занималась делом, норовил, дескать, погладить по коленке. Говорили еще, что во время битвы на Халхин-Голе он служил пограничником и был ранен в ногу.

Дамдин не хотел надоедать ему и поэтому закрыл глаза и притих.

— Вот-вот, глядишь, дождь зарядит… Табак совсем не тянется, отсырел, — громко сказал тот, но Дамдин не ответил. — Ишь, как быстро захрапел… А я-то думал, что вдоволь с ним наговорюсь, — проворчал старик и, подойдя к Дамдину, накрыл его плащом.

Дамдину до этого немало доставалось у себя в Гоби. Бывало, он по трое суток неотлучно находился при верблюдах Цокзол-гуая, поил их из колодца. Тот, кому не приходилось самому вот так их поить, вряд ли представит, какой это тяжелый труд. Одного верблюда напоить — еще куда ни шло, а у Цокзол-гуая их было полсотни, а то и больше.

А тут Дамдин впервые в жизни почувствовал такую усталость, что совладать с ней не смог и тут же заснул мертвецким сном.

Ночью ему приснился сон, как он в лесу играл с Гэрэл в прятки. Она, словно птица, взлетела на макушку дерева и позвала его, а он никак не мог туда вскарабкаться. Полы его дэли зацепились за сук и не пускали…

Утром он помог сторожу дотащить дрова до его юрты. Старик жил на веселой солнечной поляне в окрестностях города. Не успел он войти в свою юрту, как выхлебал пиалу чая, выгнал своих ребятишек и тут же улегся спать.

Дамдин от нечего делать отправился с ребятишками на Сэлбэ. На берегу они быстро разбежались в разные стороны, и он остался один. Освежившись в прохладной воде, Дамдин развалился на траве.

Здесь было довольно многолюдно. Несколько девушек полоскали белье, мальчишки удили рыбу и гонялись друг за другом, брызгаясь водой. Наблюдая за ними, Дамдин и не заметил, как рядом остановилась коляска с застекленными окнами, вся разукрашенная подвесками. Из нее вышли две пары влюбленных (по крайней мере так показалось Дамдину) и начали устраиваться на полянке. Сначала прямо на земле расстелили скатерть и выставили еду, затем завели граммофон и начали веселиться.

Кучер-китаец, пустив лошадь пастись, сидел, сгорбившись, прямо на траве. Новые соседи Дамдина, сверкая фотоаппаратами, снимали друг друга. Глядя на них, Дамдин думал: «Интересно, почему человек старается сняться обязательно в какой-нибудь необычной позе?.. Почему нельзя просто, как есть? Вот и я тоже…» Он вспомнил о своей фотокарточке и, вытащив ее из-за пазухи, стал разглядывать…

И размечтался: «Не мешало бы и мне с кем-нибудь на пару пригласить девушек куда-нибудь на природу и как следует отдохнуть. Я, разумеется, буду с Гэрэл… А чем, собственно, мы хуже?.. Сделаем все как надо. Только арбузов не возьмем. Пустое все это… Лучше прихватить побольше мяса, топленого масла… Да! Ароматный кумыс… Пожалуй, и хватит».

Стоило ему вспомнить о кумысе, как у него потекли слюнки. У себя он мог за один присест выпить целое ведро. Он живо представил, как Гэрэл, сидя рядом с ним, будет пить кумыс из красивой кумысницы и нахваливать.

Вскоре его соседи уехали. Вдохновившись своей мечтой, Дамдин почувствовал себя легко и с благодарностью подумал о стороже, приютившем его на ночлег. Голубое небо, белоснежные облака, изредка проплывавшие над ним, синеющие у горизонта горы, шум реки — все теперь было созвучно его душе и воспринималось слитно, в гармонии.

Потом его внимание привлекли грузовик и легковушка, подкатившие прямо к берегу. Шофер легковой машины сразу же взялся мыть ее. Водитель грузовика в длинных широких штанах показался Дамдину знакомым, и он мучительно стал вспоминать: «Кто бы это мог быть?»

Его подмывало подойти спросить, но он смущался — перед этим он выстирал все, что на нем было, и одежда еще не высохла. Но глаз не спускал — чего доброго уедет.

И все же он вскоре не вытерпел, натянул на себя мокрую одежду и зашагал к приехавшим. Дамдин не ошибся: он знал этого человека, но беда была в том, что тот почему-то его не узнавал. Возбужденный Дамдин, похлопав его по плечу, радостно поздоровался.

— Здравствуй… — недоуменно протянул парень и снова повернулся к своему товарищу. Взгляд его говорил: «Что это за дурак к нам пожаловал?»

Дамдин уселся рядом с ними и удивленно спросил:

— Не узнаешь, что ли?

— Погоди… Нет. Честно скажу — не помню, — ответил шофер.

Дамдин, улыбнувшись про себя, попытался ему объяснить:

— Неужели забыл? Ты ведь в начале лета приезжал в наши края. Я тебе еще помогал разгружать машину.

— А где этот ваш край находится?

— В Дэлгэрхангайский сомон приезжал ведь?

Того покачал головой, но никак не мог вспомнить. «Ну и горожане! Как быстро все забывают», — подумал Дамдин и напомнил ему:

— Ты, кажется, от нас алебастр повез в город…

Того долго и пристально смотрел ему в лицо. «Наконец-то узнал!» — обрадовался Дамдин и выпалил:

— А я вот в город перебрался. На стройке работаю!

Но и тут его не вспомнили:

— Алебастр-то я возил. Еще, кажется, у вас остался без новенькой покрышки. До сих пор жалею…

Дамдин, однако, все равно был рад встрече и, когда выяснилось, что им надо поменять колесо, добровольно вызвался помочь. Тут Того попросил его:

— Принеси-ка из кабины ключ на двенадцать. Там, в ящике для инструментов…

Дамдин, как будто того и ждал, в один миг подскочил к кабине и, порывшись в ящике, где в беспорядке лежали разные ключи, гайки, болты, без труда отыскал нужный ключ и уже собрался было спрыгнуть, как вдруг среди инструментов заметил фотокарточку, испачканную в мазуте.

Он невольно потянулся к ней и, взяв ее в руку, чуть не вскрикнул — с точно такой же фотокарточки, что и у него, глядела Гэрэл. На обороте была надпись:

«На светлую память моему Того. Помни меня, мой любимый! Г.».

— Эй! Куда ты пропал?! Нашел?.. У него с одной стороны цифра «двенадцать» выведена! — крикнул Того.

— Нашел, нашел… — скороговоркой ответил Дамдин и подбежал к нему. Затем заметил у себя в руке фотокарточку и виновато посмотрел на Того.

— А ты возьми ее! Возьми, — снисходительно сказал Того.

— Фотокарточку-то? — выпучил глаза Дамдин.

— Да, бери себе…

Дамдин погладил ее, выпрямляя загнутые углы, и спросил:

— Это Гэрэл, да?

— О ней-то я тебе и говорил, — вместо ответа бросил Того своему товарищу.

— Что, говоришь, у тебя с ней было? — поинтересовался тот.

— Да ничего особенного… Дело обычное. Потанцевал с ней пару вечеров — вот и прилипла. Баловство! Да мало ли у меня их! Во всех восемнадцати аймаках… Таких бабочек я уже видел… — И Того расхохотался.

Его смех больно кольнул сердце Дамдина — ему не понравилось, что о Гэрэл отзывались плохо. Но с другой стороны, он был рад, что узнал того человека, о котором говорила ему Гэрэл.

Глава девятая

Ягодники вернулись с гор, и в кухне запахло таежной ягодой, будто там бродил тарак[61]. Весь день на полу трещали скорлупки кедровых орехов, а вся посуда была в ягодном соку.

Дамдин, вернувшись с работы, тоже взялся грызть орехи, но у него ничего не получалось — во рту образовывалось сплошное месиво из мякоти и скорлупок, и он в конце концов бросил это безнадежное занятие, так и не почувствовав вкуса.

В доме, кроме него и Гэрэл, никого не было. Девушка чувствовала себя неловко из-за того, что они, уезжая, не оставили ему запасного ключа, и сейчас во всем винила своих родителей, но настроение у нее было приподнятое. Она и не скрывала радости от поездки. Восторженно рассказала Дамдину о том, как рано утром видела белку, прыгающую по веткам, и изюбрей, пьющих воду из горного ручья.

При этом она подражала той белке и, выпучив глаза, прыгала перед ним. Дамдину было приятно и весело слушать ее. Голос Гэрэл звенел словно серебряный колокольчик.

Дамдин тоже мог бы рассказать ей, как он весело провел без нее время. У того хромого сторожа он встретил девушку примерно ее лет. Ночью ходил с ней за водой на Сэлбэ и лег спать на матраце, постелив его на полу рядом с ее кроватью. Утром, отправляясь на работу, он сам себе улыбался: «Сколько нового, оказывается, подстерегает меня в городе».

Но все это он скрыл и рассказал лишь об одной встрече, которая касалась только ее.

— Гэрэл! А я нашел еще одну такую фотокарточку… — удивил ее Дамдин. Собственно, он и затеял-то разговор для того, чтобы сообщить ей об этом. Вид у него был такой, словно он сделал большое открытие.

Гэрэл стояла у окна, ловко и быстро, как белка, лузгая орехи. Она с удивлением повернулась к Дамдину:

— Ну до чего же врать мастер… — И рассмеялась.

— А если у меня окажутся вещественные доказательства, тогда что? — подзадорил ее Дамдин.

Гэрэл игриво покачала головой, продолжая смеяться.

— Спорим? На что? — сказал Дамдин и вытащил свой кошелек из-за пазухи, с опаской поглядывая на девушку.

— Покажи! — решительно и нетерпеливо потребовала она, не в силах скрыть своего любопытства.

— Сначала я все узнаю, что к чему, а потом уж пожалуйста. Вообще-то… — Тут он запнулся, не зная, как обратиться к ней — на «ты» или на «вы», но тут же нашелся: — А кому ты дарила свою фотокарточку? Вдруг я с тем человеком встретился? Может случиться такое?

Гэрэл, изменившись в лице, вздохнула и подбежала к нему. Дамдин тут же всей грудью лег на стол и закрыл кошелек локтями, чтобы она его не отняла.

— Что там такое? Покажи… — наклонилась Гэрэл к нему, задев волосами его щеку. Дамдин спиной почувствовал прикосновение ее упругой груди. От ее приятного теплого дыхания у него перехватило в горле, и он, оглянувшись, посмотрел на нее. В его глазах светилась такая горячая и страстная любовь, что не заметить это было невозможно. Гэрэл растерялась и машинально прижала руки к груди, словно хотела заслониться от его взгляда.

Дамдин на минуту забыл обо всем на свете. Его сердце заклокотало с новой силой, и он едва вымолвил:

— Я встретил того, о ком ты говорила.

Ему сначала захотелось обо всем рассказать, но он не решился, подумав, что неприлично обливать грязью человека, которого она знала лучше, чем он.

Он нехотя достал фотокарточку из кошелька и протянул ей. Гэрэл покраснела и тяжело вздохнула. Затем схватила свою фотокарточку, грустным взглядом окинула Дамдина, внезапно погладила его по голове и прошла в свою комнату.

Дамдин, понурившись, стал казнить себя: «Зачем я все это сделал?.. Чего добился?»

А Гэрэл в это время думала совсем о другом… Она вспоминала, как год тому назад познакомилась с Того. Он возил тогда полковника Гончика и частенько приезжал к ним. Первое время она ни о чем не думала и относилась к нему как к старшему, но однажды он вдруг схватил Гэрэл за руку и, притянув ее к себе, стал целовать и шептать ей на ухо:

— Я полюбил тебя… Очень полюбил… — При этом он тяжело дышал, закрывая глаза, будто с ним вот-вот случится удар.

Гэрэл тогда так испугалась, что и теперь не могла вспомнить, как вырвалась из его объятий. Ей казалось, что их видел весь мир.

Однако, успокоившись, она сделала тогда открытие для себя: «Вот как, оказывается, приходит к человеку любовь…» С того дня она и потеряла покой. Скучая одна, она уже не переставая думала: «Хоть бы приехал к нам полковник Гончик… Или родители поехали бы к нему в гости и взяли меня с собой…»

Стоило ей услышать знакомый свист под окнами, и она, сказав родителям, что ей нужно взять книжку у соседей или уточнить домашнее задание у подружек, выбегала на улицу, чтобы встретиться с Того.

А он все нашептывал ей: «Сбежал, чтобы только увидеть тебя… Очень занят… Очень…» Гэрэл это было приятно, и ее все больше тянуло к нему. Вот и зачастила она на танцы, и одеваться стала по-взрослому, забросив свою школьную форму. Она твердо поверила, что к ней пришла любовь, и чувствовала себя счастливой. Веселое настроение ее не покидало.

После демобилизации Того устроился шофером на стройку, но встречи с Гэрэл продолжались. Они по-прежнему часто посещали танцы и подолгу гуляли по вечернему городу.

И вдруг несколько недель назад Того сказал Гэрэл, что переезжает в Хувсугульский аймак. При этом он вздыхал, стонал и умолял, чтобы она не забывала его.

Расстроенная Гэрэл плакала и без конца повторяла: «Я поеду с тобой!» Но Того уговаривал ее: «Нет, тебе нельзя… Тебе надо обязательно университет окончить».

Расставание было тяжелым и мучительным. Ей казалось, что жизнь ее на этом кончается. Не находя себе места дома, она бродила по тем переулкам, где еще недавно, обнявшись, гуляли они с Того. Заглядывала и на танцплощадку.

И вдруг в один из вечеров она увидела Того: он танцевал с какой-то девушкой.

«Ты интеллигентка, студентка университета. (Так он и сказал.) А я простой шофер, я вожусь с маслом и бензином… Нам с тобой не по пути… Ты еще совсем юная… Встретишь еще подходящего человека. Так что не обижайся на меня и давай разойдемся», — сказал он в тот вечер и ушел.

Гэрэл была потрясена, она чувствовала себя оскорбленной. Несколько дней ходила как в тумане. Она никак не могла его понять, меряя все по себе. «Неужели так легко можно отказаться от своей любви?»

Постепенно рана в сердце стала заживать, и Гэрэл начала мечтать о большой и настоящей любви, любви на всю жизнь. Она искала ее в книгах, в мечтах и пыталась представить воочию, что ее ждет в будущем. Девушка замкнулась в себе, дни проходили в мучительных раздумьях.

Впервые увидев Дамдина, она сразу же решила: «Нет! Это не тот, о котором я мечтаю…» Обида на Того не забывалась, и ей очень хотелось встретить такого человека, который был бы и статным, и красивым, веселым, умным, чтобы любил он ее крепко и незабвенно. Ее тоскующее сердце уже давно ждало его, но он не появлялся.

Ей казалось, что такой человек уже есть где-то — может, на необъятных просторах Монголии, а может, и за ее пределами. Что он уже ищет ее, но не знает, где она живет. Иногда она даже мысленно видела его, шагающего по караванному пути с котомкой за плечом. Бывало, что в ее воображении он скакал на аргамаке над снежными вершинами гор, но почему-то всегда мимо нее, или сидел на обочине дороги, нетерпеливо дожидаясь, пока шофер отремонтирует сломавшуюся машину. Но чаще всего его удерживала какая-то девушка, не пускала к ней…

Порою Гэрэл в своих мечтах уносилась так далеко, что ей все начинало казаться реальным. В таких случаях ей хотелось подняться на какую-нибудь вершину и крикнуть: «Я здесь!», помахать ему своим платком. Потом побежать ему навстречу, кинуться на шею и разрыдаться.

«Неужели я так сильно любила Того? — задумывалась она и отвечала себе: — Все пронеслось, как гроза, как проливной дождь!»

Гэрэл была еще так наивна, что не могла представить, как все будет в жизни, хотя и уговаривала себя: «Надо все начинать сначала!» Ей казалось, что она успела уже испытать столько горя, что его хватит на всю оставшуюся жизнь.

Что и говорить, доля истины в этом была, если учесть ее возраст и искренность первого чувства, так неожиданно ворвавшегося в ее сердце.

«Надо быть осторожной, а то можно такое натворить, что за всю жизнь потом не расхлебаешь», — шептала она себе.

Каждый стремится уберечь свою любовь от ударов судьбы и сохранить ее в чистоте, но жизнь зачастую огорчает таких мечтателей. Одним желанием ничего не добиться.

Гэрэл не хотелось смотреть на себя. Фотокарточка была изрядно помята и замаслена. «До чего же ты была глупа!» — словно говорили ее глаза на снимке.

Тут вошел Дамдин. Гэрэл вздрогнула. Каждый человек печется о своем имени, а птица — о своих перьях. Вот и Гэрэл покраснела. Ей не хотелось, чтобы он думал о ней как о брошенной. «Что ему Того мог наплести обо мне?» — сверлила голову навязчивая мысль.

Хотя, если бы Дамдин подошел к ней и нежно, успокаивающе погладил ее по плечу, она бы, наверно, разревелась и все ему откровенно рассказала.

Но Дамдин не догадался этого сделать. Гэрэл взяла себя в руки. Дамдин сразу заметил, как она напряглась, но не знал, как выйти из этого неловкого положения. Наконец после томительной паузы он все же нашелся и извиняющимся тоном сказал:

— Гэрэл, ты не сердись на меня… Я не охоч до сплетен и всякой там болтовни.

Гэрэл молчала, опустив голову.

— Гэрэл! А я сегодня таскал по двадцать кирпичей. И вдруг на лестнице столкнулся с инженером Сундуем… Сначала он меня не узнал. Потом признал и говорит: «Работай хорошо! Я знаю одного, который даже орден за такую работу получил», — вдруг сказал Дамдин, чтобы как-то отвлечь ее.

Гэрэл робко посмотрела на Дамдина и, вспомнив его недавний взгляд, полный страсти и любви, вдруг почувствовала, как что-то шевельнулось в ее душе. Этот необыкновенный — такого она раньше не замечала — взгляд напомнил ей того всадника, который летел мимо нее на крылатом аргамаке. Ей показалось, что он повернул своего скакуна и направился прямо к ней…

Они молча разошлись, ничего не сказав друг другу. После ужина Гэрэл была весела и предложила Дамдину погадать на картах, пояснив, что еще в детстве, отдыхая в пионерском лагере, научилась гадать. Она сразу же взялась предсказать ему о его суженой. Дамдин удивлялся «прозорливости» карт и тихо сопел, объятый думами о своей будущей жизни. Если выпадала дама, это, конечно, была Гэрэл, а если король — то он сам.

Дамдин так влюбился в Гэрэл, что у него сердце разрывалось не то от радости, не то от раскаяния, а может, и от страха перед неизвестностью…

Глава десятая

Опытные учителя легко определяют не только склад мышления, наклонности и способности своих будущих подопечных, но и то, в каких условиях они живут и воспитываются. Для этого они в первый же день раскладывают на столе цветные карандаши и просят детей выбрать свой любимый цвет и нарисовать то, что им нравится.

Сам выбор цвета уже говорит о многом. Красный цвет, к примеру, выбирают обычно сметливые дети с острым, ярким восприятием и, возможно, любящие всякие наряды и украшения. Голубой цвет выдает стремление детей к свободе, простору — вероятно, из-за того, что дома их ограничивают в этом. Черный же цвет, без сомнения, признак трудной и тяжелой жизни в семье. Не исключено, что в их воображении и вся предстоящая жизнь видится мрачной и грустной.

Что же касается их способностей, то все становится ясным по исполнению рисунка.

Познакомившись таким образом со своими учениками, учителя начинают соответственно и работать с ними, чтобы избежать впоследствии непоправимых ошибок.

Точно так же поступал и Жамбал, когда приходилось ему иметь дело с новичками. Сначала он заставлял их выполнять на стройке самые разные задания, а сам внимательно наблюдал, чтобы в будущем определить, кому какая работа больше подходит.

Не изменил он этому принципу и на сей раз. Свой первый рабочий день Дамдин начал с того, что возил на одноколесной тачке раствор, затем таскал кирпичи. Чогдов же месил раствор. Словом, все были расставлены по местам.

Как-то после работы Жамбал подозвал Дамдина и попросил:

— Сынок! Зайди вечерком к нашим хозяйственникам…

Дамдин немало удивился, но все же пошел к завхозу. Им оказался высокий худощавый человек с продолговатым лицом и длинной тонкой шеей.

— А-а! Значит, ты и есть Дамдин? Так-так, Дамдин… Верно, что тебе негде жить? — сказал он и повел Дамдина к двухэтажному дому.

В коридоре горел тусклый свет, вкусно пахло; с криком носились дети, играя в пятнашки. Завхоз повел Дамдина по лестнице на второй этаж. Там по обе стороны коридора тянулись двери, одна против другой. У каждой стоял белый ящик с дровами.

«Общежитие!» — мелькнуло в голове у Дамдина, и тут завхоз, остановившись у двери под номером 26, сказал:

— Занимай эту комнатенку. Хорошо иметь знакомых… Самбу просил позаботиться о тебе. А ты его братишка, что ли? Лучше я ничего не могу предложить… Только не вздумай мне тут окна бить и все такое прочее. Вообще-то неплохая комната, пол крашеный… И смотри, не возомни себя тут князем каким, возможно, я подселю к тебе кого-нибудь. — И удалился, вручив оторопевшему Дамдину ключ.

Войдя в комнату, особой радости Дамдин не испытал — здесь было довольно прохладно и грязно. У печки стояли несколько пустых бутылок из-под ягодной наливки, на подоконнике лежала книжка с оторванной обложкой, на стене висел портрет девушки, вырезанный из журнала. Старый стол на толстых ножках и табуретка были покрыты толстым слоем пыли. Была здесь и солдатская кровать зеленого цвета с порванной сеткой.

Оглядевшись, Дамдин закрыл комнату и вышел. Утром он рассказал обо всем Чогдову. Тот прямо-таки расцвел:

— Вот это отхватил! Человеку, у которого появилась крыша над головой, и тысяча ланов[62] не нужна… Давай-ка жить вместе, а? Не вздумай кого-нибудь впустить! Я сразу же после работы к тебе перееду…

Можно понять Дамдина, который никогда раньше не жил в городе и не подозревал, какое счастье ему привалило. С другой стороны, его огорчало то, что придется жить одному. Поэтому он больше радовался Чогдову, чем своей комнате.

Чогдов в обеденный перерыв осмотрел его комнату, а вечером нанял извозчика и переехал. Всего-то имущества у него оказалось односпальная кровать, этажерка для книг и два чемоданчика.

В первую очередь они постарались избавиться от грязи и пыли, а потом уже начали обставлять комнату. С кровати Дамдина содрали сетку и вместо нее положили настил, сбитый из досок. Затем купили несколько деревянных ящиков в магазине и соорудили из них шкафчик для посуды. Стол накрыли голубой клеенкой. Купили цветастый материал и занавесили окно.

Правда, посуды у них было маловато, поэтому при гостях приходилось есть поочередно. Но с каждым разом они потихонечку приобретали все необходимое и вскоре вполне стали сходить за настоящий айл.

Такая жизнь пришлась по душе Дамдину, хотя первое время он, оставаясь один, не находил себе места и сожалел, что оставил дом Самбу.

Собравшись уходить от них, он никак не мог решиться и объявить об этом. Нет! Он ничего не ждал от них — гостинцев там каких-то, — но почему-то волновался. Ему казалось, что все теперь кончено, больше он никогда их не увидит.

И все же после некоторого раздумья он прошел в комнату Гэрэл, молча посидел около нее, затем прошел на кухню и, не зная, чем заняться, подмел и без того чистый пол. Потом снова вернулся.

Гэрэл не могла не заметить что-то необычное в его поведении. Подойдя к нему вплотную, она заглянула ему в лицо и с улыбкой спросила:

— Что случилось? Обидел кто на работе? Дамдин чуть приподнял голову, вздохнул:

— Ничего не случилось… Ты не сердись на меня. Хорошо? Я хочу тебе что-то сказать…

Гэрэл удивилась и робко вымолвила:

— Говорите, пожалуйста…

Однако Дамдин никак не мог решиться, взгляд его блуждал по комнате. Наконец он выдавил из себя:

— Я… — Запнулся, проглотил слюну. — Я хочу тебя поцеловать, на прощанье…

Он даже сам не поверил себе, что сказал такое; из глаз будто искры посыпались, и в ушах зазвенело.

— Ой! — вскрикнула Гэрэл, поправляя косы.

— Я ухожу… — Дамдин снова замолк, потом, собрав все силы, добавил: — От вас ухожу.

Гэрэл вздрогнула. Дамдин виновато посмотрел на нее и решительно повторил:

— Я ухожу… Нам дали комнату в общежитии… Говорят, что так надо… Мне нужно жить там, обязательно…

Последнее он сказал так, будто ему кто-то запрещал переезжать. Затем страдальчески посмотрел на Гэрэл. Она подошла еще ближе и, обняв его за шею, подставила щеку:

— Ты ведь знаешь…

Взволнованный и растроганный, Дамдин ушел на кухню, а Гэрэл побежала в комнату к родителям, чтобы сообщить им эту новость.

Когда они все втроем вошли на кухню, Дамдин уже держал в руке авоську, собираясь уходить.

Мать Гэрэл первой запричитала:

— Сынок! Ты в самом деле уходишь от нас? — И с ног до головы оглядела его.

— Комнатку, должно быть, выделили. Вот это хорошо! Стройка есть стройка! Здорово заботятся о своих… Да как же иначе! Рабочие кадры надо ведь готовить! — обрадовался Самбу. — Трудись хорошо, делай все, что скажут, и учись. Труд всему учит… — Тут он запнулся и добавил: — …сынок.

Дамдин молча кивал головой. Ответить он не решался, боясь что-нибудь сказать невпопад, как это было с Гэрэл.

— Да садись… Попей чайку. Куда уж теперь торопиться. Я их просил, чтобы они за тобой присмотрели. Говорил, что ты из худона и впервые в городе… У меня там несколько знакомых, с одним я даже в свое время служил в одном полку, — рассказывал Самбу.

— Теперь к нашему Дамдину и не подступишься, — пошутила его жена и, удалившись в комнату, вернулась, неся в руках старую шинель. — Возьми! Рабочему человеку все пригодится.

Затем она предложила взять и войлочный матрац, на котором Дамдин спал. О шинели Дамдин мечтал давно, поэтому пусть и нехотя, но взял, а вот матрац брать почему-то стыдился.

Гэрэл, догадавшись, что ему неловко, принесла матрац и вручила Дамдину. Он неохотно принял подарок. Однако на этом подношения не кончились. В придачу ко всему преподнесли ему пиалу, пару пачек табака и конфеты.

Гэрэл, глядя на мать, тоже, видимо, решила подарить ему что-то и ушла в свою комнату. Вскоре она появилась оттуда с большим свертком и сама завернула его в матрац. Что было в свертке, она не сказала.

Дамдин так растрогался, что ему впору было заплакать.

— Я всегда буду приходить к вам и никогда вас не забуду! — сказал он, чувствуя, что надо побыстрее уходить, пока совсем не раскис.

— А как же! К кому же тебе еще ходить? Ты для нас как наша Гэрэл, все равно что братишка ей… Вот только я хочу тебе наказать, чтобы ты подальше держался от плохих людей. Люди ведь всякие бывают… Узнают, что ты из худона… — искренне наставляла его мать Гэрэл.

— Правильно! Очень правильно она говорит… Тысячу раз права! Так что трудись хорошо, а все остальное приложится… Помнишь, что говорил Дандар? — поддержал жену Самбу.

Дамдин ловил каждое их слово и кивал головой. Из собственных вещей у него почти ничего не было, а теперь образовалась увесистая поклажа. Вот только он не мог решить, куда спрятать пиалу. Наконец догадался засунуть ее в карман брюк.

Затем он направился к двери, и на глаза у него невольно навернулись слезы. «Вдруг кто увидит там, на лестничной площадке… Стыда не оберешься», — подумал он и, вытирая слезы, шмыгнул носом, словно мальчишка.

Провожающие хозяева не могли этого не заметить. Слезы Дамдина были слезами благодарности за все, что эта семья сделала для него. Они заменяли тысячу слов, которые можно было сказать в ответ на их заботу и участие в его судьбе.

— Бедняжка… — вымолвила мать Гэрэл и, как любая сострадательная женщина, не выдержала и прослезилась.

Самбу ничего не сказал и закурил. Задумчивая Гэрэл, точно вдруг спохватившись, бросила родителям:

— Я провожу его.

До автобусной остановки они шли молча, ни словом не обмолвились. Когда подошел автобус, Дамдин дрожащим голосом проговорил:

— Ну, до свидания, Гэрэл! Фотокарточка твоя со мной… Я всегда буду помнить тебя… — И вошел в автобус.

Уже из окна автобуса он видел, как Гэрэл, поминутно оглядываясь, медленно шла к дому. Дамдин старался запомнить каждый ее шаг, каждое движение, чтобы при встрече подробно рассказать ей о том, как они расставались.

Чогдов родился и вырос на юго-западной границе страны, в долине озера Бигэр. В разговоре он частенько вставлял слово «искони», а обо всем хорошем и поразившем его неизменно говорил «Похвально!» или «Вот это искусство!».

Окончив среднюю школу, он стал учительствовать в начальной школе сомона Дарви. Проработав там два года, был приглашен в аймачный клуб артистом. За год сыграл несколько главных ролей в драматических спектаклях. Зрители принимали его восторженно, и он всерьез стал подумывать о карьере актера. Как раз в это время приехал к ним из столицы какой-то важный человек и, после спектакля подойдя к нему, обрадовал: «Твое место в театре!»

Чогдову ничего другого и не нужно было. Он уволился и отправился в Улан-Батор искать свое счастье на театральных подмостках. Однако мечте его не суждено было сбыться — актерского таланта, о котором в один голос говорили ему в аймаке, у него не оказалось.

Чогдов любил рассказывать Дамдину о диковинках Заалтайской Гоби: о тахи, о диком кулане, об алмасах. Глаза его загорались особым блеском, когда он начинал рассказывать об охоте на горных козлов и аргали[63] в живописной местности под названием «Девять котлов священной горы Ээж». Хорошо знал он и гобийские народные песни.

Каждое утро, едва поднявшись с постели, он отрывал от настенного календаря листок и сообщал: «Сегодня такая-то историческая дата или юбилей такого-то деятеля». Затем читал русские книжки, заглядывая в русско-монгольский словарь, и называл все это «уроком русского языка». При этом он каждый раз напоминал, что один его хороший друг таким образом в совершенстве овладел русским.

Годы учительства он не любил вспоминать, считая их потерей драгоценного времени. «Учителем хорошим я никогда бы не стал», — нередко говорил он.

Иногда утро у него начиналось с чтения стихов. Здесь с ним никто не мог соперничать. Он так много их знал наизусть, что, если бы было время, наверняка мог бы читать целый день. Стихи были разные, но всегда брали за сердце. Очевидно, у него был хороший вкус, и пристрастился он к поэзии, наверное, с детства.

Каждый раз он читал новые стихи, хотя никто не видел, как он их заучивает, а одно стихотворение любил больше всего:

Белеет парус одинокий

В тумане моря голубом…

Декламируя, он никогда не досказывал стихотворения до конца, зато, затаив улыбку в прищуре своих глаз, изрекал: «Похвально написано!»

Иногда Дамдин, удивляясь его памяти, спрашивал:

— А ты все сам пишешь, да?

— Ну что ты! Чужие стихи запоминаю… В молодости надо как можно больше заучивать наизусть. Что может быть прекраснее хороших стихов! — отвечал Чогдов.

Он внимательно просматривал все свежие газеты и, если там попадались стихотворения, аккуратно вырезал их или переписывал себе в тетрадь. Этим его любовь к поэзии не ограничивалась. В свободное время он мог часами рассказывать о жизни писателей, об их семьях, детях и о том, как и при каких обстоятельствах было создано то или другое произведение.

Стоило кому-нибудь пренебрежительно отозваться о каком-нибудь писателе, как он решительно брался защищать его, наизусть цитируя при этом его произведения. Вот такой это был человек: он и мысли не допускал, что писатели могут быть плохими людьми.

Если ему случалось на улице встретить какого-нибудь писателя, радости его не было конца. Он мог об этом рассказывать потом весь вечер.

Однажды Дамдин, подражая другу, решил выучить наизусть хотя бы одно стихотворение. Взяв в руки книгу, он стал листать ее, но там, как назло, коротких стихотворений не оказалось. «Ээ-ээ! Такие длинные стихи мне до смерти не выучить, — расстроился он и откровенно признался Чогдову: — Не могу. Как ты их запоминаешь?» Потом, однако, вспомнил про Данжур-гуая, который, выучив большое стихотворение «Седая мать», выступал на концертах. «Неужели я, двадцатилетний парень, хуже старика?» — подумал он и снова принялся листать книгу. Наконец выбрав самое короткое стихотворение, стал учить его. На это у него ушло дней шесть.

Корпя над ним, он испытывал странное ощущение. Вроде бы все стихотворение уже держалось в голове, но до языка не доходило, и выговорить его он не мог. А бывало и так, что стоило ему начать читать, как все напрочь вылетало из головы. Бесконечные неудачи совсем его замучили. Иногда он даже зрительно представлял себе не только строки, но и целые строфы, однако они у него никак не хотели обрести звук. В конце концов он сообразил, что все дело в голосе, и, несколько раз кашлянув, чтобы прочистить горло, попробовал читать… Восьмистишие было с трудом преодолено.

Чогдов тут же подарил ему тетрадку со стихами в качестве вознаграждения за победу над собой.

Вот так они и жили вдвоем.

Однажды Жамбал собрал всю свою бригаду из семи человек и сообщил:

— Нам предстоит поехать в худон… Теперь там будем строить. Все должны быть готовы. Учтите, что со дня на день тронемся.

Вообще-то Жамбал со своей бригадой мог бы оставаться на стройке и никуда не ехать, но здесь он не получал от работы полного удовлетворения. Ему казалось, что на большой стройке ребят ничему путному не научить, так как подходящих условий для этого, по его мнению, здесь не было.

Он провел несколько бессонных ночей, размышляя об этом, и твердо решил найти небольшую стройку, чтобы незамедлительно отправиться туда. Вскоре его поиски увенчались успехом, и он обратился к начальству:

— Большое начинается с малого. Об этом вы, конечно, знаете не хуже меня. Большая стройка пагубно отражается на новичках… Они быстро привыкают к бездумному исполнению, да к тому же трудно следить за всеми. У меня есть свои соображения на этот счет. Поэтому мне хотелось бы со своей бригадой отправиться в худон. Начнем с малого. Я сам буду все показывать и учить их. Мне кажется, что так дело пойдет и пользы будет больше для всех.

Начальство единодушно поддержало Жамбала:

— Хорошая идея! А как же иначе готовить знающих рабочих! Квалифицированные кадры нам очень нужны!

Вот так и прибыл Дамдин со своими друзьями в долину Ийвэн-Гол.

Глава одиннадцатая

«Откуда взялось столько хлеба?» — удивлялся Дамдин. Его комбайн плыл по бескрайнему хлебному полю, словно по морю, и он никак не мог остановить его. Пшеница была такая высокая, что колоски задевали щеки Дамдина.

«Надо же было уродиться такому богатому урожаю», — бормотал он, всматриваясь в даль. Комбайн его по-прежнему непослушно рвался вперед — Дамдин устал нажимать на тормоза.

Вконец растерявшись, он снова посмотрел вперед, чтобы позвать кого-нибудь на помощь. Вдалеке виднелась гора Дэлгэрхангай.

Еще больше удивился он, когда увидел, что вся долина до самого подножия горы превратилась в хлебное поле. На легком ветру оно переливалось золотым блеском, и по нему, догоняя друг друга, бежали волны.

Дамдин направил свой комбайн прямо на Дэлгэрхангай и только тут обнаружил, что кабина у него значительно выше, чем у обыкновенных комбайнов. Из нее вся местность обозревалась как на ладони. Видимость была прекрасная.

Он уже успел сообразить, что ведет жатву где-то неподалеку от Ханцуй-Бут. Номгон-Даравгай был отсюда на расстоянии примерно в пол-уртона, но он хорошо видел все, что там происходило.

У одной юрты дверь была открыта, вокруг наперегонки носились ребятишки. Неподалеку спокойно лежал табун. Гнедой жеребец, отогнав несколько лошадей, уводил их в степь. Потом Дамдин заметил жеребенка, который дремал в стороне от табуна, часто-часто взмахивая хвостиком.

Дамдину казалось, что он с давних пор наперечет знал всех здешних жителей, но сейчас, глядя на нескольких всадников, мчавшихся во весь опор, никак не мог припомнить их в лицо.

Его взгляд задержался на всаднике, одетом в светло-серый дэли с желтым поясом. «Кто бы это мог быть? Кто у нас так одевался-то?» — мучительно вспоминал Дамдин, пока не увидел его узорчатые гутулы. Ну конечно, это ведь Базаржав.

Обрадованный Дамдин хотел окликнуть его, но у него вдруг пропал голос. А тот, привстав на стременах, мчался так, словно не мог удержать своего пегого скакуна. Вскоре он настиг других всадников и поскакал дальше.

Дамдин пожалел, что ему не удалось встретиться с Базаржавом. Но тут он неожиданно услышал странный шум. Прислушавшись, он с удивлением понял, что это журчит река. «Откуда могла здесь появиться вода?» — спросил он сам себя и, повернувшись вправо, увидел реку, которая текла у подножия Хангийн-Хурэн и впадала в Синее озеро.

Оказалось, что каким-то образом Онгийн-Гол удалось направить в эти края, хотя на пути реки было немало возвышенностей и холмов. На ее противоположном берегу вдруг показался человек. Дамдин сразу его узнал. Это был Надоедливый Намжил.

Старик быстро шел вниз по течению реки и, поминутно поднимая руки, восклицал:

— Ох и пришлось нам потрудиться, чтобы свершить такое… Подумать только — изменить русло Онгийн-Гола! А ты спроси у меня, как это нам удалось… В тридцать каком-то году, уж не помню, пытались прорыть канал, но дело не довели до конца — силенок нам не хватило… И прозвали его тогда «Сухим каналом дарги Ху». Заброшенный и забытый, он весь зарос травой да кустарником так, словно его и не было никогда. Нынешняя молодежь о нем и слыхом не слыхивала. Недавно мы решили его разбудить, но снова забросили. На этот раз нарекли его «Недорытым каналом дарги Ду». Ну, об этом-то уже знают все. Дело-то ведь недавнее… А теперь что? Буквально прошлой ночью пришли мы сюда, несколько человек, и вот результат… Эту мысль подал дарга Данжур, а его слово для всех аратов закон. Нас, членов объединения, было всего-то несколько человек, но совершили мы такое… Много поколений дэлгэрхангайцев нас не забудут! — Надоедливый Намжил на ходу размахивал руками. Одет он был так же, как и прежде, в те времена, когда Дамдин жил в Гоби. Полы дэли у него были пристегнуты к поясу — видно, чтобы не мешали при ходьбе. Похоже, он очень спешил куда-то.

Наблюдая за стариком, Дамдин улыбался, и вдруг на глаза ему попался еще один всадник. Вглядевшись, он узнал Цокзола, который стоял на самом краю поля, еле удерживая своего скакуна.

Дамдин хотел приблизиться к нему, но конь Цокзола испуганно прядал ушами и норовил встать на дыбы. Дамдину казалось, что он чувствует горячее дыхание жеребца. Губы Цокзола беспрерывно шевелились — он что-то говорил, размахивая руками, но как Дамдин ни вслушивался, ничего не мог разобрать из-за шума комбайна, который продолжал двигаться по хлебному полю.

— Из-за этого грохота ничего не слышу! Забыл, как останавливают комбайн! — крикнул Дамдин.

В ответ Цокзол, который тоже, видимо, ничего не слышал, помахал рукой и, развернув коня, ускакал. Дамдин очень расстроился, подумав: «Наверное, Цокзол-гуай что-нибудь очень важное сказал, а я не слышал. Что же делать?..»

Комбайн направлялся к краю поля, туда, где текла река… «Как же быть? Даже если мне удастся ее переехать, там ведь начинается Хангийн-Хурэн… Комбайн может вдребезги разбиться о камни», — забеспокоился Дамдин и вдруг увидел свою мать. С чайником в руке, босая, она бежала по борозде.

— Мама! Забыл, как останавливают комбайн! — крикнул он ей.

Она бежала ему навстречу, но никак не могла приблизиться, словно была привязана. Недалеко от нее трусил тихой рысью еще какой-то всадник, который смотрел на Дамдина с явным пренебрежением и злорадством и язвительно улыбался.

Это был Жамьян. Он вроде бы ничего не говорил, но Дамдин странным образом слышал его голос:

— Скот будет нечем кормить… Когда это мы, монголы, ели всякую зелень или сеяли хлеб? Никогда! Нам подавай мясо и молоко! А теперь из-за этого хлеба угробили все пастбища. Да какие! Весною в Ханцуй-Бут цвела карагана, а осенью сколько здесь было полыни! Такое пастбище для верблюдов и лошадей вряд ли где еще можно сыскать. А теперь что? И все из-за этого Дамдина. Стоило этому злосчастному съездить в Хангай и пригнать вот эту чудовищную машину, как все пошло прахом. Такие пастбища уничтожить! Разве мыслимо это?..

Дамдин хотел ответить ему, но из этого ничего не вышло — губы у него шевелились, а голоса не было. Разгневавшись на Жамьяна, он попытался подъехать к нему, чтобы высказать все, что о нем думает, но комбайн был по-прежнему неуправляем.

«Как же его остановить?.. Так и буду кататься, что ли?» — снова забеспокоился Дамдин и внезапно услышал чей-то крик: «Вставай! Вставай!»

«Не могу встать. Ноги совсем отяжелели», — хотел ответить Дамдин, но опять с губ сорвалось только беззвучное бормотание. Тогда он решил опереться на что-нибудь, чтобы приподняться, и в эту минуту услышал:

— Эй! Что с тобой? — и почувствовал толчок в бок.

С трудом открыв глаза, Дамдин увидел Чогдова, который удивленно смотрел на него.

— Что с тобой?

— Сон видел… — радостно улыбнулся Дамдин.

Ему казалось, будто он наяву слетал домой и встретился со своими земляками и матерью. На душе было не то грустно, не то радостно.

Видимо, уже рассвело. В тоно смотрело темно-синее небо. За ночь юрта изрядно поостыла, и Дамдину не хотелось вставать. Кто-то уже завел машину, которая тарахтела прямо за стеной. В соседней юрте уже было шумно.

Такой вот странный сон приснился Дамдину в последнюю ночь пребывания в госхозе. За все время, как уехал он из дома, ни разу не видел во сне свой айл. Поэтому сейчас и было ему приятно перебирать в памяти всех, кого посчастливилось увидеть во сне. «Вот бы на самом деле протянули к нам канал… Как бы тогда наши зажили… Радости сколько…» — с улыбкой думал Дамдин.

Чогдов уже встал и молча ходил по юрте.

Дамдин с Чогдовом с того дня, как выехали из города, можно сказать, ни на минуту не расставались. И в этой юрте они спали рядышком — головами к стене, а ногами к очагу.

Бригада Жамбала прибыла тогда в госхоз Цаган-Толгой поздно, но в айлах еще не спали. Однако Жамбал решил в ночное время никого не беспокоить. Справившись у встречного о строящейся начальной школе, они прямиком двинулись туда и начали устраиваться на ночлег.

Поскольку в пути они плотно пообедали, то решили обойтись до утра сухим пайком, а он был припасен у каждого. Расположились спать прямо под открытым небом у строящегося здания.

«Другого выхода у нас нет!» — объявил бригадир, и никто не ослушался его. Даже ночное небо и звезды казались здесь какими-то необыкновенными. Чогдов с Дамдином легли спать рядом. Дамдин долго не мог уснуть, думая о своей жизни. В конце концов он пришел к выводу, что он счастлив: «Как хорошо быть вот в таком коллективе».

Центр госхоза, как заметил утром Дамдин, был ничуть не меньше аймачного центра, куда он выезжал с концертной бригадой. Здесь было много вполне приличных зданий и юрт. У школы, которую им предстояло строить, была уже готова коробка. Запас стройматериала, сложенный рядом, обрадовал ребят.

— Значит, будем достраивать!

— Работа пойдет! Материал-то под рукой…

Бригада Жамбала из семи человек, сформированная еще в городе, приехала сюда в несколько измененном составе. Вместо двух новичков, оставленных в городе, взяли столяров.

Дамдин с Чогдовом были слегка разочарованы. Они предполагали, что и здесь будут специализироваться на кирпичах, но не тут-то было. Здание оказалось бревенчатым, да к тому же и работы оставалось немного: отштукатурить внутренние стены, настлать полы, потолок, поднять крышу и покрасить ее.

Жамбал на другой же день поставил себе палатку, а вся бригада устроилась в юрте.

До обеда Жамбал с директором школы пропадал в дирекции госхоза, решая всякие хозяйственные дела. Вернувшись, сообщил, что для перевозки воды им дали вола и что с питанием он тоже все уладил. Затем он всех расставил по участкам. Дамдину досталось готовить раствор и штукатурить стены. Чогдову предстояло заняться тесом для пола и потолка. Воду решено было возить всем по очереди.

На первый взгляд здание казалось маленьким, но в нем были четыре большие комнаты и просторный коридор. Стали поговаривать, что работы здесь хватит надолго.

Жамбал, переодевшись в рабочую одежду, вышел к своим.

— Ну, ребятки, приготовьтесь, чтобы все у вас было под рукой.

Столяры взялись за рубанки, топоры, а те, что были определены на раствор, приготовили ведра, бочки, корыта… Директор школы привел в упряжке вола и передал его Жамбалу.

Работа началась.

Жамбал, как успели заметить ребята, много читал специальных книг по строительству. Поэтому-то они ничуть не сомневались в его квалификации и за короткое время привыкли уважать его. Жамбал постоянно подсказывал им, как лучше обращаться с рубанком, как устанавливать его лезвие и даже как лучше держать мастерок. В кармане комбинезона бригадир постоянно держал длинный оселок. Взяв в руки чей-нибудь рубанок, он закрывал один глаз и, словно целясь из ружья, осматривал его лезвие; зачастую снимал его и, раз-другой плюнув на оселок, начинал точить. Удивительным было то, что в его руках даже самое тупое лезвие превращалось в бритву, которой можно было и полынь бесшумно срезать. То же он делал и с пилами, топорами — и всегда сам показывал, как надо правильно с ними обращаться.

Дамдин с восторгом наблюдал за тем, как Жамбал ловко обращался с мастерком. Раствор он влепливал в стену резким неуловимым броском и тут же заглаживал его мастерком.

— Ребятки! Человек учится, наблюдая за другими, а со слов вряд ли чему можно научиться, — любил при этом говаривать он. — У меня, наверно, тоже чему-то можно научиться, но вы смотрите, как другие работают. Очень полезно…

Однажды он расщедрился и похвалил Дамдина:

— У нашего Дамдина глаз остер. Этот парень, знаете, все схватывает на лету и никогда ничего не забывает.

Для Дамдина его похвала была дороже всяких орденов. С этого дня он твердо поверил в свои силы и стал работать с еще большим рвением. Он с удовольствием вдыхал запах смолы и почти физически ощущал, как он стал действовать уверенно и легко.

Начал он с того, что сдирал кору и скоблил бревна для стропил и конька — главной верхней балки крыши. Работа эта оказалась не такой уж легкой. Несколько раз промахнувшись, он едва топором не повредил себе ногу.

Редкий гобиец за свою жизнь берет в руки топор, а у этого лезвие было острым словно бритва. Дамдин изрядно попотел, прежде чем приноровился к нему.

У себя дома Дамдин мастерски орудовал булыжником, пусть и величиной с человечью голову. Он мог высоко поднять его над головой и так опустить, что от него одни куски летели. А все дело в том, что в Гоби саксаул колют булыжником — любой топор против него бессилен.

Впервые взявшись обтесывать бревна, Дамдин вспомнил, как однажды в сомонном центре помогал девушкам на фельдшерском пункте готовить дрова для печки. Когда он пришел к ним, они безуспешно пытались распилить саксаул на чурки. «Как же они собираются здесь жить у нас, если не умеют даже раскалывать саксаул?» — подумал тогда Дамдин и показал им, как это делают. Взяв булыжник, он в один миг наколол им дров и был страшно доволен. А вот тут, чувствуя свою беспомощность, озирался по сторонам, боялся, как бы кто не заметил его неуклюжие взмахи топором.

Жамбал, как всегда, появился вовремя. Взяв у него топор, он словно перочинным ножом соскоблил кору, показав Дамдину высший класс мастерства.

— Не беспокойся! Со временем все будет получаться… Как человек учится говорить, так и здесь самому надо до всего дойти… Иначе откуда приобретешь навык, — успокаивал он Дамдина, если тот промахивался и смущался.

Жамбал никогда не выходил из себя. Его спокойствию и терпению можно было позавидовать. В свободное время Дамдин непременно подходил к Чогдову и пробовал рубанком строгать доски.

— Ничего-ничего! Какой спрос с тебя, если ты первый раз в глаза видишь рубанок… Даже я, хоть всю жизнь и не расставался с ним, все равно иногда промахиваюсь, — подбадривал друга Чогдов, когда тот слишком глубоко всаживал лезвие или вхолостую проезжал по доске.

«Я стараюсь, чтобы моих ошибок никто не повторял… Неважно, где и что делает человек! Важно, чтобы он делал все так, как будто для себя», — любил повторять Жамбал. Ему подпевал и Чогдов.

Работа постепенно близилась к концу. Оставалось поднять конек. Тут Жамбал решил совершить обряд окончания строительства и привлек к этому делу директора школы.

— Сегодня нам предстоит отпраздновать поднятие конька. Традиция эта перешла к нам от наших дедов, прадедов… Кумыса, правда, у нас нет, но директор нам выделил козу… Из нее мы сделаем бодок[64] — вот и отпразднуем… А как же… — сказал он и привязал к коньку хадак.

Вскоре все отправились на Ийвэн-Гол, ведя на поводу жалобно блеющую козу. Дамдину до этого не приходилось видеть, как делают бодок из козы, и он, решив удивить всех, сказал:

— А у нас готовят бозлог… Вкуснее ничего не ел.

Тут все загудели и начали расхваливать бодок из тарбагана.

…Это случилось несколько лет тому назад, когда Дамдин впервые приехал в айл Цокзола, чтобы пасти их скот. Как-то вечером Цокзол вернулся с охоты и привез несколько бозлогов. Цэвэлжид поспешила разжечь огонь в очаге у юрты, поставила кипятить воду в котле, а сама быстро и ловко распотрошила зверьков и опалила их.

Дамдину до этого не приходилось пробовать их мясо, поэтому он с любопытством следил за Цэвэлжид. Опалив зверьков, она положила их рядышком у очага.

Дамдин взял одного из них в руки, чтобы поближе разглядеть, но, увидев оскал его передних зубов, тут же швырнул на землю и ушел помогать Улдзийме доить овец.

Возвратившись, он снова подошел к печке и почувствовал запах не то конины, не то бараньей головы или ножек, и у него слюнки потекли.

Обычно в худоне пост начинался весной, когда в избытке появлялась молочная еда, и продолжался до глубокой осени, а у некоторых и до зимы, которая приходила в месяц Свечи.

Айл Цокзола не составлял исключения. Всем, конечно же, хотелось мяса, однако пост соблюдался строго. А тут Дамдину представился счастливый случай: попробовать мясо бозлога. От этого он пришел в радостное возбуждение и с нетерпением ожидал ужина.

Крышка котла подпрыгивала, вокруг разносился приятный мясной аромат. Дамдин не выдержал и решил заглянуть в котел. Он снял крышку и, наклонившись, увидел, как в кипящей воде, словно слепые щенята, барахтались голые тушки зверьков.

Дамдин испуганно крикнул и бросил крышку. На его крик из юрты выбежала Цэвэлжид.

— Что случилось?

— Ужасное… Просто ужасное увидел… — прошептал Дамдин.

— Объясни толком, — вмешалась Улдзийма, выбежавшая следом за матерью.

— А что там в котле? Я чуть… — И стал протирать глаза.

Те захохотали:

— Да, если раньше не видел, действительно можно испугаться…

Так Дамдин впервые увидел, как готовят мясо бозлога. Но потом, не брезгая, все же наелся до отвала. Об этой истории он подробно рассказал Чогдову, а тот в свою очередь стал нахваливать мясо аргали и кулана.

Никто не хотел уступать, нахваливая излюбленную еду той или иной местности. Один юноша из Завханского аймака считал, что вкуснее блюд, приготовленных из ячменной муки, ничего быть не может; а двое из Центрального и Баянхонгорского аймаков спорили, доказывая, что никакая еда на свете не может сравниться с бодоком из тарбагана. Дамдин, решив удивить всех, рассказал о неповторимом вкусе и аромате чая, заправленного мукой гобийского кумарчика и курая.

Спор этот не прекращался, пока на стол не подали бодок. После обеда все отправились на Ийвэн-Гол, выстирали одежду, освежились сами, побрызгав друг на друга водой, и легли загорать, с удивлением заметив, как налились у них мускулы.

Дамдин чувствовал необыкновенную радость и думал, что он нашел именно то счастье, которое давно искал, даже не подозревая, что оно будет таким.

Чогдов стоял на берегу и, раскинув руки, будто хотел взлететь, как всегда мастерски декламировал стихи:

В лучах закатных, моя река,

Червонным золотом переливаешься.

При лунном свете, моя река,

Серебром сверкаешь, растекаешься.

То волною, то рябью

Играет твоя вода.

То рябью, то волною

Катишься ты сама.

Дамдину казалось, что горы, накренившись, склоняются друг к другу, а ивы в такт его чтению наклоняются к воде. «Ах! Как хорошо!» — невольно вырвалось у него, и он посмотрел на гладь реки, которая и в самом деле сверкала, переливаясь на солнце.

Дамдин впервые ощутил красоту природы, слушая стихи, и в свою очередь стихи показались ему такими прекрасными, видимо, из-за того, что они прочитаны были здесь.

Взглянув окрест, он удивился представшей его взору красоте Хангая и наивно подумал: «Выкопать бы вот этот уголок и перенести его к подножию Дэлгэрхангая или Хух-ово».

…После праздника начались будни. Дамдин все чаще стал вспоминать Гэрэл. За день до отъезда сюда он заходил к ней. Она проводила его до автобуса и, прощаясь, напутствовала:

— Счастливого пути! Помни, что я тебе говорила, и все забудь…

Дамдин стоял молча, не поднимая головы. Потом, отпуская ее руку, сказал:

— Ну, я пошел… Будь счастлива!

Он ничего больше не смог произнести, хотя и намеревался поговорить с ней о многом. Продолжая топтаться на остановке, он провожал грустным взглядом Гэрэл, пока она не скрылась в толпе.

На другой день они долго ждали машину, но все же в путь отправились до обеда. Провожая их, секретарь комитета ревсомола строительного управления обратилась к ним с напутственным словом, где призвала их высоко нести честь ревсомола и оправдать оказанное им доверие. В заключение она водрузила на капоте красный флаг.

Дамдин слушал ее рассеянно, поминутно озираясь по сторонам в надежде, что Гэрэл придет проститься. Он вглядывался в толпу до тех пор, пока машина не миновала мясокомбинат, но девушки так нигде и не заметил.

В машине запели, и только тут он пришел в себя и стал подпевать.

— Город! Многолюдный город, огражденный со всех сторон горами… Чего только в нем нет! Каждый, кто приезжает сюда, проходит большую жизненную школу, — говорил Жамбал нарочно громко, чтобы все слышали.

Его слова подтолкнули Дамдина на размышления… Действительно, город, должно быть, меняет человека, возвышает его… Человек здесь невольно впитывает в себя то, чего у него в жизни раньше не было. Пусть мне и не суждено овладеть всем, что он преподносит, но постигнуть науку труда я, пожалуй, смогу.

«Меня любая горожанка, даже самая невзрачная на вид, притягивает к себе. В каждой из них есть что-то такое, чего не найдешь у наших худонских», — говорил когда-то ему Базаржав, изображая на лице легкую грусть. Дамдин почему-то вспомнил сейчас и об этом.

Бригаде Жамбала вскоре предстояло возвращаться в столицу. Поговаривали, что за работу им заплатят чуть ли не по тысяче тугриков. Раньше он и представления не имел о том, что за работу можно получать деньги, но теперь начал понимать, как высоко оценивает государство труд рабочего.

Глава двенадцатая

Молодым людям свойственно в свободное время вместе веселиться и отдыхать. Случается, что они, если между ними устанавливается крепкая и настоящая дружба, делятся между собой и сокровенными сердечными тайнами, хотя никто не заставляет их это делать.

Застенчивый Дамдин, поступив работать на стройку, сделал для себя немало открытий и заметно изменился.

Среди строителей, если не считать Чогдова, только он представлял необъятную Гоби. Чогдову же больше нравилось, когда его называли не гобийцем, а алтайцем.

— Представитель южного края — Красной Гоби, где не растут деревья, не журчит вода, — подшучивали над Дамдином друзья, но он не оставался в долгу:

— Как живется вам, мои дорогие, без монгольского лука, без верблюдов? — И весело хохотал.

Признаться, Дамдин любил, когда друзья вот так над ним подсмеивались, ибо он тайно гордился, что родом из Гоби. А ведь такие шутки не всем бывают по душе.

В их бригаде был парень с всегда грустным лицом, который держался особняком и ни с кем не дружил. Он любил подолгу сидеть у костра, обхватив колени, и не моргая смотреть в одну точку. В бригаде его окрестили «бобылем», «философом», «неуживчивым» и почти никогда не обращались к нему по имени. А вообще-то его звали Шаром. Он ни с кем не вступал в разговоры и молчал даже тогда, когда остальные гоготали на всю юрту, рассказывая друг другу какие-нибудь смешные истории.

И на работе он тоже старался держаться особняком. Никогда не просил помощи у других, да и сам никому не помогал. Во время перекура усаживался подальше от всех и закуривал последним. При этом он никогда не вытаскивал свою пачку из кармана, а ловко доставал одну-единственную папиросу. Не любил даже, когда кто-нибудь просил у него прикурить.

В магазины или еще куда-нибудь Шар ходил один, тайком от всех. Купленное печенье, пряники съедал, спрятавшись где-нибудь за углом. Работал же он неплохо и вполне справлялся.

Для строителей наступал настоящий праздник, когда подходила очередь Шара возить воду на том самом буром поле с налитыми кровью глазами. Тут уж они торжествовали и веселились вовсю. Дело в том, что Шар уж больно неумело обращался с волом. Стоило ему того увидеть, как он менялся в лице, словно его отправляли на каторгу. Он начинал умолять всех подряд, чтобы кто-нибудь вместо него поехал возить воду, но никто не соглашался, хотя он и предлагал за это солидную мзду. В конце концов Шару ничего не оставалось, как самому отправляться на реку.

Правда, хотя он сам и чуждался общества, но каких-либо причин, чтобы оно чуждалось его, не было: никому ничего плохого он не делал. Поэтому Дамдин, смеясь над ним вместе со всеми, все же в душе его жалел. Однажды он даже уступил и поехал возить вместо него воду, за что ему досталось от друзей. «Снюхался с Неуживчивым Шаром», — загалдели они. Серьезное внушение сделал ему и Чогдов. С тех пор, несмотря ни на какие уговоры Шара, он уже не соглашался.

Ребята много говорили о нем между собой. Случалось, что и в открытую насмехались. Причин для этого было предостаточно. Шар был настолько эгоистичен, будто жил не среди людей.

Ребятам тяжело было выносить его, вот они и зубоскалили, надеясь, что его проймет и он изменится. Однако Шар ко всему был глух. Даже в самые критические ситуации, когда нужно было кому-нибудь подсобить, он отговаривался:

— А мне за это не заплатят!

Ну как можно было терпеть его, если, кроме собственных интересов, он ничего не признавал, ни о чем и слышать не хотел! Поэтому-то и было к нему такое отношение, хотя никто преднамеренно не хотел его унизить или втоптать в грязь его доброе имя, как, очевидно, считал он сам.

Как-то вечером все уехали играть в волейбол, лишь Дамдин с Шаром остались дома. Дамдин сначала не знал, чем заняться, потом вспомнил, что нужно пришить пуговицу к рубашке, и стал искать иголку и нитки. Не найдя их, обратился к Шару. Тот нехотя поднялся, порылся у себя и дал Дамдину иголку с ниткой. Затем он снова сел, уставившись в пол, но потом вдруг резко встал и, подойдя к Дамдину, спросил:

— Дамдин! А ты окончательно решил стать строителем, да?

Дамдин, не ожидавший вопроса, удивился.

— А как же! Если получится, то думаю и каменщиком стать, — ответил он.

Шар некоторое время молчал, а потом, тяжело вздохнув, сказал:

— Не знаю, не знаю… Иногда мне кажется, что можно больше денег заработать, если стать чистильщиком обуви. — Потом посмотрел на Дамдина и спросил: — Когда вернемся в город, не хочешь ли поработать со мной за компанию?

— Что?! Сидеть на улице и чистить обувь? — негодующе воскликнул Дамдин.

Шар встрепенулся:

— Да-да! Кроме щетки и крема, ничего и не надо! Ведь на этом можно легко разбогатеть… Представляешь — за день почистим двадцати клиентам обувь… Это же двадцать тугриков! Не меньше! Значит, в месяц получится шестьсот. А сколько наберется за год? Посчитай-ка! Выходит, что семь тысяч двести тугриков! А за десять лет? Ты хорошенько подумай…

Расчет Шара поначалу показался Дамдину заманчивым, но он тут же вспомнил китайцев, которые на каждом шагу сидели у толкучки и центральной парикмахерской, чуть ли не хватая за ноги прохожих, и передернулся.

— Нет! Ни за что!

— Нужен тебе этот раствор, глина, пыль от кирпича… Тяжелая и грязная работа! А плата за нее какая? По мне, так лучше вместо этого каждый день иметь свои тугрики… — напоследок еще раз попытался убедить его Шар, но теперь уже своим обычным унылым голосом.

Больше он ничего не сказал, видимо решив, что с Дамдином ему каши не сварить.

Дамдин пришил пуговицу и, возвращая Шару иголку с нитками, снова решительно отказался:

— Нет! Не по мне твоя работа…

Спустя несколько дней Дамдин рассказал Чогдову о предложении Шара. Тот оживился:

— Вот это дело! В два счета разбогатеешь! Куда только деньги будешь девать? Ну, допустим, купишь себе дом… Женишься на какой-нибудь красавице… И придется тебе наглухо закрываться, а то ведь я тебе надоем. — И расхохотался.

Дамдин сразу понял, что Чогдов над ним шутит. С этого дня ребята частенько издевались над Шаром:

— Может, подскажешь, где еще можно было бы легко разбогатеть?

Шар очень злился, так как и в самом деле серьезно думал разбогатеть. Все свое свободное время он только тем и занимался, что подсчитывал, сколько можно заработать на продаже орехов да ягод или на чистке обуви.

…Ребята гордились своим бригадиром и хвалили его за трудолюбие и деловитость. Между собой они частенько разговаривали о нем, строя самые различные предположения о его прошлом. Главную роль здесь брал на себя Чогдов. Он говорил: «Наш бригадир когда-то был, видимо, ламой. Есть в нем что-то такое особенное, какая-то изюминка. Посмотрите, как он работает, как разговаривает…»

Другой, вступая в разговор, передавал историю, услышанную еще в городе: «Говорят, он участвовал в строительстве первого высотного здания в Улан-Баторе и средней школы № 1. Работал вроде бы инженером, и даже награды у него есть — несколько медалей и орденов».

Третий с видом знатока сообщал: «Бригадир-то наш раньше частенько бывал в Советском Союзе и ходил в больших начальниках, а потом его за что-то разжаловали».

…Жамбал был родом из небольшого поселка, расположенного неподалеку от столицы, где жили в основном столярных дел мастера. Не был исключением и его отец, который научил сына своему ремеслу. У Жамбала оказались золотые руки. Его мастерство росло из года в год, и вовсе не случайно, что в 1937 году, когда началось строительство буддийского храма в окрестностях города, он оказался в рядах его строителей.

Вскоре он был обвинен в пособничестве врагам революции, ставшим на путь возрождения религии. Находясь в заключении, Жамбал участвовал в строительстве здания средней школы № 1 и за хорошую работу был досрочно освобожден.

Жамбал недолго ходил в рядовых строителях. Его талант организатора и наставника молодежи быстро заметили, и он был назначен бригадиром. Так что разные слухи и предположения о его прошлой жизни имели под собой почву.

Появившись на строительной площадке, Жамбал в первую очередь натягивал на себя комбинезон. Делал он это не спеша, основательно и ни на что не реагировал, ни на какие вопросы не отвечал. После работы он так же молча переодевался, закуривал свою изогнутую трубку и только тогда вступал в разговоры, не имевшие прямого отношения к делам стройки. Во время рабочего дня он никогда не курил.

Обходя своих подопечных, он внимательно проверял их работу и, быстро, безошибочно найдя какой-нибудь дефект, наставлял:

— Тут, дорогой, надо исправить… Не ленись! В нашей работе не может быть мелочей… Привыкнешь отмахиваться от них — непременно когда-нибудь всех подведешь.

Ослушаться его никто не смел, ибо он никогда без оснований не придирался.

К ним частенько приезжал на велосипеде директор школы, чтобы поинтересоваться, как идут дела. Глядя, как он придирчиво осматривал свое будущее здание, Жамбал не выдерживал и нетерпеливо замечал:

— Теперь осталось только на зуб попробовать… Вообще-то я сам не хуже любого контролера слежу за качеством… Разве не видно? — И начинал громко хохотать.

Строительство подходило к концу. Оставалось лишь оштукатурить стены и побелить их. Все работали с настроением, и никого не надо было подгонять. Дамдину же почему-то казалось, что только он один спешит. Каждый день он работал так, как будто до сдачи здания в эксплуатацию остались считанные минуты.

Жамбал сам месил раствор, прямо-таки колдуя над ним.

«Выходит, это целая наука! Неужели можно точно, как на весах, определить его густоту?» — не переставал удивляться Дамдин, ожидая, когда Жамбал, как обычно, воскликнет: «Готово!»

Дамдин у себя в Гоби не раз наблюдал, как старики готовили раствор — они замешивали глину с корнями ириса, и на этом все кончалось… А уж как он у них держался на стенах, об этом Дамдин не задумывался.

«Если бы я сейчас поехал к себе, то показал бы им, как делают раствор настоящие мастера. А о плотницких делах и говорить нечего. С топором и пилой я теперь управляюсь не хуже, чем со скакуном», — с радостью думал он.

— У вас сейчас самый прекрасный возраст… Впереди целая жизнь. С годами многое поймете! — говорил иногда Жамбал, подходя к ним.

— Значит, недоволен нами… Значит, что-то не так сделали, — начинали беспокоиться в таких случаях ребята.

И все же пришло время порадоваться и им. Комиссия со всей строгостью принимала их работу и не нашла никаких изъянов. Директор школы сделал все, чтобы этот день запомнился. С самого утра он готовил торжественный митинг. Народу пришло много. Можно сказать, весь поселок.

Жамбала было не узнать. Он надел черную рубашку, сшитую под военную гимнастерку, нацепил на грудь четыре колодки, о которых никто из ребят и не знал. «Какими медалями и орденами был награжден наш дарга?» — шептались они между собой.

Вся бригада во главе с Жамбалом подошла к школе. У входа, выстроившись стройными рядами, стояли пионеры. На крыльце поперек входа была натянута красная лента. Около нее стояли несколько человек, среди них и директор школы. Увидев Жамбала, он подбежал к нему и пригласил на крыльцо, а вся бригада осталась стоять в толпе, за рядами пионеров.

Митинг открыл директор Первому он предоставил слово Жамбалу. Затем с приветственными речами к строителям обратились представительница родительского комитета и пионер.

Фундамент здания школы был заложен еще три года назад, но госхоз долго тянул со строительством. Поэтому бригада Жамбала произвела большое впечатление на всех местных жителей: она в кратчайшие сроки и качественно завершила строительство. Об этом много говорилось в приветствиях.

Не успел пионер пожелать строителям успехов, как один мальчик подбежал к Жамбалу и повязал ему красный галстук. Члены бригады восторженно смотрели на своего даргу, но тут пришел и их черед. В тот же миг выбежала вперед целая ватага ребятишек, и всем повязали галстуки.

Затем один молодой учитель огласил приказ директора о награждении всех строителей подарками и, вызывая пофамильно каждого, стал вручать их: почетные грамоты, толстые тетради, авторучки… После этого наступил самый торжественный момент. Директор подошел к крыльцу и разрезал красную ленту, натянутую поперек двери, а забавная девочка с белыми бантиками позвонила в медный звонок, и все школьники устремились в здание.

Дамдин с волнением следил за происходящим и не мог нарадоваться тому, что принял непосредственное участие в строительстве такого прекрасного здания.

Кругом было чисто, нигде ни соринки, а само здание высилось торжественное и нарядное, словно начищенный до блеска сундук. Дамдину хотелось глядеть на него бесконечно, и он думал: «Если бы сейчас вдруг появился здесь кто-нибудь из моих знакомых, я бы ему рассказал, что сам, собственноручно штукатурил стены, красил крышу, наличники…»

Жамбал, возвращаясь после митинга домой, говорил:

— Ребятки! Хорошо служить своей родине, на благо своего народа… Возьмем, к примеру, нашу стройку. Что она из себя представляет? Разумеется, государственную стройку, но мы ведь строили школу и для самих себя. Строим-то мы сами и себе же…

Ребята, впервые в жизни почувствовавшие свою причастность к такому большому государственному делу, гордо вышагивали рядом с бригадиром.

Вечером в столовой госхоза дирекция школы устроила банкет в честь строителей. Дамдин был взволнован и растроган больше всех. Как-то Жамбал, сидя у костра за чашкой чая, говорил: «Смотрю я иногда на дома, здания и думаю: какая долгая жизнь им уготована. Никто не может сказать, живы ли те, кто их строил, но вот творения их рук продолжают жить и служить народу. Это мы все видим. Выходит, что верно говорят: след строителей остается в веках… Где-то лет через двадцать можно будет приехать сюда и удостовериться. Здание наше будет стоять…»

Бригадир, конечно, был прав, но ребята прежде почему-то не задумывались над этим. Теперь Дамдин чувствовал себя совсем другим человеком. Каждый раз, глядя на школу, он непременно вспоминал, как Жамбал хвалил его: «Парень-то остер на глаз, все схватывает на лету…» А Жамбал действительно уже подумывал по возвращении в город выучить Дамдина на каменщика и работать с ним на пару.

В столовой стало шумно и весело. Разговорился Жамбал, хотя выпил-то всего три рюмки архи. Он нахваливал ребят и рассказывал о своих учениках, преуспевающих сейчас в городе. Тут в разговор вмешался директор школы и стал интересоваться у ребят — кто откуда. Те принялись рассказывать о своих сомонах, аймаках, вставляя разные смешные истории. Дамдин, сидевший на самом углу длинного стола, небрежно бросил:

— Выходит, я один гобиец…

— А гобийцы здорово свистеть умеют, — заметил директор. — Я много раз пробовал подражать им, но ничего из этого не получалось. Слюни начинают течь — впору захлебнуться. А они так свистят, что не уступят хангайскому ветру. Когда они свистят, вокруг будто прохладно становится… Правда…

Дамдин все это принял на свой счет, точно речь шла только о нем, и подумал: «Гобийцы не только этим вас могут удивить. У нас много есть такого…» И тут вдруг за столом раздался звук, похожий не то на стон, не то на заунывный плач. Такой звук обычно издает чаша из яшмы или тонкого фарфора, если ее выставить на ветер.

Оказалось, что это Чогдов затянул протяжную песню «Шалзат баахан шарга». Редко когда услышишь горловое пение, поэтому все вмиг притихли. К тому же Чогдов пел замечательно, вкладывая в пение всю душу. Но и напряжения, должно быть, оно требовало огромного, так как лицо его и уши раскраснелись.

Многие слушали, закрыв глаза. Возможно, сейчас перед их взорами неслись по безбрежной Гоби, поднимая пыль, быстроногие куланы, на глади хрустально чистого озера Ихэс отражалась белоснежная вершина Сутайя, пролетали стаи курлыкающих журавлей.

Возможно, они видели пик Бурхан-Будая, покрытый мглой, и слышали свист засохших камышей на берегу озера Бигэр. Но как бы то ни было, все были так растроганы, что, когда Чогдов закончил петь, его приветствовали стоя, а кто-то подбежал к нему и крепко расцеловал.

Дамдин, пока Чогдов пел, очень волновался за друга и, неотрывно следя за движением его губ, удивленно спрашивал себя: «Как он умудряется выводить такие звуки?»

Теперь он облегченно вздохнул и, едва не обронив слезу, подумал: «Так, видно, свистит ветер на снежных вершинах Алтая, а может, сами заоблачные пики так стонут…»

Тут кто-то крикнул:

— Гобийцы ведь нас задавят так! А мы-то, хангайцы, чего молчим?!

Жамбал, не скрывая радости, бросил:

— Давайте, ребята, пойте!

Вскоре пел весь стол. Дамдин подпевал, но осторожно, боясь, как бы не выделиться, и поглядывал на директора, на его гладкую прическу и седину. Закончив петь, все потянулись к рюмкам, а один старик с жиденькой бородкой стал рассказывать о том, что он в год Змеи во время страшного дзута возил в Гоби сено и очень близко познакомился тогда с одним айлом.

— Примазаться хочешь к гобийцам, да? — крикнул кто-то ему, и все засмеялись. Жамбал же стал рассказывать о прославленном строителе Королёве, который участвовал в перестройке здания университета…

— Да! Мастера видно на расстоянии… Он такое там творил — именно творил! — что нам и не снилось. Кирпичи у него летали и сами ложились куда надо. По-другому никак не могу сказать. Вот это кладка была! А после работы он так преображался, что ни дать ни взять ученый или там профессор. Одевался он тщательно и со вкусом…

Увлекшись, Жамбал не преминул вспомнить и о том, как сам получал орден лично из рук маршала Чойбалсана.

— Ох и волновался же я тогда. Весь был в поту, даже неловко думать сейчас об этом…

— Королев-то был удостоен Сталинской премии за строительство жилых домов в Москве… Точно говорю. Сам в газете читал, — рассказывал Чогдов друзьям.

Услышав это, Жамбал с гордостью заметил:

— А я вот с ним с глазу на глаз встречался… Видел, как он работает… Много раз здоровался за руку.

Не удержался и возбужденный Дамдин. Все рассказывали что-то интересное, а он молчал. И, решив удивить соседа, он выпалил:

— А я держался за руку с Дандар-батором… Что, не веришь?

Тот оказался шутником и тут же поднял его на смех:

— У нас тоже был один скотовод… Знатный! Ездил он как-то в столицу на слет передовиков. И вот на одной гулянке перебрал малость и говорит соседу: «Что, если я тебя шлепну рукой, которой держался с маршалом Чойбалсаном?..» Может, и ты того хочешь?

Все засмеялись, а Дамдин очень смутился, но его спас Жамбал, который громко заговорил:

— Большую стройку, конечно, не сравнить с нашей… Там на закладку фундамента приходят руководители партии и правительства, играет духовой оркестр… Все так торжественно… Премьер-министр или Председатель Президиума Малого Хурала произносит речь и кладет в основание фундамента хадак, разливает чай с молоком, бросает монету… Хадак, ясное дело, для успеха всякого начинания, а чай с молоком, сами знаете, король всякой еды… Да вам, ребятки, много раз самим придется участвовать в подобных торжествах… Или вот сдача объекта, тоже ведь не менее интересно…

Среди молодых строителей не было ни одного, кто бы видел своими глазами, как закладывают фундамент большой стройки, поэтому они раскрыв рты слушали Жамбала, в душе надеясь, что когда-нибудь его слова сбудутся.

— Бригадир! А зачем нужна такая церемония? — поинтересовался Чогдов.

— Очевидно, это символ мирного труда и созидания, — ответил тот.

Проводы строителей, организованные по инициативе директора, удались на славу. Дамдину раньше и не снилось такое, поэтому он старался запомнить все до мельчайших подробностей. Правда, несколько подпортили ему настроение два парня из их же бригады, которые из-за чего-то сцепились между собой. Дамдину с трудом удалось успокоить их и уложить спать. «Неужели так легко можно опьянеть? Интересно, как они завтра будут смотреть друг на друга?» — думал Дамдин.

Единственный, кто на банкете лишь пригубил архи, был Шар. Неизвестно, как он выдержал столько времени за веселым шумным столом, не проронив ни слова. За весь вечер грусть и печаль так и не покинули его лица. Возвращаясь домой, он пробормотал: «Мало собираются нам заплатить. Слишком мало. Весной только за черемшу можно выручить две тысячи тугриков…», но все пропустили его жалобу мимо ушей.

После банкета строителям пришлось два дня ждать машину. За это время погода успела испортиться, но никто, кажется, этого не замечал. Душой все уже были в столице.

Жамбал один уехал на попутном грузовике, чтобы к приезду ребят подготовить расчет.

В день отъезда с самого утра ребята собрались у красного уголка госхоза — сюда и должна была подойти за ними машина. Оказалось, что не только за ними. Здесь уже толпилась городская молодежь, приезжавшая подсобить госхозу в уборке хлеба. Багаж их уже был сложен в большую кучу, а сами они прогуливались неподалеку. Те, что остались у багажа, затеяли кучу малу. Поодаль ото всех какой-то парень выводил на старом баяне разухабистую мелодию. Рыжая девица с густо намазанными помадой губами, прислонившись к его спине, подпевала.

Строителям уже приходилось с ними встречаться, но сейчас они держались от них в сторонке. Дамдин, заметив рыжую девицу, подошел к Чогдову и ехидно шепнул:

— Ну, теперь-то видишь, что она тебя бросила…

Чогдов густо покраснел и ткнул его локтем в бок. Он до этого пытался ухаживать за ней, но, видимо, успеха не добился, так как однажды вечером пришел с танцев удрученный и больше уже о ней не говорил.

Машины все не было, но тут откуда-то появился старший городских ребят и закричал:

— Где наши? Быстрее собирайтесь! Сейчас прибудет руководство госхоза. Собрание будет… А кого из наших нет? Позовите всех!

Городские направились в красный уголок. Строителям стало интересно, и они тоже прошли туда и сели на задних рядах.

Здание было запущенное, пахло сыростью. Занавес из старого голубого сатина был приоткрыт наполовину, на стенах то там, то здесь висели какие-то пожелтевшие таблицы, а то и разорванные листки.

Дамдин живо вспомнил, как в первые дни пребывания в госхозе смотрел здесь концерт художественной самодеятельности Селенгинского аймака.

…После концерта Чогдов взялся проводить домой одну местную красавицу. За ним увязался и Дамдин, который считал, что должен подстраховать друга. Мало ли что может быть!

Когда они все втроем дошли до ее юрты, неожиданно на них напал злой пес. Хорошо, что Дамдин был в широких штанах, а то неизвестно еще, что бы с ним было. А Чогдов, наступив на свежий коровий помет, упал лицом прямо на перевернутый котел, чуть ли не до блеска вычистив его от сажи…

Дамдин повернулся к Чогдову, а тот, словно догадавшись, о чем он думает, улыбнулся в ответ.

Наконец прибыло руководство: заместитель директора госхоза, толстяк, всегда и везде появлявшийся в своем сером плаще; агроном с козлиной бородкой; белолицый и высокий агротехник — муж той, которую Чогдов с Дамдином провожали с концерта, и еще один незнакомый им молодой человек.

Заместитель директора прямо в плаще, а агроном — в кепке уселись за стол президиума. Агротехник стоял в сторонке и причесывался.

Вскоре заместитель директора поднялся, кашлянул и начал говорить:

— Товарищи! Молодежь! Строители-добровольцы! Мы очень высоко ценим вашу работу. Думаю, что все согласятся со мной, если я скажу — лучше работать нельзя. Партийная и ревсомольская организации, а также дирекция нашего госхоза считают своим долгом от души поблагодарить вас!

Раздались аплодисменты. Дарга снова кашлянул:

— Что еще хотелось бы мне сказать… — Он оглядел зал. — Я хочу спросить: есть ли среди вас добровольцы, которые хотели бы остаться в нашем госхозе, окончательно осесть у нас и начать новую жизнь? Если такие есть, то мы с радостью примем их, обеспечим жильем и на первых порах окажем безвозмездную денежную помощь.

Наступила тишина. Все стали оглядываться друг на друга, как бы спрашивая: «А ты?» Вскоре опять стало шумно. Собрание это к строителям не имело никакого отношения, но им все же было интересно.

— Тише, товарищи! Я еще не закончил свою мысль… Нам сейчас очень нужны кадры для полевых и мелиорационных работ. Что касается полевых работ, то ими будет руководить наш агроном, — он указал кивком головы на человека с козлиной бородкой. — Если вы проявите патриотизм и останетесь, то мы, еще раз повторяю, с радостью примем вас… Вот, пожалуй, и все, что я хотел вам сказать. — И сел.

— Если такие есть, то давайте начнем, — подключился к разговору агроном и взялся за карандаш. — Таких мы будем ценить особо… У нас будут работать краткосрочные курсы трактористов и комбайнеров. Можно стать профессиональным механизатором. Если кому захочется перевезти свою юрту, то это мы сделаем в два счета — выделим грузовую машину. Подумайте хорошенько, товарищи! Лично я считаю почетным трудиться в нашем госхозе. Разумеется, оплата вашего труда будет идти, как и полагается, по закону… Ну, есть добровольцы? — Он окинул взглядом ряды.

В зале снова зашумели, и кто-то крикнул: «Нет!» Заместитель директора внимательно посмотрел на собравшихся и вдруг, как показалось Дамдину, указал на него рукой:

— Ты хочешь сказать?

— Нет! — встрепенулся Дамдин, не ожидавший такого оборота.

— Да нет! Я не тебя имею в виду, — замахал рукой заместитель директора и показал на того баяниста, который сидел перед ним.

— Я хочу остаться… Мы вдвоем… — ответил тот и кивнул головой на рыжую девушку, за которой когда-то пытался ухаживать Чогдов.

А она умиленно глядела на баяниста, часто моргая своими янтарными глазами, густо обведенными тушью.

Больше добровольцев не нашлось; не последовало и заключительного слова заместителя директора, который лишь заметил, что машина скоро будет, и торопливо удалился. Баянист с подругой последовали за ним.

Наступил уже полдень, но машина так и не появлялась.

Дамдин с Чогдовом за это время успели трижды подкрепиться в столовой госхоза. От нечего делать они отправились к току и тут увидели ту пару добровольцев, суетящихся у юрты. Не скрывая своего любопытства, они подошли поближе и, можно сказать, без приглашения ввалились в юрту. Она была огромная. У хоймора уже стояла солдатская кровать зеленого цвета, у очага — поломанная железная печка; слева от дверей лежал в разобранном виде совершенно новый круг для юрты. Ребята заметили и новенький войлок — видимо, для двойного покрытия юрты. Рыжая хозяйка подошла к посуде и начала перебирать ее. Котел, поварешка, чайник — все было старое.

«Да-а… Так, значит, создается новый айл», — подумали Дамдин с Чогдовом и направились к красному уголку.

Они уже были наслышаны об этой внезапной и пылкой любви. Говорили, что в первый же день сенокоса эти двое так привязались друг к другу, что стали жить прямо в поле, в шалаше. Рассказывали еще, будто баянист оказался ревнивым и однажды чуть вилами не проткнул бок какому-то парню, осмелившемуся заговорить с его возлюбленной.

До прихода машины почти вся бригада успела побывать в новом айле. Поступок его хозяев вызвал бурное обсуждение. Одни восхищались ими, другие снисходительно посмеивались.

После обеда долгожданная машина наконец приехала, и тут выяснилось, что Шар решил остаться в госхозе. Среди ребят поднялся переполох. Весть эта для всех была словно гром среди ясного неба. Кто-то решил для верности спросить у него самого:

— Это что, не враки?

— Да! Здесь мне будет лучше…

— А ты хорошо взвесил «за» и «против»? Погоди-ка!.. Где, ты говорил, можно хорошо подзаработать? — съязвил другой.

Шар ничего на это не ответил, и всем стало неловко. Наступила пора прощаться, и никто не решился нарушать обычай: Шару дали табаку, кое-кто даже по три-пять тугриков, пожелали благополучия. Все казались растроганными, словно оставляли своего лучшего друга.

Шар одиноко стоял у дороги до тех пор, пока машина не скрылась за бугорком.

Дамдину почему-то стало тревожно на душе. «А что со мной будет в городе?.. Вообще-то человек для труда и создан. Хорошего работника ценят везде. Оказывается, важно решиться… Видали Шара?.. Смелый, выходит…» — размышлял он, провожая взглядом его одинокую фигуру.

Глава тринадцатая

Стояла глубокая ночь, когда опустевший и притихший город вздрогнул от непривычно звонкой песни, неожиданно ворвавшейся на его улицы и площади.

— Худонская молодежь, должно быть, пожаловала…

— Без песни, значит, никак не могут…

— Шоферу-то, похоже, приплатили немало…

— Надо было остановить его и проверить, — оживились постовые.

— Похоже, коллектив аймачной художественной самодеятельности…

— Поди завтра им уже выступать…

— Ни черта глотки не берегут… Как потом будут петь? Холодно ведь уже, — переговаривались между собой рабочие, возвращающиеся с ночной смены.

— Где это орут, черти? Видать, набрались крепко… Ничего! Я сейчас до вас доберусь, — грозился припозднившийся гуляка, озираясь вокруг.

Городские огни бригада заметила издалека. Кто-то предложил въехать в столицу с песней «Улан-Батор», и все его поддержали. Хотя в кузове и было тесно, но все же ночная прохлада давала о себе знать. Стоял уже октябрь. Настроение у Дамдина было приподнятое, и он пел со всеми. Едва машина въехала в город, как все облегченно вздохнули — мучительная дорога осталась позади. А дело в том, что вез их лихой шофер, толстый и румяный бурят. В пути он то и дело заезжал в свои знакомые айлы, чтобы угоститься самогоном. На увещевания ребят не обращал никакого внимания, будто и не слышал. Выйдя из какого-нибудь очередного айла, он гнал машину на предельной скорости, а иногда так петлял, что его выносило на обочину. Все были перепуганы и только у городской черты пришли в себя, поверив, что все-таки добрались благополучно.

Шофер, как и обещал, остановился в центре города у автобусной остановки и объявил: «Приехали! Выгружайтесь!» Дамдин первым спрыгнул с машины и поджидал Чогдова, который помогал остальным сгружать вещи.

Понемногу стали расходиться. Дамдин, дожидаясь Чогдова, вглядывался в ночную столицу, словно искал какие-то перемены. Сейчас у него было такое ощущение, будто он родился в Улан-Баторе и все свои восемнадцать лет безвыездно прожил здесь. Таким близким и родным город никогда еще ему не казался. И в то же время им овладела непонятная грусть.

Началось это еще в дороге. Именно она заставила его задуматься над многими вопросами, о существовании которых он и не подозревал… До того как сесть в машину (еще когда отправлялись в худон), все относились друг к другу настороженно, несколько отчужденно, но стоило тронуться в путь, как ребята преобразились и стали такими добрыми и участливыми, что Дамдин немало удивился. Все вели себя так, словно были знакомы друг с другом много лет.

«Многое познается в дороге. Не счесть, наверное, случаев, когда она сближала людей и делала их друзьями на всю жизнь. Дорога, должно быть, не одному человеку помогла найти свое счастье и любовь. Люди встречаются в дороге и расстаются на ней. Не так ли? — с грустью думал Дамдин. Ему никак не хотелось расставаться со своими спутниками. — Почему нельзя всем жить так дружно, как в дороге? До чего было бы хорошо людям, если бы и вся жизнь была такою. Как приятно думать, что ты когда-то прибудешь со всеми вместе к намеченной цели. В пути никто о себе не думает. Почему и дальше нельзя так жить?.. Да, одно лишь плохо — что любая дорога имеет свой конец. Неизбежно приходится расставаться, а это тяжело…»

Тут его мысли прервал Чогдов. Дамдин помог ему спуститься с машины, и они, нагрузив на себя свой багаж, отправились в общежитие, до которого отсюда надо было идти километра три. Шли молча, погруженные в свои думы. Дамдин вспоминал дорогу, по которой они сегодня ехали. Особенно запал ему в память плавучий мост через Орхон и старик перевозчик. Было бы время — задержался бы он там на несколько дней и, вообразив себя матросом, плавал от берега к берегу. Затем он подумал, что все это детские шалости, что он уже серьезный мужчина, и, довольный собой, улыбнулся.

Вспомнилось, как он, проезжая днем березовые рощи, с сожалением размышлял: «Эх, если бы такие березки росли у нас, какие замечательные укрюки можно было бы делать из них… А хангайцы все же смешной народ… Всего-то у них вдоволь, а вот укрюки никудышные. Все как на подбор короткие, из толстой лиственницы… А сказать им об этом неловко было, могли и обидеться…»

Оторвавшись от своих раздумий, он громко сказал Чогдову:

— А хорошо все-таки мы съездили!

— Что и говорить, весело, — поддержал его тот.

Дамдин снова вспомнил дорогу, бескрайние поля, пашни и то, как Чогдов, глядя на них, однажды говорил: «Друзья! А наш-то Нацагдорж был редкой прозорливости писателем. Вы, конечно же, помните, как он писал:

Долина Боро… Вот где поля

Под рожь, ячмень и пшеницу!

Распахать бы их, чтоб росли хлеба, —

Здесь я нашу вижу житницу…

А что мы теперь видим? Цаган-Толгой, Орхон, Жаргалунтуй, Иройский госхоз… Всюду сеют хлеб — и какой урожай собирают!»

До самых дверей общежития перед глазами Дамдина мелькали мазанки, приютившиеся прямо у дороги, игрушечные дворики с огородами, связки чеснока, лука, подвешенные у дверей для просушки…

У порога общежития они тяжело опустили свои вещи на землю и облегченно вздохнули. Было темно, ни в одном окне не горел свет. То ли они спешили, то ли ноша была нелегкая, но оба изрядно вспотели — от них чуть ли не пар шел. Чогдов потянул к себе дверь, и она неприветливо скрипнула, будто говоря: «Оставьте свою романтику за порогом».

Гулко отдались шаги на лестнице, и они, держась за стены, поднялись на второй этаж и подошли к своей комнате. Дамдин полез в карман за ключами (он их держал при себе, так как был хозяином комнаты), но в это время Чогдов дернул его за рукав и пальцем показал на дверь. Дамдин сначала не понял, в чем дело.

— Что?.. — испуганно прошептал он, будто ожидал чего-то непоправимого.

— Разве не видишь?

Дамдин только сейчас заметил, что щеколда сменена. Выпучив глаза, они застыли словно изваяния. Первым пришел в себя Чогдов:

— Вроде бы наша комната… Номер-то как и был, так и остался… Двадцать шестой ведь?

— Да! Точно… Может, кто въехал без нас? — забеспокоился Дамдин.

— Не знаю… Щеколда-то другая…

— А что делать? Если дверь закрыта, то надо, наверное, постучать…

— Да уж конечно, не на улице ведь нам ночевать… Видать, кто-то все же въехал…

— Давай стучать… А что? Комната ведь нам была предоставлена…

Пошептавшись друг с другом, они попробовали толкнуть дверь, но она оказалась запертой. Стали стучать и прислушиваться — никто не откликался. Тут Чогдов не выдержал и принялся барабанить изо всех сил. Вскоре скрипнула кровать, послышались шаги.

— Кто там? — раздался грубый голос.

— Мы! Дамдин… Чогдов… — в один голос выпалили они.

— А-а… — послышалось в ответ прямо за дверью. Затем раздался щелчок. Дамдин с Чогдовом переглянулись, словно решая, кто из них должен войти первым.

— Заходите… — снова раздался басовитый голос.

Чогдов осторожно приоткрыл дверь и первым шагнул в комнату. Яркий свет ослепил глаза, пахнуло чем-то обжитым, и они увидели всю картину… Крепко сбитый парень в одних трусах, не скрывая своего неудовольствия, сидел на кровати. Не дав Дамдину с Чогдовом опомниться, он поинтересовался:

— Как доехали? Что-то поздно… Задержались где в пути? — и поднялся с кровати.

Чогдов, сам того не ожидая, попятился, а за ним и Дамдин.

— Да вы чего? Проходите, проходите… А я крепко заснул… Долго барабанили? Думал, вы рано приедете, даже ужин приготовил, ждал… Теперь уж поди и прокисло все… Жамбал-гуай говорил мне, что вы со дня на день должны возвратиться, — сказал он, потягиваясь.

Дамдин с Чогдовом прошли к своим кроватям и, сняв верхнюю одежду, присели, не зная, что делать дальше. А новый жилец тем временем подошел к плите, приподнял крышку чайника, заглянул внутрь и пробормотал:

— Проголодались, наверное… Что же делать? Может, чай вскипятить?

— Пить очень хочется. Жажда замучила… — признался Дамдин.

— Холодненького у меня много припасено. Знал, что вы оба худонцы, вот и прикупил для вас пять литров кумыса… Но что за кумыс, право, не знаю, — сказал он и выставил на стол эмалированное ведро.

Все присели к столу. Новый жилец — звали его Бэхтур — небрежно пододвинул пачку папирос, как бы говоря: «Закуривайте!», и сам завел разговор о том, что еще недавно так волновало Дамдина с Чогдовом.

— Значит, хорошо съездили… Наслышан! Вы, наверно, очень удивились, не обнаружив своего замка, — начал он и пригладил себе волосы.

Дамдину с Чогдовом в эту минуту было не до него. Они набросились на кумыс и одним залпом осушили по пиале, так и не оценив его достоинств. Немного отдышавшись, Дамдин признался:

— Говорите, удивились?.. Да мы просто испугались…

Бэхтур улыбнулся в ответ:

— Это я самовольно к вам въехал… Почему-то подумал, что вы не выгоните меня, и въехал…

Ничего радостного, конечно, в этом не было — Дамдин с Чогдовом никак не ожидали, что с ними будет жить еще один человек. Теперь из-за него рушились все планы, которые они строили еще в худоне…

Им ведь предстояло получить зарплату за два месяца, поэтому они рассчитали все до мунгу — на что потратить такие большие деньги. Во-первых, хотели приодеться, но самое главное — они намеревались обставить комнату и приобрести кое-какую посуду, чтобы питаться дома — так экономнее.

Теперь же они были растерянны и не знали, что ответить. Сделав вид, будто они не слышат его, стали переговариваться между собой о том, как устали и замерзли в дороге, как было тесно в кузове, как онемели у них ноги…

— Ужин, наверное, застоялся… Есть будете? — прервал их разговор Бэхтур.

— Нет! — словно сговорившись, ответили Дамдин с Чогдовом, хотя им нестерпимо хотелось есть. Как-то надо было выразить свое неудовольствие, вот и покривили душой. Правда, Дамдин выпил еще две пиалы кумыса и, будто сейчас только заметил, произнес:

— Кумыс-то разбавленный… Водой попахивает…

Дамдин с Чогдовом хорошо понимали друг друга и, даже не обсуждая это вслух, успели прийти к выводу, что новый жилец пытается ублажить их кумысом и как-то загладить свой неблаговидный поступок. Хотя, с другой стороны, они побаивались Бэхтура, и не без основания. Их бригадир Жамбал, правда, нахваливал его, но рабочие в один голос твердили, что это драчун и забияка.

Бэхтур молча курил. Потом вдруг поднял голову и, бросив: «Решайте сами!», подошел к кровати и улегся.

Вскоре и Дамдин с Чогдовом, разобрав багаж, легли спать, но еще долго ворочались с боку на бок, соображая, что делать. «Равноправные и дружеские отношения с ним вряд ли возможны», — мучился Дамдин. «Уж больно он высокомерен… Привык, видно, давить на всех», — неприязненно думал Чогдов.

Что и говорить, Бэхтур и внешне не располагал к себе. Пронзенное кинжалом сердце, могучий орел с распластанными крыльями украшали его руки. «Должно быть, со смыслом себя разукрасил», — думали оба, засыпая. Неприятно было и то, что Бэхтур вел себя как полноправный хозяин комнаты.

Дамдину с Чогдовом было о чем подумать, прежде чем наступит утро.

Глава четырнадцатая

Воскресенье… Городская молодежь проводит его по-разному. Большинство, конечно, днем катается на коньках, на лыжах. Но есть и такие, которые не пропускают ни одного выходного дня, чтобы не побывать на базаре. Здесь им гораздо интереснее, чем бродить по улицам или ходить на лыжах в окрестностях города.

Воскресные базары многим отличаются от будничных. Во-первых, они гораздо богаче, а во-вторых, цены значительно выше и сама торговля идет как-то бойко и весело. Рабочая молодежь, живущая в общежитиях, здесь почти ничего не покупает, а ходит, видимо, из простого любопытства.

Вечерами в залах кинотеатров «Ард» и «Элдэв-Очир» устраиваются танцы под духовой оркестр. Вот здесь-то и сходятся интересы многих; народу собирается столько, что если не поспешишь, то и внутрь не протолкнешься.

Стоял ясный и солнечный день, Дамдин с утра затеял постирушку. Настроение у него было приподнятое — он насвистывал мелодию веселой песенки и улыбался. На рассвете ему приснился удивительный сон, где он не только принимал участие в торжествах по случаю закладки фундамента на одной большой стройке, но и работал там каменщиком. «Кто знает! Может, и в самом деле так будет», — обрадовался Дамдин, едва открыв глаза.

За утренним чаем он не удержался и спросил у Бэхтура:

— А вам приходилось участвовать в торжествах по случаю закладки фундамента?

Тот кивнул головой.

— Конечно! Но меня тогда, к сожалению, сразу же перебросили на другую стройку. — Он задумался. Затем спросил: — А вы знаете двухэтажный белый дом за зданием пединститута? Его строили специально для рабочих. Так вот, я своими глазами видел, как его принимала государственная комиссия. Сам премьер вручал ключи новоселам. Все было очень торжественно…

Дамдин с Чогдовом слушали его и про себя думали: «Неплохо бы побывать на таких торжествах… Вот бы попасть на большую стройку».

Бэхтур, словно угадав их мысли, высокопарно промолвил:

— Слава о нас, молодежи пятидесятых годов, еще прогремит! А пока мы сосунки еще…

Чогдов тут же поддержал его:

— А что? Все может быть со временем.

— Я, например, верю в свой сон, — буркнул по своей привычке Дамдин и подробно рассказал им о том, что ему приснилось.

— Почему бы и нет, — согласились друзья и принялись боксировать — каждое утро они устраивали такие тренировки.

…Бэхтур долго и тщательно гладил брюки, не меньше возился и со своими черными ботинками, затем переоделся, осторожно, боясь помять брюки, присел на краешек кровати и взялся за гармонь. Играл он хорошо и легко. Чаще всего выводил грустные мелодии. Вот и сейчас он понурил голову и уставился в пол.

В комнате стоял густой пар; на натянутой веревке сушилось белье; резко пахло гуталином. В печке трещал огонь, а на плите с бульканьем кипела вода в ведре. Дамдин, продолжая стирать, завороженно следил за пальцами Бэхтура.

На столе валялись окурки, недоеденные куски хлеба. На стенах напротив каждой кровати висели вырезанные из журналов картинки. По ним легко можно было судить об их хозяевах — кто чем дышит.

Над солдатской кроватью Дамдина стена вся занята: летит во весь опор жеребенок, под ним расположились машины всевозможных марок, а по бокам кавалерия несется в атаку. У Чогдова висит портрет Пушкина — и не просто, а работы знаменитого Кипренского. Рядом с ним прикреплен на кнопке Цокту-тайджи[65], снимок из фильма. А Бэхтур ограничился одним, правда крупным и цветным, снимком, на котором изображена голая девушка, бегущая навстречу морским волнам.

Как-то руководство стройки знакомилось с жизнью своих рабочих. Ясное дело, им не понравилась бэхтуровская девушка. «Какая безнравственность!» — произнес глава профсоюзной организации. «Такое может допустить только безыдейный человек!» — поддержал его кто-то. С тех пор прошло уже много времени, но Бэхтур не только ее не снял, но каждый день стал стирать с нее пыль.

Дамдину девушка тоже не нравилась, но сказать Бэхтуру об этом он так и не решился. Он очень переживал, что руководство может снова нагрянуть, и тогда, как ему казалось, скандал был бы неминуем.

Внешность у Бэхтура была грозная. Многие не выдерживали его сурового взгляда. Но с теми, кого он уважал и ценил, он был мягок и обходителен. Однако совершенно не терпел лодырей и людей, которые равнодушно, без огонька относились к своей работе. Стоило ему заметить, к примеру, недоброкачественную кладку, как он начинал орать:

— Кому нужна эта халтура! — и тут же брался разбирать кирпичи. А тех, кто проходил мимо него с неполными тачками раствора, останавливал, сам накладывал доверху и кричал:

— А теперь давай рысью!

Его самоуправство, разумеется, никому не нравилось, но с теми, кто пытался возражать, Бэхтур обходился круто. Дело доходило и до рукоприкладства. В таких случаях он кричал: «Сопляки!» — и начинал плеваться. Многие поэтому даже перестали называть его по имени. Всяких оскорбительных кличек у него хватало, и он, конечно, сам знал об этом, однако никого не обвинял.

— Мы строить сюда приехали, а не терпеть твои издевательства, — возмущались иногда недовольные, но все же ослушаться его не смели.

Руководство его частенько хвалило: «Бэхтур отлично работает». Но когда дело доходило до премий, его обходили стороной, говоря: «Работник-то он хороший, но мнит о себе много…»

Бэхтур на это не обижался и по-прежнему работал хорошо. Рассказывают, что он, когда Дамдин с Чогдовом были в худоне, однажды отлучился куда-то на весь день. Потом выяснилось — наблюдал за работой прославленного каменщика Намсрая.

На другой день после возвращения Дамдина и Чогдова из худона Бэхтур, отправляясь на работу, грубовато заявил им:

— Я поселился к вам самовольно. Предупреждаю, что не терплю тех, кто только о себе думает. Так что не очень на меня коситесь… Поняли?

Друзья не нашли, что ему ответить, и проводили его молчаливыми взглядами. Едва успела за ним закрыться дверь, как они взялись обсуждать, что делать дальше. Им было о чем потолковать, так как о Бэхтуре на стройке говорили всякое.

— Честно признаться, я его побаиваюсь. Чего доброго втянет нас в какую-нибудь историю… А что, если он начнет нас обирать?.. — начал Дамдин.

— Ты прав, — согласился с ним Чогдов. — Тип-то еще тот… Наверное, думает, что если он горожанин, то с нами может делать что угодно. Нет! Вить из себя веревки не позволим!

В конечном итоге друзья решили подождать несколько дней, приглядеться и в случае чего доложить руководству стройки. Собственно, иного выхода у них и не было.

Однако Бэхтур был совсем другим человеком. До переезда в их комнату он жил вместе с матерью, братьями и сестрами в низеньком деревянном домике у комбината, где они занимали всей семьей одну комнату. Добираться до работы ему было далеко, а зима уже была на носу. К тому же он прослышал, что строительное управление выделяет своим рабочим места в общежитии. Посоветовавшись с матерью, он перебрался в общежитие, самовольно поселившись в комнате Дамдина и Чогдова.

Бэхтур был парнем веселым и общительным. К жизни он относился весьма критически и многим был недоволен. За ужином он до того распалялся, что забывал про еду.

— Чего только не говорят в народе о нашей стройке. Недобрая о ней идет слава… Многие почему-то считают, что у нас работают только заключенные. Вот в этом, друзья, и проявляются те самые пережитки феодализма… Вы понимаете, какое оскорбление нам наносят?! — Сердито сверкая глазами, он вглядывался в лица друзей. Затем добавлял: — Наверное, и нас считают заключенными!

От слов Бэхтура Дамдину с Чогдовом становилось не по себе, но и не верить ему было трудно. Бэхтур умел убеждать и очень скоро стал непререкаемым авторитетом для них. Рядом с ним они выглядели сосунками. Понимая свое положение, они делали все, чтобы тот не подумал о них плохо и не принял за сопляков. Тут-то и произошла одна веселая история, которая сблизила их с Бэхтуром. Отношения у них сразу потеплели, а настороженность исчезла.

Как-то Чогдова с Дамдином вызвала к себе секретарь комитета ревсомола стройки. Друзья очень обрадовались, так как дела у них шли неплохо: секретарь, как бывало и раньше, могла дать им приглашение на какой-нибудь вечер или встречу с именитыми писателями и артистами.

Однако встретила она их холодно и, вытащив из папки письмо, гневно сказала:

— Не знала, что вы способны на такое! Оказывается, для вас над людьми поиздеваться — это развлечение…

От нее Дамдин с Чогдовом услышали имя, которое, можно сказать, успели позабыть. В письме, адресованном секретарю комитета ревсомола, их старый знакомый Шар писал:

«Я всегда стремился и сейчас стремлюсь трудиться там, где я всего нужнее моей любимой родине. Узнав, что госхозу требуются молодые, инициативные рабочие, я добровольно остался здесь…»

Далее он выкладывал все, о чем говорили между собой молодые строители, работавшие вместе с ним в госхозе. Письмо занимало три страницы ученической тетради… Шар писал, что Дамдин с Чогдовом сочинили частушки о честных и добросовестных тружениках двух сомонов Центрального аймака и, оскорбляя и унижая их, распевали при всех. В письме он приводил и эти частушки:

Что за люди там, в Бурэне, —

Ляжки голы, хоть одеты.

Чаю сварят, пьют да пьют,

А путникам не подают

. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .

А унджулы — вот народ:

Солнце в небе — они спят

Гостям своим за порог

Переступать не велят

«Надо же! Запомнил-то как…» — усмехнулся Дамдин. Шар, однако, этим не ограничился. Он написал и о том, что на банкете, кроме него, все напились и тем самым не сдержали обещания, данного перед отъездом.

…Шар долгое время скрывал, что он из Центрального аймака. Вот и сочинил на него частушки Чогдов, никак не ожидая, что когда-то придется ему держать за них ответ. В день, когда строители праздновали подъем конька, Шар объелся козлиного мяса и два дня пролежал пластом. Его рвало по нескольку раз в день, а однажды ночью он, выбегая на улицу, наступил на голову кому-то из спящих ребят. Дамдин так четко себе это представил, что не смог сдержать смеха, чем вызвал большое недовольство секретаря комитета ревсомола.

Чогдов постарался спокойно объяснить ей все как было. При этом он своей вины, равно как и Дамдина, не признал. Постепенно и секретарь комитета ревсомола поняла, кто есть кто, но тем не менее строго сказала им:

— Бросьте свои выходки! Несете такую чушь… Базарные сплетни разводите! Разве наша молодежь так должна себя вести? Нет, и еще раз нет! Читали бы вместо этого книги, заучивали стихи и просвещали бы тружеников худона… Вот я сейчас пятидесятый раз перечитываю «Овод». Прекрасная книга! — И она показала истрепанную книжку в сером переплете.

Тут оживился Дамдин:

— Дарга! Наш Чогдов только и делает, что заучивает наизусть стихи, и читает их замечательно, не хуже любого артиста.

Та улыбнулась и, посмотрев на Чогдова, сказала:

— Если так, то это очень хорошо. А теперь идите — и чтобы повода для таких писем больше не давали.

Дамдин с Чогдовом рассказали об этом Бэхтуру. Тот зло сплюнул:

— Какой позор! Знаю я этих, которые хотят перед начальством выслужиться, а сами свою работу из рук вон плохо делают. Не перевариваю таких.

Бэхтур знал все, что происходило на их стройке. Возбужденный их рассказом, он вспомнил один случай:

— Где-то год тому назад произошла на нашей стройке поучительная история… Был тут у нас один нарядчик… Казался он мне вполне нормальным человеком, тянул свою работу, как и все, ничем не выделялся, и вдруг слышу — выступил он с интересным почином. Короче, он предложил построить жилой дом для рабочих на хозрасчете, то есть во внерабочее время. Руководство, разумеется, поддержало его, и строительство началось. Но однажды кое-кто из рабочих взбунтовался: «Ни сна, ни отдыха не видим! Это уж слишком! В неделю-то хоть раз можно ведь повидаться с семьей!» Но не тут-то было… Тот нарядчик вышел из себя: «Для кого я стараюсь? Для вас же самих! Мне этот дом совсем не нужен. У меня все есть: благоустроенная квартира, да и зарплата приличная. Только о вас и думаю! Не нужны вам квартиры — давайте бросим!..» Дело кончилось тем, что другие рабочие пристыдили крикунов, и дом сдали в эксплуатацию.

Состоял он, кажется, из двадцати квартир. Многим досталось по одной комнате, но торжества были настоящие. Все руководство принимало участие, сами и ключи вручали. Присутствовал и какой-то большой дарга. Он расхваливал нарядчика и сам вручал ему подарки и грамоту. Новоселы же, собрав деньги, купили серебряную чашу, которую и преподнесли ему на митинге, до краев наполнив молоком. Но и это еще не все. Каждая семья стала готовиться, чтобы не хуже других принять его у себя в квартире… И вдруг раскрылось такое, что нарядчик оказался на скамье подсудимых. Выяснилось, что он, пока строили тот злополучный дом, отгрохал себе громадный особняк, пользуясь ворованными строительными материалами. Говорили, что он ни одного гвоздя, ни одной банки краски в магазине не купил… Случай, конечно, редкий, но его помнят. Может, поэтому многие начальники у нас осторожничают и работают без всякой инициативы. Должно быть, боятся — как бы чего не вышло… А что, вы думаете, произошло с тем домом? Через три месяца он стал разваливаться. И впрямь: поспешишь — людей насмешишь!.. Строительство — дело у нас новое. Вот и лезут сюда всякие жулики. Им дела нет до работы. Они только и стараются, чтобы побольше урвать для себя. Стоит обо всем этом заикнуться на каком-нибудь рабочем собрании, как они начинают бледнеть, краснеть и отпираться, но ты уже для них злейший враг. Справедливого, правдивого слова такие не любят и всячески пытаются выжить неугодных со стройки. Против фактов не попрешь. Они должны держать ответ перед законом, но беда в том, что контроль у нас слабый. Можно сказать, нет его вообще. Вот какие дела творятся, братцы… Хотя, конечно, сама по себе профессия строителя почетная…

Откровения Бэхтура поразили Дамдина с Чогдовом, заставили их задуматься над многим. Благо они оба были восприимчивые парни, способные все понять и сделать правильные выводы.

Бэхтур говорил и об их бригадире Жамбале, хвалил его:

— Настоящий рабочий! — Но непременно добавлял: — Он все видит и все знает о проделках этих жуликов, однако открыто сказать не может, молчит… Должно быть, кипит, но терпит… Вот какой он у вас…

Частенько Бэхтур, что называется, выставлял за порог Дамдина с Чогдовом:

— Ну, ребятишки, сегодня вы, наверное, опять в кино собираетесь… А у меня дел невпроворот…

Возвратившись вечером, друзья легко догадывались, что в их комнате побывала гостья. Обертки от конфет в счет не шли. Иногда они обнаруживали забытую губную помаду, да и запах духов держался до самого утра.

Дамдина с Чогдовом распирало любопытство, и они гадали: кто же это? Может, одна из живших по соседству девушек, которые нередко наведывались в их комнату на звук гармони, чтобы посидеть и поболтать с ним?

В суровые тридцатые годы Бэхтур лишился отца. Много лет спустя выяснилось, что он ни в чем не был виноват. Но в те далекие времена Бэхтуру немало досталось в жизни. В начальной школе он был одним из самых успевающих учеников, хотя по его внешнему виду легко было догадаться, что живется парню нелегко. Одет он был очень скромно, да и лицо у него частенько было измазано сажей.

Некоторые учителя побаивались справедливо оценивать его знания. Всему причиной было имя его осужденного отца. Но как бы то ни было, ему дали окончить школу и определили в промышленный техникум.

Когда он написал заявление о приеме в ревсомол, у него потребовали заполнить анкету, где между прочим были такие вопросы: «Участвовали ли ваши родители или родственники в антиреволюционной борьбе? Если да, то когда и в какой форме?» Сведения надо было подавать обо всех родственниках до третьего колена. Этот случай надолго оставил тяжелый след в душе Бэхтура.

Бэхтуру (тогда его звали Виктором) было лет пять-шесть, когда к ним однажды ночью пришли незнакомые люди и стали, расхаживая по дому, торопить отца, чтобы он поскорее одевался. Это он отчетливо помнил. Отец, надев свой теплый дэли, не успел даже как следует подпоясаться кушаком. Мать всхлипывала у кровати. Отец хотел было надеть свою шапку, но почему-то передумал и засунул ее под мышку. Подойдя к проснувшемуся и удивленно прислушивающемуся сыну, он поцеловал его в обе щечки, затем направился к плачущей матери и стал, как бы уговаривая, гладить ее по волосам. «Ничего, скоро меня освободят… Не беспокойся…» — сказал он.

Потом заскрипели сапоги — отец ушел вместе с незнакомцами. С тех пор он так и не вернулся. Все это Бэхтур помнит яснее ясного, как будто это произошло вчера.

Вскоре после той ночи их попросили из казенной квартиры, и пришлось им с матерью жить где попало, нанимая жилье у разных людей. По сей день они так и не имели собственной крыши над головой. Нередко им нечем было даже растапливать печку. Тогда маленький Бэхтур бегал на железнодорожную станцию имени Сухэ-Батора и собирал остатки рассыпанного там каменного угля. А сколько было таких дней, когда им приходилось питаться только головами да требухой забитого скота…

Однако жизнь их не сломила! Мать, расставшись с театром, пошла работать на фабрику по очистке шерсти. Там она познакомилась с одним толстяком, занимавшим административную должность, и вышла за него замуж.

После замужества мать за три года родила троих ребят, и они зажили вполне сносно. Однако отчим не стал усыновлять Бэхтура, из-за этого мать ссорилась с ним. А в один из дней он запихал свои вещи в чемодан, сел на него, закурил и, сказав: «Я ухожу! Искать меня не надо…», исчез бесследно.

Бэхтур успел хорошо узнать характер и повадки отчима. Тот никогда не ходил в другие семьи и к себе никого не приглашал. Дверь у них почти всегда была заперта. А если где-нибудь у соседей муж избивал жену и оттуда раздавался крик о помощи, то он никого не выпускал из дома, приговаривая: «Какое нам дело до них. Пусть хоть убивают друг друга!»

Короче говоря, этот человек думал только о себе и никому и ничему не верил. Даже покупая в магазине какую-нибудь одежду, он все пуговицы пришивал заново — нитками из сухожилий животных.

Глядеть на то, как отчим обращался со своими малыми детишками, было просто смешно. Мать сообщала ему, что они начали говорить, а он в ответ только мычал что-то, но никогда сам не брал их на руки. Бывало, конечно, что он нянчился с ними, однако стоило им заплакать, как он быстренько вручал их жене и исчезал.

Бэхтур относился к нему безразлично, хотя с приходом отчима что-то в нем неуловимо изменилось. Он меньше стал радоваться и смеяться. Может, поэтому он особенно и не сожалел, когда тот бросил их. Наоборот, ему показалось, что в доме стало просторнее и светлее.

Правда, ему было жалко мать, которая с грустью и печалью глядела ему вслед, окруженная своими малышами.

С уходом отчима все заботы легли Бэхтуру на плечи. Ему пришлось оставить техникум, где он учился, и податься на стройку, в рабочие.

Отчим ничему не учил Бэхтура, но он, наблюдая за этим человеком, видимо, многое понял. Сколько их на свете, таких эгоистов, которые вроде бы никому и не вредят, держась особняком, и живут припеваючи. Умные люди, сталкиваясь с ними, легко распознают их нутро и стараются держаться подальше.

…Дамдин выжал свою клетчатую рубашку, повесил ее на веревку и на этом закончил стирку. Удовлетворенный сделанным, он уселся на кровать и посмотрел на Бэхтура. Тот улыбнулся ему, словно говоря: «Молодец!», и заиграл на гармони.

Дамдин любил смотреть и слушать, как Бэхтур играет, но больше всего его удивляло, как тот ловко перебирал пальцами клавиши. Он и сам пытался научиться играть и после долгих мучении стал еле-еле выводить мелодию одной старинной песни: «В сте-пи… при-воль-ной… вырос… мой… ры-жий… ска-кун…» Быстрые мелодии у него не получались.

Дамдин слушал, слушал Бэхтура и решил сам поиграть:

— Дай-ка! Я сейчас свою песню…

Но тот заторопил его:

— Э-э нет, дружок, в следующий раз, а то поздно будет… Вечерами в баню не протолкнешься…

Пришлось подчиниться, и они вскоре уже шагали по улице.

В это время Чогдов сидел на центральной почте и писал письмо своей возлюбленной, которая учительствовала в худоне. Он никого не замечал вокруг, хотя народу здесь было много. «От бедного Юндэна дорогой моей Хоролме!»[66] — начал он и надолго задумался…

Юндэном он был сам, а Хоролмой называл свою возлюбленную. «Ах! Какие ямочки появляются у тебя на щеках, когда ты улыбаешься!» — подумал он и вздохнул.

…Чогдов, когда работал в аймачном клубе, много раз выступал в роли Юндэна, а его возлюбленная играла Хоролму, коварную и злую наложницу князя, пытающуюся любыми средствами помешать счастью Юндэна. Роли ролями, но их исполнители смотрели друг на друга влюбленными глазами. Любовь их с каждым днем разгоралась, а тут Чогдов подался в город, договорившись с ней, что как вернется, так сразу сыграют свадьбу.

Сегодня Чогдов писал ей свое семнадцатое письмо.

«В городе прекрасно. Не поставить ли нам нашу юрту у излучины прозрачной Толы? Когда же ты приедешь и своими руками закроешь покрывалом дымник нашей юрты?.. Смотрю я на воркующие пары на площади Сухэ-Батора и думаю, что скоро и мы с тобой будем так же гулять. Глядя на наши дома, которые мы строим, все время вспоминаю тебя — квартирой бы нас обязательно обеспечили. Найди возможность и приезжай ко мне. Знай, что в городе есть человек, который днем и ночью думает о тебе и ждет… Приедешь и, я знаю, пожалеешь меня и крепко полюбишь: сердце у тебя доброе».

Он закончил и, вложив свою фотокарточку в конверт вместе с письмом, аккуратно заклеил его.

Выйдя на улицу, Чогдов почувствовал себя таким опустошенным, будто вовсе и не было у него любви. «Надо бы еще одно письмо написать», — подумал он и тут же сообразил, что можно пойти в театр и послушать «Три печальных холма». Он живо представил свою Хоролму и, засунув руки в карманы куцего полушубка, который выторговал на базаре, торопливо зашагал к театру.

Глава пятнадцатая

Во всем городе затопили печки, а жители перешли на теплую, зимнюю одежду. На базаре цена на войлок резко поднялась: пришла пора утеплять юрты. Улицы заполнили повозки, груженные дровами. Худонцы тоже вернулись на свои постоянные стойбища и готовились к зиме. За лето и осень они успели запастись продуктами, и теперь айлы угощали соседей молочной едой, по традиции желая друг другу благополучной зимовки.

Всю осень Дамдин провел в худоне, и поэтому скучать по дому ему не пришлось. Осень выдалась в Хангае пасмурной. Часто моросил дождь. Для Дамдина все здесь было непривычно. Шелест облетающих листьев в рощах, помрачневшая гладь реки, правда, вызывали в его душе тоску и грусть, но все же не такую, как дома, когда ему хотелось улететь за перелетными птицами.

Вершина Богдо-Улы успела поседеть, ветер стал холодным и пронизывающим. Последний, должно быть, в этом году дождь лил вперемешку со снегом. Сыро и грязно. Влажный ветерок стелется по земле и доносит запах угольного дыма, невольно заставляя вспоминать прозрачный, чистый воздух худона.

Дамдин очень сожалел о том, что ему не пришлось быть в городе в теплые солнечные дни. Ему так хотелось побродить по его улицам, площадям, но время было упущено. Опустел и парк, где всегда было весело и многолюдно.

Дамдина с Чогдовом приняли на стройке как старых знакомых, чему оба были безмерно рады. За время их отсутствия здесь преуспели: строительство дома, можно сказать, было завершено, оставались лишь отделочные работы. В первый же день друзья узнали много нового и интересного. Не обошлось и без чрезвычайного происшествия… Оказалось, что каменщики в спешке криво посадили стену последнего этажа, которую пришлось разломать и сложить заново. Из-за этого поднялся большой скандал. Виновники попытались отказаться от переделки и несколько дней не выходили на работу.

И все же приятных новостей было больше. Рассказывали, что каменщик Намсрай, работающий на строительстве четырехэтажного здания Центрального Совета Монгольских профсоюзов, за смену уложил тридцать две тысячи девятьсот пятьдесят кирпичей и установил недосягаемый рекорд. Некоторым строителям посчастливилось даже принять участие во встрече со знаменитым каменщиком. Они рассказали Дамдину с Чогдовом о его новом методе и о том, что на той стройке появились замечательные машины. Воображение всех поразил подъемный кран, который за один раз на любой этаж доставлял столько кирпичей, сколько могли довезти на своих тачках сорок грузчиков. Появились здесь и бетономешалка, и разбрызгиватель для побелки. В рассказах строителей чувствовалась неподдельная радость.

Многие с гордостью обсуждали проект нового пятилетнего плана развития народного хозяйства и культуры страны, опубликованный в печати. Кое-кто с беспокойством говорил о предстоящем свертывании строительных работ. «Летом-то хорошо на стройке… Мы-то тут временные, а чем будут заниматься зимой те, кто постоянно здесь работает?.. Сезонная работа мне не нравится… Куда бы теперь податься?» — слышалось то там, то здесь.

На недавнем совещании, обсуждавшем вопрос об эффективном использовании рабочего времени, резкой критике подверглись лодыри и прогульщики. Были приняты крутые меры. Среди уволенных оказался и тот, которого когда-то Дамдин нечаянно облил раствором. Строители со стажем особо не беспокоились о своей судьбе. Зимой их всегда занимали какой-нибудь работой, а тем более сейчас для них и для учеников организовывались временные курсы. К тому же немало нужно было сделать, чтобы подготовиться к весенним работам.

Отделочные работы казались Дамдину легкими, не требующими никаких усилий. «У маляров появились разбрызгиватели… Благодать… Что еще может быть легче?» — думал он.

Как-то Дамдин заглянул к девушкам и опробовал разбрызгиватель. При этом он нечаянно направил трубку на них, когда они сидели в углу, о чем-то болтая. Тугая струя ударила им в лица, и девушки с визгом разбежались. Довольный Дамдин расхохотался и убежал.

На стройке по-прежнему шумно, слышны стук молотков, звон лопат, но строители, как показалось Дамдину, стали медлительны и неповоротливы. Может, такое впечатление создавалось из-за того, что все оделись в теплые и толстые ватники. Все вроде бы суетятся, но сделанного почти не видно. Рабочие все чаще собираются у костра и, греясь, рассказывают друг другу разные смешные истории. Слышно, как некоторые во время работы поют.

«С луны свалился, что ли? Не видишь — зима настала?.. Так каждый год бывает… А ты старайся, старайся», — посмеиваются над Дамдином который по-прежнему трудится изо всех сил.

«Так продолжаться не может… За что же мы получаем такие деньги?» — кипятился Дамдин. И он оказался прав. Стояло морозное утро, когда строители, придя на работу, увидели на воротах стройки огромный плакат: «Товарищи! Встретим XII съезд МНРП высокопроизводительным трудом!»

Народу собралось много, но никто еще не приступал к работе. «Сейчас будет митинг», — сообщил кто-то, и вскоре действительно появилась целая группа незнакомых людей в меховых шапках. Один из них снял шапку и вытащил из кармана листок.

— Товарищи! Через семь дней открывается XII съезд партии, вдохновителя и организатора всех наших побед, — начал он. — Это историческое событие решено встретить высокопроизводительным трудом…

Дамдин, увидев человека, который, подойдя к оратору, приставил к его рту что-то вроде кнута с маленькой головкой, очень расстроился, что не успел пробиться в первые ряды. «Что все это значит?» — удивлялся он. Вскоре раздались аплодисменты, и только тут Дамдин понял, что оратор закончил свою речь. Если бы сейчас у него спросили, о чем же тот говорил, он вряд ли смог бы сказать что-нибудь путное и связное.

Сразу же за ним выступил Жамбал.

— Наша бригада собирается встретить это историческое событие высокопроизводительным трудом. Хочу сообщить, что мы решили дневную норму перевыполнять на пять процентов. Да здравствует наша родная партия, товарищи! — закончил он под аплодисменты.

«Пять процентов… Это же смешно! Почему не сказал, что будем пять норм выполнять?..» — удивлялся Дамдин.

За Жамбалом выступила еще одна рабочая и тоже заверила, что будет перевыполнять норму, но на сколько процентов, Дамдин не расслышал. На этом митинг закончился, и работа закипела.

Дамдин выкатил тачку из-под лестницы, где он ее обычно прятал, и начал таскать раствор своим, которые во главе с Жамбалом штукатурили стены. Работа пошла споро, и Дамдин совсем не отдыхал. К тому же он успел заметить несколько незнакомых людей в дорогой одежде, которые сновали с этажа на этаж, видимо проверяя качество работы. Изредка они останавливались и, окружив какого-то важного даргу в собольей шапке, долго переговаривались, указывая рукой то на потолок, то на стены. «Видать, об очень важном толкуют. А вдруг обнаружат, что все не так сделали, и заставят переделывать?.. Тяжело ведь будет. Такое отгрохать — и на тебе…» — переживал Дамдин.

Рабочий день кончился незаметно. Дамдин с удивлением услышал заводской гудок: «Неужели уже пять часов?» Только сейчас он почувствовал, как хочется есть. В обед он успел перехватить два хушура и больше ничего в рот не брал. Жамбал весь день нахваливал его, поэтому он со спокойной душой спрятал свою тачку и одним из первых появился в воротах комбината. За ним с гулким топотом, словно катящиеся с горы глыбы камней, повалили и остальные. Дамдин каждый раз, глядя, как расходятся рабочие, думал: «Сколько же их здесь? Вот это сила! Действительно, ничего не стоит гору свернуть!»

Сегодня на лицах он заметил особое оживление. Кажется, никогда рабочие так громко не переговаривались. Да! День выдался действительно незабываемый. С утра до вечера из репродуктора доносилась легкая музыка. Изредка она прерывалась сообщениями о ходе выполнения дневного задания или беседой с рабочими, которые делились своим опытом.

Дамдин, направляясь к выходу, искал Чогдова и успел заметить, как необычно много народу собралось у доски, где подводились итоги соревнования.

Доска революционного соревнования здесь очень отличалась от той, что была в Дэлгэрхангае. Крупно, золотыми буквами на красном полотнище было выведено: «Социалистическое соревнование». Под надписью перечислялись отличившиеся бригады, имена победителей, и больше ничего — никаких картинок, рисунков.

Дамдин подошел к ней и прочитал: «Товарищи! Встретим XII съезд МНРП высокопроизводительным трудом!» Список победителей уже висел, и Дамдин очень удивился: «Когда же успели?»

«Бригада Жамбала № …» — сразу же заметил Дамдин. Она была занесена в третью графу сверху. Чуть ниже он прочитал: «Должингийн Дамдин». Не поверив своим глазам, он еще несколько раз перечитал свое имя, и у него выступил пот на лбу. Постепенно волнение прошло, и он успокоился. «До чего же красиво написано…» — обрадованно подумал он.

Дамдин стоял, не отводя глаз от доски, точнее, от своей фамилии. Тут на его плечо легла тяжелая рука. Это оказался Бэхтур. Выглядел он свежо, будто и вовсе не работал. Весь вид его говорил: «Да и я свою норму перевыполнил».

— Домой? — спросил он у Дамдина и, вглядевшись в Доску, встряхнул его за плечо и произнес: — Выходит, вырвались вперед… Поздравляю!

Дамдин улыбнулся и молча кивнул, продолжая глядеть на доску. Имен там было много, но он не отрывал взгляда от своего.

Постепенно собралась целая толпа. Каждый надеялся найти свою фамилию. Появился и Жамбал в сопровождении секретаря комитета ревсомола и еще одной девушки, которая о чем-то бойко с ним говорила.

«Неужели Гэрэл?» — испугался Дамдин. Ему стало неловко из-за своей одежды, но тем не менее он подтянулся и кашлянул, словно артист, собирающийся выходить на сцену.

Те приближались, и Дамдин попятился, бубня под нос: «Надо же! До чего на Гэрэл похожа».

— Ох! Ну и лапы у тебя! Ногу отдавил! — вскрикнул за спиной Бэхтур. А Дамдин чуть не свалился: Бэхтур сильно оттолкнул его от себя. Посмеявшись, они направились было к выходу, как вдруг услышали:

— Эй! Подожди!

Повернувшись, они увидели Жамбала, который махал им рукой. Удивленный Дамдин посмотрел на Бэхтура, а тот скомандовал: «Иди!»

«Значит, донесли…» — удрученно подумал Дамдин и нехотя поплелся навстречу бригадиру.

А дело было так. Днем, во время перекура, в бригаде зашел разговор о быстроногих скакунах. Увлекшись, они не заметили, как к ним подошел кто-то из начальства. «Вставайте! Корреспонденты к нам пожаловали, а вы тут развалились. Быстрее по местам!» — скомандовал тот. При этом он сердито посмотрел на Дамдина, который только что начал говорить о скакуне, прославившемся на всю Гоби.

«Вот стыд-то! Что же скажет Жамбал? Да и эти девушки некстати», — терзался Дамдин.

— Нельзя ли побыстрее? — не выдержала секретарь комитета ревсомола, глядя, как он еле передвигает ногами.

Перепуганный Дамдин побежал.

— Вот о нем я и говорила. Нам-то легко… Мастерок в руки — и дело пошло. А вот раствор подвозить… Тяжелее работы, пожалуй, не найдешь. Сегодня наш Дамдин поработал на славу. Ни разу не заставил нас ждать. Вы поговорите с ним сами… — сказала секретарь комитета ревсомола, обращаясь к той девушке.

Оказалось, что Дамдин уже встречался с ней, когда в городском комитете ревсомола вместе с Чогдовом получал путевку. Дамдин сразу ее узнал и, улыбнувшись, поздоровался.

Та кивнула в ответ и, взяв в руки карандаш, тут же обратилась к нему:

— Расскажи, как выполняешь свой план, об опыте своем и, в частности, о том, как ты сегодня работал и что думаешь о новом почине…

Не ожидавший этого Дамдин растерялся и стал кашлять. Потом на какое-то мгновение задумался и, решив сказать всю правду, вымолвил:

— Мунгу…

Секретарь комитета ревсомола сердито посмотрела на него, и он тут же осекся. Вообще-то Дамдин хотел сказать «норму», но почему-то вырвалось у него «мунгу». Ему стало стыдно, и он опустил голову.

— Худонцы еще не привыкли к корреспондентам… Ясное дело, ради светлого будущего своей родины, не жалея сил… — начала она говорить за Дамдина. — А он стоял и кивал головой. Наконец, дождавшись, когда та сделала паузу, открыл рот:

— Быстрее закончив работу… — Но та снова прервала его:

— Правильно! Быстрее закончив эту работу, я полон решимости взяться за новую… Вот такая у нас молодежь!

На самом же деле Дамдин хотел сказать: «Быстрее закончив работу, я думал сварить с друзьями вкусный ужин и наесться досыта…» Дважды он попытался сказать об этом, но ему не дали. «Что ж! Не хотят выслушать — и не надо!» — обиженно подумал Дамдин, но в это время девушка открыла маленький черный ящичек, вынула оттуда длинный провод с головкой и, направив ее на него, спросила:

— Не расскажете ли о своем опыте?

Дамдин, не скрывая любопытства, уставился на ящичек и молчал. Там что-то щелкнуло, замигал глазок.

— Говори же! — не выдержала секретарь ревсомола. Дамдин трижды кашлянул и, подумав: «Утром, кажется, эту штуку подносили оратору», начал говорить:

— Никакого опыта у меня нет! Весь секрет в том, что все строители работают слаженно и дружно. Так, конечно, любой может забугриться… — И улыбнулся корреспондентке.

Она усмехнулась и, взглянув на Жамбала, спросила:

— О чем это он?

— Любой, значит, может достигнуть успехов, — ответил Жамбал. — Это мы так между собой говорим…

Девушка закивала головой и посмотрела на Дамдина, который понял это как требование говорить и продолжил:

— Я таскаю раствор… Трусцой… Шагом не могу… Силы во мне, видимо, многовато…

Тут девушка улыбнулась и, сложив свой шнур, убрала его в ящичек. На этом их беседа закончилась, и Дамдин с Жамбалом направились к выходу.

— Все отлично! Сегодня вы действительно показали, как надо трудиться… Если и дальше так пойдет, из золотой чаши будете пить, — радовался Жамбал.

Для секретаря комитета ревсомола день оказался весьма напряженным. Как заметил Дамдин, она ни разу не присела отдохнуть, в репродукторе неоднократно звучал ее голос. Она знакомила строителей с ходом соревнования, одновременно руководила выпуском «Молний» и «Пчелы».

Не всем пришлось радоваться. Нашлись и лентяи, которые украсили страницы «Пчелы», но они восприняли это как незаслуженную обиду и затаили злобу на секретаря. Дамдин слышал, как они переговаривались между собой:

— Неужели мы хуже других работали?

— В таких делах обязательно найдут козлов отпущения…

— Наверное, хочет услужить высшему начальству…

— Мы еще встретимся где-нибудь в темном уголочке…

— Найдется о чем поговорить…

— Ничего! Душевно потолкуем — тогда будет знать…

Дамдин забеспокоился и хотел было предупредить ее, но в самый последний момент подумал, что его могут принять за сплетника, и не стал, но Чогдову с Бэхтуром рассказал.

— Не бойся! Ничего они не сделают… Критика и самокритика нужны нам как воздух и вода, — успокоил его Чогдов. — Мы должны решительно бороться с лентяями!

Молодежь называла своего секретаря не иначе как боевой товарищ. Она не мирилась с лодырями и прогульщиками, на собраниях всегда выступала остро и по существу, много делала для того, чтобы устранить недостатки, о которых говорилось на рабочих собраниях. Каждый раз она приводила в пример героический подвиг советской молодежи при строительстве Магнитогорска и Комсомольска-на-Амуре. Большинство молодых рабочих, как и Дамдин, любили и уважали своего секретаря.

Через день по радио прозвучала передача, посвященная бригаде Жамбала. Вся стройка гудела об этом, рабочие похлопывали ребят по плечу. Дамдин же был очень расстроен — он пропустил передачу. Слышать рассказы о себе из вторых рук было пусть и приятно, но все же совсем не то, если бы он услышал сам.

«Интересно, работал ли в это время радиоприемник в конторе Дангжура-гуая?.. Догадались ли мои земляки, что по радио говорят обо мне? — думал Дамдин. — Надо бы хорошенько расспросить кого-нибудь, что там о нас рассказывали…»

Тут-то он и столкнулся с Того, который на своем зеленом ЗИСе привез на стройку доски. На сей раз он был один, хотя прежде всегда приезжал с какой-то девушкой, напудренной и размалеванной, которая, пока разгружали машину, обычно сидела в кабине и прихорашивалась, уставившись в маленькое зеркальце. Иногда она улыбалась прохожим, показывая свои золотые зубы, и демонстративно дымила папиросой. Эта красотка была новым увлечением Того, возможно и очень серьезным. Во всяком случае, так казалось со стороны. Правда, несколько смешно было смотреть на их фотокарточку — они были сняты там в обнимку, — которую Того вставил в стальную рамочку и припаял к радиатору машины.

Дамдин с Того после той встречи на берегу Сэлбэ часто встречались и, можно сказать, успели подружиться.

— Процветаем, значит… — бросил Того, высунувшись из кабины. — Уже слышал, наверно, о себе по радио?..

— Нет, дорогой! А ты слышал?.. Расскажи-ка, — обрадовался Дамдин.

— Сначала дай закурить, — протянул Того. Затем, вглядываясь куда-то в даль, улыбнулся и, пуская дым, заметил: — Ты, я вижу, хочешь дешево отделаться… Нет, брат! Надо бы еще чего-нибудь, покрепче… Гони бутылку — вот тогда я выложу тебе все, что там про тебя пели.

Дамдин сразу полез в карман.

— А что взять?

Того громко расхохотался.

— Ладно… Так и быть, расскажу… Но учти, за тобой должок остается… — Затем он замолк на некоторое время, будто вспоминая, и, кашлянув, произнес: — Одним из тех, кто своим самоотверженным трудом ускоряет строительство социализма, является молодой рабочий Дамдин…

Дамдину этого показалось мало, и он решил уточнить:

— А дальше?

— Что дальше? Все. Больше ничего не сказали… Кстати, сомон-то ваш машину приобрел, — сообщил Того, неожиданно переводя разговор совсем на другую тему.

— А что за машина? — оживился Дамдин и уселся рядом с ним в кабине.

— ЗИС-5… Старенький… Да ничего, ползать еще будет. Вот новый ЗИС — машина крылатая!.. Это я тебе говорю!

Дамдин уже давно ничего не слышал о своих земляках и тут, узнав такую радостную новость, совсем забыл о передаче. «А кто же там, интересно, водитель?.. Ребятишки, наверно, к машине так и льнут, точно к смирному верблюду… Еще растаскают все гайки», — озабоченно подумал он.

Не только на стройке, но и по всей стране развернулось революционное соревнование по достойной встрече съезда партии. Окрыленный успехами своей бригады, Дамдин трудился так, что после работы сразу же валился в постель — только бы до утра успеть отдохнуть как следует. За день до открытия съезда секретарь комитета ревсомола выступила по местному радио и рассказала много интересного. Она говорила, что произведено сверх плана много войлока, что шахтеры уже выполнили годовой план и взяли обязательство до конца года добыть еще несколько тысяч тонн каменного угля, что какой-то водитель городской автобазы выступил с почином «Сто тысяч километров без капитального ремонта!». Говорила она и о том, что писатели и поэты написали новые произведения, прославляющие славный труд рабочих и аратов.

После ее выступления кто-то читал стихи. Голос чтеца показался Дамдину очень знакомым, а декламировал он замечательно, да и стихотворение было прекрасное. Строители долго спорили, кто автор, но никак не могли вспомнить. Вечером все узнали, что читал Чогдов, и попросили его прочитать еще раз.

Слушая друга, Дамдин на самом себе испытал, как может воздействовать на человека хорошее стихотворение. Какая-то необъяснимая тайна, придающая силу и вдохновение, заключалась в нем. До этого увлечение Чогдова Дамдин считал чуть ли не детской забавой, но теперь начал смотреть на него совсем иначе — стихи прямо-таки потрясли его. Он даже успел подумать, что сочинил их сам Чогдов, но это оказалось произведение, написанное в соавторстве известными поэтами Сэнгэ и Чимидом.

— Хорошо читал… Многие даже работу бросили, чтобы послушать. Значит, дошло до сердца, задело… — нахваливал Бэхтур, обнимая Чогдова.

В эти дни в жизни Дамдина произошло еще одно незабываемое событие. Его включили в состав делегации рабочей молодежи, которая должна была приветствовать съезд.

Утро было замечательное. На ярком солнце ослепительно блестел снег, как по заказу выпавший ночью. Он скрыл от глаз всю грязь на улицах, и от него пахло свежестью. Настроение у горожан было приподнятое.

На третий день работы XII съезда МНРП рабочая молодежь прибыла в Центральный Государственный театр приветствовать его делегатов. Среди молодежи были представители всех профессий, но внешне особо выделялись строители и шахтеры. Последние были в белых брезентовых спецовках и в касках, буравы они держали — словно винтовки со штыками. Строители же надели совершенно новые синего цвета комбинезоны, а в руках у них поблескивали мастерки, тоже, видимо, еще ни разу не соприкасавшиеся с раствором.

В зал вошли с песней «Молодежная». Строители сразу же подняли над головой свои мастерки. Делегаты встретили их бурными аплодисментами и встали. Вспышки фотоаппаратов ослепили ребят. Им так и не удалось как следует разглядеть зал.

Дамдин смотрел только на президиум и пытался, вспоминая газетные снимки, определить, кто там сидел, по своей привычке бубня себе под нос: «Значит, вот он какой…»

Юноша и девушка, выйдя на трибуну, рапортовали съезду о делах и успехах столичной молодежи и заверили партию, что отдадут все свои силы для успешного претворения в жизнь исторических решений съезда. Все у них получилось гладко, хотя Дамдин очень переживал, боясь, что они собьются.

Выйдя из зала, стали бурно обсуждать, кто кого успел хорошо разглядеть в президиуме.

Если бы Дамдин, когда он стоял в зале, догадался посмотреть вправо, то непременно увидел бы человека, который сидел всего-то в трех рядах от него и неотрывно следил за ним. Он, возможно, и крикнул бы: «Ой! Данжур-гуай!..» Но этого не произошло.

Данжур же сразу узнал Дамдина и с гордостью подумал: «Молодец! Удостоиться такой чести не каждому дано. Выходит, заслужил… Вот ведь чертенок… Надо бы с ним повидаться… — И заерзал в кресле. — Как же это сделать?»

Когда делегация уже выходила из зала, он хотел окликнуть парня, но никак не мог вспомнить его имени, а крикнуть: «Эй, простофиля!» — постеснялся. И очень сожалел, что упустил такую возможность встретиться с ним.

Глава шестнадцатая

Тускло светят уличные фонари, под ногами прохожих сердито скрипит снег. Все спешат, подгоняемые пронизывающим и жгучим ветром. Дым, идущий из труб низких домиков и войлочных юрт, стелется по земле. За стенами домов и юрт этого большого города идет, скрытая от глаз, своя жизнь. Где-то, возможно, играется свадьба, создается новая семья, где-то, наверное, родился ребенок Дамдин слышал от Чогдова, что население города только за счет приезжих прибавляется в сутки примерно на сорок человек.

Чогдов как-то рассказывал ему: «Я первое время любил заходить к демобилизованным солдатам. Они все такие ладные, подтянутые — даже зависть берет. Да и поговорить с ними было интересно. Всегда узнаешь что-нибудь новое, чего никогда не слышал. Мне, глядя на них, и самому хотелось съездить куда-нибудь далеко-далеко, посмотреть на свет, набраться знаний, ума…»

Дамдин сразу вспомнил об этом разговоре, когда Чогдов предложил:

— Говорят, в город прибыла группа молодежи из западных аймаков. Чую, что среди них обязательно должны быть солдаты, а могут и наши земляки оказаться. Может, сходим к ним?

Вечером они с Чогдовом и еще несколькими ребятами уже были в большой юрте, стоявшей неподалеку от цирка. Там действительно оказалось человек сорок приезжих, в основном молодых парней. Среди них были халхасцы, казахи, дербеты, захчины. Некоторые из них приехали с семьями, и теперь матери укладывали своих детишек спать, а мужчины, разбредшись по углам, делились впечатлениями о городе. Нетрудно было догадаться, что многие из них попали в столицу впервые.

Особняком сидели казахи, нарядившиеся в свою узорчатую одежду. Они ели конину и о чем-то громко разговаривали. Какой-то мужчина в летах жаловался:

— Ну и город! Бродил, бродил по нему, но так до конца и не дошел… А что же будет дальше-то? Ведь все продолжают строить. Для меня четыре этажа высоковато. Стоит подняться на последний, как начинает голова кружиться… Так ведь можно и полететь оттуда…

— На базаре прямо-таки чудеса… Сидят и торгуют ржавыми гвоздями… Кому они нужны! — вместо ответа сказал один из парней и громко расхохотался.

Чогдов знакомых среди них не нашел, однако быстро сошелся со многими и стал рассказывать о своей стройке. Сначала он чистосердечно признался, что строителем работает совсем недавно, но с гордостью заметил, что уже многое умеет. Те слушали его внимательно, однако их глаза говорили: «Так мы тебе и поверили… Пришел, значит, агитировать… Сами как-нибудь разберемся, куда нам идти».

Друзья долго не задержались у них и, возвращаясь домой, обсуждали своих новых знакомых. «До нас им еще далеко… Мы ведь все-таки строители».

По пути Дамдин решил навестить семью Самбу. До центра города добрался на автобусе — в позднее время он все еще побаивался один бродить по городу.

Мать Гэрэл встретила его радостно. Оценивающим взглядом оглядела его с ног до головы и осталась довольна. Дамдин впервые пришел к ним таким нарядным. «Вот какой молодец! И вкус у него хороший», — подумала она про себя.

В доме, кроме нее и младшей дочери, никого не было. Дамдин демонстративно вытащил пачку «Казбека», закурил и, пройдя на кухню, с нескрываемым интересом стал осматриваться. Мать Гэрэл засыпала его вопросами: тяжело ли работать? Что он там делает? Много ли зарабатывает? Затем взялась поучать его:

— На табак и конфеты, наверно, много тратишь… Питаешься-то поди только в столовых. Пустое все это! Лучше покупать продукты и самому дома готовить… Дешевле и сытнее.

Впрочем, со своими советами она запоздала. Три друга так и жили, как она предлагала: складывались по сто тугриков в месяц и готовили еду поочередно.

— У нашего Бэхтура самый вкусный обед получается, — заметил Дамдин и не удержался, чтобы сообщить: — А я был на съезде партии… Ходил приветствовать делегатов.

— Вроде бы по радио о тебе передавали… Гэрэл рассказывала, — сказала она.

— А где же Гэрэл? — спросил наконец Дамдин, воспользовавшись случаем.

— Ой, не говори! Все время приходит поздно… Говорит, что просиживает в библиотеке. Если и в самом деле так, то, конечно, пусть сидит… Будет много знать. Стала студенткой — и так изменилась… Тяжело с ней теперь, — пожаловалась она. Затем добавила: — Вот и Самбу туда же! Видишь ли, считает себя недостаточно образованным… На политучебу подался.

Дамдин с матерью Гэрэл держался как-то скованно — возможно, из-за своей одежды. Ему очень хотелось покрасоваться перед девушкой, и теперь он сожалел, что не застал ее. «Неужели не боится ходить одна так поздно? Может, кто-нибудь провожает ее?» — ревниво подумал он, и ему стало не по себе.

Дожидаясь ее, он стал возиться с малышкой, потом прошел в комнату Гэрэл и долго рассматривал ее книги и конспекты, аккуратно сложенные на столе. Здесь ему было приятно, он почти ощущал аромат волос Гэрэл. Малышка не отставала ни на шаг. «Видно, скучала по мне», — радостно подумал он и взял ее на руки. Затем вернулся на кухню и по-хозяйски стал мыть посуду. Вскоре пробило девять. Дольше ждать Дамдину уже было нельзя. Пообещав скоро прийти еще раз, он перед уходом оставил на подоконнике тетрадь, которую подарил ему Чогдов. Она вся была заполнена стихами, на его взгляд очень хорошими, поэтому-то он и «забыл» ее, чтобы Гэрэл, прочтя их, подумала о нем: «Вот ведь какой он!»

«Пусть узнает, чем я живу, чем дышу. Там ведь много стихов и о любви… Пусть прочитает! Пусть растрогается!» — рассуждал он.

На центральной автобусной остановке, где он сошел, было многолюдно. Только что, видимо, закрылся магазин — из сумок пассажиров торчали булки.

«Надо быстрее домой! — подумал Дамдин и зашагал к общежитию. — Бэхтур, наверное, уже приготовил ужин и ждет. А что Чогдов? Конечно, лежит на кровати и, уставившись в потолок, нашептывает:

Жди меня, и я вернусь,

Только очень жди…»

Но не успел он сделать и нескольких шагов, как кто-то его окликнул:

— Дамдин! Эй! Дамдин!..

Голос показался ему знакомым, но он почему-то испугался и, остановившись, стал озираться.

Несколько дней назад Дамдин случайно встретился на улице с тем парнем, которого выгнали со стройки.

«Тебя, кажется, с получкой можно поздравить? Не думай, я еще не забыл… Можно сказать, самый счастливый денек… Уважь старого друга, угости архи…» — пристал он к Дамдину и изрядно потрепал ему нервы.

Дамдин, чтобы скорее отвязаться, зашел с ним в забегаловку и купил сто граммов архи, но тот не стал пить и заладил: «А ты сам выпей!»

Дамдин признался, что не пьет, но это не помогло.

«Учись! Как так не пьешь? Архи — король стола… Да ты и сам не хуже меня знаешь, что к чему… Уважь! — насел он на Дамдина. — Рабочему человеку что нужно? Есть работа — работай, а зарплату трать на еду и питье… А то подумаешь — шелковые дэли-мэли… Чем хотят удивить… Ну, так что? Сечешь или нет? Давай, старик! Я-то ведь тебя знаю, ты смышленый малый… Как же мне не знать? Пей! Гульнем сегодня с тобой на славу! Счастье рабочего человека в этом и заключается! Понял? Это я тебе говорю. На этот счет можешь мне поверить».

Дамдин понял, что ему нелегко будет отвязаться от него, и, немного хлебнув архи, поперхнулся и вернул ему стакан.

«Хорошо пошло… — заметил тот и, сделав несколько глотков, предложил: — Давай сходим в клуб и закрутим там девчат… О-о-о! Там таки-ие бывают… Я тебя с одной кисочкой познакомлю… м-м! Красотка! Закачаешься…»

Дамдину стало стыдно, и он покраснел, а тот, притворившись, что уже пьян, заскрежетал зубами, затянул какую-то песню и даже попытался всплакнуть. При этом он без конца цеплялся за Дамдина, который, озираясь, искал помощи, но все равнодушно глядели на них, а буфетчица ехидно улыбалась.

«От них, видать, помощи не дождаться», — подумал Дамдин и, резко вырвав руку, бросился к дверям.

Тот едва удержался на ногах и закричал:

«Держите его, братцы! Помогите! Деньги мои вытащил… Помогите!» — И заковылял следом. Дамдин, несмотря на испуг, страшно обозлился.

«Врет! Болтает чушь!.. Постыдился бы!» — огрызнулся он и рванулся сквозь толпу. Тот не отставал. К счастью, Дамдин успел перебежать улицу перед машиной, которая задержала преследователя…

«Неужели опять он? Что же делать? — встревожился он, увидев у кинотеатра «Ард» человека, машущего ему рукой. — Вот черт! Опять попался…»

Приблизившись к нему, Дамдин заметил у его ног тяжелый мешок и немного успокоился; а тот заулыбался, сверкнув своими белыми зубами, и радостно воскликнул:

— Дамдин! Не узнаешь, что ли?..

Только приглядевшись, Дамдин с удивлением узнал Шара, который добровольно остался в госхозе.

— Вот это встреча! — выпалил он. — Когда же ты вернулся? Ну как там, процветаешь?..

— Только что приехал. А ты как? — тоже поинтересовался Шар.

— У меня все хорошо! Ты в командировку приехал?

— На курсы трактористов. Скоро в Архустае начинаются…

— Надо же! — обрадовался за него Дамдин.

— Слушай! Помоги дотащить до дома. Одному не осилить… — попросил Шар.

Дамдин не смог ему отказать — как-никак жили и работали вместе. Оказалось, что Шар живет чуть ли не на краю города. Пришлось изрядно попыхтеть, да и по накатанному снегу идти было скользко. Улица была пустынна — только одна влюбленная пара медленно брела сзади, с любопытством посматривая на них.

По дороге Дамдин с Шаром успели о многом поговорить. Дамдин не преминул поинтересоваться судьбой баяниста и его рыжеволосой подруги.

— С ними все хорошо! Госхоз очень для них старается… Такую свадьбу сыграли! Дом из двух комнат выделили. Сам он трактористом работает, а жена — на мелиоративных работах, — рассказывал Шар, шагая впереди.

Дамдин боялся заблудиться и старался запомнить обратную дорогу. Шар наконец-то опустил свою поклажу у какой-то калитки и, тяжело вздохнув, сообщил:

— Прибыли…

Дамдин заметил, как та пара тоже остановилась неподалеку. «Что им надо от нас?» — удивился он. Шар, пройдя во двор, стал барабанить в дверь. Прошло, наверное, не меньше четверти часа, пока не зажегся свет в окне. За это время Дамдин успел многое рассмотреть. Шар, видимо, жил в бараке. Вдоль стены длинного и низкого здания тянулся ряд дверей, и у каждой были аккуратно сложены дрова. Окон было столько же, сколько и дверей. «В одном этом бараке наверняка весь наш сомон уместился бы», — подумал Дамдин.

— Это я, Шар! Открывайте! — неслось со двора.

Наконец звякнула щеколда, и дверь открылась. Шар, переступая порог, скомандовал Дамдину:

— Заходи!

— А-а! Это ты? Только приехал? — встретила его мать и, ничего больше не сказав, прошла в глубину комнаты и стала сладко потягиваться.

Волосы у нее были взлохмачены, изо рта торчали почерневшие зубы, а глаза поблескивали, словно у змеи. Сама она была белолицая и худая. На полу, укрывшись грязным одеялом, спали три малыша. Их пятки выглядывали из-под одеяла.

В тесной комнате стоял неприятный запах, тяжелый и неистребимый. Пахло угольной гарью, прокисшими овощами, ореховым маслом. Мать, посмотрев на Дамдина, спросила у сына:

— А это кто? — И, не дожидаясь ответа, предложила гостю: — Садись.

— Это наш дарга, мама… Наш бригадир… Он меня привез, — выпалил Шар.

Дамдин еле сдерживал смех. Шар усадил его на табуретку прямо у двери.

— Поешь из кастрюли. Там, кажется, еще немного осталось. Поешь и ложись спать. — Она зевнула и начала набивать самокрутку.

Шар подмигнул Дамдину, и тот поспешил протянуть ей дорогие папиросы «Надом», которые подарила ему мать Гэрэл. Женщина взяла папиросы и, отложив свою самокрутку, спросила у сына:

— Хорошо доехал?

Дамдин был страшно удивлен тем, как она холодно встретила своего сына. «Нет чтобы крепко обнять его, поцеловать в лоб, в щеки, разахаться да разохаться от безмерной радости… — думал он. — Любая мать ведь так поступает».

Дамдин, конечно же, ничего не знал о ней, о ее прошлой жизни, безотрадной и тягостной. На своем веку она сменила нескольких мужей, и все они без исключения были китайцы. Многое, конечно, она и повидала, походила в нарядах. Однако вся жизнь ее прошла на задворках города, там, где как раз и селились китайцы. Шли годы, и она незаметно для себя стала равнодушной ко всему, что ее окружало… Солнце взошло — значит, день наступил; деньги появились — значит, надо их тратить… Дальше итого ее помыслы уже не заходили.

У нее было несколько детей. Старшую дочь, как только ей исполнилось шестнадцать лет, заставила бросить школу и выдала замуж за китайца-обувщика. Затем каждое утро бегала к ней и поучала, как жить. Хотела, чтобы дочь наверстала все, чего она сама не успела в молодости. Каких только советов и наставлений девушка не наслушалась…

Ее третий муж, водовоз, давно уже подался на родину, забрав все свое имущество. С тех пор она стала курить, жаловалась на постоянные головные боли. Потянулись однообразные и скучные дни. Вспоминая свои молодые годы, она сожалела, что все делала не так, но время безвозвратно ушло. Она затаила обиду и зло на всех и теперь учила свою дочь мудрости. Пытаясь забыть прошлое, она постепенно пристрастилась к крепким напиткам, которые (теперь она твердо верила в это) хоть как-то скрашивали ей жизнь.

Ни почета, ни уважения со стороны других на ее долю не выпало. Вернее, ей все это было безразлично. Были у нее и родственники в худоне, но она считала их дураками, которые, кроме конского навоза, ничего не видели и видеть не хотят. Случалось, они заезжали к ней, но она обращалась с ними высокомерно и всем своим видом показывала, что знаться с ними не хочет. Те и обижались, и огорчались, глядя на ее жизнь.

Делать она тоже толком ничего не умела, даже сварить овощной суп ей было не под силу. Любила, правда, рассуждать о драгоценностях, но по-настоящему нисколько в них не разбиралась: что простой камень, что драгоценный металл были для нее одно и то же.

Шар был самым старшим в семье. В этом и была его беда. За свою жизнь он прошел через руки многих отчимов, людей совершенно разных как по характеру, так и по складу ума. Каждый тянул на свою сторону — вот и испортили его. Первый отчим баловал его с малых лет, считая, что если мальчишка будет относиться к нему хорошо, то и жена будет любить его. Ничего он для него не жалел, даже денег. Второй отчим тоже решил не отставать и позволял Шару все. Третий счел пасынка дураковатым и держался обособленно, не подпуская его к себе.

Шару же этот понравился. Наблюдая за ним, он твердо уверовал, что такая жизнь — все для себя — самая правильная. Мать быстро заметила перемену в сыне, но ничего не сказала, решив: «Пусть будет так, если ему это по душе».

И не удивительно, что сегодня она так встретила его. Ей хотелось поскорее узнать, с какой добычей вернулся сын, и она затеяла разговор о покупке дров: «Думала немного дров припасти, но уж больно дорогие…»

Шар сразу понял ее намек и стал долго и нудно объяснять, как тяжело было ему работать в госхозе. Затем он вытащил из-за пазухи триста тугриков и подал ей: «Вот все, что мне удалось заработать…»

Мать нехотя взяла их, трижды пересчитала и, положив на сундук, недовольно буркнула:

— Чем так зарабатывать деньги, лучше возил бы воду или чистил уборные… Там больше платят.

Дамдин заметил, что она оживилась и стала разговорчивей. Папироса его ей не понравилась. Она потушила ее и, швырнув к печке, закурила свою самокрутку.

Шар сновал взад-вперед по комнате и вскоре выставил на стол китайские печенья, лепешки, вскипятил чай и подогрел ужин. При этом все жаловался на то, как проголодался в пути. Сев за стол, он небрежно пригласил Дамдина: «Ешь!», но все угощение стянул к себе и принялся жадно уплетать. Улыбаясь Дамдину, он заметил: «Стать бы шофером… Возил бы на здоровье дрова… Работа-то пустяковая».

Дамдину неловко было тянуться за едой, но он с удовольствием выпил чай, и настроение у него поднялось. Пока Шар ел, Дамдин с интересом осматривал комнату, где все было непривычно для его глаз… На двух сундуках были сложены попарно четыре чемодана. На стене висело зеркало в раме, а перед ним на столе были выставлены ваза, маленькие и большие круглые часы, какая-то птица и тигр из пластмассы, флакон духов и статуэтка Будды. Из-за печки выглядывала кровать на высоких ножках, напротив нее — еще одна. В углу на тумбочке стоял радиоприемник; прямо над ним висели настенные часы, разукрашенные узором.

Стены были обклеены белыми обоями, успевшими пожелтеть от дыма. На трех стенах висели картины в рамах. Какой-то, видимо, не очень умелый художник изобразил героев китайских кинофильмов — получилось плохо, смотреть не на что. Из-за этих картин комната казалась еще меньше. У печки сложена посуда. Дамдин успел заметить несколько жирных тараканов, бегавших по посуде, и его передернуло. Поднявшись, чтобы бросить окурок в ведро, он нечаянно раздавил таракана и от испуга высоко поднял ногу.

— Монголы все-таки дураки… Тараканов много бывает там, где водятся деньги. Надо же! Раздавил бедняжку, — сказала мать Шара и зло посмотрела на Дамдина.

«Сама, что ли, не монголка? Вам ли рассуждать о том, умные мы или дураки?..» — в сердцах подумал Дамдин и, наклонившись к Шару, шепнул ему на ухо:

— Я пойду…

Тот кивнул головой, продолжая равнодушно слушать мать, которая подробно рассказывала ему обо всем, что произошло в его отсутствие. Говорила, что кто-то умер, что оштрафовали некую Цаган за то, что она развела грязь у себя на работе, в столовой, что какой-то Зундуй не смог справиться с налогами и пришлось ему закрыть свою лавчонку…

Дамдину стало скучно это слушать, но он по-прежнему сидел рядом с Шаром, ожидая, когда тот закончит есть. Вдруг раздался стук в дверь, и в комнату, не дожидаясь разрешения, ворвались несколько человек. Дамдин, заметив среди них милиционера в форме, растерянно поднялся.

Шар побелел и, нехотя отодвинув в сторону еду, тоже встал. Милиционер сухо поздоровался со всеми и, оценивающе поглядывая на мешок Шара, присел на табуретку, предложенную Дамдином.

— Вы подождите немного… — остановил он Дамдина, когда тот направился к двери…

Спустя два часа Дамдин вышел из отделения милиции и, облегченно вздохнув, зашагал к себе в общежитие.

Выяснилось, что Шар ограбил магазин госхоза и сбежал. Милиция уже знала об этом и поджидала его. Оказывается, под видом влюбленной пары возле дома прохаживались сотрудники милиции.

«И надо же было мне встретиться с ним… Так ни за что ни про что… влипнешь… — дрожал Дамдин. — Нет уж, подальше от греха!..»

Дамдин уже давно успел заметить, что в городе нет-нет да и встречаются подозрительные и странные люди. А теперь ему и вовсе стало страшно. Он совсем забыл о Гэрэл и торопился к себе в общежитие, бормоча под нос, словно старик:

— Подальше от греха! Подальше от греха!

Глава семнадцатая

Данжур, выйдя на балкон (он жил на втором этаже гостиницы «Алтай»), по своей худонской привычке стал смотреть на ночное небо. Было ясно и тихо. Лишь изредка доносился с улицы сердитый скрип утоптанного снега под ногами одиноких прохожих.

Уличные фонари, светящиеся окна домов казались тусклыми и невзрачными по сравнению со звездами, которые горели особенно ярко в эту темную ночь.

Данжур хорошо видел памятник Сухэ-Батору, высокое здание театра за площадью и даже красное полотно над его входом, на котором крупно было выведено: «ГОРЯЧИЙ ПРИВЕТ ДЕЛЕГАТАМ XII СЪЕЗДА МНРП!»

Глядя на театр, Данжур невольно вспомнил о концерте мастеров искусств, на котором побывал в дни съезда.

Пожалуй, на протяжении всей своей жизни ему не приходилось видеть столь искусных мастеров танца и слышать таких замечательных певцов. Сейчас он будто снова почувствовал себя в театре и не замечал мороза. Перед его глазами проплывали изящные, с лебедиными шеями, со стройными, словно у газелей, ножками танцовщицы. В ушах звенели то веселые, то грустные, то маршевые, то протяжные — далекой старины — песни.

Данжур еще некоторое время постоял на балконе, потом вздохнул, вернулся в номер, сел в кресло и, снисходительно улыбнувшись, подумал: «Когда же наши мастера художественной самодеятельности научатся так волновать сердца своих зрителей и слушателей?.. Бедняги! Наверное, мнят себя лучшими танцовщицами и певцами…»

Горничная давно уже постелила постель, но ему не хотелось спать. Он закурил и стал листать свои заметки, сделанные в дни съезда…

Прошло уже семь лет, как состоялся предыдущий съезд партии. Сейчас подводились итоги прошедшего семилетия и намечались перспективы развития страны на ближайшее будущее.

«…Как быстро летит время. Давно ли мы принимали первый пятилетний план. Помнится, всего-то ведь два года утекло тогда после окончания войны. А сейчас… Подводим итоги и уже принимаем очередную пятилетку… Так мало прошло времени, а сколько перемен. Очень ведь много сделано… Да и в мире произошло столько радостных и вдохновляющих событий: Германская Демократическая Республика появилась, Демократическая Корея одолела империалистов…» — размышлял Данжур бегло перелистывая свои записи.

Съезд проходил в деловой обстановке, его делегаты были полны решимости ускорить развитие страны по социалистическому пути. В своих выступлениях они смело вскрывали недостатки и высказывали свои соображения по их устранению.

Данжур тоже не хотел отставать от других и собирался выступить завтра на утреннем заседании съезда. Теперь он тщательно готовился к выступлению и уже в который раз перечитывал свою речь.

Конкретные и деловые речи многих делегатов пришлись ему по душе. Поэтому-то он и был так придирчив к себе. С каждым разом он убеждался, что его речь в чем-то уступает их выступлениям.

Данжуру хотелось о многом сказать. Большим достижением он считал то, что основная масса аратов уже встала на новый путь и по-деловому относится к своим объединениям. Да и многие зажиточные араты повернули в сторону коллективных хозяйств. Безусловно, перемены были обнадеживающие, но тем не менее Данжур собирался говорить о недостатках и упущениях в кооперативном движении. Прежде всего в худоне не хватало специалистов, хороших организаторов, а объединения почти не имели своих машин и сельскохозяйственной техники.

Необходимо было расширить сенокосные станции, обеспечив их конными сенокосилками. Непочатый край работы видел он и в совершенствовании и улучшении организации труда аратов. По его наблюдениям они сами были уже готовы к тому, чтобы начать овладевать техникой. Последнее Данжур считал закономерным процессом, иллюстрирующим рост сознания аратов. По его мнению, техника могла наглядно показать единоличникам преимущества коллективного труда, дать толчок к укреплению социалистического сектора в худоне. Данжур собирался говорить конкретно, опираясь на местные факты. Настроение у него было приподнятое, так как в отчетном докладе съезду много внимания было уделено объединениям. Прямо указывалось, что они являются основой социалистических преобразований в худоне.

Главными задачами, стоящими перед объединениями, съезд считал обеспечение их знающими свое дело специалистами, механизацию труда, повышение роли партийных организаций.

Всему этому Данжур был безмерно рад, так как у себя в Гоби именно над этими проблемами он ломал себе голову и не находил ответа. В дни съезда он частенько анализировал свою работу, сравнивая ее с работой других, и намечал ближайшие перспективы.

К тому же еще до съезда Данжур сам старался заполучить специалистов, так что здесь он был на правильном пути. Иначе и не должно было быть, так как повседневная практика значила для него очень много. Регулярно собирая заседания членов правления, он советовался с ними чуть ли не по всем вопросам. Они же охотно откликались и выдвигали немало дельных предложений: «Давайте разводить скот улучшенной породы. Выгода от него большая… Надо бы купить грузовик и начать строительство. А что? Когда-то ведь надо оседать… А не открыть ли нам на столичном базаре молочный ларек? Деньги-то ведь нужны. Откуда же их брать?.. Поехать бы в Хангай нам, заготовить там тальник, сделать из него стены для юрт и продать. В Гоби для юрт нужны тальниковые стены…»

От всех этих советов у Данжура голова разламывалась. Можно было, конечно, и строиться, и овощи выращивать, и торговать, но на все нужны были дополнительные средства и рабочие руки. За все и всем надо было платить. На машину у объединения не было денег…

Правда, согласно уставу объединения, существовали пять разных фондов, но их надо было расходовать строго по назначению.

Хорошо было бы, конечно, получить кредит в банке, но и кредиты, кажется, отпускались только для строительства загонов, для приобретения породистого скота, сенокосилок, для бурения механизированных колодцев…

Советов было много, и Данжур не мог бездействовать. Он решил съездить в аймачный центр и посоветоваться там.

…И вот прошлой осенью вызвал он как-то своего счетовода и сказал ему:

— Ну, дорогой, как ты насчет купли-продажи? Что-нибудь кумекаешь?.. Надо бы нам с тобой податься в аймачный центр и раздобыть немного денег… А что? Без торговли, я вижу, нам не обойтись — много средств еще потребуется, чтобы поднять наше объединение… Но все надо делать по закону…

Через несколько дней они поехали в аймак. Прибыв туда, Данжур остановился у своих знакомых и сразу же отправился к аймачным руководителям. По пути он с интересом осматривал новые здания, появившиеся за время его отсутствия. На улицах стало многолюднее, да и машин прибавилось. В государственных учреждениях уже горел электрический свет.

Данжур встретился со многими руководителями, ознакомил их с делами объединения и рассказал им о цели своего приезда. Секретарь айкома партии хорошо был осведомлен об истории создания объединения «Дэлгэрхангай-Ула» и немало помог Данжуру, который никак не ожидал, что его мечты осуществятся. Сельскохозяйственный отдел выделил ему ветеринарного фельдшера, только что окончившего техникум. Исполком по недорогой цене предложил подержанный ЗИС-5.

— Гляди, как у нас дела-то пошли! Ветеринара имеем, машину получили, кредит, благодаря секретарю айкома, тоже есть, — радостно делился Данжур со своим счетоводом Гэмпилом. — Пора уже пускать наши деньги в оборот.

В аймачном кооперативе они купили несколько пар войлочных гутулов, войлок, железные кровати. У кустарей приобрели пять новых юрт, в магазине — радиоприемник «Родина-52».

Незаметно пролетело пять дней. Данжур стал искать машины, чтобы увезти свой груз, и случайно на улице встретился с Жамадоржем, который, отработав сезон на строительстве аймачной больницы, тоже собирался домой.

Жамадорж, не скрывая своей радости, присел на скамейку и вытащил кисет. Видно было, что он уселся надолго. Данжур тоже опустился рядом и рассказал ему о проведенных в аймаке днях, сообщив под конец:

— И о тебе не забыли — избрали членом правления. А я, как видишь, стараюсь… Думал, ничего у меня не получится, а вот, надо же, все образовалось. Теперь вот транспорт ищу… Груз-то надо доставить до дома.

Внимательно слушавший его Жамадорж встрепенулся:

— Вот хорошо-то! Значит, пошли в гору… Ведь говорил нам тогда премьер-министр: «Будущее объединений находится в ваших руках…» Все идет как надо… Ах, да! Там у кооператива три грузовика разгружаются. Надо бы поговорить с ними… Из нашего сомона могут шерсть повезти… Давай-ка сходим. — И встал.

Данжур послушно последовал за ним.

Раньше Жамадорж возглавлял артель караванщиков и, надо сказать, в этом деле преуспевал. Земляки были о нем весьма высокого мнения, и не без основания — при нем караванщики не знали никаких бед. В дни надома и во время заготовок скота в Дэлгэрхангае открывалась столовая. Инициатором этого каждый раз выступал Жамадорж. Помнишь, дорогой читатель: Надоедливого Намжила, когда тот угощал Дамдина горячими хушурами, обслуживал именно он…

Жамадорж, когда еще был даргой артели, купил как-то сотню коз, и вскоре их у него уже было двести. После этого за ним прочно закрепилась слава отличного скотовода, хотя в те времена все считали, что такой чести может удостоиться только тот, кто доведет поголовье своего стада до тысячи.

Успехи Жамадоржа заметили в аймаке. Его наградили и послали на совещание лучших скотоводов страны, которое состоялось в 1948 году в Улан-Баторе. Оттуда Жамадорж вернулся с орденом «Полярная Звезда» и со знаком «Лучший скотовод».

Дэлгэрхангайцы из рук в руки передавали его удостоверение, где было написано:

«Участник третьего совещания лучших скотоводов страны, состоявшегося в декабре тысяча девятьсот сорок восьмого года, Сугирын Жамадорж много лет работает в животноводстве. Учитывая его замечательные успехи, правительство награждает его знаком «Лучший скотовод страны».

Премьер-министр, дважды герой МНР маршал Чойбалсан».

Это обстоятельство придало ему еще больше силы и энергии. Он готов был в ближайшие годы довести поголовье своих коз сначала до четырехсот, а потом и до восьмисот голов. Как раз в это время государство подняло цены на козий пух. Поэтому можно было понять радость и старания Жамадоржа, но тут наступила зима года Белого зайца[67], разразился страшный дзут, и от его коз почти ничего не осталось.

Жамадорж глубоко переживал неудачу и, решив собственными силами восстановить ущерб, стал подрабатывать на производстве кирпичей в сомонном центре. Заработанные деньги он аккуратно вкладывал в казну артели.

Как раз в это время в аймачном центре началось большое строительство, и потребовались люди, имеющие опыт строительной работы. Жамадорж сразу предложил свои услуги и, работая там, быстро выбился в передовики.

В 1951 году (тогда он еще работал даргой артели караванщиков) Жамадорж был приглашен в Улан-Батор в качестве члена инициативной группы по разработке проекта устава сельскохозяйственных объединений. Группа состояла из двадцати таких же, как он, начальников и еще нескольких активистов.

Ее работой непосредственно руководил сам премьер-министр, помогавший советами и замечаниями. По окончании работы он принял всю группу и подробно рассказал им о задачах объединений. При этом он особо подчеркнул, что будущее объединений находится в их собственных руках. На прощание Чойбалсан сфотографировался с ними и пожелал поддерживать с ними постоянную связь. Этот снимок в нарядной рамке до сих пор висит в юрте Жамадоржа — естественно, на стене у хоймора.

Прошлой весною Жамадорж снова работал на стройке в аймачном центре. Услышав, что на базе артели караванщиков создали объединение «Дэлгэрхангай-Ула», он тут же написал заявление о вступлении и отправил его на имя Данжура.

Надоедливый Намжил, узнав об этом, прибежал к дарге Данжуру:

— Теперь пора освободить меня от должности завхоза. А что? Поставь Жамадоржа! Он сильнее меня… С самим Чойбалсаном проект разрабатывал, правительственные награды имеет… Человек грамотный!

— Работай, как и работал! Ишь чего захотел!.. — недовольно оборвал его Данжур. — Вот моя работа ему бы подошла. Я сам об этом иногда подумываю…

«Такого человека, конечно, без дела не оставят. Поэтому-то и избрали его членом правления», — подумал про себя Намжил…

На другой день дарга Данжур договорился с шоферами, пообещав, как они и просили, дать им мяса, кумыса, и на трех грузовиках выехал к себе в сомон. Груза хватило на все три машины — пять юрт и всякая мелочь.

Данжур и счетовод рябой Гэмпил были довольны своей поездкой. Помимо всего прочего, они привезли с собой ветеринара — рыжего сухощавого паренька. С ними же вернулся и Жамадорж.

Через несколько дней в сомонном центре заговорили о том, что Данжур собирается отмежеваться от них. Да, собственно, так оно и было — ему удалось убедить сомонную администрацию. Более того, он уговорил ее руководство оказать ему помощь.

Пять белых юрт, привезенных из аймачного центра, поставили рядышком, одну к другой. В одной из них разместилось правление объединения. Данжур сам распорядился, чтобы его стол был у хоймора. Остальные, включая и стол счетовода, поместили справа и слева от входа.

Во вторую юрту занесли три железные кровати, шкаф для посуды, и на ее дверях появилась вывеска: ГОСТИНИЦА ОБЪЕДИНЕНИЯ «ДЭЛГЭРХАНГАЙ-УЛА». Третья юрта стала торговым ларьком — сына старика Намжила освободили от обязанностей сторожа сомонного кооператива и назначили продавцом.

Дарга Данжур связывал с ларьком большие надежды. Через него он собирался снабжать своих аратов самой необходимой хозяйственной мелочью.

В четвертой юрте организовали ветлечебницу, а пятая была отдана ветеринару.

Данжур, пока ставили юрты, бегал от одной к другой, отходил подальше, чтобы посмотреть со стороны, сам брался помогать и был радостно возбужден.

В это время подъехали Цокзол с Базаржавом, ведя на поводу еще третью лошадь. Цокзол, по худонской привычке, поинтересовался:

— Ну что? Все ли ложится как надо?

— Все отлично! Не требуется и подгонять… Со временем на месте этих юрт встанут пять белых зданий… Жамадорж-то наш таким мастером по кирпичам стал, что может целую гору их наворотить, — не скрывал своей радости Данжур.

Цокзол, подойдя к нему, тоже стал осматривать юрты.

— Да, ничего не скажешь! Удачно в центр съездили… Мне еще утром передали, что вы сегодня их будете ставить, — заметил он и, обращаясь к Базаржаву, попросил: — Сынок! Занеси-ка наш кумыс в контору Данжур-гуая…

Дарга Данжур удивился:

— Это что еще такое?

— Ничего плохого… Если по нашему монгольскому обычаю не окропить твои дворцы, то толку от них будет мало, — нашелся Цокзол.

Базаржав послушно подвел лошадь к крайней юрте и стал развьючивать ее.

Вскоре появились старик Намжил, Жамадорж… За ними потянулись и остальные. Все стали входить в юрту. Цокзол вытащил из-за пазухи голубой хадак и привязал его к кругу тоно.

Собравшиеся загудели:

— Цокзол-гуай решил соблюсти обычай…

— Все правильно! Кропить надо!.. А как же!

Глядя на радостные лица аратов, Данжур лишился дара речи. Во-первых, он и сам не знал, можно ли так поступать с официальным, государственным учреждением; во-вторых, он просто растерялся: времена-то изменились, вдруг где-то сочтут за проявление пережитков…

Ничего не соображая, он смотрел на Цокзола. Тут выступил вперед старик Намжил.

— Я и сам об этом подумывал… Вот только стеснялся дарги и не знал, как поступить… Но в любом случае пусть и украдкой, а освятить собирался… — сказал он и, вытащив из-за пазухи сверток, развернул его и высыпал в костер растертый можжевельник.

В юрте приятно запахло. Старик Намжил подошел к огню и произнес благопожелание:

— Пусть наш белый дворец стоит века! Пусть он будет полон радости и счастья! Да будет так!

— Дорогие мои! Не пережитки ли это?.. — едва вымолвил Данжур.

— Тише, дарга, не противься доброму делу, — прервал его Цокзол, затем вытащил из стеганого мешочка сыр, арул, пенки. Разлил всем кумыс, а Данжуру поднес большую бутыль архи.

Данжур вытер пот, обильно выступивший на его лице, и заговорил:

— Что же вы делаете, дорогие мои?.. Понимать-то я вас, конечно, понимаю… От чистого сердца все это идет… Хотите, чтобы наше объединение процветало… Но по-моему, обычай этот устарел, он уже не вяжется с нашим временем…

Здесь его прервал Намжил:

— О чем это вы? Все идет как надо. — И, с удовольствием потягивая кумыс, горделиво посмотрел на тоно.

Данжуру ничего не удалось сделать. Душа у него была не на месте, хотя он со всеми пил архи и кумыс. «Наверное, что-то не то делаем», — терзался он.

Кумысом окропили все пять юрт. В последнюю очередь зашли к ветеринару и устроили у него настоящий пир.

Надоедливый Намжил раньше всех захмелел и теперь основательно наседал на хозяина юрты:

— А… мы… вот такой народ! Надо — пьем, надо — едим… Любую песню можем спеть… И погулять любим… О работе нашей не беспокойся!.. Народ мы трудолюбивый!.. Са-ам убедишься, сынок…

О гулянке узнали некоторые айлы в сомонном центре, и скоро в юрте ветеринара стало тесно. Кое-кого привело простое любопытство, но большинство пришло, чтобы отдать дань традиции. Были, конечно, и такие, которым хотелось промочить глотку на дармовщинку.

Явился и Носатый Жамба, да не просто так, а с бутылкой архи, купленной в магазине. В душе он рассчитывал удивить объединенцев своим жестом, но из этого ничего не получилось.

В разгар гулянки он довольно громко бросил Данжуру:

— Эй, Данжур! Старики говорят, что юрта, поставленная в год Лошади, бывает холодной… У вас зуб на зуб не будет попадать…

Он явно хотел этим оскорбить объединенцев. Первым не выдержал и дал отпор ему Жамадорж:

— Ничего, ничего, Жамба! Не тебе в этих юртах жить. Так что можешь не беспокоиться…

Не смолчал и Цокзол:

— Сила коллектива что океан… Ее не измеришь. Утеплить юрты — пара пустяков. Столько народу, думаешь, не сумеют запастись аргалом? Так, что ли? — повысил он голос.

Видя, что разговор пошел на высоких тонах, Данжур вмешался:

— Давайте лучше подумаем о нашей работе… Пора нам и честь знать…

Но Жамба уже разозлился. Расплескивая кумыс, он поднялся и, обращаясь к Данжуру, заметил:

— Любой праздник положено заканчивать благопожеланием! Так вот, я и хочу его произнести:

Пусть цветы яркие, разноцветные

Распускаются у ваших загонов.

Пусть утреннее солнце

Греет вашу притолоку,

Когда вы просыпаетесь.

Пусть днем и ночью

Будет у вас пир.

Пусть утром и вечером

Разливается у вас кумыс

Собравшиеся без труда разглядели в его юроле скрытый язвительный смысл и не поддержали его. Только Жамадорж вскочил и зычно произнес свой юрол:

Э-э-эй!

Хозяева юрты этой,

Юрты-дворца!

Цветите-расцветайте,

Что цветы полевые!

Да будет так!

Пусть благодатною

Будет у вас зима.

Осенью у вас

Пусть праздники будут

Будьте сильными

Весною,

Веселыми — летом.

Да будет так!

Пусть утром

Бродит у вас кумыс.

Пусть и вечером

Бродит он у вас.

Будьте радостными

И днем, и ночью.

Пусть гости у вас

Будут всегда.

Пусть жизнь ваша

Бьет ключом.

Будьте богатыми,

Как море необъятное.

Да будет так!

Благословляю вас юролом,

Чистым, как молоко.

Да воздадим ему сполна!

Э-э-эй!..

Собравшиеся дружно ответили:

— Да будет все по-вашему!

Дарга Данжур не сидел сложа руки. Он и раньше всячески старался поддерживать активность и инициативу членов своего объединения, а теперь возможностей у него стало побольше. Гутулы, которые он привез из аймака, раздал всем айлам. «Не то еще у нас будет со временем… За скотом, пожалуйста, следите, как и подобает рачительным хозяевам, а за гутулы я вычту из ваших трудодней», — приговаривал он при этом.

Надо заметить, что с войлочными гутулами в худоне было тяжело. За одну пару можно было заполучить хорошего рысака. Объединенцы не могли нахвалиться на своего даргу: «Заботливый он у нас… Знает, что нужно его аратам».

Единоличники не скрывали зависти, а некоторые даже пытались уломать Данжура, чтобы тот продал им гутулы.

Приближалась зима… Данжур с утра до ночи мотался по бригадам. Заставил и всех членов правления посетить айлы и своими глазами осмотреть скот. В результате всех животных, которые не могли перенести зимовку, предусмотрительно забили, а мясо раздали членам объединения. С избытком обеспечили и столовую объединения.

Не обошлось и без язвительных насмешек и грязных, оскорбительных слухов, которые стали распускать единоличники: «Объединенцы-то, говорят, забыли вкус жирного мяса… Еще бы — им ведь, кроме дохлятины, ничего не дают…»

Среди членов объединения началось брожение: «Не для того мы вступали в объединение, чтобы есть мясо павших животных… Обобществляли-то упитанный скот… Все лучшее должно принадлежать нам… Кому же еще?»

Не понравилось аратам и то, что дарга Данжур стал приглашать специалистов со стороны. Стоило ему определить жену школьного учителя поваром и официанткой в столовую, как многим это не понравилось: «Для чужих ему ничего не жалко… Нам бы такое не доверил…»

Некоторые араты, приезжавшие из дальних кочевий в сомонный центр, перестали расплачиваться за гостиницу и обеды в столовой. «А мы должны бесплатно жить и питаться. Собственность ведь наша, общая», — рассуждали они.

Сын старика Намжила, работающий в ларьке, не стал отпускать товары единоличникам. «Ни свечек, ни спичек, ни муки вам продавать не буду… Ларек принадлежит объединению, и все тут», — заявил он.

Молодой ветеринар, худощавый и тщедушный, отказывался давать лекарства единоличникам под тем же предлогом, что и сын Намжила.

Обо всех этих происшествиях Данжуру тут же докладывали. Он злился, ругался, но частенько и сам не знал, как поступить в том или ином случае. Тогда он скакал к Жамадоржу.

— Слушай! Ты ведь у нас все знаешь! Целый месяц был рядом с премьер-министром, разрабатывал устав объединений — значит, поможешь мне, — говорил он, с надеждой посматривая на него.

— О таких вещах разговора у нас не было… Мы обсуждали, как укрепить наши хозяйства, как повлиять на единоличников, помочь им, — отвечал тот, вздыхая.

— Жаль!.. А то ведь иногда такое случается, что и не знаешь, с какой стороны подойти, — жаловался Данжур.

Как раз в это время созвали аймачную партийную конференцию, и на ней Данжура избрали делегатом на съезд партии.

«Вот не ждал, что выпадет такое счастье… Уж там-то я обо всем узнаю, расспрошу», — радовался Данжур и до отъезда в столицу исписал толстую тетрадь вопросами, на которые надеялся получить ответ на съезде.

В свободные часы он успел встретиться со многими руководителями объединений и поговорить с ними.

Данжур докурил трубку, отложил конспект своего выступления и, снова выйдя на балкон, глубоко вдохнул свежий воздух, глядя на город, сверкающий огнями.

Спать ему совсем не хотелось. Постукивая пальцами о решетку балкона, он стал тихонько напевать мелодию песни «На саврасом я ездил», которую очень любил в молодые годы.

«С чего это я вдруг? Надо же! Разошелся… А может, здесь и петь нельзя, — опомнился он и попытался думать о чем-нибудь другом: — Удачно в прошлую осень съездил в аймак… Никогда еще мне так не везло… После съезда надо бы зайти в Министерство сельского хозяйства, рассказать о своем объединении и попросить кое-какую помощь…»

В городе у него дел еще было много. Прежде всего нужно было сходить в Академию наук и показать камень, найденный кузнецом Пэлом в Цахнурте. «А вдруг это действительно каменный уголь?.. Если бы качество оказалось хорошим и запасы большими, то мы бы зажили припеваючи, — размечтался он. — А сколько алебастра перевезли в город с подножия нашего Дэлгэрхангая!.. Да и в этих высотных домах много нашего камня», — с гордостью огляделся он вокруг и стал поглаживать стены, словно хотел убедиться в этом.

Холодные стены молчали.

— Здесь вы покоитесь, здесь, мои родные камни… Знаю… — негромко проговорил Данжур и вошел к себе в номер.

Глава восемнадцатая

Входная дверь общежития строителей издала пронзительный скрип, словно крик отставшего от стаи гуся, но тут же резко захлопнулась. Человек в войлочных гутулах на толстой подошве, в лисьем малахае, видимо худонец, снова взялся за ручку и, с силой рванув на себя дверь, чуть не свалился назад. «Ну и ну! Зачем так туго закрепляют?» — проворчал он, с интересом поглядев на толстые резиновые тяжи, и шагнул на лестницу.

Поднявшись на второй этаж, он повернул направо и, заметив ребятишек, играющих в монетку, тут же набросился на них:

— Это еще что такое?! Не видите, что на деньгах герб нашей страны?! Чем вздумали играть! Вы чьи такие? Сейчас родителям скажу!

Дети вмиг разбежались, а он зашагал дальше. В коридоре горел тусклый свет. Данжур с трудом различал номера комнат. «Надо было спросить у малышей. Так ведь сам разогнал…» — с сожалением подумал он. Промасленный мешок, в котором худонцы обычно держат кислый творог, торчал у него из-под мышки.

В комнатах было шумно. Данжур отчетливо слышал, как кто-то пел протяжную песню, как зашелся в плаче грудной ребенок, как мать высоким голосом ругала свое дитя. Его чуткое ухо различало и то, как в ступе толкли плиточный чай, как гремели посудой.

Данжур остановился напротив двадцать шестой комнаты и стал протирать глаза, чтобы разглядеть номер. В это мгновение дверь распахнулась, навстречу ему вылетел рослый парень и, захлопнув за собой дверь, прошмыгнул мимо. Данжур, невольно попятившись, проводил его испуганным взглядом. «Что это у него в руках было? Неужели двухпудовая гиря? С какой же он легкостью ее держит! — успел подумать он, но тут же сообразил: — Э, да это же рукавицы!» А тот, обернувшись, отбежал в конец коридора.

Данжур дернул дверь, и в тот же миг получил сильный удар по скуле. От неожиданности он обронил свой мешок и закричал:

— Эй! Вы что?! — Ничего не соображая, схватился за челюсть.

Тут из-за двери с хохотом выскочил Дамдин. Данжур вместо приветствия набросился на него:

— Это ты?! Вот ведь козел! Совсем спятил, что ли?!

Дамдин, продолжая хохотать, отбежал в сторону, но тут же вернулся, поднял мешок и, зубами развязывая боксерские перчатки, выпалил:

— Извините!.. Не знал!.. Думал, что это Бэхтур.

Данжур от злости передернулся и, часто-часто моргая глазами, буркнул под нос:

— Так ведь человека убить можно… — Затем осторожно переступил порог, огляделся и, съежившись, сел на табуретку, продолжая гладить скулу.

Дамдин, едва сдерживая смех, поднес ему мешок.

— Возьми его! Это тебе мать прислала… — сердито бросил Данжур.

— Угу… — шевельнул губами Дамдин и, чтобы как-то успокоить старика, мягко произнес: — Мы тут дурачились… Я и не думал…

Дарга Данжур очень рассердился — он этого не скрывал. Конечно, Дамдину было обидно, что тот так неуважительно сказал о матери, но он сам был во всем виноват. В любом другом случае Данжур непременно назвал бы ее по имени. Дамдин растерянно повертелся около Данжура, а тот с каменным лицом смотрел мимо него и думал: «Мало того, что не встретил меня с почтительностью, так еще… Прямо-таки искры из глаз полетели…»

Наконец Дамдин подошел к своей кровати, бросил перчатки, выставил на стол хлеб, печенье и, поднеся Данжуру небеленый чай в алюминиевой кружке, спросил:

— Когда вы приехали?.. С караваном, да? Как у нас там погода?

Данжур, отодвигая от себя его кружку, сердито выпалил:

— Что?! Еще спрашиваешь?! Я в работе съезда участвовал… Делегатом! Теперь уже возвращаюсь!

Вообще-то Данжур шел к Дамдину радостный и с хорошим настроением — речь его была воспринята делегатами хорошо, появилось много задумок по благоустройству объединения; успел установить шефские связи с заводом металлоконструкций… Все, что он хотел сделать и столице, как нельзя лучше разрешилось. Оставалось только передать Дамдину гостинцы от его матери Должин. Об этом он вспомнил в самую последнюю очередь и, быстро разыскав адрес Дамдина, решил навестить его. Дорогой он тепло думал о парне: «Что и говорить… Молодец! Приветствовать съезд не каждому поручат. Значит, все у него хорошо… Значит, на правильном он пути… На незнакомом месте и среди новых людей в человеке обычно все его лучшие задатки раскрываются. Это давно замечено. Впрочем, если у человека голова на месте… Сколько сопляков в растоптанных гутулах — даже трудно поверить — стали впоследствии замечательными людьми и специалистами… Служба в армии, конечно, много дает и удивительно меняет человека, но тут… Надо мне с ним хорошенько поговорить. Он ведь у нас как-никак строитель. Может, у него есть возможность отправлять нам с шоферами, которые алебастр возят, хоть немного досок… А что? Ведь все может быть…»

Дамдин, опустив голову, молча сидел напротив. И тут, улыбаясь, вошел Бэхтур.

— Из-за тебя все… — вскинулся Дамдин.

— Да-да! Чуть не убили… Мозги, похоже, растрясли… — незлобиво заметил Данжур и стал теребить свою редкую бородку.

— Извините, пожалуйста… Никто ведь не ожидал… Мы тут возились, — еле слышно вымолвил Бэхтур и, тихо усевшись на свою кровать, спросил: — А вы, значит, с родины Дамдина?

Данжур заерзал на стуле, словно не зная, что ответить, затем взял кружку, глотнул чаю и только тогда открыл рот:

— Да, оттуда. — Потом посмотрел на Дамдина и добавил: — А ты будь человеком!

Дамдин виновато улыбнулся, не зная, чем загладить свою вину. «Если предложу папиросы, он ведь и отругать может: курить, дескать, уже научился!» А этого вполне можно было ожидать, так как дома у них никто из молодежи не осмеливался курить при старших, тем более при начальстве.

Дамдин только сейчас начал по-настоящему сознавать, что произошло. «Эх, да как же так!.. Вот беда!.. Что же будет? Все из-за Бэхтура, — терзался он и сердито посматривал на приятеля. — Теперь, конечно, уже поздно, а то можно было бы о многом приятно поговорить…»

Во время праздника Октябрьской революции ему посчастливилось видеть салют. «Вот бы устроить такой у нас в сомоне… Только из чего стрелять-то?.. Представляю, как удивились бы земляки», — думал он тогда. Можно было бы, конечно, рассказать Данжуру и об этом, но скорее всего — об участии в демонстрации, о том, как гостил он у Бэхтура, пил у них крепкую горькую самогонку…

Данжур продолжал сидеть молча, от нечего делать разглядывая свои гутулы. Заметив царапину, послюнил указательный палец и провел по ней.

Бэхтур схватил шапку, куртку и хотел уже незаметно выйти, но Данжур грубо остановил его:

— А ты садись! Как тебя звать-то?

Бэхтур, удивленно уставившись на него, застыл на месте.

— Садись, говорю! — еще раз скомандовал Данжур. И когда тот нехотя опустился на кровать, снова переспросил. Услышав его вызывающий ответ, сказал: — Так и знал! Сразу видно, что непутевый… — Затем, указывая на Дамдина, осведомился: — А этот как ведет себя?

Бэхтур молчал, но Данжур уже не мог сдержать себя:

— Ты зачем отвернул голенища? Поправь сейчас же!

Бэхтур насмешливо скривил губы и, выпучив глаза, посмотрел на Дамдина.

— Я кому говорю! Быстро! Ишь… Вы что это вздумали из себя воображать?! Без родительского присмотра, думаете, все вам дозволено?

Бэхтур, чтобы быстрее отделаться от него, молча подчинился, а Данжур удовлетворенно закивал головой.

— Вот теперь порядок! Любо-дорого посмотреть! — Потом, взглянув на Дамдина, напустился на него: — А ты чем тут занимаешься?! Что на ум взбредет, то и делает, а мать там мучается… — И, круто повернувшись к Бэхтуру, мягко попросил: — Сынок, расскажи-ка про него… Чем он тут занимается? Научился ли чему или без толку время тратит?

— Беспокоиться о нем нечего! — принялся расхваливать Дамдина Бэхтур. — Я считаю, он на правильном пути… Чем служить кому-то, лучше трудиться на благо родины. Здесь-то уж все будет как надо…

Данжур заморгал глазами и негромко проворчал:

— Ну и ладно… — Потом, словно опомнившись, снова набросился на Бэхтура: — А ты, я вижу, горазд языком молоть! Соображаешь, что несешь-то? В нашей стране эксплуатация давно ликвидирована. Время господ и рабов давно прошло. Запомни это! — наставительно закончил он и взялся за чай.

Тем временем Дамдин успел разобрать гостинцы матери. Среди масла, мяса, творога, сыра он обнаружил небольшой сверток, в котором оказались письмо и двадцать тугриков. Молочные продукты она, ясное дело, послала, чтобы показать сыну, что хозяйство их держится. Это уж так заведено. Но Должин, зная, что в городе нужны деньги, и тугриков не пожалела сыну послать. Откуда они только у нее взялись? Уму непостижимо… В худоне тугрики на дороге не валяются.

Дамдин несколько раз перечитал письмо. В нем было с полсотни слов — кому-то, видать, она его продиктовала… Мать ни о чем не просила. «Как же так?» — забеспокоился Дамдин и решил уточнить у Данжура:

— А мать что-нибудь заказывала?

— Тебя самого заказывала! Просила, чтобы я обязательно тебя нашел. Наверно, если бы и домой тебя привез, она бы тоже не возражала…

Услышав такое, Дамдин очень расстроился и умоляюще посмотрел на Бэхтура.

Тот понял его с одного взгляда и твердо сказал:

— Дамдин скоро сам поедет домой, в отпуск…

Нельзя сказать, что Дамдин не скучал по дому. Наоборот, он даже во сне много раз видел, как его мать, по сверкающему инею, босая, гнала своих коз на водопой, как струился дым над их юртой, сереющей, как всегда, у гранитного утеса, но желания немедля отправиться домой не испытывал. Сейчас это было бы все равно что пересесть с самолета на телегу. И потом, ему уже казалось, что он прочно связан с городом невидимыми нитями, которые будет больно разрубить.

Данжур, видимо, постепенно успокаивался — он стал угощаться со стола и надолго замолчал. Тут ему невольно вспомнилась одна история, приключившаяся в тот год, когда они привезли юрты из аймачного центра.

…Дарга Данжур сидел тогда в своем правлении, засунув руки в рукава дэли. В нетопленой юрте было так холодно, что впору было стучать ногами и скрежетать зубами, но Данжур терпел — нужно было срочно приготовить какие-то документы. Решив во что бы то ни стало закончить писанину, он поминутно дыханием отогревал руки и снова брался за дело, но в конце концов все-таки продрог до костей и отправился к Надоедливому Намжилу греться.

У старика он уселся у хоймора и с удовольствием стал попивать горячий чай, разбавленный белым маслом. Изредка протягивал руки к очагу, приговаривая: «Надо же! Чуть не отморозил… До сих пор идет пар!»

Айл Намжила зимовал неподалеку вместе с айлом старушки Должин. Первым проторил дорогу сюда один рыжий старик по имени Цозон. Место здесь было благодатное, укрытое от колючих ветров, и главное — недалеко от сомонного центра. Старика Цозона давно не было в живых, но дэлгэрхангайцы по-прежнему называли это место «стойбищем Цозона».

Жена Намжила чинно, как дорогого гостя принимала даргу. Она с большой осторожностью брала щипцами аргал и подкладывала в очаг. В юрте слышно было только, как прихлебывал чай Данжур. От нагревшихся в огне щипцов шел запах каленого металла.

Данжур, напившись чаю, взялся за свою сумку, но в этот момент дверь растворилась, и вошла старушка Должин. Едва слышно поприветствовав их, она сняла платок и примостилась у очага. Данжур кивнул годовой, поинтересовался: «Благополучно ли проходит зимовка?» — и уткнулся в свои бумаги. Хозяйка подала старушке чай, но она отказалась и почти шепотом стала рассказывать, как ходила собирать аргал. Затем посидела некоторое время молча и, кашлянув, произнесла:

— Данжур-гуай!..

— Что? — отозвался тот, поднимая голову.

— Я… Я… — начала Должин, но тут же замолчала.

Данжур испуганно посмотрел на нее и увидел, что она плачет. Ничего не понимая, он взглянул на жену Намжила, которая, всплеснув руками, запричитала:

— Ой! Беда! У нее такое горе…

Данжур вмиг сообразил, что случилось что-то неладное с ее сыном: «Под машину попал, а может, связался с какой-нибудь шпаной и в тюрьму угодил…» Растерявшись, он ничего не ответил, ожидая, что она сама скажет, и снова зашуршал своими бумагами.

— Потеряла я своего бедняжку… Мальчика своего… — сказала Должин и замолчала.

Данжур заерзал на табуретке и участливо спросил:

— Так ничего и не узнали? Вот ведь несчастье…

Должин закивала головой и, вытирая слезы, вымолвила:

— Вы бы в сомоне поговорили с людьми…

— Конечно же! Такое горе у человека… Обязательно скажу…

— Непременно скажите, дарга! И в школе тоже… Пусть приструнят своих хулиганов…

— Вот именно!.. Бедняжка! Что ж вы сами за ним не уследили?.. В таком возрасте и…

— Ваша правда, дарга… Правильно вы говорите. Только я ведь никак не ожидала, что больше с ним не увижусь, — перебила его Должин.

— А как все случилось-то? — не выдержал Данжур.

— Бродяжничал… Вот и пристал, видно, к какому-то оболтусу, а тот его и сманил…

— Бедняжка! Ну конечно, откуда ему знать, какие люди бывают… — сочувственно сказал Данжур. Затем уточнил: — А это верно?.. Может, просто болтают люди? — попытался успокоить он старушку.

Должин в ответ замотала головой и тяжело вздохнула. «Значит, все верно… Теперь разве поможешь?..» — успел подумать Данжур.

Тут заговорила жена Намжила:

— Да… Бедняжка! Такой был смышленый… За скотом как следил… Глаз у него был острый…

— Обидно мне! Без него теперь совсем…

Почувствовав, что старушка вот-вот разрыдается — раз уж начала все вспоминать, — Данжур не дал ей договорить.

— Ну, не стоит так отчаиваться…

— И голос у него был прекрасный! — ввернула хозяйка юрты.

— А людей он как любил! — добавила Должин.

Данжур, как бы продолжая их разговор, тоже заметил:

— Да! Такой отзывчивый и участливый паренек…

В ту же секунду старушки удивленно посмотрели друг на друга и умолкли. Растерялся и Данжур. Не зная, что еще сказать, он глотнул чаю и неожиданно резко спросил:

— А вы, надеюсь, ничего не путаете?

— Да как же! Своими глазами все видела… Вот его ошейник. Бедняжка мой!.. Правду говорят или нет, но я слышала, что в той жизни они перерождаются в людей. — С этими словами Должин вытащила из-за пазухи красный ошейник и показала Данжуру.

— О боже! Подальше от греха! — вырвалось у Данжура.

Он прислонился к стене, провел ладонью по лицу и наконец понял: старушки-то жалели не Дамдина, это Должин оплакивала своего пса Мальчика, убитого кем-то из жителей сомона. Теперь, когда все прояснилось, он еле сдерживал себя, чтобы громко не расхохотаться. В конце концов не выдержал, поставил пиалу на столик, еще раз пробормотал: «Подальше от греха!» — и разразился безудержным смехом. Едва придя в себя, он вытер слезы и назидательно проговорил:

— Вот так хватили! Стоило ли из-за этого слезы проливать…

Но старушки опять взялись нахваливать собаку, и из-за этого в юрте поднялся большой шум.

Когда все успокоились, первой, обращаясь к Данжуру, заговорила Должин:

— Ну да что теперь… Теперь его не вернешь. Я сейчас хочу совсем о другом спросить. Вот наш Намжил уговаривает меня вступить в объединение… Слушать мне его болтовню или нет?.. Объясните-ка мне толком, — попросила она и, сама себе налив чаю, поднесла пиалу к губам.

Данжур откашлялся, словно перед выходом на трибуну.

— А что тут плохого?! Другие-то араты зачем вступают? Они понимают, где им будет лучше… — Он не смог скрыть своего раздражения и, подумав: «Да что я тут слова подбираю!», решительно посоветовал: — Хорошо будет, если вступите!

Вспомнив об этой истории, Данжур посмотрел на Дамдина и подумал: «Как же это я… Чуть заживо не похоронил человека…»

И все же на сердце у него еще не улеглось, и он пригрозил Дамдину:

— Я еще поговорю с твоим начальством! Если узнаю, что работаешь хорошо, то оставлю… А если плохо — попрошу гнать тебя обратно…

Впрочем, оценивающе поглядывая на парня, он находил, что тот изменился в лучшую сторону, и с гордостью думал: «Под линялой шерстью скрывается аргамак, а под дохой — мужчина… Вот ведь как бывает… Прямо-таки не узнать молодца…»

Дамдин выставил на стол гостинцы матери. Удивительный аромат степи сразу же заполнил комнату, словно они сидели где-то у Ханцуй-Бут. Пахло цветами караганы, перекати-поля, диким луком. Дамдину даже казалось, что где-то рядом, под сандаловым деревом, стрекочет саранча.

Пробуя от всего по горсточке, он приговаривал:

— Мама сама приготовила… Угощайся. — И подносил Бэхтуру кусочки сыра, творога…

Бэхтур, с удовольствием причмокивая, ел все подряд.

— У него мать готовит отменно… Ты, горожанин, не брезгуй… Все из козьего молока… Должно быть очень вкусно… Положи маленький кусочек масла в чай, — подсказывал Бэхтуру и Данжур, попутно рассказывая обоим о решениях съезда и о новом пятилетнем плане. А затем, многозначительно помолчав, сообщил, что живет в гостинице «Алтай».

Было видно, что он этим очень гордится. Да это и понятно. В худоне, известно, в то время гостиниц не было. Если кто из сомона направлялся в аймак, то уже заранее знал, в каком знакомом айле остановится. Если же, к примеру, из аймака в сомон ехал какой-нибудь партийный работник, то он, как будто иначе и быть не должно, квартировал у секретаря партийной ячейки; если из аймачного исполкома — непременно у дарги сомона; а если органов народного образования — у директора школы. Так уж было заведено. Но однажды в их сомон приехал крупный дарга из столицы. О том, как его встречали, Данжур помнил хорошо.

Стояла весна тысяча девятьсот сорок седьмого года. День выдался ветреный. Из-за пыли ничего не было видно вокруг. Партийный деятель специально приехал к ним в худон, чтобы посмотреть, как араты претворяют в жизнь решения XI съезда МНРП.

Тут-то и возникла проблема — где его разместить. Руководители сомона стали спорить. Хотели было в юрте уртонной станции, но она показалась им слишком неуютной и невзрачной. Думали в школе, но там полы были не покрашены, да и дым из печки валил прямо в комнату. В конце концов вспомнили об одном мастере из сомонной артели, который к тому времени успел поднять каркас своей новой юрты. Вот и дали ему партийное поручение — срочно покрыть ее войлоком. Затем перенесли туда железную кровать из школы. Но вдруг оказалось, что нечем застелить пол. Здесь-то и выручил всех Данжур. Он вспомнил о Цокзоле, у которого видел несколько свернутых ковров.

К счастью, в тот день Цокзол оказался в сомонном центре — сдавал кооперативу шерсть. Все уладилось — Цокзол охотно откликнулся на просьбу. Более того, он сказал: «Не только временно, но и насовсем могу отдать» — и поспешил к себе за коврами. Правда, от них несло не то мхом, не то плесенью, так как Цокзол давно ими не пользовался. Но сомонное начальство не обратило на это внимания — уж больно радовались все, что пол выглядит прилично.

Так в спешке была сооружена «гостиница» для высокого дарги. Поэтому-то для Данжура, приехавшего из такой глухомани в столицу, его комфортабельная гостиница значила очень много. Ему хотелось похвастаться перед ребятами своим номером, и сейчас он громко, чтобы слышал и Бэхтур, уже в который раз рассказывал о гостинице «Алтай».

Обида и зло у Данжура давно прошли, и его уже невозможно было остановить. Вдруг в коридоре раздались шаги (Данжур про себя заметил, что идет человек в сапогах), и вскоре дверь открылась настежь.

— Ура! Принимайте ученика вечерней школы!.. — раздался крик, и вошел Чогдов. Прямо на пороге он вытащил из кармана своего полушубка бутылку наливки и высоко поднял над головой, словно это был дорогой коньяк. Но, увидев постороннего человека, сразу почувствовал себя неловко и сник. Он молча поставил бутылку на стол и начал раздеваться.

Бэхтур с Дамдином, пошептавшись, стали смеяться.

— А чего смеяться над человеком? Одним махом решил такое крупное дело, а они… — буркнул Чогдов. — Так и знал! Последние несколько дней что-то уж больно сухо во рту было… Значит, к гостю все это! — Он улыбнулся и, подсев к Данжуру, поздоровался.

— Ну и веселые же вы ребята… — покачал головой тот и, отложив свою шапку в сторону, уселся поудобнее. Чогдов быстро сообразил, что надо делать.

— Вы с родины нашего Дамдина приехали? Хот я это и так видно: чем-то вы напоминаете друг друга, да и вообще как родственники… Не побрезгуйте, пожалуйста, наливкой. Попробуйте… — сказал он и протянул Данжуру бутылку. Тот будто этого и ожидал, взял ее в левую руку и ловкими ударами по дну выбил пробку. Затем, скрестив ноги, сел на пол (на табуретке, видимо, ему сидеть было неудобно), а бутылку поставил перед собой.

Дамдин с Бэхтуром успели шепотом рассказать Чогдову, как они встретили Данжура. А того уже было не узнать.

— Вот ведь вы какие чертенята… Чуть у меня сердце не разорвалось, — приговаривал он, разливая наливку. Троим друзьям досталось самую малость — так Данжур умело разливал. Вскоре он сам выдул почти всю бутылку и, порядком захмелев, снова принялся вспоминать о съезде, поучать их и наставлять, чтобы они были дружны между собой и во всем помогали друг другу.

Дамдину очень хотелось показать Данжуру, какие у него друзья, и он уговорил Бэхтура сыграть на гармони, а Чогдова спеть. Обычно принято удивлять человека своим быстроногим скакуном, а тут Дамдин решил похвастаться друзьями. Особый восторг вызвало у Данжура горловое пение Чогдова.

Помолчав немного, он спросил у Дамдина:

— А ты чему научился от своих друзей? Они-то у тебя прямо-таки искусные мастера…

Дамдин вместо ответа взял гармошку Бэхтура и с грехом пополам вывел мелодию той единственной песни, которую он знал.

Бэхтур с Чогдовом, нахваливая друга, вспомнили и Жамбала, который говорил, что у Дамдина острый глаз. Они подробно рассказали Данжуру и о том, как строили школу в Цаган-Толгое.

Данжур, поджав губы, внимательно слушал их и думал: «Работа, конечно, работой, но все зависит от желания человека… Здесь-то он весь и проявляется…»

Собираясь уходить, он увидел у печки необъеденную кость, не поленился поднять ее.

— Смотрите! Только в молодые годы такое себе позволяют… Мы выращиваем скот, стараемся доказать преимущества коллективного труда, а вы кусками выбрасываете мясо. Разве так можно?! — упрекнул он.

Выходя из общежития, он заметил:

— Было время, когда мы как дети радовались свечке, а еще раньше ведь пользовались только жиром… А сейчас я за несколько дней уже привык к электричеству… Столько здесь света! Как же я теперь там, у себя в худоне, жить буду?.. Просто не знаю…

Дамдин с Чогдовом проводили Данжура до его гостиницы. На другой день сразу же после работы Дамдин отправился на базар и купил матери гостинцев, включая и войлочные гутулы.

Прощаясь с Дамдином, Данжур дал ему много советов и наставлений. Через несколько дней он в сомонном центре Дэлгэрхангая рассказывал аратам об этой встрече. При этом наливка у него превратилась в коньяк, а игру на гармошке он так представил, будто во время игры Дамдина от волнения все прослезились.

Произошел и курьезный случай… Двое парней, услышав его рассказ, попытались бежать в столицу, но были пойманы родителями. «А чем мы хуже Дамдина? Если уж он так процветает, то и мы…» — объясняли они свое решение.

Долго еще об этом шли разговоры в Дэлгэрхангае.

Глава девятнадцатая

Дни высокопроизводительного труда… Дамдин не мог их забыть. Такого энтузиазма и вдохновенного труда ему не приходилось еще наблюдать. Все работали сплоченно, словно косари, единым взмахом валящие траву. Все получалось легко, и Дамдину казалось, что так можно одолеть любую работу. Так думал, видимо, не один Дамдин — радостное возбуждение царило на всей стройке. А все благодаря четкой организации труда, конкретным планам и обязательствам, принятым строителями в предсъездовские дни.

Сразу же после окончания съезда по всей стране прошли собрания, митинги, на которых коллективы, отдельные рабочие и араты стали принимать обязательства по претворению в жизнь решений съезда. Новый пятилетний план намечал грандиозные перспективы социалистического строительства.

Строительству в народнохозяйственном плане отводилось важное и достойное место. В печати и по радио впервые стали писать и говорить «Великая стройка». Дамдин был безмерно рад и счастлив, что находится в первых рядах этого движения.

Дамдин в комнате был один. Бэхтур отправился навестить своих, а Чогдов ушел на занятия в свою вечернюю школу. От нечего делать он долго играл на гармошке Бэхтура, а когда ему самому это изрядно надоело, прилег на кровать, закурил и попытался пускать дым кольцами. Изредка это ему удавалось, и он радовался, как ребенок. Затем он вытащил фотокарточку Гэрэл и стал разглядывать. Она смотрела на него, невинно улыбаясь.

Дамдин размечтался… Ему представилось, как Гэрэл подходит к нему, протягивает свои белоснежные руки и начинает застегивать пуговицы на его рубашке. Он даже слышит ее игривый голос: «Ты очень изменился…»

«Погоди-ка! Когда же она мне так говорила?» — подумал Дамдин.

В тот день, когда они с Бэхтуром вернулись из бани, Чогдов к их приходу уже был одет по-прежнему — костюм, ботинки были вычищены до блеска… Дело оставалось за малым — завязать галстук. Он, вероятно, уже давно возился с ним, так как тут же обрадованно подошел к Бэхтуру и попросил:

— Завяжи-ка… Никак не могу… Хитрая штука…

Галстук так был похож на змею, что Дамдин отпрянул к своей кровати — он всегда очень боялся змей.

— Ну, ни дать ни взять министр! Куда же ты собрался? — поинтересовался Дамдин.

— Думаешь, очень смешно? А ну-ка, живо переодевайся! Билеты в театр достал… Поглядим на знаменитых актеров, — ответил Чогдов.

— А как же с ужином? Я такой голодный… Лисицу могу сейчас запросто догнать… — выпалил Дамдин, стаскивая с себя свитер.

— Об ужине совсем забыл… Вот хлеб, печенье купил, — ответил Чогдов, выставляя все на стол. — Ешь…

Дамдин поел, запивая холодным чаем, и сразу стал переодеваться. Бэхтур, возвращая галстук Чогдову, спросил:

— А сколько билетов купил?

— Всего два… Я почему-то подумал, что ты уже видел… Горожанин ведь… — виновато проговорил Чогдов и протянул ему сигарету. Бэхтур нехотя взял ее и, не закуривая, развалился на кровати Чогдов, стоя у зеркала, подтянул галстук, а Дамдин нарядился во все свои обновки, которые еще ни разу не надевал.

Одежду себе Дамдин выбирал во многих магазинах, и не без приключений. Деньги он хранил в трех носовых платках, завязав их узелком. Покупая рубашку, он замешкался у кассы — быстро развязав два наружных платка, никак не мог справиться с последним. Очередь недовольно загудела, и все уставились на него, недоуменно переговариваясь. «Нехорошо получилось…» — подумал Дамдин. Но в следующий раз история снова повторилась. «Хуже старика!.. Ходи с охраной!..» — неслось со всех сторон, но он от привычки так хранить деньги не отказался.

— Давайте быстрее отправляйтесь, а то опоздаете… Я к вашему приходу приготовлю поесть, — буркнул Бэхтур. — Это вы только о себе и думаете…

Дамдин с Чогдовом промолчали. Сказать им было нечего. Дамдин укоризненно посмотрел на Чогдова, но тот потребовал у него одеколон, и они, надушившись, на цыпочках направились к двери. Тихонько закрыв ее за собой, зашагали по коридору.

Бэхтур продолжал молча лежать на кровати. Чогдову с Дамдином было очень неловко, и они виновато прошмыгнули даже мимо своих соседей, стоявших в коридоре, словно те обо всем уже знали. Всю дорогу до театра оба молчали. Поднимаясь по парадной лестнице театра, Дамдин вспомнил, как приходил сюда приветствовать делегатов съезда. Здесь все было так торжественно, что он невольно подтянулся, словно шел в строю.

Это был совсем другой, непривычный для него мир. Театр показался ему сказочным дворцом. В зале он загляделся на люстры, кресла, занавес, колонны: «Неужели здесь и тогда все так было?.. Почему я ничего не помню?..»

Все было величественно и торжественно, будто каждому напоминало: «Шуметь, кашлять и скрипеть обувью нельзя…»

Из оркестровой ямы то едва слышно, то вдруг громко доносилась музыка. Музыканты, не обращая внимания на зрителей, рассаживавшихся по местам, настраивали свои инструменты.

Дамдин, озираясь вокруг, уже в который раз осматривал зал. «Как же их смогли подвесить, такие люстры?» — размышлял он. Людей, как он — впервые попавших в театр, — было много. Их нетрудно было заметить в толпе. Из разных углов зала доносился шепот, то там, то здесь можно было увидеть запрокинутые головы, удивленные лица. Загорелые старики в узорчатых дэли (сразу видно, что худонцы), заложив руки за спину, все еще стояли в проходах раскрыв рты. Как будто они и вовсе не собирались садиться.

В шапках с красной кисточкой, в гутулах на толстой кожаной подошве чинно восседали буряты. В бархатных халатах на ватной подкладке, с разукрашенными серебром поясами прохаживаются старики казахи. У женщин на головных уборах колышутся перья филина.

Стройные девушки в жемчугах и коралловых бусах снуют взад-вперед, словно они пришли сюда только для того, чтобы показать себя и похвастаться своими украшениями. Кое-кто из них пришел сюда, чтобы завести новые знакомства и повеселиться после представления. С блеском в глазах, играя бедрами, они вертятся перед мужчинами, как бы говоря: «А я не занята… Я одна и свободна…»

Больше всего поражался Дамдин девицам и женщинам средних лет с ярко накрашенными помадой губами и лицами, покрытыми густым слоем пудры. «Ни дать ни взять запекшаяся кровь… А дунет ветер, так всю штукатурку сметет с лица», — переживал он.

Если бы ему сказали, что на этом представление закончилось, то он не удивился бы. «Значит, все правильно говорят. Сколько разговоров вокруг театра. Даже старики, приезжающие из худона, считают своим непременным долгом побывать здесь, а потом с пеной у рта рассказывают землякам о «гаатаре». И не мудрено. Здесь и в самом деле все необычно и диковинно… Прекрасно и неповторимо…» — размышлял Дамдин.

Не меньше Дамдина был возбужден Чогдов. «О карьере артиста мне и мечтать не приходится, но я бы здесь даже дворником согласился работать», — думал он, восторженно перешептываясь с Дамдином обо всем, что попадало ему на глаза.

Трижды прозвенел звонок, и зрители уселись на свои места. В зале наступила тишина. Люстры медленно погасли. Дирижер взмахнул палочкой, и полилась музыка. Сначала прозвучала мелодия песни «Двенадцать лет», затем она вроде бы перешла в песню «Сталь», потом убыстрилась, снова зазвучала тягуче, как бы затухая. В этот момент занавес открылся, и представление началось.

Музыкальную драму «Три печальных холма» Дамдину до этого не приходилось слушать. Он даже привстал, но его внимание отвлекал занавес. «Как же он сам собой открылся?» — подумал он и невольно вспомнил красный уголок у себя в Дэлгэрхангае. Там занавес приходилось оттаскивать в сторону руками.

Мужские и женские голоса, перекликаясь, словно лебеди в стае, запели. В глубине сцены Дамдин различил горы, сверкающую ленту реки и затаил дыхание. Странное, незнакомое чувство охватило его. Душа вроде бы переполнялась радостью, но одновременно ему казалось, что он что-то потерял и никак не может найти. Невольно подступил комок к горлу и закапали слезы. Ему стало стыдно соседей, но остановить их он так и не смог. Чогдов, заметив состояние приятеля, толкнул его в бок, но и это не помогло.

Во время антракта он стал укорять Дамдина:

— Что это с тобой происходит?

Дамдин улыбнулся в ответ и, поглаживая себя по волосам, забубнил:

— От радости… От радости, дорогой мой… Мне и во сне не снилось такое… И в этом сказочном дворце… Растрогался… Не вытерпел… — И в голосе его звучало: не вини уж меня.

До окончания второго действия Дамдин ничего и никого не замечал вокруг — так его захватило происходящее на сцене. Только после второго антракта он пришел в себя и снова стал осматривать зал. «А что, если увезти такую люстру к себе и повесить в юрте. Тоно, наверное, не выдержит. Полетит все прямо на очаг. Надо бы, конечно, хорошенько закрепить на специальных столбах. Тогда все будет в порядке… И этот вот коричневый занавес прихватить бы с собой, только куда его… В сомоне, пожалуй, негде… Куда же такую махину? Да… Завесить вход в какое-нибудь ущелье. У стойбища Орой… Возле утеса… Точно… А потом собрать земляков и дать какое-нибудь представление… А вообще-то лучше построить такой же прекрасный дворец в центре Дэлгэрхангая… За одну ночь, чтобы утром земляки ахнули…» — размечтался он. Затем он вдруг заметил среди зрителей вроде бы знакомое лицо и, прищурившись, стал вглядываться в него. Неожиданно резко встав, протянул руку в сторону правого балкона и громко, на весь зал, крикнул:

— Надо же! Привет! Столько времени не видел ее, а она, оказывается, здесь…

Растерявшийся Чогдов дернул его за рукав:

— Тише ты! Разве можно так громко… Ты же здесь не один…

— Гэрэл! Гэрэл! Во-он она сидит, — не унимался Дамдин. Он По-прежнему стоял и указательным пальцем показывал на девушку, словно заблудившегося человека выводил на дорогу. Весь вид его говорил: «А что же мне еще делать, если она здесь, в одном зале со мной…»

Тут зазвенел звонок, зрители в один миг уселись в свои кресла, и погас свет. Лишь один Дамдин беспокойно вертелся: он смотрел то на сцену, то на балкон, где сидела Гэрэл.

Чогдов снова не выдержал и, толкнув его в бок, шепнул:

— Успокойся. Такую отличную драму не смотришь. Когда потом…

Дамдин в ответ вздохнул и укоризненно посмотрел на него: «Да! Не понимаешь мою радость… Странный ты все-таки человек… А если бы с тобой такое случилось?..»

Дамдин никак не мог успокоиться и продолжал ерзать. «Кого он там увидел?.. Такого с ним никогда не бывало…» — подумал Чогдов и, посмотрев на балкон, заметил красивую девушку с толстыми косами. Выставив вперед свой тонкий подбородок, она не отрываясь смотрела на сцену.

…Продолжалось третье действие знаменитой драмы. Хоролма, обняв Юндэна за голову, трогательно пела:

Давно о тебе мечтала

И сразу влюбилась в тебя.

Сын Цэнда, кузнеца простого,

До чего ты красивым родился…

Юндэн, любимый! Теперь ты мой!

Юндэн не приходил в себя… Дамдину одновременно было и жалко Хоролму, и стыдно за нее. Он был зачарован и журчащим ручьем у подножия трех холмов, и звездами, неожиданно вспыхнувшими на потолке. Ему хотелось подняться на сцену и все пощупать своими руками, удостовериться, что это не обман зрения…

«Теперь ты мой!» — громко крикнула вдруг Хоролма. Подняв над головой переметную суму и помахивая кнутом Юндэна, она с вожделением смотрела на юношу.

По залу пробежал шумок. До слуха Дамдина донеслось: «Безобразие… Бесстыжая… Хищница…» Ему вдруг показалось, что вот-вот кто-нибудь крикнет: «Вот здесь сидит такая же Хоролма!»

Дамдин заметил, как многие девушки стыдливо опустили головы, будто хотели отмежеваться от наглой Хоролмы, пытавшейся завладеть чужим женихом, попавшим в беду.

Как только зажегся свет в зале, Дамдин схватил Чогдова за руку и повел его к выходу. Он так спешил к Гэрэл, что наступал на пятки впереди идущим, расталкивая их. Все с удивлением и раздраженно поглядывали на него. Поднявшись по лестнице наверх, он стал озираться вокруг и, увидев Гэрэл в толпе, с криком: «Вон она!» — бросился ей навстречу.

— Кого я вижу! Здравствуйте! — воскликнула Гэрэл.

Дамдин от радости щелкнул Чогдова по уху и заговорил с Гэрэл. Чогдов, почувствовав себя неловко перед незнакомой девушкой, отошел в сторонку и стал наблюдать за толпой.

— Как сильно вы изменились… — удивилась Гэрэл. Она, моргая глазами, разглядывала Дамдина, а он очень смутился из-за своего наряда. На нем все было новенькое: дэли на теплой подкладке, пояс, гутулы. Но, постепенно освоившись, Дамдин разошелся и успел рассказать ей о поездке в худон и о своей работе.

Гэрэл жаловалась ему на занятость: «Каждый день много лекций, да и читать задают не меньше…»

Чогдов, ожидая Дамдина, насвистывал какую-то мелодию — не то песню Юндэна, не то Хоролмы. Кивнув в его сторону, Дамдин сказал Гэрэл: «Мы вместе живем…»

Гэрэл повела бровями и кивнула. «Строитель… Такой же, как и я…» — добавил Дамдин. Он никак не ожидал, что встретит ее здесь, в театре, и от радости продолжал улыбаться. Гэрэл по-свойски сняла нитку, приставшую к его дэли, и угостила его конфетами. Дамдину стало так приятно, что он готов был тут же крепко обнять и поцеловать ее. Тут зазвенел звонок, и Гэрэл, попрощавшись, ушла вместе с подругами.

«Гэрэл дала… Ее конфеты…» — бубнил себе под нос Дамдин. Он даже не сказал ей «до свидания» — у него вдруг пересохло в горле, да и расставаться с ней не хотелось. Они договорились встретиться во время следующего антракта. Но через час он так и не нашел ее в толпе. Только сев на свое место, увидел ее и успокоился. Она о чем-то переговаривалась с подругами.

После спектакля Дамдин хотел проводить Гэрэл, но в толпе снова потерял ее. С Чогдовом они дошли до сэлбинского моста в надежде встретить девушку, однако вернулись ни с чем — она словно в воду канула. Возвращаясь домой, Дамдин рассказал другу почти все, что было связано у него с Гэрэл. «Влюбился по уши и ничего не могу с собой поделать», — краснея, признался он.

— Хорошая девушка. То, что надо. Только есть одно «но»… Снизойдет ли она до тебя? — многозначительно сказал Чогдов.

У Дамдина сразу испортилось настроение, и он замолчал. Чогдов, заметив это, решил подбодрить его:

— Вообще-то в таких делах надо быть смелым, не бояться рисковать. Пусть даже у нее есть друг! Пусть… Надо постараться отбить…

Тут Дамдин совсем упал духом. Он ведь и в мыслях не допускал такого, хотя кто знает… Все может быть… А Чогдов продолжал:

— Городские-то девушки любят худонских парней… Это я точно знаю… Если уж они полюбят по-настоящему, то не смотрят — простой рабочий или кочегар… Им уже все равно… Они, возможно, даже гордятся тем, что вышли замуж за такого человека…

Дамдин, у которого минутой раньше было так скверно на душе, почувствовал, что настроение у него снова поднимается, и с благодарностью посматривал на Чогдова.

После этого разговора он долгое время не мог встретиться с Гэрэл. Изредка после работы слонялся по городу и приходил домой только к ужину. Чогдов сразу же начинал допытываться:

— Ну что ты скрываешь от нас? Все равно не поверим… Ясно, опять встречался с ней… Так ведь? Да я по глазам твоим вижу…

Дамдин говорил правду, переживал, что не может встретиться с ней, но они не верили ему.

— Жена-то у тебя намечается образованная… Вот и сам учись, расти. Читай, ходи по театрам! На свиданиях будешь удивлять ее. Это же здорово! — не давал ему прохода Чогдов. — Ты слишком много сам себе придумываешь… Видел я таких, которые, прочитав какой-нибудь любовный роман, пытались строить из себя таких же идеальных героев. Искусственная эта любовь! Он, видите ли, влюбившись без ума, ждет, пока ее не проймет, пока она не даст ответа… Вздумали играть в Ромео и Джульетту. Чепуха все это! В жизни все по-другому. Могу рассказать тебе сколько угодно случаев, когда влюблялись с первого взгляда — и намертво. Или еще так бывает: полюбили друг друга и тянут, тянут… Встречаются чуть ли не каждый день, а о свадьбе заговорить не решаются… А ведь мы, парни, первыми должны делать предложение! Иначе проходит еще какое-то время, и от любви ничего не остается — успели наскучить друг другу… Чего ждать-то? Не понимаю!

После такой накачки Дамдин начинал переживать еще больше. «Не ленись, дорогой! В любви лениться грешно!» — частенько повторял Чогдов.

Дамдин много размышлял над словами Чогдова: «Может, и впрямь меня лень заела?.. Да нет же! Исключено… Вот мучиться я действительно мучаюсь… Уж больно застенчивым рос. Да и что я видел в жизни до города?.. Деревенщина… Смотрю на какую-нибудь парочку, держащуюся за руки, и стыдно. Куда уж там самому… Бэхтур… Чогдов… До чего же свободно держатся они с девчатами. А я и слово «любовь» не могу выговорить — стыдно… Как еще я признался Чогдову? Уму непостижимо. Когда же я стану таким, как они? Чего доброго, пока я терзаюсь здесь, Гэрэл может привыкнуть к кому-нибудь, постепенно влюбится в него и отвернется от меня… Что я тогда буду делать… Нет, не созрел я еще для решительных шагов… И как только смог решиться тогда на такое? Прямо как сон… Нет! Это не я был…»

С каждым днем Дамдин все больше и больше привязывался к городу. «Он принес мне счастье! Здесь я встретил свою любовь… Моя несбыточная мечта становится явью», — шептал он. Его душа была полна любви и нежности к Гэрэл и ко всему, что его окружало.

Глава двадцатая

Дым, валящий из высоких и низких труб, тут же прижимается к земле, словно боясь холода. Пешеходы все торопятся, почти бегут. Снег слежался, затвердел. Ударили трескучие морозы.

На улицах города появились худонцы. Ведя на поводу своих верблюдов, они кричат: «Покупайте мясо! Баранина!»

«Дрова покупайте! Прямо из лесу!» — перебивая их, на разные голоса зазывают местные дровосеки.

В город пришла настоящая зима, а комнатным цветам нипочем и тридцатиградусные морозы. Они цветут, источая весенний аромат.

Лучи солнца, пробившись сквозь запотевшие стекла, приятно грели левое плечо Дамдина. За окном торчали голые деревья, чирикали воробьи, радуясь солнцу. В теплой комнате надоедливо гудела единственная муха, пытаясь сесть на нос инженера Сундуя. «Как же она не заснула?» — следил за ней Дамдин, одновременно слушая Сундуя, того самого, который раньше приходил в дом Самбу.

Сундуй был все такой же аккуратный: бритый, гладко причесанный. На правом лацкане его пиджака сверкал красивый значок. Слушатели, рассматривая его, перешептывались: «Видать, какой-то институт в СССР закончил… Я слышал, мать у него штукатуром работает… Из простой семьи, а вот ведь выучился… Люди говорят, что он очень знающий инженер…»

Прислушиваясь к ним, Дамдин с гордостью думал: «А я вот давно с ним знаком». Действительно, в первый же день он узнал Дамдина и, здороваясь с ним за руку, по-свойски попросил его повесить на доску большой плакат.

— А вы бываете у Самбу-гуая? — успел поинтересоваться Дамдин.

— Давненько не был… Никак не выберу время… Ну, садись! Давайте начнем! — сказал он и сразу же приступил к лекции. Оказалось, что на плакате изображен макет одного из микрорайонов города.

— Если подходить с сегодняшними мерками, то трудно даже поверить, что когда-то можно будет завершить это строительство, — начал он. Слушать его было интересно. Лекцию он сопровождал показом различных схем, рисунков, архитектурных проектов.

— Эту стройку должны осилить мы с вами, а для этого надо многое знать… Без соответствующей подготовки все дело можно испортить…

Свои объяснения он постоянно чередовал с какой-нибудь информацией, никак не связанной с темой. К примеру, о возникновении знаменитых городов мира, об истории строительства станций московского метро. При этом раздавал открытки с их изображениями. Рассматривая их, один слушатель признался:

— Право, трудно поверить, что такое можно создать человеческими руками…

— Все создано человеком, его руками… Да и мы с вами со временем можем такое создать… Возьмите, например, здание нашего Центрального театра!.. Или Дом правительства, Министерство иностранных дел, здание университета — все это дело рук человеческих… Так и здесь… Да что я говорю… Здание Московского университета высотой в тридцать два этажа!.. — вдохновлялся Сундуй.

Тут его перебили:

— А кирпичи как же таскали? Так же, как и мы?

— Правильный вопрос. Там многое сделали электричество и техника. Скоро и у нас они появятся. Сами увидите! Электричество будет месить раствор, а краны начнут поднимать кирпичи… Мы с вами преобразим наш город. Все эти невзрачные домишки, бараки сотрем с лица земли, и очень скоро! Некоторые иностранные корреспонденты называют наш город войлочным… Пусть упражняются! Наше время придет, — твердо и решительно заключил он.

— Нам до этого, видимо, не дожить… Наверно, такая стройка развернется при коммунизме, — вздохнул кто-то.

Сундуй тут же покачал головой и, улыбаясь, ответил:

— Дорогие мои! Коммунизм не сразу строится. Думаете, в него можно переселиться, как в новый айл? Нет, братцы! То, что мы строим сейчас, — это уже стройка коммунизма… Мы с вами прокладываем ему дорогу…

Сундуй любил, когда ему задавали вопросы, сам частенько требовал: «А теперь спрашивайте!» Возможно, поэтому иногда возникали такие вопросы, которые в другой раз и в голову бы не пришли.

Как-то один пожилой мужчина спросил:

— Инженер! Коммунизм — это что-то целое, неразделимое, или как? Строят-то его по частям или сразу?

Дамдину вопрос показался весьма интересным, но и очень трудным. «Что же ответит Сундуй?» — заерзал он, а тот, кашлянув, принялся шагать взад-вперед.

Слушатели оживились. Многим показалось, что Сундуй растерялся и не может ответить. «Наконец-то попался…» — заблестели глаза у некоторых, но Сундуй уже начал отвечать:

— Дорогие мои! Строительство нельзя понимать так узко… Строительство зданий — это одно, а вот что касается строительства коммунизма, то сюда входит многое. Очень даже многое… — Затем он развернул несколько схем и продолжал: — Лет через двадцать-тридцать придется наш город изучать по справочникам. Все ведь изменится: эти мазанки, бараки, базары… Наше счастье не за горами. Вы-то, конечно, будете помнить наш старый город. Вам не нужны будут никакие справочники, любому сможете рассказать, где и что было… А как же! Вы, вы сами все это будете созидать…

Дамдин в таких случаях от радости не находил себе места и, во весь рот улыбаясь, думал: «Выходит, и у меня будут спрашивать о старом городе, а я буду рассказывать…»

Для Сундуя строители — это было все. Выше их он никого не ставил.

— Нельзя представлять себе строителя только как человека в рабочей спецовке или комбинезоне. Строитель должен много знать, быть опрятно одетым, ходить в театры, кино, читать газеты и книги, — наставлял он и подробно рассказывал о жизни советских рабочих.

Слушателей это вдохновляло, в особенности Дамдина, который старался не пропускать ни единого его слова. Вот и сейчас, сидя рядом с Бэхтуром, он был весь внимание. Бэхтур обычно слушал Сундуя, не поднимая головы, так как записывал в тетрадь почти все, что он говорил. А Дамдин поверх голов следил за каждым движением Сундуя и потому к тетради своей обращался редко. Правда, изредка он заглядывал в записи Бэхтура и оттуда что-то переносил к себе. Бывало, что он не мог разобрать его почерк, но переспросить стеснялся.

После окончания начальной школы Дамдин успел отвыкнуть от учебы. Все-то давалось ему с большим трудом, особенно же тяжело было писать. Поэтому он старался запомнить лекции Сундуя чуть не наизусть. Особенно вдохновляло его то, что после окончания курсов им обещали выдать свидетельства. «Предъявишь, и сразу ясно — человек владеет профессией каменщика», — с воодушевлением думал он.

В начале ноября неожиданно резко похолодало; прочно лег снег, и строительные работы свернули. Сезонники, временно подрядившиеся на стройку, разошлись кто куда, остались лишь столяры да строители, работающие постоянно. Однако людям не пришлось сидеть сложа руки: они немало сделали для подготовки к весне — копали траншеи под трубы. Здесь-то и довелось многим убедиться, как быстро в камень смерзается земля — искры летели от лопат…

Вскоре после окончания этих работ были организованы курсы, на которых можно было получить какую-нибудь строительную профессию.

Дамдин не знал, куда податься, и, решив посоветоваться с Чогдовом и Бэхтуром, спросил у них:

— Учат ли где-нибудь специальности инженера?.. Я бы хотел туда…

Тут раздался такой хохот, что задребезжали оконные стекла. После этого он больше не спрашивал, но сообразил, что не прогадает, если пойдет заниматься вместе с Бэхтуром. Так он попал на курсы каменщиков.

До этого Бэхтур как-то признался:

— Хочу организовать такую же бригаду, как у Намсрая…

Дамдин с Чогдовом переглянулись, как бы спрашивая друг у друга: «А нас он к себе возьмет?»

— Моя бригада будет состоять из профессиональных каменщиков… Как начнутся занятия на курсах, я и сам подучусь, — сказал тот, как бы отвечая им.

Тут-то до Дамдина и дошло, что свидетельство — не простая бумажка. Уже на курсах, слушая лекции Сундуя, он окончательно понял, что профессия ему очень нужна. Каждое его слово он относил к себе, примеривался: сможет ли справиться с тем или другим делом; иногда это отвлекало его, мешало слушать, но он брал себя в руки и, кстати сказать, успевал не только запоминать все, но и помечтать.

Перед его глазами то и дело вставал улыбающийся каменщик с поднятым над головой мастерком. Этот плакат он купил совсем недавно в магазине и повесил над кроватью. В воображении Дамдина каменщик даже оживал — опускал свой мастерок и мигал ему. Постепенно он преображался, превращаясь в самого Дамдина. «Погодите! Настанет день, и вы меня вспомните!..» — подбадривал он себя.

— Скоро перерыв… — прервал его мысли Бэхтур. Посмотрев на часы, он вырвал листок из тетради, что-то быстро написал и передал по рядам Сундую.

Дамдин с удивлением следил, как слушатели передавали его записку, потом взглянул на Бэхтура, который, опустив голову и, очевидно, волнуясь, то выводил в тетради свою подпись, то поглядывал на часы.

Инженер Сундуй несколько раз пробежал глазами записку Бэхтура и, подняв голову, буркнул: «Отлично…» Потом, уже обращаясь к слушателям, сказал:

— Товарищи! Тут предлагают организовать встречу с Намсраем и спрашивают, поддержу ли я того, кто начнет работать по его опыту? А как же! Обязательно поддержу! Идея хорошая и своевременная…

Многие тотчас стали оглядываться и смотреть на Бэхтура. Дамдин, толкнув его в бок, шепнул: «Надеюсь, ты возьмешь меня в свою бригаду…» Тот кивнул. «Не подведу… Буду стараться изо всех сил», — сам себе сказал Дамдин. И в это время Чогдов, сидевший за ними, неожиданно воскликнул:

— Бэхтур! Что с тобой? Зачем же ты раскрыл секрет?

В комнате зашумели.

— Я подумал, что полезнее всем встретиться с ним, — отозвался Бэхтур.

— Мы с ним вдвоем договаривались создать бригаду и организовать встречу с Намсраем, — объяснил Чогдов. Все засмеялись, а кто-то недовольно бросил:

— Как нехорошо! О себе только думает!

Наступил перерыв, и несколько человек во главе с Бэхтуром (среди них и Дамдин с Чогдовом) окружили Сундуя.

— Отличная идея. Я все организую. Встреча обязательно состоится, — пообещал Сундуй.

Действительно, через два дня такая встреча состоялась. Намсрай оказался совсем молодым человеком с толстыми губами, широкоскулый, с густыми бровями. Он пришел к ним с мастерком, стертым и блестящим, которым и установил свой рекорд.

Подняв мастерок над головой, Намсрай сказал:

— Вот это наше боевое орудие. Благодаря ему-то и вырастают этажи, рядами встают дома…

— Надо же! Как здорово излагает, — шепнул Дамдину Чогдов. Бэхтур внимательно слушал рассказ прославленного каменщика. А Дамдин забыл обо всем, как ребенок, впервые попавший в цирк: рот его был раскрыт, а шею он так вытянул, что подбородком чуть не касался головы впереди сидящего.

Намсрай говорил просто и ясно. Сначала он рассказал, как стал строителем, затем о том, как установил свой рекорд, уложив за смену тридцать две тысячи девятьсот пятьдесят кирпичей. Не скрыл он и того, как устал, как сердился, когда случалась задержка с раствором.

— Сейчас мы будем расширять нашу электростанцию. Если у вас есть желание трудиться по нашему методу, можно будет и соревнование организовать, помериться силами, — заключил он и, улыбнувшись, сел.

Возбужденные строители переглянулись. «А по плечу ли нам тягаться с самим Намсраем?» — написано было на их лицах. Тем не менее они стали весело переговариваться между собой.

Бэхтур, Дамдин и Чогдов в тот же вечер отправились к Жамбалу, чтобы предложить ему возглавить новую бригаду, которую они твердо решили создать.

Семья у Жамбала оказалась большой — у него было пятеро детей, и все уже ходили в школу. С ними жила и его теща, которая присматривала за детьми: жена работала санитаркой в больнице.

В юрте было чисто и опрятно, нигде ни соринки, словно и не было детворы. В печке весело трещал огонь. Верхний круг юрты и тоно были покрашены, стены утеплены толстым войлоком. Лишь старый радиоприемник выглядел не очень нарядно.

Его дети показали гостям, что они хорошо воспитаны. У монголов считается предосудительным, когда дети крутятся среди гостей или пожилых людей. За это их потом могут крепко наказать.

Жамбал, угощая гостей, внимательно выслушал их и заключил:

— Хорошо задумали, молодцы!.. Только зачем я вам понадобился? Стар я уже… Мне, по правде говоря, уже за вами не угнаться. А если потребуется в чем-либо моя помощь, то пожалуйста… Сами дерзайте, ребятки!

Возвращаясь домой, Бэхтур заметил:

— Старик чем-то недоволен… Вот только не пойму чем… Я-то его хорошо знаю — он любит быть в авангарде. Что же с ним произошло? Может, не верит в наши силы?

Увлекшись разговором, друзья не стали даже готовить ужин. В конце концов они решили, что бригадиром будет Бэхтур.

Чогдов подождал, пока Дамдин с Бэхтуром уснут, а сам сел писать письмо…

«От бедного Юндэна моей дорогой Хоролме… — снова начал он и, сообщив ей о своих последних новостях, перешел к главному: — Уже сейчас тороплю весну. Быстрее бы она наступала и зазеленела травка. Думаешь — почему? Да потому, что очень надеюсь, что ты именно в это время приедешь ко мне. Приедешь ведь, да? Конечно же, приедешь к своему бедному Юндэну…

Как приедешь в город, так сразу ищи стройку, да не простую, а ту, что с красным флажком. Сегодня мы создали новую бригаду и решили, что если будем выполнять свой план, то будем вывешивать флажок. Очень надеюсь, что флажок на нашей стройке будет всегда, так что ты сможешь легко найти меня… Повторяю — стройка, флажок… Поняла? Да, чуть не забыл! Вышли мне немного ячменя. Хочу приготовить наше блюдо и угостить друзей. Скоро пришлю тебе новые книги».

Через несколько дней закончились курсы, и всем вручили свидетельства. Дамдину не терпелось в тот же вечер отправиться к Самбу, встретиться с Гэрэл и выложить ей все, что у него на душе.

«Профессия у меня теперь есть, без работы не останусь. Внешне я не хуже и не лучше других, но душа у меня добрая… Вообще я человек мягкий, отзывчивый. Уж это-то я знаю хорошо… Если решишься, чтобы я стал твоим спутником жизни, то я всю свою жизнь буду носить тебя на руках… Ты девушка образованная. По сравнению с тобой я пока ничто, но человек, если захочет, всего сумеет добиться… Может, и стоит нам со временем соединить наши судьбы?» — вот что вертелось в голове у Дамдина.

Однако всех слушателей курсов пригласили в цирк, и сходить к Самбу Дамдину не удалось. Вскоре определились списки тех, кто должен был ехать на лесозаготовки. Дамдин попал в их число, и в одно морозное декабрьское утро машина доставила их в лес. «Ничего! Вернусь из леса и встречусь с Гэрэл… Обязательно встречусь», — думал он.

— Говорят, что на лесозаготовках много платят. Надо было бы и мне поехать, но как же быть с вечерней школой?.. Жаль! Ну ничего, как-нибудь выберу время и обязательно навещу вас там, — говорил Чогдов, провожая своих друзей.

Дамдину очень не хотелось расставаться с Чогдовом — он до того привык к нему, что без друга чувствовал себя неуютно и одиноко. Потом все-таки вспомнил: «Наверно, успел уже написать своей Хоролме, что поступил в школу. Приехала бы она весной и не застала его — нехорошо бы получилось… Конечно, правильно он сделал, что отказался».

— Как он там будет без нас? — спросил его в то утро Бэхтур.

— Будет учиться и писать письма своей Хоролме, — улыбнулся Дамдин.

— Все правильно он делает, по-мужски… Если уж взялся за что-то, надо доводить до конца, а не разбрасываться, — умудренно заметил Бэхтур.

Дамдин не ответил. Он снова подумал о Гэрэл, и ему стало казаться, что он едет вовсе не в лес, а к ней, вернее, возвращается к ней из какой-то дальней поездки.

«О чем задумался?» — хотел было спросить у него Бэхтур, но не стал, подумав: «Наверно, свою Гоби и мать вспомнил…»

Глава двадцать первая

Таинственный и неповторимый мир тайги… Ели, кедры, сосны, пихты грозно притихли, словно сказочные богатыри в белых дохах. Только сосны выделяются своим непокорным видом. Их толстые ветви в густой зеленой хвое не гнутся под тяжестью снега, гордо устремляясь ввысь, будто хвосты резвящихся жеребят.

Стоит такая чуткая тишина, какая, возможно, бывает только где-нибудь во дворце, давно покинутом его владельцами. Попробуйте ее вспугнуть, и вся тайга вздрогнет и начнет гудеть, словно пустая бочка.

В ясный солнечный день шапки снега на ветках деревьев переливаются красками, точно пенящееся, только что надоенное молоко. Запах хвои и смолы так свеж и приятен, что хочется долго стоять, не двигаясь, и полной грудью вдыхать его. Даже тени деревьев, подернутые синевой, словно бы тоже впитали в себя этот манящий аромат.

И еще потому кажется в тайге особенно уютно, что трескучий мороз и жгучий ветер не проникают в нее, в бессильной злобе свирепствуя где-то далеко за ее пределами. Дым от костра поднимается здесь вертикально вверх, столбом.

Мягкий, шелковистый снег рассыпается под ногами, играя зелеными, синими и розовыми бликами, словно осколки драгоценных камней. И стоит тайга, настороженно прислушивается, как необъезженная лошадь. Даже шорох крыльев какой-нибудь сороки или сойки, перелетающей с дерева на дерево, пугает ее. Она вздрагивает и роняет хлопьями снег с ветвей. Ну а если стукнуть какой-нибудь колотушкой по дереву, то раздается такой треск, будто это лед раскололся на большом озере.

В первый день лесорубы вдоволь побродили по тайге. Дамдин ходил по ней, словно турист, впервые попавший в Лхасу и осматривающий диковинные монастыри.

На пути ему попадались охотничьи лабазы, стоянки ягодников, поленницы дров, заваленные снегом, огромные колоты для стряхивания кедровых орехов.

«Летом и осенью здесь, должно быть, шумно и весело», — думал Дамдин.

На другой же день работа закипела… Дамдин не переставал восторгаться неповторимой красотой тайги, свежим и чистым воздухом. По сравнению с дымным городом лес ему представлялся раем.

В городе ему редко приходилось видеть восход солнца. «Здесь-то уж нагляжусь», — думал он сначала, но вскоре убедился, что это не так. Он несколько раз поднимался чуть свет, но каждый раз замечал, как постепенно светлело и в тайге наступал настоящий день. И только после этого между просветами деревьев появлялось солнце.

Дамдину все время казалось, что оно появляется с севера, но удостовериться в этом было невозможно, так как вокруг стеной стоял сплошной лес. В Хангае же или в Гоби стоило подняться на гору или какую-нибудь возвышенность, как открывался такой простор, что можно было обозревать окрестности, словно они у тебя на ладони.

Дамдин на каждое дерево смотрел как на сокровище. «Все что угодно можно из него сделать», — думал он. В первое время он боялся даже наступать на сучья и с сожалением говорил: «Эх! Были бы в нашем краю такие деревья, я бы обязательно построил своим козам навес». Однако со временем пообвыкся, так как деревьев здесь было не меньше, чем полыни в его родной Гоби.

После окончания курсов состоялось общее собрание строителей. На нем Бэхтур взял обязательство создать бригаду из пяти человек, чтобы работать по методу Намсрая, назвал поименно и членов своей бригады. Его выступление рабочие встретили аплодисментами. Раскрасневшийся от волнения Бэхтур, низко опустив голову, сел на свое место.

Дамдин чувствовал себя так, будто это он сам говорил с трибуны. Бэхтур назвал его имя первым и сказал, что и на лесозаготовках будет работать с новой бригадой.

Дамдин про себя уже начал распределять обязанности: «Наверно, мы с Бэхтуром будем вальщиками… Это уж точно. Не может быть, чтобы он поставил меня сучкорубом или чокеровщиком… Весной тоже будем с ним на пару класть кирпичи, а остальные — обеспечивать нас всем необходимым… А как же! Ведь, кроме нас, в бригаде никто, кажется, не имеет свидетельств», — подбадривал себя Дамдин.

Визг пил, стук топоров, грозный шум падающих деревьев, крики лесорубов нарушили мертвую тишину леса. Дамдин с опаской поглядывал на Бэхтура и очень старался, чтобы не заело пилу. «С утра уже одиннадцатое валим. Отлично! Скоро можно будет немного отдохнуть», — думал он. Нестерпимо хотелось пить, и он, не выдержав, стал глотать снег, словно это был творог. Какой-то парень, сучкоруб, сидел, покуривая, в ожидании, когда Дамдин с Бэхтуром спилят очередное дерево. Дамдину почему-то показалось, что он пристально смотрит ему в спину.

В это время пила, еще недавно бойко вгрызавшаяся в дерево, вдруг отяжелела. «Вот беда! Точно заедает… Что делать? До середины-то остался пустяк. Два-три пальца, и все», — встревожился он. Бэхтур как ни в чем не бывало продолжал пилить. В его движениях чувствовались сила и уверенность. А Дамдину пила уже казалась пудовой. Он едва двигал ею. «Ну конечно, заедает…»

Дамдин страшно боялся этого, и вот почему.

В первый день он был уверен, что спилить шестиметровое дерево — сущий пустяк, все равно что сорвать там какой-нибудь лук. Когда лесорубы по едва заметной тропинке поднимались все выше и выше, он не переставал удивляться: «Проходят мимо таких прекрасных деревьев… Чего им еще надо?» Ему в то время было невдомек, что строительный лес выглядит совсем иначе.

Пройдя еще немного, лесорубы наконец-то остановились, затем торопливо, словно спешащие к солонцу гобийские козы, двинулись к одному дереву. Как только Дамдин догнал их, Бэхтур, обращаясь к нему, сказал:

— После каждого третьего дерева будем отдыхать. — И закурил.

Их соседи уже принялись за работу. Бэхтур с Дамдином посидели еще некоторое время и, выбрав сосну покрупнее, тоже взялись за пилу. Не успели они раз-другой провести ею по стволу, как Бэхтур удивленно уставился на Дамдина.

— Ты что, никогда пилу в руках не держал?

— Держать-то держал, но вот растущее дерево пилить не пробовал, — признался Дамдин.

— Хм! — В голосе Бэхтура прозвучало сожаление. — Ну что же! Давай пробовать!

Снова взялись пилить, и все вроде бы пошло сносно. Желтой полоской посыпались на снег опилки. Ровное, в такт движению вжиканье пилы понравилось Дамдину. Он успевал даже поглядывать на Бэхтура и любоваться им. Тот в своих ватных штанах выглядел богатырем.

«Отлично! Еще три-четыре пяди, и свалим», — радостно подумал Дамдин и улыбнулся Бэхтуру, а тот поглядел на соседей, измерил взглядом их работу и, как показалось Дамдину, остался недоволен своей. Лицо его покрылось испариной, от него шел пар. «Неужели ему так тяжело?» — засомневался Дамдин. Губы Бэхтура были надменно сжаты, он уже не смотрел на Дамдина.

Соседи вскрикнули и отбежали от падающего дерева. «Надо же! До чего быстро они справились», — не успел подумать Дамдин, как почувствовал, что их пилу начинает заедать. Тут Бэхтур разогнулся и стал смотреть на падающее дерево. Оно с грохотом, задевая сучья других деревьев, упало в снег, подняв фонтан снежной пыли и сверкнув спиленным основанием. Соседи торжествующе закричали и захлопали в ладоши.

— Подумаешь! И нам осталось-то всего ничего, — дунул в ладони Дамдин и схватился за ручку пилы. У Бэхтура тоже на лице было написано: «Нас вам не обойти!» Он потянул пилу на себя, но она не сдвинулась с места. Поскольку большая часть пилы находилась на стороне Дамдина, тот изо всех сил стал толкать ее в сторону Бэхтура. Она тут же изогнулась дугой и в мгновение ока лопнула, а Дамдин чуть не ударился лбом о дерево. Придя в себя, он с удивлением уставился на еще дрожащую половину пилы.

Бэхтур едва вырвал свою половину, швырнул ее в снег и, зло поглядывая на Дамдина, подошел к нему; схватил за воротник, несколько раз ударил его по щекам и сильно толкнул. Тот, зацепившись ногой за валежник, полетел в снег. Бэхтур, пока он падал, успел еще поддать ему в зад ногой.

Дамдин, с головой зарывшись в снег, попытался приподняться, но не смог. Смахивая рукавом снег с лица, он посмотрел в сторону Бэхтура, который в это время пытался свалить их дерево, упираясь в него плечом. Ничего из этого не вышло. Тогда он снова подбежал к Дамдину, сплюнул: «Тьфу!» — и, заложив руки за спину, словно белогвардейский генерал, стал вышагивать взад-вперед около него.

Дамдин очень расстроился; он понимал свою вину, но тем не менее был обижен на Бэхтура: «Зачем же надо было бить при посторонних людях?»

Тут к ним подбежали трое лесорубов. Двое оттолкнули Бэхтура, а третий помог Дамдину подняться.

Он был весь в снегу, лицо у него горело, веки ныли. Провел ладонью по опухшему левому глазу. Почувствовал вкус крови во рту, сплюнул и, заметив кровь на снегу, примял ее ногой. Потом, наклонившись, взял горсть снега и приложил к лицу.

— Это что ж такое творится?! Зачем бьешь? Подумаешь, пила сломалась!.. — зашумели лесорубы.

— Бестолочь! — зло бросил в ответ Бэхтур.

Дамдина больше всего расстраивало то, что Бэхтур счел его никудышным пильщиком. «Ну побил — и ладно… Мне от отца и матери тоже доставалось. Правда, после смерти отца, кажется, никто еще на меня руку не поднимал… Ничего, на пользу пойдет», — пытался он успокоить себя. И все же не выдержал и заплакал — наверно, потому, что за него заступились.

— А ты чего ревешь? Сам-то вон какой медведь, а даешь себя в обиду!.. Врежь ему как следует! Сверни ему шею! Ишь, вздумал еще издеваться! — шумели лесорубы.

Дамдину приятно было это слышать, и он, улыбаясь, так посмотрел в сторону Бэхтура, будто действительно уже успел дать ему сдачи. Тот сидел на пне и, видимо, от волнения никак не мог зажечь папиросу. Посмотрев на Дамдина, он снова буркнул: «Бестолочь…» — и, едва сдерживая смех, отвернулся. Наверное, Дамдин показался ему очень смешным — он все еще не отряхнулся от снега.

Дамдин поднял свою шапку, выгреб из снега обломок пилы, который швырнул Бэхтур, и стал прикладывать половинки одну к другой. Лесорубы, видя, что Бэхтур успокоился, ушли.

Дамдин с Бэхтуром продолжали сидеть молча. Дамдин не знал, что делать, но тут Бэхтур поднялся и куда-то зашагал. Дамдин сразу же схватил половинку пилы, ту, что подлиннее, и взялся пилить дерево с обратной стороны. Вскоре оно затрещало и с шумом полетело на землю.

«Получай!» — возгордился Дамдин. — Все равно бы я тебя одолел. Столкнул бы и без этого обломка…»

В детстве Дамдин часто с завистью смотрел на аратов, когда они возвращались домой, заиндевевшие от мороза, и думал: «Вот бы и мне так, чтобы и ресницы, и брови…» Он даже специально бегал против жгучего ветра, но лишь края его мерлушковой ушанки едва-едва покрывались инеем. А сейчас если бы он посмотрел на себя в зеркало, то мог бы убедиться, что его мечта осуществилась сполна — волосы, выглядывавшие из-под шапки, поседели, не говоря уже о ресницах и бровях.

Вскоре вернулся Бэхтур. Он некоторое время молча разглядывал сваленное Дамдином дерево, и в его взгляде было заметно удовлетворение. Затем Бэхтур опустил новую пилу на валежник и, вытащив из кармана бутерброды, протянул их Дамдину.

«Значит, новую принес… Что-то уж больно долго ты за ней ходил», — подумал Дамдин, закусывая бутербродами. Бэхтур его не торопил, но Дамдин, чувствуя себя виноватым, быстро встал, и они взялись за новое дерево.

До захода солнца спилили еще две сосны. Боясь, чтобы опять не заело пилу, они не торопились и не в меру осторожничали, в особенности Дамдин. Конечно, его можно было понять. «Неужели я ее не осилю?.. Неужели опозорюсь? — вертелась навязчивая мысль в его голове. — Забудь обо всем и тяни в такт Бэхтуру… Так… так…»

Когда они возвращались в палатку, Бэхтур шагал впереди. Никто не решался заговорить первым. Прислушиваясь к размеренному скрипу снега, Дамдин шел, стараясь ступать с ним в ногу, и, когда Бэхтур внезапно повернулся, от неожиданности перепугался. «Опять хочет бить, — мелькнуло у него в голове, и он, сам того не ожидая, прикрыл рукой свой опухший глаз и, опустив голову, застыл на месте. Но Бэхтур, выпятив губы, посмотрел на него и мягко спросил:

— Днем сильно болело?

По его голосу Дамдин понял, что он сожалеет о случившемся и просит извинения. «Прости меня, дурака! Разозлился очень, вот в сердцах и ударил» — именно так понял его вопрос Дамдин. Он замотал головой и, растрогавшись, тихо проговорил:

— Я так испугался, что ничего не чувствовал…

Бэхтур положил руку ему на плечо:

— В следующий раз двинь меня как следует! — Затем он обнял Дамдина и, поцеловав его в щеку, сказал: — Мне тебя так жалко стало… Подхожу — ты уже свалил это злосчастное дерево и сидишь такой одинокий… Вот и заныла у меня душа… Дурень я! А если бы тебя придавило?..

Дамдин все еще не решался посмотреть на него и потому не заметил в глазах Бэхтура навернувшиеся слезы. Помирившись, они крепко пожали друг другу руки и, повеселевшие, вернулись домой.

Постепенно Дамдин освоился с пилой, и за день они стали сваливать до тринадцати деревьев. Наблюдая, Дамдин многое узнал и понял. К примеру, что любое дерево падает в ту сторону, где у него больше веток.

«Да! Несчастье, которое должно было обрушиться на меня, настигло другого… Вот ведь как бывает», — подумал Дамдин, когда узнал, что одного лесоруба, когда он убегал от падающего дерева, придавило сучьями и он вывихнул себе колено и повредил плечо.

Лес был густой и нехоженый, они первыми вступили в него. Ясное дело, здесь должны были водиться медведи, изюбри, сохатые, волки, но на глаза звери не попадались. Дамдин удивлялся этому и однажды даже взвизгнул от радости, увидев беляка, выпрыгнувшего из-под валежника. Раскрыв рот, он глядел ему вслед и улыбался…

В лесу то там, то здесь раздавался визг пил. Чогдов, растерявшись, остановился и некоторое время прислушивался. Не зная, куда идти, крикнул что было сил:

— Бэхэ-э! Дама-а! Где вы?

По лесу пробежало эхо; как только оно смолкло, в ответ послышалось:

— Зде-есь!

Чогдов только что приехал на лесовозе проведать своих друзей. Встреча получилась шумной и веселой.

— Я думал, что в лесу холодно, а здесь, оказывается, теплее, чем у нас в городе, — заметил Чогдов, снимая свой полушубок. Затем, развязывая сверток, сказал: — Не знал, что и везти вам. Вот, ешьте… — И подал куски вареной конины со слоем густо-желтого, цвета топленого масла, жира. Ничего лучше нельзя было и придумать, так как только конское мясо не замерзает на морозе, а его жир сразу тает во рту.

Усевшись в круг, они набросились на столь редкое и желанное угощение.

— На таком морозе и архи не помешает… Уж это я знал твердо, вот и прихватил, — улыбнулся Чогдов и, ловко раскупорив бутылку, протянул ее Бэхтуру.

Друзья позвали и других лесорубов, и пир начался. Вместе с Чогдовом приехал с инспекцией Жамбал — проверять качество заготавливаемой древесины. Заметив у Дамдина под глазом синяк, он участливо спросил:

— Что случилось, сынок?

— Веткой ударило, — небрежно ответил тот.

Жамбала интересовало в лесу все. За день он встретился и с вальщиками, и с сучкорубами, чокеровщиками, трелевочниками. Подробно знакомясь с работой, то и дело нахваливал: «Вот это бревно так бревно, из него отличный конек для любого здания получится… А эти балки пойдут на пол и потолок… Да, богат же наш лес. Просто загляденье…»

Лесорубы относили его слова на свой счет и радовались: «Значит, нравится ему наша работа». Не удержался Жамбал и от советов: «Лес надо беречь… Ох, как надо… Это с виду только кажется, что ему нет конца и края… Строить-то нам еще придется очень много…»

Усевшись у костра, он дымил своей изогнутой трубкой и рассказывал о перспективах строительства Улан-Батора:

— Да… Есть уже такой план, на много лет вперед… А как же? Без этого никак нельзя. Будут строиться целые микрорайоны и комплексы. В каждом таком районе планируют построить многоэтажные магазины, хозяйственно-бытовые центры… Конечно, жилищное строительство будет на первом месте, но без магазинов, ларьков, киосков тоже никак не обойтись… Через несколько лет этот ваш строительный материал до неузнаваемости изменит облик нашего города. Кстати, наши хозяйки охотно переселяются из юрт в новые дома… Я уже давно заметил: женщины целыми днями щебечут об удобствах новых квартир…

Лесорубы были довольны: значит, они будут на долгие годы обеспечены любимой работой. Чогдов тоже старался не отставать от Жамбала и рассказывал о последних новостях:

— Легковушки, на которых ездят министры, теперь обслуживают любого — у них на дверях появились шашечки и надпись «такси». Я и сам пробовал ездить… Отменная штука! А кому еще в них разъезжать, как не нам, строителям!.. Слышал, что в столице открывается школа шоферов… Так что конным повозкам скоро придется потесниться. И еще сам видел, как закрыли несколько частных лавочек и ларьков — магазинов-то становится все больше и больше… Хватит уже, сколько можно им нас обирать…

Дамдин слушал друга, а сам сгорал от нетерпения. Уж больно ему хотелось похвастаться Чогдову тем, чему он здесь научился. Во-первых, он уже несколько раз самостоятельно водил трактор — научили его трелевочники; а шоферы лесовозов каждый раз позволяли ему ездить в кабине — правда, не очень далеко. Но самое главное — он уже умел управлять машиной сам, без посторонней помощи. А во-вторых, он очень надеялся узнать у Чогдова что-нибудь о Гэрэл. «Мало ли что! Мог ведь и случайно встретить ее на улице…»

Жамбал остался доволен всем. Затянувшаяся беседа наконец-то закончилась, и трое друзей, уединившись, завели разговор о своем. Бэхтур, не скрывая, рассказал Чогдову, как он поступил с Дамдином. «Очень нехорошо получилось!» — признался он.

— Теперь очередь за мной… — заметил Дамдин и расхохотался. Чогдов с любовью смотрел на него и думал: «Вот ведь как изменился, и так быстро… Подтянулся, загорел…»

Наговорившись, друзья отправились показать Чогдову, как они валят деревья.

— Да вы прямо-таки медведями стали! Дельно! — похвалил их Чогдов.

Чогдову пора было уезжать, и он поспешил к машине. Друзья с грустью посмотрели ему вслед и взялись за очередное дерево. «Может, на сегодня уже хватит?» — хотел сказать Дамдин Бэхтуру, но не решился. Только после четырнадцатого дерева они отправились домой.

Высыпали уже ранние звезды и мигают в просветах между деревьев. Поскрипывает снег под ногами Дамдина и Бэхтура, как всегда последними возвращающихся к своему таежному очагу. Дамдину не терпится рассказать Бэхтуру о своей любви, но он стесняется. Приезд Чогдова и разговор с ним разбередили ему душу.

И он не выдержал.

— Бэхэ! Хотел я тебе что-то сказать… — И запнулся.

— Давай, давай! Веселее будет идти, — подбодрил его тот.

— В общем, так… Познакомился твой оболтус с одной девушкой, и уже давно… Ну как тебе сказать… Даже подружился с ней. И все время о ней думает… Из головы она у меня не выходит, хоть убей. Особенно после встречи в театре… Это когда мы ходили с Чогдовом…

— А где она живет? — перебил его Бэхтур.

«Эх, ты! Увидел бы ее хоть раз, не спрашивал бы так равнодушно… Чогдов вон как радовался за меня. Обещал даже отбить… Шутил, конечно…» — с обидой подумал Дамдин и ответил:

— Она в университете учится. Ученый человек, не чета мне… Но характер у нее мягкий и добрый. — В его голосе звучала гордость.

— Симпатичная?

— Симпатичная-то симпатичная… Даже слишком.

— Ну, тогда все ясно! Значит, только хвостом крутить и умеет. Все красавицы такие… Это я тебе точно говорю. Они, между прочим, ухажеров себе долго не выбирают… Для них все годятся… И бросают их так же легко, не задумываясь. Это, братишка, проверено жизнью, — совсем убил его Бэхтур.

Дамдин хотел было заступиться за Гэрэл, но, подумав: «Да что тут доказывать. Все равно его не переубедишь», промолчал. Однако на душе у него остался неприятный осадок — он ведь надеялся, что Бэхтур посоветует ему что-то существенное и непременно мудрое. Они молча шли по тропинке. Через минуту Бэхтур снова заговорил:

— Я их не очень-то люблю. В кино они все красивые, хорошие и верные — любо-дорого посмотреть, а в жизни совсем не такие… Разве что одна из тысячи найдется… — Затем добавил, видимо открыв самое сокровенное, что хранил на душе: — Я до тридцати лет не женюсь. Это уж точно.

Бэхтур, может быть, еще что-то хотел сказать, но не успел — они уже подошли к своей избушке. С удивлением заметили лесовоз, который давно должен был отправиться в город. У Дамдина сразу поднялось настроение: «Значит, Чогдов не уехал».

После ужина Дамдин предложил Чогдову прогуляться и, подойдя к заиндевевшему трактору, стал рассказывать, как его заводят, как управляют… Постепенно перевел беседу на сокровенную тему…

— Я думал, что Гэрэл встретится с тобой и пришлет мне письмецо… Я так был рад твоему приезду… — чистосердечно признался он.

Чогдов отнесся к этому совершенно спокойно и тут же предложил:

— Если нужно, я могу сходить в университет, встретиться с ней и сказать, что ты здесь…

— Конечно, конечно! Это было бы очень хорошо, а то… — поперхнулся от радости Дамдин.

Чогдов кивнув головой и посоветовал:

— Ты сам напиши ей, а я отвезу.

Вернувшись в избушку, они вдвоем попытались сочинить письмо, но не смогли. У Чогдова получалось слишком высокопарно и поэтично, а Дамдину вообще ничего путного в голову не приходило. Наверное, потому, что он хотел о слишком многом написать и не знал, с чего начать. К тому же перед глазами все время стояла Гэрэл, и это мешало ему сосредоточиться.

Дамдин встал утром с одной мыслью — что Чогдов в любом случае встретится с ней и обо всем ей расскажет. Успокоившись, он стал гадать: что же она ответит?

Шофер уже завел машину, и Чогдов направился к кабине. Но вдруг повернулся и твердо сказал:

— Дамдин! Съезди-ка ты сам в город!.. А я тут за тебя поработаю немножко. Это мое ночное решение. — Затем, обращаясь к Бэхтуру, спросил: — Как думает дарга?

— Все в порядке… Раз вы договорились, чего же мне возражать…

Дамдин растерялся.

— Что ж… Попробую… — согласился он наконец и побежал в избушку, чтобы взять свою шапку.

Чогдов с Бэхтуром молча переглянулись.

— А ты хорошо придумал, — с улыбкой похвалил Чогдова Бэхтур.

— Хоть бы ему повезло, а то, я вижу, он совсем измучился, — ответил Чогдов.

— Если по-настоящему влюбился, значит, своего добьется… Парень-то он видный, за таким любая пойдет, — успокоил его Бэхтур.

Тем временем Дамдин уже выехал на тракт и сейчас торопил время, чтобы подольше побыть в городе. Душой он, был уже там и, радостно улыбаясь, шагал навстречу Гэрэл, которая, не замечая его, шла прямо на него.

Где-то в полдень лесовоз въехал в город, подернутый темной завесой дыма… По улицам по-прежнему торопливо сновали люди. «Да! Совсем другой мир… А может, раньше и здесь был нетронутый лес…» — подумал Дамдин. Он радовался, словно осуществил недостижимую мечту. И тут ему пришло в голову, что надо прямо сейчас же заехать к дарге Самбу, тем более что его дом был как раз по пути.

— Остановись, остановись! Я тут к знакомым забегу! — попросил он шофера, когда машина поравнялась с домом Самбу.

Шофер затормозил, недовольно буркнув:

— Только побыстрее! Очень мне нужно тут торчать и зазря бензин жечь…

Дамдин проворно спрыгнул и перебежал через улицу… Поднимаясь на второй этаж, он застегнул свой тулуп на все пуговицы, поправил шапку. Перед знакомой дверью отдышался и постучал.

Вскоре раздались легкие шаги. «Гэрэл!» — подумал Дамдин и, затаив дыхание, улыбнулся сам себе. Щелкнул засов, и Дамдин нетерпеливо потянул дверь на себя. В нос ему ударил аромат духов вперемешку с запахом лука и чеснока, и он увидел перед собой высокую незнакомую девушку, которая что-то жевала. Видимо, она готовила обед и подошла к двери прямо из кухни. Дамдин успел заметить ее жирные губы, подбородок и подумал: «Видать, что-то грызла».

— А кто вам нужен? — боязливо спросила она, когда Дамдин, кашлянув, хотел переступить порог. Действительно, его можно было испугаться: тулуп у него пропах дымом, под глазом все еще красовался синяк, а лицо было чуть ли не черное от загара.

— Здесь ведь Самбу-гуай живет? — улыбнулся Дамдин и снова подался вперед, но девушка покачала головой и, проглотив, ответила:

— Они переехали. Уже давно. — И попыталась закрыть дверь.

Дамдин выпучил глаза: — Правда?

— Да-да! Зачем мне вас обманывать? — спокойно сказала незнакомка.

— Хм!.. Переехали, значит… — недоуменно проговорил Дамдин. — И куда же?

— В худон. Дарга Самбу решил работать в сельхозобъединении. Вроде бы добровольцем, как коммунист.

Тут Дамдин совсем сник. «Зачем же я приехал…» — подумал он и решил уточнить:

— Всей семьей, да?

— Кажется, всей семьей…

— И Гэрэл тоже?

— Этого я не знаю, — сказала она и захлопнула дверь.

Дамдин медленно спустился по лестнице. «Надо же быть таким несчастливым… Значит, все пошло прахом. Надо возвращаться в лес… Сегодня, может, пойдут лесовозы. Гэрэл… Гэрэл… Неужели все?..»

Глава двадцать вторая

Морозно, но на солнце заметно пригревает. Над крышами многоэтажных зданий поднимается пар от тающего снега. На ветвях деревьев сверкают шапки снега. Причудливые деревья выросли на заледенелых окнах домов, словно какой мастер выбил их на серебряном листе. Удивительное зрелище! «Захочешь — и то не нарисуешь так красиво… Только жаль, что корни подтаивают и струйками стекают вниз… Неужели ночью снова эти же узоры появятся?» — удивлялся Дамдин.

Важно и чинно вышагивают горожане. Галдят школьники, шумной ватагой возвращаясь из школы домой. Запуская друг в друга снежками, они резвятся и вовсе не спешат.

Город живет своей размеренной, раз и навсегда заведенной жизнью. На вокзале и в аэропорту кого-то провожают, кого-то встречают. Все чем-то заняты, и никто, наверное, не обратил внимания на лесовоз, только что въехавший в город.

Дамдин до обеда помогал разгружать машину и только потом отправился к себе в общежитие. Едва переступив порог, он почувствовал резкий запах вареной конины, лука, чеснока и, словно зверь, осторожно принюхивающийся, стал раздувать ноздри.

В общежитии все было как прежде. Кто-то таскал дрова, кто-то — воду, а женщины возились на кухне. Уже в коридоре он столкнулся со знакомыми.

— У-у! Когда приехал? Как там у вас дела в лесу? — забросали его вопросами.

— Все отлично! Все живы и здоровы… Деревья как на подбор, будто специально для стройки… — с гордостью отвечал Дамдин.

— Да, там, должно быть, действительно хорошо… — поддержал его кто-то.

У самой двери своей комнаты он встретил соседского малыша, который сразу же узнал его и похвастался новым грузовиком. «Молодец! Без машины теперь никуда… Вот и я на машине приехал», — улыбнулся Дамдин и потрепал его по головке.

В комнате было темно — Чогдов, уезжая, аккуратно закрыл окна занавесками. Дамдин зажег свет и, не раздеваясь, сел на кровать, тяжело вздохнув. Затем он встал, раздвинул пожелтевшие занавески и стал глядеть в окно…

Ребятишки во дворе играли в снежки. Разрумяненные и веселые, они носились друг за дружкой и никого не замечали вокруг. Какой-то мужчина в черном пальто с поднятым воротником подошел к натянутой веревке с выстиранным бельем. Оно успело замерзнуть и стояло торчком, как стена. Человек растерянно остановился, потом пошел в обход. «Надо же! Какой важный… Не захотел наклониться», — подумал Дамдин и повернулся к столу. На нем лежало много распечатанных писем, раскрытая тетрадь, книги. «Хоролма, значит, пишет…» — сказал он себе под нос и сдул со стола хлебные крошки и пепел от папирос.

Им овладела невыносимая тоска. Ему вдруг захотелось закурить, но папирос не было. Поискал в комнате окурки, но и их не нашел. «Да-а… Город не худон. Там все как на ладони — всех и все знаешь. А тут?.. Просто беда. Будто каждый живет для себя и ничего вокруг знать не хочет… Как можно так жить?..» — рассуждал он.

Затем он вышел на улицу. Оставаться в комнате одному было невмоготу. Вспомнив Гоби, он уже не мог успокоиться: «Дома поднимешься на бугорок — все окрестности видно на расстоянии одного уртона, все, что вокруг происходит. Кто гонит отару домой, кто собирает аргал…»

Но здесь перед ним лежал город. Высились многоэтажные здания, по улицам сновали люди. Среди них, возможно, была и Гэрэл, но как об этом узнаешь… Дамдин направился в центр, купил папиросы и, жадно закурив, долго стоял у магазина, наблюдая за прохожими. И тут, взглянув на здание университета, подумал: «Конечно, она там… Ну что я мучаюсь? Надо пойти и все разузнать, встретиться…»

Решительно двинувшись к университету, он вдруг вспомнил, что не успел переодеться, и остановился в нерешительности. Ватные штаны у него успели изрядно загрязниться, от тулупа пахло дымом, да и войлочные гутулы износились. «В таком виде только людей пугать!» — рассердился он на себя, но тем не менее возвращаться не стал.

У университета было многолюдно. С портфелями, с сумками, а то и просто с пачками книг под мышкой люди то входили, то выходили из здания. Не всегда и поймешь, где студенты, а где преподаватели. Все были одеты опрятно и со вкусом.

Дамдин постоял здесь некоторое время, разглядывая прохожих, потом долго заглядывал в окна. «А вдруг Гэрэл увидит меня и выбежит… В худон с родителями она, конечно, не поехала, но где же она теперь живет?.. Может, у полковника Гончика?.. Хорошо бы было… Если так, то я ее легко найду… Эх, надо было бы спросить у инженера Сундуя… Уж он-то наверняка знает», — не то с сожалением, не то с радостью подумал он и, набравшись храбрости, стал подниматься по каменной лестнице, но, не дойдя и до середины, оробел и пошел назад.

Вечерело. Закатные лучи багровыми бликами играли на окнах здания. Из репродуктора, установленного на крыше университета, доносилась песня. Дамдин шагал уже по улице, но вдруг вспомнил о том, как Чогдов когда-то рассказывал: «Знаешь, за университетом есть отменная столовая, там такие крупные хушуры…»

Дома у него есть было нечего, поэтому он и повернул туда. В столовой не оказалось ни одного посетителя. Дамдин удивился этому, но, заметив китаянку, вытиравшую столы, успокоился. Та, увидев Дамдина, грубовато бросила:

— Ничего горячего нет…

— Это ничего! Я могу и подождать, только приготовьте что-нибудь вкусненькое, — небрежно ответил Дамдин и, сев за старый, облезший стол, с важным видом закурил.

— А что вы хотите?

— А что у вас есть?

— Цуйван, люванз, люйзуй… — затараторила она.

Дамдин понятия не имел о таких блюдах, и ему стало весело.

— Мне бы жаркое. С мясом, конечно… Ну, и лепешки к нему…

Пока готовили еду, он снова стал размышлять: «Может, сегодня же пойти к полковнику Гончику?.. Он-то уж обязательно должен знать… Или завтра утром найти инженера Сундуя…»

Обслужили его быстро. «Очень вкусно, но так мало… И как дорого! Точно кот наплакал, есть нечего… Что же это получается?..» — подумал Дамдин, берясь за пиалу чая.

— Не наелся! Принесите-ка еще… — обратился он к официантке, едва та появилась из-за перегородки. И тут дверь открылась, и вошли, оживленно переговариваясь, две девушки.

— Поедим — и снова за конспекты, а то как бы не засыпаться, — сказала одна из них, снимая шаль.

— Да, сегодня надо бы все успеть, — ответила та, что вошла за ней следом. Голос ее показался Дамдину таким знакомым, что он чуть не уронил пиалу.

Так и есть — Гэрэл! Разрумяненная на морозе, она стояла перед ним и снимала свое скромное, недорогое пальто с лисьим воротником.

— Гэрэл!.. — вырвалось у Дамдина. Он вскочил и, радостно улыбаясь, пошел ей навстречу.

У Гэрэл от удивления расширились глаза.

— Ой! Дамдин! — всплеснула она руками и замолкла. Затем поправилась: — Дамдин-гуай… — И протянула ему ладошку.

— Вот ведь… Я… — Он запнулся и не смог сказать, что ищет ее. — Только что вот из тайги вернулся… Побывал у вас дома, а мне сказали, что вы переехали, и я… ну, удивился, конечно…

— Да… Мы переехали, — подтвердила Гэрэл и, повернувшись к подруге, спросила: — Что будем есть?

— Садитесь за мой стол. Готового ничего нет… Я уже поел, но не наелся и еще раз заказал… Садитесь… — засуетился Дамдин.

Гэрэл села напротив и спокойным взглядом стала рассматривать его, а он, крикнув официантке: «Еще будем заказывать!», повернулся к девушкам:

— Что будете есть? Я ел жаркое…

Глаза его сверкали, и он не сводил их с Гэрэл.

— Жаркое с капустой, — в один голос ответили те.

— Два раза жаркое с капустой! — начальственно объявил официантке Дамдин и тут же, повернувшись к Гэрэл, нетерпеливо спросил: — А ты где живешь теперь? Родители куда уехали?..

Гэрэл кашлянула и, улыбнувшись, ответила:

— Живу в общежитии. А мои подались в Убурхангайский аймак. Уже давно. Скоро месяц будет…

— Надо же! Я помню, Самбу-аха говорил, что собирается в худон. Значит, поехал… — Тут он провел рукой по волосам и, понизив голос, добавил: — А я сейчас в тайге, на лесозаготовках… Весной вернусь на стройку… Недавно свидетельство получил… По своей специальности.

— А это моя подруга, Цэнд… — спохватилась Гэрэл и игриво добавила: — Золотая медалистка… Сейчас на медицинском факультете учится.

Цэнд толкнула ее в бок и шепнула:

— Хватит…

Но Гэрэл это не остановило:

— Она у нас начальник, секретарь ревсомольской ячейки…

Дамдин закивал головой и подумал про себя: «Выходит, хороший человек, надежный… А то ведь всякие бывают… Могут и дурно повлиять…»

Подоспела еда, и Дамдин сразу же расплатился.

— А мы сегодня зачитались и опоздали на ужин… Вот и пришли сюда, — заметила Гэрэл. — Дамдин-гуай! Вы меня извините, что я пользуюсь вашей ручкой. А тетрадь со стихами я храню…

— А что тут такого?.. Пользуйся… Тетрадь-то я еще тогда забыл, — отозвался Дамдин, но про себя отметил: «Стихи-то, наверно, прочитала… Много там хороших стихов…»

Подруги зашептались:

— Жирное я не могу…

— Не люблю, когда много лука…

Ели они медленно и неохотно, а Дамдин, быстро управившись со второй порцией, закурил и стал терпеливо ждать их.

Через час Дамдин возвращался домой. Было морозно, но он не замечал холода. Хотел даже расстегнуть свой тулуп, однако, вспомнив, что застегивала его Гэрэл, передумал.

…После столовой Гэрэл и Цэнд завели Дамдина в университет, показали ему аудитории, где они обычно занимались, а потом попросили Дамдина проводить их до общежития. Взяв Дамдина под руки, они всю дорогу весело болтали, словно сороки. Дамдин от радости не чуял под собой ног. Ему хотелось обеих взять на руки и закружить.

Самбу скоро должен был приехать на курсы для руководящих работников объединений. Уезжая, он договорился, что Гэрэл в это время будет жить в своей комнате. Сначала все так и было, но очень скоро Гэрэл пришлось уйти в общежитие: новым хозяевам не нравилось, что Гэрэл возвращается поздно. Иногда они и вовсе не открывали ей дверь. А под конец их старший сын, которому было уже под сорок, вздумал стелить себе постель в ее комнате и надоедать ей разговорами. Гэрэл не выдержала всего этого и ушла.

Дорогой Гэрэл то и дело по-дружески прижималась к Дамдину и, шаловливо заглядывая ему в глаза и ни на минуту не умолкая, рассказывала о своей жизни: «Очень скучаю по своим, особенно по сестренке… Всю жизнь прожила дома, с родителями и теперь никак не привыкну к общежитию…» Она ничего не скрывала от Дамдина. А это он воспринимал по-своему: «Значит, я для нее родной человек…»

Их общежитие находилось за Центральным театром.

— Вот здесь мы и живем, — сказала Гэрэл, подходя к голубым дверям.

Дамдин взял ее теплые ручки в свои, притянул их к груди и, набравшись храбрости (сейчас или никогда), попросил:

— Подожди немного! Надо поговорить…

Гэрэл, весело улыбнувшись, передала свою сумку подруге:

— Занеси-ка!

Та игриво посмотрела на нее и попрощалась с Дамдином.

Стоило ей закрыть за собой дверь, как Дамдин взглянул в глаза Гэрэл, вздохнул и, опустив голову, принялся ногой ворошить снег. Затем снова посмотрел на нее, улыбнулся и перевел взгляд на звездное небо.

Гэрэл стояла не шелохнувшись и думала: «Как хорошо… Хоть бы не заговорил… Молчать тоже хорошо…» Но тут Дамдин кашлянул и уже готов был сказать все, что его мучило. Стал про себя подбирать слова: «Я в последнее время не переставая думаю о тебе… Если ты не прогонишь меня, я смогу быть твоим другом…» Но в этот момент его мысли прервала Гэрэл:

— Мои уехали, и мне, не знаю почему, грустно. Вроде бы у нас в университете шумно и весело, но стоит хоть на минутку остаться одной, как я начинаю тосковать… Увидела тебя сегодня в столовой — и так обрадовалась… Мне даже стыдно стало перед Цэнд…

Что и говорить, Дамдину приятны были ее слова. Никак он не ожидал, что она скажет такое. Сердце его забилось, и он еще крепче прижал к груди ее руки.

— Один наш преподаватель говорит, что в городе надо жить среди людей. Конечно, если подумать… — снова заговорила Гэрэл.

— Мы-то и в самом деле в центре города живем, — прервал ее Дамдин.

— Нет! Я не это хотела сказать… Он, видимо, подразумевает, что надо жить ближе к людям…

Дамдин не совсем понял ее и удивленно хмыкнул. Он уже догадался, что ей нравится его молчание, и сейчас говорил сам с собой:

«Кто-то когда-то говорил, что если признаться в любви, то ноги устанут: чтобы получить ответ, надо будет много побегать… А если не признаваться, то душа измучается… Верно ведь все… Может, сказать?»

«Скажи, скажи! Признаешься — и всем твоим мучениям конец… Скажи — я не могу без тебя, и все тут…»

«А если Гэрэл не любит меня?»

«Стояла бы она тут с тобой!..»

«А может, и в самом деле?..»

Дамдин закурил и, глубоко затянувшись, снова подумал: «Вот сейчас докурю и скажу. Посмотрю ей прямо в лицо и…» Затем снова взглянул на небо, и наконец-то у него вырвалось:

— Ты не прогонишь меня?

Для него это означало — «Ты любишь меня?».

Гэрэл засмеялась:

— Ну и сказал…

Дамдин весь подобрался и воскликнул:

— Тогда мне больше ничего не надо! Я тебе верю больше всех на свете… Мне никто, кроме тебя, не нужен… Хоть тысяча других девушек! — И, словно мальчишка, подпрыгнул и бросился бежать.

Ах! Если бы был под ним скакун, то он бы на радостях дал волю своим чувствам. Но сейчас он и сам мчался не хуже любого скакуна, оставив Гэрэл одну — об этом он и не подумал.

— Дамдин! Ой! Дамдин-гуай! — кричала Гэрэл, но он ее не слышал. Завернув за здание театра, остановился. «Все! Все, что хотел, сказал… Все!» — шептал он себе.

Тут он вспомнил, что забыл ей сказать о том, что утром опять уезжает в тайгу, и помчался обратно. Гэрэл все еще стояла на том же месте. От быстрого бега Дамдин запыхался. Остановившись перед ней, он одним дыханием выпалил:

— Гэрэл! Я сказал всю правду… Да-да! Всю правду!.. Завтра на рассвете уезжаю к себе в тайгу…

Гэрэл что-то неслышно проговорила, затем сняла свои варежки, застегнула пуговицы на тулупе Дамдина и посмотрела ему в лицо. Ее взгляд говорил: «Значит, вот он какой, тот, кого я ждала».

Дамдин молчал.

— Почему ты так скоро уезжаешь? — вздохнула она. — Это очень важно, то, что ты мне сказал… Мне надо побыть одной и об очень многом подумать… Извини. — И, подав ему руку на прощание, скрылась за дверью.

Дамдин растерялся и, не зная, что делать, продолжал стоять на месте. Смолкли шаги Гэрэл в коридоре. Только тут он пришел в себя и отправился домой.

Гэрэл вбежала в комнату, сняла шаль и долго смотрелась в свое зеркальце. Цэнд вышла из-за перегородки и, обняв ее, шепотом спросила:

— Ну как? Целовались?..

Гэрэл покачала головой, продолжая задумчивым взглядом смотреть на себя. Она машинально гладила рукой щеки, уголки губ, и мысли ее были об одном: «Он или не он?..»

В это время Дамдин уже был у памятника Сухэ-Батору. На площади никого не было. Он обошел памятник несколько раз и отправился в парк, где также было безлюдно. Вышагивая по его центральной аллее, он попытался восстановить в памяти все, что произошло несколькими минутами раньше. «Надеюсь, Гэрэл на меня не рассердилась… А не испугал ли я ее?..» — вдруг встревожился он, но тут же успокоился: он увидел себя и Гэрэл как бы со стороны, будто это был не он, а кто-то другой.

Вечерний Улан-Батор сверкал огнями. Дамдин посмотрел на запад, потом на восток, постоял немного, раскинув руки, затем медленно и осторожно поднес их к груди, будто в них собраны были все звезды.

«Родной и любимый мой город! Здесь я встретил Гэрэл… Здесь я нашел свое счастье!» — вырвалось у него из глубины сердца. Ему казалось, что он держит на руках Гэрэл, окруженную яркими вечерними звездами.

Глава двадцать третья

Наступил последний день старого, уходящего года. Впечатление такое, что все жители столицы высыпали на улицу. Особенно многолюдно в магазинах. Галдит и шумит детвора — мороз ей нипочем. Одни радуются тому, что наступили долгожданные каникулы — теперь можно и повеселиться, сходить в кино или цирк. Другие ждут не дождутся — какой подарок приготовил нам Дед Мороз?

В некоторых айлах уже украшают елки, но большинство горожан еще обходятся без нее, хотя во всех школах, в клубах и дворцах культуры новогодний праздник справляют уже несколько лет. Очень скоро, видно, этот обычай придет во все дома. Родителям с каждым разом все тяжелее становится выдерживать натиск детей:

— У нас в школе была такая красивая елка!.. У Даримы дома елка светится!.. Какой же может быть новогодний надом без елки… К следующему Новому году буду собирать игрушки.

Молодежь суетится больше всех:

— Где бы раздобыть пригласительный билет?.. На маскарад бы попасть. Вот это мне больше всего нравится…

— Если у тебя есть какой-нибудь чудной костюм, беспокоиться нечего — пустят!.. А ты стань Дедом Морозом!

Все спешат, особенно те, кто сейчас в пути: поспеть бы домой до наступления Нового года!

Стоят трескучие морозы, но в кабине тепло. А Дамдину кажется, что это солнечные лучи, пробиваясь сквозь стекло, так пригревают.

Вдоль дороги мелькают стройные ели. Зеленая хвоя едва заметна под укрывшим их снегом. Лесовоз изредка трясет на колдобинах.

Лесорубы при необходимости сами между собой решали, кого посылать в город. Иногда желающих набиралось много, и тогда приходилось бросать жребий, но сегодня Дамдин ехал в город по особому случаю: его, как передовика, пригласили на новогоднюю елку, которую организовывал горком ревсомола для передовой рабочей молодежи. Эту весть привезли лесовозы, но никто сначала не поверил.

— Наверно, просто так вызвали… Не помнится, чтобы на новогодний надом пригласительные выдавали, — обсуждали парни эту новость за обедом.

Одни, похлопывая Дамдина по плечу, допытывались:

— А ты говорил кому-нибудь, что Бэхтур тебя избил?

— Если говорил, то наверняка по этому случаю и вызывают, — подшучивали другие. — А будут спрашивать о нашей работе, так ты им скажи, что у нас все в порядке…

После обеда Дамдин уехал.

«На елку, конечно же, посмотреть надо. Должно быть, там очень весело», — думал Дамдин. Настоящей «елки» ему до сих пор видеть не приходилось. Это и понятно — откуда она может быть в Гоби? Правда, когда он еще учился в школе, учитель, приехавший из города, пытался что-то такое изобразить из ствола саксаула и веток караганы. Тогда-то Дамдин и увидел впервые «елк», как окрестили ее гобийцы. Украшали ее кусками ваты, обертками от конфет. Состоялся даже детский концерт. Дэлгэрхангайцы были немало удивлены этим — им раньше и в голову не приходило, что дети могут петь и танцевать на сцене так же, как взрослые. Сам учитель, напялив на себя новый тулуп кочегара Дорига, играл бородатого Деда Мороза, а несколько школьников в масках изюбря, медведя, волка, лисы и зайца танцевали вместе с ним вокруг «елки».

Об этой первой «елке» дэлгэрхангайцы шумели долго:

«Всякие звери танцевали, лесные, степные…»

«Так это же цам[68]… Помните, как в старину…»

«„Елк“ получился веселый», — рассказывали счастливцы тем, кому не довелось этого видеть.

Уже потом, кажется, старик Намжил, побывавший в столице с караваном, говорил:

«В городе какой-то «ойк» появился… Смешная штука…»

«А это что еще такое?» — допытывались земляки.

«В общем, как я понял, дело происходит так: за два дня до Нового года все, и мужчины и женщины, начинают пировать… Объедаются так, что животы пухнут… Ну а потом, ясное дело, ойкают… Вот это они, похоже, и называют «ойк», — не моргнув глазом отвечал старик. — Хотя кто его знает, может, я чего-нибудь и не так понял…»

Одна девушка, слушая его, громко хохотала: «Как интересно!.. Ойк…»

Дамдин, вспоминая обо всем этом, улыбался про себя и думал: «Ничего! Теперь уж мы посмотрим на настоящую «елку», на новогодний надом. Может, настоящие звери тоже будут выступать. Если успею, то и цирк посмотрю, как советовал Чогдов… А с Гэрэл, конечно, надо в первую очередь встретиться».

Дамдин уже твердо знал, что полюбил ее сильно и навсегда. При этом он не допускал и мысли, что она может отказать ему. «А как же! Обязательно встречусь с ней!» — подумал он, будто кто возражал против этого, и посмотрел на шофера.

Старик тоже повернулся к нему, как бы спрашивая: «Случилось что-нибудь?»

Тут у Дамдина невольно вырвалось:

— По-моему, вы очень устали… Может, я сяду за руль?

— Да-а, не выспался… Глаза слипаются, — протянул тот и, как бы соглашаясь с ним, остановил машину.

Дамдин в один миг выпрыгнул из кабины и, обежав машину спереди, сел за руль. Глаза у него заблестели, словно у мальчишки, которому впервые доверили участвовать в скачках. Спокойно, без суеты он тронулся с места, одну за другой переключил скорости. Старик улыбнулся и откинулся на сиденье.

Дамдин уже хорошо знал всех шоферов, приезжавших к ним в лес. Первый раз ему разрешил вести свой лесовоз один водитель, которому Дамдин помогал заменить колесо. Тогда он самостоятельно проехал не больше километра, но ощущение у него было такое, будто всю жизнь сидел за рулем. Сначала, когда машина только-только тронулась, он очень испугался и готов был выпрыгнуть из кабины, кажется, даже что-то крикнул, но потом быстро освоился.

С того дня, если у него выкраивалась свободная минута, он крутился у лесовозов, помогал шоферам во всем, а те в благодарность разрешали ему самому немного поводить. Иногда он даже некоторым неуступчивым предлагал за это деньги на папиросы и архи.

«Эх, была бы сейчас рядом со мной Гэрэл… — думал Дамдин. Старик уже спал крепким сном. — Вот теперь никто мне не мешает. Можно и побыстрее попробовать ехать, а то при людях у меня что-то руки начинают дрожать… Под лежачий камень вода не течет. А я разве лежачий камень? Нет! Я строю, валю лес, учусь водить трактора и машины. Разве этого мало? К тому же еду на новогодний надом, который, как говорит Бэхтур, бывает лишь один раз в году. Чего еще надо…»

Обогнув утес, Дамдин выехал на открытое шоссе и увидел небольшой караван, двигавшийся навстречу. Растерявшись, он толкнул локтем крепко спавшего шофера и испуганно пролепетал:

— Что делать? Караван на нас идет.

Старик поерзал и, приоткрыв один глаз, недовольно буркнул:

— А ты что же думал? Для чего, по-твоему, дорога? Разве она бывает хоть когда-нибудь пустой?.. Давай, гони…

Караван надвигался; Дамдин не своим голосом закричал:

— Что же делать?! Сейчас наеду! — и сначала резко рванул вперед, прямо на верблюдов (от испуга он включил не ту передачу), но тут же нашелся и нажал на тормоза.

Во главе каравана ехал человек в белой дохе, из-под которой выглядывал дэли светло-коричневого цвета. Он пытался съехать на обочину, но верблюды, груженные лишь небольшими вьюками, успели сгрудиться, испугавшись гула мотора, и остановились как вкопанные.

— Двигай! Двигай! Чего стал?! — скомандовал старик Дамдину, сладко зевая.

Дамдин, приходя в себя, посмотрел на караван и вытаращил глаза. Головной верблюд вороной масти показался ему очень знакомым, да и тот, словно узнав Дамдина, смотрел на него, высоко подняв голову. Внимательно приглядевшись к его хозяину, Дамдин вскрикнул:

— Ой! Не мерещится ли мне?! — и, открыв дверцу, высунулся из кабины. — Здравствуйте…

Хозяин вороного верблюда не обратил на Дамдина внимания. Стараясь не испугать животное, он осторожно направлял его на обочину, приговаривая: «Хог! Хог!» Только поравнявшись с Дамдином, он взглянул на него и внезапно остановился.

Дамдин снова радостным голосом приветствовал его:

— Здравствуйте, гуай… — И широко улыбнулся.

— Здравствуй… — протянул тот и рукавом дохи провел по лицу. Затем он ловко сполз вниз по шее своего верблюда.

Дамдин спрыгнул на обочину. Цокзол-гуай, обняв его, поцеловал в обе щеки и прерывающимся голосом произнес:

— Вот так встреча… — И, помахав рукой своим спутникам, крикнул: — Идите сюда! Посмотрите, кто здесь!

Весь караван остановился как по команде.

Дамдин взглянул на вороного верблюда: «Тебя-то я помню, с тобой шутки плохи! Хозяин, наверно, тебя по-прежнему балует». Верблюд смотрел на него, вытянув шею, из его заячьих ноздрей валил густой пар. Помимо основного повода вдоль шеи у него тянулась железная цепь.

«Значит, обычный повод для тебя по-прежнему ничто. Все продолжаешь хулиганить…» — подумал Дамдин, вспомнив: вороной верблюд Цокзола умел губами развязывать узлы не хуже человека, а если повод был из волосяной веревки, то он просто откусывал его, словно ножом срезал. Уздечки, недоуздки он сжевывал, поэтому хозяева, распрягая верблюда, тщательно их от него прятали.

Однажды из-за этого верблюда Дамдин чуть не прослыл вором. А дело было так… Ночевал как-то у Цокзол-гуая один припозднившийся путник. Стояла весна, поэтому Цокзол держал своих верблюдов в загоне и собирал их шерсть, дрожа над каждым клочком. Каждое утро, перед тем как выгнать их на пастбище, он обходил всех и сам счесывал линяющую шерсть.

Утром путник встал рано и хотел было пойти за своей лошадью, но не нашел узду, которую он перед сном надежно спрятал под войлоком у края крыши.

Сначала гость подумал, что узду взял Дамдин, чтобы пригнать его лошадь, но, когда тот действительно пригнал коня к юрте вместе с лошадьми Цокзола, узды на нем не оказалось.

— А где же узда? — растерялся путник.

— Не знаю… — равнодушно ответил Дамдин.

«Значит, он взял… Конечно, такая узда в серебре теперь редкость. Если добром не вернет, придется тащить его кое-куда», — подумал гость и, обращаясь к Дамдину, попросил:

— Сынок! Верни-ка ты лучше мою узду! Я и без твоих шуток измучился в дальней дороге. Давай побыстрее! Где ты ее спрятал?

Кроме Дамдина, из юрты еще никто не выходил, и поэтому подозревать больше было некого.

— Откуда мне знать о вашей узде? Куда положили ее, там и ищите, — ничего не понимая, сказал Дамдин.

«Вот наглец! Думает отвертеться», — подумал тот и уже грубо потребовал:

— Отдавай сейчас же!..

Тут из юрты вышел Цокзол. Гость бросился к нему:

— Подскажите парню, чтобы вернул мою узду… Вам-то зачем из-за него свой айл позорить. Пусть лучше по-доброму отдаст!

Дамдин вскипел от злости и, еле сдерживая себя, с обидой в голосе проговорил:

— Как вам не стыдно! Зачем мне ваша узда?

— Не похоже это на него… — растерянно сказал Цокзол, пристально вглядываясь в Дамдина.

В это время Цэвэлжид, выгонявшая из загона верблюжат, вскрикнула:

— Эй! Это что ж такое происходит? — и, наклонившись, что-то подняла с земли. Все обернулись в ее сторону.

Она уже шла им навстречу, держа в руках остатки узды, съеденной вороным верблюдом.

— Ночью он опять, значит, гулял на свободе…

Дамдин, не помня себя, схватил комок грязи и замахнулся на путника:

— А больше не над кем вам было поиздеваться?! — И зашагал от них прочь.

Гостю стало неловко, но он так и не окликнул его и, даже не извинившись, уехал.

Цокзол с ног до головы окинул Дамдина удивленным, но радостным взглядом, хмыкнул и, сев прямо на снег, полез за трубкой. Дамдин в своем белом тулупе, войлочных гутулах и в мерлушковой шапке показался ему сказочным богатырем. А тот, усевшись рядом, засыпал его вопросами:

— Давно ли в пути?.. По каким делам едете?..

Радостная улыбка не сходила с его лица. Возможно, он припомнил и то, как сбежал от них летом, ни о чем не предупредив.

Цокзол, не спеша раскуривая трубку, рассказывал:

— Выехали из дома дней пятнадцать назад…

В этот момент подъехали и те двое, что шли в конце каравана. Цокзол, указывая им на Дамдина, крикнул:

— Эй! Посмотрите на него! Во-от на этого!

Одним из них оказался старик Намжил. Одет он был тепло, его лисий малахай сдвинулся прямо на лоб. Он несколько раз провел рукавом по слезившимся от мороза глазам, вгляделся в Дамдина и, вскрикнув: «Дамдин, что ли?!», проворно слез со своего верблюда.

Дамдин шагнул ему навстречу, поприветствовал, а тот недоверчиво покосился на парня — неужели и впрямь наш Дамдин? — и, соблюдая обычай, поцеловал его в обе щеки.

— Вот ты какой у нас стал! Вот ведь как изменился! — В его голосе звучала гордость. Затем, обращаясь к Цокзолу, добавил: — Надо же, как он у нас вырос — ни за что бы не узнал!

Третьим в караване оказался человек, который тоже неплохо знал Дамдина. Цокзол, едва тот успел поздороваться с Дамдином, тут же отправил его дальше:

— Двигай вперед, мы тебя догоним.

Верблюды нехотя поплелись по дороге, а Цокзол с Намжилом, придерживая своих, дымили трубками и продолжали беседовать с Дамдином.

— Хм! Никак не думал, что мы вот так с тобой встретимся… До чего же ты все-таки непутевый! Представляешь, каково нам было тогда, а? — укорял его Цокзол.

— Проказник он, да еще какой! — поддержал его Намжил и, смерив Дамдина с ног до головы оценивающим взглядом, громко заметил: — Дюжим мужчиной становится, а?

— Это ты верно говоришь, — подтвердил Цокзол.

Дамдину приятно было услышать такую похвалу в свой адрес, молчать ему стало неловко, и он спросил:

— Как нынче зимовка у нас проходит? Нет ли дзута?

— А зачем тебе все надо знать? Ишь!.. Интересуется еще, как мы там, а сам сбежал от всех, — в шутку сказал старик Намжил и расхохотался.

Затем они, перебивая друг друга, принялись рассказывать:

— Зима-то началась неважно, но потом вроде бы ничего…

— Сейчас, может, и снег валит… Не знаем…

— Мать твоя здорова, по-прежнему с утра до ночи возится с козами…

— А что с ней может случиться? Она еще крепкая. Вот только по тебе скучает… Никому об этом не говорит, но я-то вижу. Одной ей еще труднее. — Это уже говорил Намжил. — Она без тебя на такое дело решилась, что о-го-го… — И старик снова захохотал. — Короче, поддалась моей агитации и вступила в объединение.

«Ну еще бы, конечно, скучает одна», — подумал Дамдин, но весть о вступлении матери в объединение воспринял как должное.

Помолчав немного, старик поинтересовался:

— А чем ты теперь занимаешься?

— Слышали, что ты куда-то подался из города. Теперь возвращаешься, что ли? — вставил Цокзол.

Дамдин рассказал о своих делах и, через их головы взглянув на машину, небрежно бросил:

— Надо же! Чуть мимо вас не проскочил!

Намжил, повернувшись к лесовозу, спросил:

— А ты теперь машину водишь?

— Да так… Учусь, — равнодушно ответил Дамдин.

Если бы эта случайная встреча произошла в то время, когда Дамдин бегал по городу в поисках айла Самбу, то он наверняка бросился бы им в ноги со слезами на глазах: «Дорогие мои! Спасите меня, дурака, одинокого и измученного!»

Сейчас же он был совсем другим человеком. У него, можно сказать, было все. Пусть и казенное, но жилье, любимая работа, зарплата. Более того, он ходил в передовиках и теперь ехал на «елку», надеялся встретиться и со своей возлюбленной. Поэтому-то он, кроме радости, никаких других чувств от встречи не испытывал. Правда, ему хотелось похвастаться своими делами, рассказать, что едет по специальному приглашению на новогодний надом, но он так и не решился.

При этом ему, конечно, хотелось о многом разузнать у них, но он мешкал. Видно, от внезапности встречи он еще не пришел в себя.

— Дома у вас, надеюсь, все благополучно? Как там Улдзийма? — наконец-то нашелся он.

— Все хорошо! А Улдзийма в тягости… — ответил Цокзол.

— Неужто? — выпалил Дамдин.

— Да ты хорошо знаешь его… Базаржав их зятем стал. Сейчас он пасет табун на отгонных пастбищах в долине Далан. Я слышал, у него все хорошо, — разъяснил старик Намжил.

Цокзол молча курил трубку. Дамдин, поглядывая на него, думал: «Значит, все у вас хорошо. А Улдзийма ведь ни во что не ставила Базаржава. С его письмом-то вон как тогда расправилась… Молодец Базаржав! Добился-таки своего! Тут с ним тягаться тяжело… Хотя чем я хуже Базаржава? Вот с горожанкой познакомился…»

— Беспокоюсь я за них, как они там, вот и думаю побыстрее обернуться, — прервал его размышления Цокзол.

— А мы-то объединение создали… Не знаю, лучше или хуже, чем у других, однако нам самим кажется, что все идет как надо… Трудимся дружно, — с гордостью сказал старик Намжил.

— Да-да! Вот и сейчас шерсть везем — деньги нашему объединению очень нужны, — вставил Цокзол.

— Потому и отправились в город, несмотря на такой мороз, — добавил Намжил.

Дамдин приподнялся и с беспокойством взглянул на машину, но старик шофер продолжал крепко спать.

— Ну, сынок, давай трогай! Чего доброго машина твоя остынет… Да и нам к ночи надо бы добраться до города. К тому же верблюды застоялись, — забеспокоился Цокзол и полез за пазуху. — Ну как так можно было? Взял и сбежал… — проговорил он, вытаскивая свой кошелек.

Дамдин виновато улыбался, не зная, что ответить.

— Рад, очень рад за тебя, — сказал Цокзол, протягивая ему двадцать пять тугриков. — В городе деньги нужны, купишь себе сладостей.

Дамдин смутился и, подумав: «Я ведь не ребенок, а рабочий человек», стал отказываться:

— Зачем мне деньги… Я сам… Вам и самим пригодятся!

— Будешь еще меня учить!.. — повысил голос Цокзол, передавая ему тугрики.

Дамдин нехотя взял их и положил себе в карман.

— А я тебе потом что-нибудь подарю! — засуетился старик Намжил.

Дамдин стал объяснять им, как можно найти его в городе, но они замахали руками:

— Да нет, не найдем мы, наверно, тебя… И так голова кругом идет! Лучше ты приходи на завод. Есть у них там дровяной склад — мы собираемся договориться о покупке дров… Там нас и отыщешь.

Твердо договорившись о встрече, Дамдин стал прощаться. Ему удалось быстро и без хлопот завести машину, но тронулся он с места неуверенно, рывками, а хотел плавно, постепенно набирая скорость.

Цокзол с Намжилом на своих верблюдах тоже выехали на дорогу и направились в город.

Настроение у Дамдина поднялось. Еще бы! Ему и во сне не снилось, что вот так в пути, лицом к лицу можно встретить земляков, да еще таких дорогих и близких его сердцу. В свое время оба они немало для него сделали, и он всегда вспоминал об этом с благодарностью. Но, радуясь встрече, Дамдин все же сожалел о том, что о многом не успел расспросить.

«Интересно, что обо мне говорят в Дэлгэрхангае?.. Чем теперь занимается Жамьян?.. Как там у нас с чаем и табаком? — думал он. — При новой встрече не забыть бы спросить…»

Наступал вечер, и он прибавил скорости. Вскоре показался и город. Дамдин, довольно легко и смело управлявший до этого машиной, вдруг растерялся и затормозил. Разбудив старика, он пересел на свое место и облегченно вздохнул.

— Чего оробел? — спросил тот, включая скорость.

— Без прав ведь… А вдруг остановят… — нашелся Дамдин.

Над городом стелился густой дым. Может, поэтому здания показались Дамдину как никогда приземистыми. Лишь белое строение промышленного комбината гордо высилось над дымом, словно одинокий корабль, плывущий по морским волнам. Успел Дамдин заметить и купол монастыря Гандан — он сверкнул справа, будто гигантский шлем богатыря.

«Вот я и в городе, где живет моя Гэрэл», — улыбался Дамдин. Он ни о чем другом уже не думал.

На исходе был старый год, год напряженного труда всех рабочих и аратов. Грандиозные планы, намеченные партией, успешно претворялись в жизнь. Изо дня в день преображался город, да и жизнь в худоне не стояла на месте. Не один Самбу подался в худон, чтобы преобразить его. Перемены были налицо. Да и сам Дамдин, если бы он подумал сейчас об этом, легко понял бы все и заметил, что он и сам неузнаваемо изменился, почувствовал бы, как втянулся в работу — без нее он не мог теперь и дня прожить спокойно.

Все это, разумеется, он хорошо осознавал, но ни с кем еще не делился своими мыслями. Ну а если бы он заговорил об этом с даргой Самбу, или Бэхтуром, или с инженером Сундуем, а может, и с секретарем ревсомольской ячейки, то каждый из них ответил бы ему: «Любая гора знает свое место, а человек всегда стремится расти и рвется вперед. Ты правильно думаешь, Дамдин!»

Через несколько лет все, что мы сейчас делаем, все, о чем мы думаем, может показаться ничтожно малым и незначительным с высоты уже достигнутого.

Недалеко, очевидно, то время, когда за несколько часов мы будем производить столько, сколько сейчас делаем за месяц. На этом человек не остановится — так уж он устроен. Он будет стремиться подняться еще выше. Нет предела его мечте! И главное, он способен совершенствоваться бесконечно! Как за горой бывает гора, как за днем приходит день, так и с мечтой человеческой!..

Дамдин, торопливо поднимаясь на второй этаж общежития, почему-то подумал: «Чогдов, наверно, дома». И он не ошибся. Остановившись у своей двери, он отдышался и осторожно постучал — хотел сперва подшутить над другом, — но потом не выдержал, рывком открыл дверь и вошел в комнату.

Чогдов сидел за столом и задумчиво смотрел на еловую ветку, стоявшую в бутылке с водой. Увидев Дамдина, он вскочил и, подбежав к нему, обнял за шею.

— Ура! Вот это здорово! Явился, значит! Я как раз думал о тебе: приедешь или нет?.. Приглашение твое у тебя на кровати. Крепко я тут без вас загрустил. Все шумят, готовятся к Новому году, а я сижу один и не знаю, куда мне податься.

Он не сводил глаз с Дамдина, следя за каждым его движением, безостановочно тараторя что-то о городских новостях. Дамдин, наконец-то раздевшись, грузно опустился на стул и с облегчением вздохнул. Затем он стал рассматривать пригласительный билет. От радости у него даже испарина на лбу выступила.

Чогдов повертелся около него и, не зная, куда девать себя, крикнул:

— Посмотри на стену! Два года идут навстречу друг другу!

Дамдин оглянулся и увидел календари — у одного остался всего один листок, а второй был еще не тронут.

— Сегодня на вечере я буду читать стихи. Вот послушай! — Отойдя к двери, Чогдов выпрямился и, выкинув правую руку вперед, начал читать:

Учиться и расти стремится теперь каждый,

Свершений путь далекий ждет каждого из нас!..

Дочитав, он сверкнул глазами и спросил у Дамдина:

— Ну как?

Дамдин, улыбаясь, молча кивал головой, хотя ему показалось, что Чогдов читал излишне громко. Только тут он заметил новый радиоприемник, приобретенный, видимо, Чогдовом, и ему вдруг показалось, что оттуда доносились знакомые и незнакомые голоса его земляков-гобийцев. Их радостные возгласы, стихая, уплывали куда-то в небо и, растекаясь по нему, замирали далеко-далеко.

Тут его размышления прервал Чогдов:

— Отличное стихотворение… Вообще поэзия должна быть меткой и мудрой. Я вижу, ты еще не осознал это. Она непременно должна быть мерилом всего, что достиг человек, то есть отражать размах его чаяний и стремлений… Что и говорить, отличное стихотворение…

Затем он подошел к Дамдину, положил руки ему на плечи и, сверкая своими улыбчивыми глазами, задумчиво произнес:

— Грядет Новый год. Уже завтра окажемся мы в новой жизни, повзрослеем на год. Какое счастье сулит он нам с тобой?

— Да, да! — согласился с ним Дамдин и взволнованно подумал: «Действительно, какое счастье принесет он нам?»

1970, Улан-Батор.

БОЛЬШАЯ МАМА