— Вы, Мотя, сделали самый удачный ход за всю вашу розыскную деятельность, — сказал Иона Петрович.
Мы с Мотей как-то не были в этом уверены, и Шумилов объяснил:
— Спешный отъезд, срочная распродажа и пять недостающих цифр: четыре, чтобы прикрыть отсутствие пятой. А Екатерина Лещенко, видимо, близкий человек владельца машинки.
И он продиктовал мне длинную телеграмму в Новочеркасский уголовный розыск.
— Я выеду туда первым поездом. Свяжитесь с вокзалом, — приказал мне Шумилов.
«А я?» — чуть не вырвалось у меня. Мне живо представилось, как мы с Шумиловым ведем наблюдение за красавицей Екатериной Лещенко, устанавливаем, что по ночам к ней тайно является ее возлюбленный, убийца Игрек. Окружаем дом Екатерины, притаившийся в глубине сада. Перестрелка. Игрек бежит. Преследование. В финале — под давлением улик преступник сознаётся в убийстве мнимо-Салаева и многих других...
Скучный голос Шумилова вернул меня к действительности:
— А вы, Таисия Пахомовна, останетесь здесь за меня. И будете раскрывать «кошмарные преступления», недораскрытые Мотей.
Начальник просто смеялся надо мной. Но возражать не приходилось.
4
Однажды вечером неожиданный визит оторвал меня от дел: явился инженер Старостин. Он был неузнаваем: франт франтом и чрезвычайно доволен собой и своей судьбой. Оказывается, он пришел поблагодарить Иону Петровича за то, что тот помог ему вернуть жену. Вот она вернулась, вот он снова счастлив! И так как Шумилов в отъезде, благодарность досталась мне...
Я была в недоумении, которое не могла скрыть: а как же вещи?
— А! — бросил Старостин загадочно и, обернувшись в дверях, произнес, пожав плечами: — Жизнь!
С этим он исчез, оставив за собой запах папирос «Люкс» и одеколона «Шипр».
А я стала вспоминать наше знакомство со Старостиным. Оно произошло в самом начале моей работы у Шумилова. Инженер явился к нам небритый, в мятом костюме и с видом самым жалким. Он принес нам заявление на свою собственную жену.
Как Старостин выразился, он «опрометчиво женился» на красивой официантке из пивного ларька. «Красивая, очень красивая...» — бормотал он. И принес фотографию: действительно красивая молодая женщина, а ему самому в ту пору можно было дать лет сорок... Фотографию жены он принес вовсе не для того, чтоб мы полюбовались, а для розыска: жена его обворовала. «Начисто», — несколько раз повторил Старостин. И уехала неизвестно куда.
— Наверняка с каким-нибудь мужчиной, — добавил он упавшим голосом.
— Как же она вас обворовала, у вас с ней ведь общее имущество! — небрежно заметил Шумилов. Он вообще слушал инженера вполуха.
Старостин испугался:
— Нет, нет, не общее. Она все, все мои личные вещи забрала. Я, наверное, напал на рецидивистку... — выпалил Старостин.
— И вы не подозреваете, куда бы она могла выехать?
— Нет, — чуть не плача — так ему было жалко своих вещей, ответил инженер. — Она сама из Минска, родственники там у нее. Писал — ответа нет. Она с кем-то уехала… — Он вздохнул. — Пожалуйста, примите меры.
— Оставьте заявление, мы вас известим, — сухо сказал Шумилов. Инженер еще что-то хотел сказать, но Иона Петрович уткнулся в бумаги, и Старостин ретировался.
— Заполнить бланк республиканского розыска? — догадливо спросила я.
— Розыска? — удивился Шумилов, как будто вовсе не было ни инженера, ни воровки жены. — Нет, ничего не надо.
Я предположила, что Шумилов просто не хочет заниматься мелким делом жены-рецидивистки... Но так как заявление я зарегистрировала и законный срок шел, я вскоре напомнила начальнику об этом деле.
— А, беглая жена? — рассеянно сказал Шумилов. — Я напишу в Минск письмо коллеге... Набросайте черновик: все данные о ней перепишите из заявления... Пусть ее найдут и скажут, чтобы она вернулась к мужу: он ей все простит. Вот так.
Я изумленно повиновалась. И теперь, после визита счастливого мужа, ломала себе голову над происшедшим. Что заставило жену Старостина вернуться? Почему он ее принял? Откуда Шумилов мог знать о возможности такого финала?
Механически я продолжала просматривать дела. Был уже поздний вечер, тот час, когда яснее всего в тишине и одиночестве постигаешь короткие жизненные драмы, уложившиеся в черствые формулировки документов.
Вдруг зазвонил телефон. Говорил мужчина, судя по голосу, молодой. Он хотел видеть следователя Шумилова. Я сказала, что он в отъезде, и назвала себя. Минута раздумья... И поспешно:
— Тогда мне необходимо поговорить с вами. Это очень срочно.
— Приходите сейчас, — сказала я, повинуясь решительной интонации звонившего.
В ту пору стали часты явки с повинной. Приходили бандиты и воры, иногда даже белогвардейцы. Суд учитывал в своем приговоре их добровольную явку.
Взволнованный голос, поспешность подсказывали мне, что речь идет о немаловажном преступлении.
Я никогда не могла оставаться спокойной, слушая исповедь человека, нашедшего в себе силы отдаться в руки правосудия. К сожалению, я не умела, как Шумилов, носить маску спокойствия и строгости. Почему я говорю «маску»? Потому, что много раз видела, как дрожат его руки, когда он берет чистый лист бумаги, чтобы писать протокол допроса.
И вот я жду... Кто явится сейчас? Голос принадлежал человеку культурному, это чувствовалось по строю речи. Может быть, это один из тех юношей, которые запутались в сложной нэповской обстановке, попали в сети преступного мира...
За окном стоял снежный зимний вечер, не очень морозный по мягкому нашему климату, но ветреный. Я видела, как мотались голые ветки за окном и тени их на стекле
Очень скоро в дверь постучали. Вошел молодой человек.
Я попыталась взглянуть на него, как меня учил Шумилов, «непредвзятым взглядом». Но ничего не заметила достопримечательного.
Высокая худая фигура, умное подвижное лицо. Глаз, на которые криминалисты возлагают особые надежды, не было видно: посетитель носил темные очки. Но почему-то я сразу решила, что это не явка с повинной.
— Прежде всего прошу вас ничего не записывать, — сказал вошедший с ходу, едва присев на предложенный мной стул.
Я успокоила его, сказав, что и не собираюсь этого делать, не зная, о чем пойдет речь.
— Мое дело состоит... Это, собственно, не мое дело. Хотя и близко меня касается. Это дело моей сестры. Скажите, если молодой девушке стало известно о какой-то тайне... О преступлении. И она смолчала... Она будет отвечать перед законом? — быстро спросил он.
— Смотря какое преступление...
— Убийство, — с усилием выговорил юноша.
В нашем производстве было несколько дел об убийствах, но я ни на минуту не усомнилась, что речь пойдет об убийстве в гостинице «Шато».
— Успокойтесь и рассказывайте, — предложила я, — и прежде всего назовите себя...
Мой собеседник, студент Владимир Власов, учился на третьем курсе педагогического института. В тот же институт на первый курс поступила его сестра Людмила Власова. Несколько месяцев назад она случайно на улице познакомилась с молодым человеком, который произвел на нее очень приятное впечатление. По словам Люси, это был умный, серьезный парень, задумчивый и несколько нервный.
Назвал он себя Дмитрием Салаевым из Липска.
«Дмитрий Салаев? Из Липска?.. Как же это?» — Люся удивилась и даже встревожилась.
Дело в том, что она знала настоящего Дмитрия Салаева из Липска. Она встретила его у своей подруги на вечеринке и хорошо его запомнила. Подруга сама была из Липска, и в том, что именно тот Салаев был настоящим, не могло быть сомнений...
«Подумать только! Ведь мы могли найти Люсю через учителя Салаева, если бы нам пришло в голову покопаться в его знакомствах!» — соображала я. Но, вероятно, даже в самом тщательном и квалифицированном расследовании что-то остается недодуманным, недобранным...
По словам молодого человека, он приехал из Липска на курсы по переподготовке учителей. Он объяснял это очень естественно и совсем не был похож на какого-нибудь блатного, вынужденного скрываться под чужим именем. И в конце концов Люся заявила ему, что знает Дмитрия Салаева из Липска, и потребовала объяснений...
Вероятно, молодой человек искренне полюбил Людмилу, потому что, хотя и был очень испуган, не стал уклоняться и в какой-то мере открылся ей. Правда, он уходил в разговоре от конкретных деталей, но в общих чертах рассказал ей свою историю, по-видимому, правдиво. История заключалась в том, что еще подростком его втянули в «плохое дело» и теперь требуют, чтобы он «действовал». На его родине, в Екатеринославе, в отношении его возникли подозрения, и «хозяева» послали его в наш город под именем Дмитрия Салаева. А зовут его по-настоящему Олег, Олег Крайнов. Людмила поняла из его слов, что он чем-то запятнал себя и мучается этим.
Потом они виделись еще раз. Олег был возбужден, сказал, что решил окончательно порвать со своим прошлым и начать новую жизнь. Но для этого ему надо еще многое преодолеть. И может быть, он некоторое время не сможет с Люсей встречаться. Она ни о чем его не спрашивала, сказала только, что будет ждать. Ей показалось, что он чем-то напуган.
Больше они не виделись. О «самоубийстве» в «Шато» Люся узнала случайно, она сразу же решила сообщить все, что знала об Олеге.
Итак, в моих руках были данные об убитом: Олег Крайнов из Екатеринослава. Если, конечно, он сказал Люсе правду о себе. Но почему-то в последнем я была уверена. И немедленно телеграфировала в Екатеринослав с просьбой сообщить все имеющиеся данные об Олеге Крайнове. Ответ не задержался. И был предельно прост: Олег Крайнов, сын офицера царской армии, запутавшись и подозрительных связях с белыми, покончил жизнь самоубийством...
Кажется, я так и сидела над телеграммой, разинув рот, когда раздался междугородный телефонный звонок: звонил Шумилов о том, что возвращается.
— С успехом? — спросила я.
— Как сказать, — ответил он довольно кислым тоном. — Новости есть?