Поставил рядом с яблоней стол, принес стулья, сел и залюбовался – ведь и правда скоро красавицей станет. Через недельку зазеленеет, а там и цветы появятся. Каждый день, проходя мимо, он спрашивал: «Все в порядке, милая? Давай-ка мы тебе здесь подправим», – и осторожно руками заглаживал появившуюся трещинку-ранку.
Через пару недель яблоню было не узнать: стройная, с пышной зеленью и белой короной из цветов, она была похожа на невесту в белой фате. «Я же говорил, что ты будешь красавицей! – ласково приговаривал Виктор Антонович, сидя за столом под ветвями дерева. – Жду от тебя в подарок прекрасных яблок».
Лето прошло в трудах и заботах. Фирма развивалась, дел было много. Природа и особенно возродившаяся яблоня радовали глаз и придавали сил, украшали повседневную жизнь.
Наступила осень, и Виктор Антонович пригласил соседа, Василия Сергеевича, попробовать свежие яблоки. Яблоня стояла во всей красе, и даже подпорки, которые с трудом удерживали прогибавшиеся под тяжестью наливных плодов сучья, не умаляли ее величия.
– Слушай! Я же здесь был три года назад и видел дичку с маленькими кислыми яблоками. Как ты это сделал? Фантастика! – выпалил сосед, попробовав яблоки. – У меня четыре яблони стоят. На них всего по пять-шесть небольших яблок, да и то кислые. Что мне сделать, чтобы их так преобразить?
Виктор Антонович пытался объяснить Василию Сергеевичу, как он заботился о дереве, выхаживал, но сосед не особенно внимал его советам, больше налегал на предложенное вино да закуску. Было видно, что он так ничего и не понял.
Незаметно пролетел еще один год. На дворе снова конец лета. И вот однажды Василий Сергеевич пригласил Виктора Антоновича посмотреть на свои яблони.
– Я вроде все делал, как ты говорил, а они почти все засохли. И чего им, подлецам, не хватает? – жаловался сосед. – Я взял пилу и срезал ненужные сучья, затем косой соскреб кору и… – Далее следовали жуткие подробности. – Видишь, что получилось?
Домой Виктор Антонович вернулся грустный. «Дерево – живое существо, – размышлял он, – а его – косой! Так нельзя! Почему люди не могут понять, что все живое требует бережного, человеческого отношения, любви и заботы».
И вспомнился еще один случай.
В конце лета к Виктору Антоновичу на выходные приехали внуки. Утром, позавтракав, они убежали гулять, а он решил собрать в парнике свеженькие огурчики, помидорчики да редиску к обеду. Зайдя в парник, он увидел, что о стекло бьется обессилившая птичка. Видимо, она залетела через окно в крыше парника, а вылететь пыталась сквозь стеклянную стену. Птичка не видела преграды и не понимала, что происходит. Она была очень напугана, забилась в угол и дрожала. При виде человека ей стало еще страшнее. Стараясь не напугать кроху, Виктор Антонович осторожно взял ее в руки. Сначала ее сердце бешено колотилось, но затем, согревшись в теплых ладонях, пичуга успокоилась. Виктор Антонович напоил ее, согрел, но сразу выпускать побоялся – вдруг повреждено крыло, дернется и повредит еще сильнее. Убедившись, что все в порядке, он еще раз напоил неожиданную гостью, дал поклевать хлебных крошек и осторожно опустил на землю. За это время птичка успокоилась и стала чувствовать себя в теплице, как в родном гнезде. Взмахнув крыльями, она взлетела, сделала круг над головой своего спасителя и улетела.
А Виктор Антонович пошел собирать малину для внуков. Протянув руку за очередной ягодой, он вздрогнул от неожиданности, но сумел сохранить спокойствие. Неизвестно откуда появившаяся знакомая птаха вспорхнула ему на ладонь и нежно ее поклевала. Видимо, таким образом она выражала благодарность. Затем, тряхнув головой и клюнув еще разок, птичка взмахнула крылышками и улетела. Еще около минуты Виктор Антонович стоял, не шевелясь.
Вот уж поистине – как аукнется, так и откликнется!
Параллельные миры
Когда-то давно старик открыл своему внуку одну жизненную истину:
– В каждом человеке идет борьба, очень похожая на борьбу двух волков. Один волк представляет зло: зависть, ревность, сожаление, эгоизм, амбиции, ложь. Другой волк представляет добро: мир, любовь, надежду, истину, доброту и верность.
Внук, тронутый до глубины души словами деда, задумался, а потом спросил:
– А какой волк в конце побеждает?
Старик улыбнулся и ответил:
– Всегда побеждает тот волк, которого ты вскармливаешь!
Волею судьбы и родителей они появились на свет в один день – 12 мая 1947 года.
Николай – в деревушке на берегу живописной реки, недалеко от областного города Иваново. Петр – в столице, тогда СССР, ныне России – славном городе Москве.
Николай был пятым ребенком в семье, но, как и его братья и сестры, желанным. Семья была дружная, работящая, всех детей одинаково любили и воспитывали. Уже с шести-семи лет приобщали к труду: принести воды, прополоть грядки, нарвать травы для коровы, покормить цыплят. Старшие помогали младшим, все – друг другу, и делали это с удовольствием.
Петр был первенцем и причиной родительских споров. Каждый пытался воспитывать маленького сынишку по-своему и считал другого недальновидным.
– Зачем ты пичкаешь его пирожными? – упрекал отец мать.
– Детям надо больше сладкого, об этом даже в книгах пишут, – оправдывалась она и тут же упрекала мужа: – Ты вчера не повязал Петеньке шарф, и сегодня у него сопельки!
И так по любому поводу. Ничего удивительного, что в такой среде Петя рос эгоистом.
– Хочу то, хочу это! – требовал он у родителей, и они оба изо всех сил старались ему угодить.
У Николая с раннего детства было много друзей. Они играли в прятки, классики, лапту, футбол. Вместе ходили за грибами, ягодами и на рыбалку. Иногда в ночное – пасли лошадей. Несмотря на трудные послевоенные времена, было весело и интересно.
Петя почти ни с кем не дружил. Родители не одобряли его знакомства с дворовыми ребятами – в этом вопросе они были на удивление единодушны.
– Они все хулиганы, злые, недобрые, нечего тебе с ними делать, – говорила мать.
Если Пете все-таки удавалось вырваться во двор, он вел себя очень заносчиво и любил повторять:
– А у меня игрушки красивее! У вас этого нет! Я могу лучше!
Иногда такие тирады заканчивались драками, и Петр возвращался домой с синяками и разбитым носом. Тогда мать набрасывалась на отца с чисто женской яростью:
– Ребенка защитить не можешь! Что ты за отец?! Иди и разберись с этими дворовыми хулиганами!
Плохой муж и отец уходил, а Петя, довольный, что его обидчиков ждет наказание, садился смотреть мультики. «Вот вырасту, я вам всем покажу!» – думал он про себя.
Когда Николаю и Петру исполнилось семь лет, они пошли в школу: Николай – в соседнюю деревенскую, за пять километров от дома, а Петр – в своем квартале, сто метров от дома. Николай ходил вместе с друзьями, дорога длинная, но весело, с шутками-прибаутками, играя по пути, рассказывая разные истории; Петра в школу, несмотря на то, что рядом, водила до пятого класса мать.
В школе и Николай, и Петр учились на хорошо и отлично. Знания обоим давались легко, они все схватывали на лету – способные ребята.
Николай был спокойным и рассудительным мальчиком. К нему приходили за советом, кое-кто даже списывал уроки. Его назначали старостой, давали поручения по пионерской, а затем по комсомольской работе. Он любил организовывать турпоходы, поездки за город, помогал с друзьями на сенокосе и уборке овощей в колхозе. Благодаря Николаю в классе царили взаимовыручка и порядок. Когда у одного мальчишки из семьи с очень скромным достатком зимой сносились валенки, Николай уговорил друзей сэкономить на школьных обедах и купить ему новые. В общем, душа-парень.
Петр собрал вокруг себя трех рослых и таких же заносчивых, как он, ребят, и они вчетвером держали весь класс в страхе. Заставляли делиться вещами, а тех, кто не соглашался, били. Из-за этой банды драки были привычным делом в классе. Вмешательство учителей ни к чему не приводило, а мелкие наказания лишь раззадоривали. Петр всегда выходил сухим из воды, прячась за спины друзей.
Когда Петр учился в третьем классе, его родители развелись – отец не выдержал ежедневных скандалов и ушел из дома. Вслед ему понеслось привычное:
– Предатель, подлец! Маленького сына бросаешь и мою жизнь загубил!
Петр тяжело переживал уход отца и затаил на него обиду, считая виновным во всех семейных неурядицах. Мать же перенесла скандалы на сына, повторяя:
– Ты – такой же, как твой отец! Жизни от вас нет!
Возвращаться после школы домой к упрекам и разборкам не хотелось, поэтому Петр много времени проводил на улице. А там старшие ребята хулиганили по-крупному: то шапку выхватят у зазевавшего прохожего, то авоську, а то и денег у младших выколотят. Петр начал потихоньку курить, попробовал вино. Денег не хватало, и он понял, что все-таки отец содержал семью. И теперь уже затаил обиду на мать, которая довела его до развода.
Школьные годы пронеслись незаметно. И вот он – выпускной бал, аттестат зрелости и… почти взрослая жизнь.
Еще в школьные годы Николай не раз бывал с отцом на стройке и видел, как буквально на глазах вырастают новые дома, заводы, фабрики. Поэтому он недолго думал, куда пойти учиться.
– Буду строителем! – решил Николай и после школы уехал в Ленинград. Там устроился простым рабочим в строительное управление, а осенью сдал экзамены на вечернее отделение Инженерно-строительного института. Работа была интересная – строили новые корпуса «Электросилы», жилые дома, ткацкую фабрику и многое другое. А по вечерам – учеба. К концу рабочего дня, конечно, уставал, но зато в выходные – театры, музеи, опять же турпоходы и многое другое.
Петр после школы задумался: у него уже были неприятности с милицией, два старших друга уже сидели в тюрьме. Сам Петр как-то выкрутился.