Была повторная операция, но Ирма так и не смогла встать на ноги и смирилась со статусом инвалида-колясочника. Сильная по натуре женщина, она не замкнулась в своем горе, а продолжала вести активный образ жизни, участвовала в общественных мероприятиях, встречалась с людьми, вела домашнее хозяйство. Дочери Ксюша и Валя стали незаменимыми помощницами матери, все тяжелую работу по дому они брали на себя, оберегая маму от лишней нагрузки.
Прошел год. Однажды, следуя по улице, Алексею навстречу попался хромой мужчина, в котором он узнал фермера Кудряшова.
— Александр Григорьевич? — окликнул он мужчину.
Приглядевшись, мужчина узнал его:
— Алексей Петрович, здравствуйте!
— Здравствуйте! Прихрамываем?
— Да. Мне удалили все пальцы на ногах и три пальца на руке. Вот так и живу сейчас беспалым.
— Но зато живой, — приободрил его сыщик. — А так мог и замерзнуть навеки веков. Суд был?
— Да, в начале этого года. Эту Крашенинникову осудили на девять лет. Там, оказывается, были у нее подельники, которые убили еще одного человека. А знаете, Алексей Петрович, я сразу же сказал, что в деле замешана женщина. Именно она снилась мне во сне.
— Все правильно, — рассмеялся сыщик. — И мне она приснилась тогда.
— Вот какая крутая баба, оказывается, — восхищенно заметил мужчина. — Урками командовала, да и кличка у нее уркаганская — Баронесса. Не дай Бог встретиться с ней в темном углу.
— Не так страшен черт, как его малюют, — помотал головой Алексей. — Я долго разговаривал с этой женщиной и нашел ее очень душевным и хорошим человеком. А убила она этого Сорокина за дело — из-за него она потеряла сына.
— Может быть, может быть, — задумчиво покивал Кудряшов. — Во время суда я тоже подумал об этом. А почему ей тогда столько много дали?
— Это ты спроси у суда, — мрачно бросил оперативник и попрощался с фермером.
Птахов внезапно умер от инфаркта на следующий день после того, как ему исполнилось пятьдесят три года. Сыщикам очень не хватало его и, когда они собирались за столом, неизменно третью рюмку поднимали за следователя.
Молодые сыщики Комиссаров и Кожин за год успели заматереть, на их личных счетах были несколько раскрытых убийств, так что наставники не зря передавали им свой бесценный опыт борьбы с преступностью. Оба они женились и, кстати, Кожин выбрал себе подругой жизни ту самую медсестру из тубдиспансера, при которой у него сбежал преступник.
Однажды сослуживица Вера пришла к Ирме и рассказала неожиданную новость, что она встречается с мужчиной, и что теперь она на четвертом месяце беременности. Характер у нее изменился в лучшую сторону, теперь из ее уст сыпались только позитивные вещи, она стала часто захаживать к Артемовым, чтобы рассказать какую-нибудь добрую историю. Через полгода она родила чудесную девочку с глазками-бусиночками. С ухажером у нее отношения не сложились, но это уже не поменяло ее нрава, она была довольна жизнью. Как-то женщина извинилась перед Ирмой:
— Я была не права, когда говорила про того мальчика, что он вырастет преступником. Отец моей дочери тоже судимый. Так что, и она будет такой? Нет, никогда не быть этому! Извини меня, я была настолько глупа и зла тогда, потому что завидовала людям, у которых дети. Теперь этой зависти у меня нет, я счастлива сполна и живу только своим ребенком.
Так прошло почти четверть века. Алексей давно уже на пенсии, и его вместе с Ирмой можно часто видеть во время прогулки по городским аллеям и улицам города. Их дочери давно уже повзрослели и упорхнули из родительского гнездышка, чтобы создать свои семьи, родить детей, трудиться на любимой работе. Теперь внуки стали смыслом жизни для счастливых бабушки и дедушки.
Однажды лечащий врач Ирмы, пожилая женщина по фамилии Прохорова, попросила:
— Моя воспитанница Карпова учится в аспирантуре Новосибирского государственного университета. Вчера она позвонила мне и сообщила, что на той неделе приедет сюда со своей научной руководительницей, известным медицинским светилом в области травматологии, чтобы провести конференцию и изучить опыт работы местных врачей с пациентами со спинальной травмой. Так вот, она слезно просит на конференцию пригласить несколько инвалидов-колясочников с травмой спины. Вы не сможете откликнуться на ее просьбу?
— С удовольствием! — ответили ей супруги. — Может, услышим что-то новое о лечении нашей болезни.
Ирма и Алексей прибыли первыми и дожидались начала мероприятия в конференц-зале университета. К ним подошла молодая женщина и представилась:
— Меня зовут Карпова Лина Васильевна, я аспирантка Новосибирского медицинского университета. Сейчас будет выступать моя научная руководительница, и, когда она закончит доклад, смело задавайте вопросы, на которые она, без сомнения, даст исчерпывающие ответы. Не стесняйтесь.
— А как ее зовут? — спросила Ирма.
— Смирнова Зинаида Альбертовна.
— Зинаида Смирнова?! — невольно воскликнул Алексей. — Кажется, мы ее заочно знаем!
— Серьезно? — удивилась Карпова. — Обращались за консультацией?
— Нет, тут дела семейные, — с волнительной ноткой в голосе ответила Ирма. — Если все рассказать, дня не хватит.
— Лина Васильевна, у нас к вам просьба, — попросил ее Алексей. — После конференции сведите нас, пожалуйста, с Зинаидой Альбертовной. Вот там вы услышите всю нашу семейную историю, которая, я думаю, будет интересна и для вас.
— Обязательно сведу, — с готовностью ответила женщина. — Только как вас представить?
— Скажите, что мы знакомые Крашенинниковой, — ответил ей Алексей. — Она все поймет.
— Это вы не про Владимира Георгиевича? — спросила она.
— Его фамилия Крашенинников? — осторожно спросил ее сыщик.
— Да, Крашенинников, племянник Зинаиды Альбертовны. Мы учимся в одной группе, он тоже аспирант.
— Вот тогда нам надо обязательно встретиться с ней! — вдохновенно воскликнул Алексей. — Мы очень рады, что у Владимира Георгиевича сложилась такая хорошая судьба!
— Да, Зинаида Альбертовна приложила немало усилий, чтобы у Владимира Георгиевича было блестящее образование и воспитание. Он ведь сирота, вы об этом знаете?
— Знаем, потому и хотим поговорить с ней.
Тут в зал зашла седовласая пожилая женщина в сопровождении нескольких человек, и Карпова шепотом объяснила:
— Моя научная руководительница собственной персоной. После конференции познакомлю вас с ней.
Конференция длилась чуть более трех часов и, когда собравшиеся потянулись к выходу, Карпова подвела Смирнову к Ирме и Алексею.
— Зинаида Альбертовна, познакомьтесь, пожалуйста — это семья Артемовых, — представила она супругов. — Они знают Владимира Георгиевича и хотели бы поговорить с вами о нем.
— А откуда вы его знаете? — удивленно спросила женщина.
— О-оо, это долгая история, — протянул Алексей с улыбкой. — С маленьким Вовой нас связывали самые теплые отношения, и мы хотели бы узнать, как сложилась его дальнейшая жизнь.
Женщина взглянула на часы и спросила Карпову:
— Лина Васильевна, у нас в запасе сорок минут. Выделите, пожалуйста, нам кабинет, чтобы поговорить с людьми. Меня этот вопрос тоже очень сильно заинтересовал.
Вскоре кабинет был найден, Карпова, налив всем чая, тактично покинула компанию.
— Итак, я слушаю вас, — сказала Смирнова, ожидающе поглядывая на супругов. — Расскажите, откуда вы знаете Володю, а через него, полагаю, и меня? Мне очень любопытно узнать от вас историю, которая была до сих пор покрыта тайной. Когда я забрала к себе Володю, я задавалась многими вопросами, на которые не могла найти ответа. Мое сердце чувствует, что вы тот офицер милиции, которого маленький Вова называл своим отцом. Я не ошиблась?
— Никак нет, Зинаида Альбертовна, не ошиблись, — ответил ей Алексей. — Сейчас я полностью расскажу историю, связанную с Вовочкой, а с вашей стороны мы надеемся узнать, как вырос и живет сейчас Владимир Георгиевич. Итак, начну с метельной ночи февраля девяносто четвертого года…
Когда Алексей закончил свой рассказ, женщина встала из-за стола, волнительно прошлась по кабинету и промолвила:
— Какая трагическая история с родителями моего Володи. Вы не знаете, что его мама тоже погибла?
— Крашенинникова погибла? — недоуменно спросил Алексей.
— Да, сгорела у себя дома в две тысяча третьем году. Когда она сидела в колонии, мы с ней переписывались. После освобождения она написала только одно письмо, обещала приехать, чтобы проведать сына, но я так и не дождалась ее. Сделала запрос по месту жительства, откуда пришел ответ, что она погибла в пожаре.
— Не знал я про это, — грустно покачал головой Алексей. — А теперь расскажите про Володю.
— Когда я получила письмо от Оксаны, то сразу решила забрать Вову, но в связи с плотным графиком работы смогла поехать к нему спустя только два месяца. Матвей и Варвара рассказали мне о вас, что вы бы тоже хотели усыновить мальчика, но в последнее время перестали к нему заходить. Теперь я понимаю, почему — у вашей жены случилось несчастье. А Вовочка так не хотел ехать со мной, все время хныкал и ждал папу, который обещал его забрать к себе. Учился он очень хорошо, школу окончил с серебряной медалью и поступил в медицинский университет. Сейчас он аспирант, впереди защита диссертации.
— Ой, как хорошо! — радостно всплеснула руками Ирма. — Мы так рады за нашего Володю! Зинаида Альбертовна, а как его семейное положение? Не женат, не подарил вам внуков?
— Я специально оставила его фамилию как есть, поскольку в нашей некогда большой семье Крашенинниковых он только один и остался носителем родовой фамилии. А он женился, родители имеют сыночка пяти лет, зовут его Лешенька.
— Алексей? — вскинула голову Ирма.
— Да, так же, как и вашего мужа.
— А он его до сих пор помнит?
— Нет, не помнит, но по какому-то наитию, оказывается, назвал сына Алексеем. Это имя он выбирал лично сам. Если бы я сегодня не встретилась с вами, то до сих пор думала бы, что моего внука нарекли случайно. Очень приятно, что он носит имя очень достойного человека.