Свет в окнах у Смирных не горел, Коптев постучался в дверь веранды. Никто долго не отзывался. После настойчивых и сильных стуков открылась внутренняя дверь, и мужчина недовольным голосом гаркнул:
— Кого нелегкая принесла?!
— Это я, брат Василия, — ответил он, облегченно вздохнув.
— Какого еще Василия? — спросил тот же голос.
— Коптева. Меня зовут Борис, вы меня должны помнить.
— А-аа, Василия, — протянул мужчина. — Сейчас открою.
Уже дома, разглядывая Коптева, Смирный удивленно заметил:
— Давно не виделись, кажись, лет десять. Живем в одном городе, а пути наши никак не пересекались.
— По-моему, сегодня пересеклись, — с грустью промолвил Коптев. — У меня пропала жена.
— Как это пропала?! — удивленно воскликнул Смирный. — Куда она делась?!
— Сам не знаю, — развел руками мужчина. — Вышла с работы, но до дома не дошла. Должна была забрать сына из детсада…
— Не забрала?
— Нет. Нет, я сам его забрал.
— А раньше уходила из дома?
— Никогда.
— Выпивала?
— Нет, конечно, — с обидой в голосе ответил Коптев.
— Прости, но ты на меня не серчай, — извиняясь, пояснил Смирный. — Я должен знать реальную картину, чтоб понять, что могло случиться.
— Да-да, понимаю, — кивнул мужчина.
— Тогда следующий вопрос, — продолжил опер. — Гуляла? Чувствовал, что кто-то у нее есть?
— Хм, нет, наверное… — неуверенно хмыкнул Коптев. — Хотя, кто его знает, чужая душа — потемки.
— Но она же не чужая тебе, жена все-таки, — упрекнул его Смирный.
— В таких делах не откровенничают, — мотнул головой Коптев. — Может, что-то и было, откуда могу знать.
— А были основания ревновать ее к кому-либо?
— Да нет. Был маленький инцидент, но вряд ли он имел продолжение. Год назад во время новогоднего бала к ней приставал заместитель директора. Чуть до драки не дошло.
— Как его фамилия?
— Лихачев.
— Говоришь, что инцидент был исчерпан?
— Мы с женой объяснились, да и Лихачев больше не подходил к ней на расстоянии выстрела… По крайней мере, она мне так объяснила.
— А где он сейчас?
— Кто?
— Лихачев.
— Откуда я знаю, — пожал плечами Коптев. — Работает, наверное… Николай Васильевич, зря все это. Она бы никогда не оставила сына, с ней что-то случилось.
— Понимаю, Борис, но эти формальности мне надо было узнать у тебя. Дело, по-моему, действительно серьезно. По больницам прозвонил?
— Пока еще нет.
— А мы прямо сейчас и позвоним.
С этими словами Смирный взялся за телефон. Обзвонив три больницы, он озадаченно нахмурился.
— Нигде ее нет.
— И что мне делать дальше? — растерянно спросил его Коптев.
— Идем искать! — решительно ответил ему оперативник, направляясь в комнату, чтобы одеться.
Уже шагая по скрипучему снегу, Смирный поинтересовался:
— В последний раз ее видели возле райкома?
— Да, там она рассталась с кассиршей, чтобы идти до детсада, но туда так и не дошла.
— Это же меньше километра, — в задумчивости проговорил сыщик и щелкнул фонариком. — Надо хорошенько обследовать этот участок дороги.
Возле здания райкома партии, встав примерно в том месте, где расстались женщины, Смирный, подсвечивая фонариком под ноги, направился в сторону детсада. Коптев понуро последовал за ним.
Когда до ворот детсада остались метры, Смирный воскликнул:
— О-оо, тут что-то есть!
Он поднял со снега какую-то вещь и, подсвечивая фонариком, протянул Коптеву. Тот схватил находку и испуганно крикнул:
— Да это же варежка Любы!
— Точно? Не ошибаешься?
Мужчина еще раз пригляделся к найденной вещи, принюхался и разразился рыданиями.
— Это ее! Что с ней случилось, где она?!
Сыщик, наклонившись, стал изучать место, где была обнаружена варежка, а затем, подсвечивая фонариком, направился в сторону детсада. Вскоре он возвратился и обратился к Коптеву, который, стоя на месте, судорожно мял в руках найденную варежку:
— Борис, возьми себя в руки. Очень похоже на то, что тут на нее напали, на снегу имеются следы волочения, которые ведут в сторону ворот детского сада.
— В сторону детсада?! — всхлипнул мужчина. — Я был в детсаде, она не приходила туда!
— Ее туда затащили. Надо осмотреть придворовую территорию.
— Как это «ее затащили»?! — вновь взрыднул Коптев. — Она была не на ногах! Кто это сделал?! Ее убили?!
— Не знаю, Борис, не знаю, надо до конца проверить. Ты постой здесь, охраняй место обнаружения улики, а я с той стороны забора обследую двор детсада.
Смирный, уверовавшись, что внутри двора обнаружит нечто ужасное и жуткое, зловещие признаки которого он уже заприметил, справедливо решил, что рядом с ним не должно быть Коптева, который в своем горе мог помешать осмотру места возможной трагедии, растоптать и уничтожить следы, оставленные преступником.
Калитка на воротах была закрыта изнутри, очевидно, имелся еще один секретный вход на заднем дворе. Тут сыщик обратил внимание на свернутый лист бумаги, воткнутый в щель забора. Развернув его, он прочитал: «Гр-ка Коптева, вашего сына забрал муж. Наталья Леонидовна».
Смирный решил обойти детсад с другой стороны и оттуда проникнуть на территорию, но, немного потоптавшись на месте, не стал утруждать себя поиском потайной лазейки и ловким движением перемахнул через забор.
Подсвечивая фонариком, он осмотрелся. Впереди была чистая от снега площадка, далее шла довольно широкая утоптанная дорожка, которая вела в здание детского сада. Дойдя до двери здания, Смирный, не обнаружив никаких признаков, указывающих о совершении преступления, озадаченно вернулся обратно к воротам и сразу же обратил внимание на следы волочения по глубокому девственному снегу, которые вели на другую, западную сторону территории детсада. Вдалеке, по направлению, куда уходили следы, в свете луча фонарика он поймал большой грибок от детской песочницы. Очевидно, там располагалась летняя детская площадка, которая теперь была под толстым слоем снега. Совладав с накатившимся волнением, сыщик, утопая по колено, двинулся по нетронутому снегу параллельно обнаруженным следам, заранее позаботившись о том, чтобы не растоптать возможные улики, оставленные преступником. Его все сильнее охватывало тревожное состояние, он почувствовал опасность от своего следопытства, досадливо ругая себя за то, что не прихватил с собой табельное оружие, которое оперативникам предписывалось всегда иметь при себе. Как бывалый сыщик, он часто пренебрегал указанием руководства о постоянном ношении оружия и неохотно посещал оружейную комнату отдела милиции, полагаясь на свой опыт и умение в общении с преступниками, не доводя дело до стрельбы. Теперь он жалел о своей опрометчивости, хотя и понимал, что прошло достаточно времени, злоумышленник вряд ли сейчас находится возле своей жертвы.
Следы волочения упорно несли Смирного в сторону грибка. Когда до него оставалось не более десяти шагов, сыщик заметил на снегу нечто темное. Приглядевшись поближе, он удостоверился, что из-под снега выглядывает часть женского унта, украшенная бисером.
«Ее волокли, потому и снялся унт!» — промелькнуло в голове у оперативника, и он, изучая местность, подсветил впереди себя.
Следы вели под самый грибок, где снег был растоптан по кругу, а посередине этого зловещего круга возвышался рукотворный сугроб. Далее за грибком следов уже не было видно, насколько хватало луча фонарика, везде лежала снежная целина.
«Под сугробом труп! — сверлили голову Смирного леденящие душу мысли. — Убийца вернулся обратной дорогой!»
Подойдя к сугробу, он заметил видневшуюся из-под снега человеческую руку и часть меховой шубы. Переборов страх, Смирный расчистил снег вокруг руки и, сняв перчатки, потрогал ее. Пальцы были оледенело твердыми, пульс, естественно, не прощупывался.
Он отпрянул от страшной находки и поспешил назад. Перепрыгнув через забор, сыщик застал Коптева возле ворот, и тот нетерпеливо поинтересовался:
— Как там?!
Смирный, не ответив на вопрос, взял его под руки и приказал:
— Идем в отдел, там все объясню.
Коптев вырвал руку и плаксиво выкрикнул:
— Почему не говорите правду?! Вы ее нашли?!
— Идем в отдел, там все объясню! — повысил голос Смирный. — И хватит тут закатывать истерику, ты мужчина, держи себя в руках!
Строгий голос оперативника немного охладил мужчину, и он покорно поплелся за ним в отдел милиции.
Дежурный милиционер, увидев Смирного с Коптевым, досадливо заметил:
— И тебя он достал! Воспитывать надо жену, а не в милицию идти…
— Хватит! — перебил его на полуслове сыщик. — Обнаружен труп, ее убили!
— Как убили?! — удивленно воскликнул дежурный. — Где труп?!
— Труп обнаружен на территории детского сада, собирай следственно-оперативную группу, — приказал ему сыщик и припугнул: — Можешь сразу писать объяснение на имя прокурора, почему сразу не принял заявление у гражданина.
— Есть собирать группу! — испуганно отрапортовал милиционер. — Кто знал-то, что ее убьют?!
Узнав из разговора милиционеров, что случилось непоправимое, Коптев молча сел на кресло и закрыл лицо руками.
Прежде чем покинуть дежурную часть, Смирный распорядился:
— Подними и Овсянникова, пусть подходит в отдел.
Овсянников Вячеслав работал в группе у Смирного. Несмотря на молодой возраст, он был довольно опытным оперативником, Смирный, как старший, всегда полагался на него, по сложным делам предпочитал работать с ним. В группе состояли еще три оперативника, но руководитель решил пока их не беспокоить, надеясь раскрыть преступление по горячим следам.
В два часа ночи следственно-оперативная группа была почти в сборе, не хватало только судебного медика. В ожидании эксперта Смирный приказал Овсянникову:
— Подними кого-нибудь из работников детсада, к нашему приезду ворота должны быть открыты.
Вскоре появился судебный медик, и группа выехала к месту обнаружения трупа.
Группу возле открытых ворот детсада встретил Овсянников с женщиной-воспитательницей.