1
Владимир Пугачев родился в Ростовской области, в небольшом рабочем поселке. Был тысяча девятьсот шестьдесят второй год. Отец Володи пил беспробудно и часто избивал мать. Мальчик однажды заступился за маму, за что получил от отца такой подзатыльник, что неделю болела шея. После этого он боялся встревать в разборки взрослых.
В детской памяти осталась страшная картина: когда ему было семь лет (он уже пошел в первый класс), мама во время пьяного застолья кухонным ножом зарезала насмерть отца. Он смутно помнил, что пришли какие-то люди в милицейской форме и увели маму неизвестно куда. Больше он ее не видел.
С этого времени у Володи началась детдомовская жизнь. Окончив кое-как восемь классов, он еще пару лет ошивался в детдоме, а потом отправился на вольные хлеба. Через год за хулиганство получил небольшой условный срок, но на свободе оставался недолго – за грабеж старухи его, как условно осужденного, отправили в колонию на два года. Отсидев свои положенные от звонка до звонка, он вышел с правами тракториста-машиниста.
Отличительной чертой Пугачева было то, что он никогда не притрагивался к спиртному. Возможно, из-за душевной раны, полученной в детстве, возможно, из-за физиологических особенностей организма – ни разу в жизни его не потянуло к горячительному. Очевидно, по этой причине он был нелюдим, избегал компаний, окружающие считали его чудаковатым.
Устроился на предприятие, которое занималось мелиорацией земель, где освоил профессию бульдозериста на довольно приличном уровне. Начальник его уважал за добросовестность и трезвость. На фоне поголовного пьянства рабочего люда Пугачев выгодно выделялся, руководство частенько выписывало ему премии. В бригаде ворчали, когда он получал премию и не выставлялся, такое поведение было равносильно оскорблению. Однажды один тракторист, за огромный рост прозванный Бычарой, решил проучить Пугачева. Когда драка закончилась, друзья унесли Бычару на руках в общагу, где он пролежал несколько дней, зализывая раны. А Пугачев, как ни в чем не бывало, отряхнулся от пыли и продолжил копаться в своем тракторе. После этого случая в бригаде его стали опасаться.
Пугачев был небольшого, чуть ниже среднего роста, крепкого телосложения. Но главное – обладал неимоверной силой. Природа наделила его мощью, которую не обретешь ни изнурительными тренировками, ни специальными упражнениями. Он просто родился таким.
Не взяв его силой, бригада начала тихую травлю.
Ночью, пока Пугачев спал, в бак его бульдозера подсыпали песок, перерезали трубопровод, устраивали и другие пакости.
Все это Пугачев терпел стоически, но в конце концов не выдержал, и когда стали набирать добровольцев на золотодобычу на Колыму, он с радостью вызвался. Его ничто не держало – ни семьи, ни детей, сборы были недолгими.
В Северный он прибыл с одним чемоданом и был отправлен в поселок Отрадный, на один из больших приисков.
В те советские времена поселок был богатый. Обеспечение товарами было на высшем уровне. Прилавки магазинов ломились от продуктов. Такого изобилия он в своем Ростове-на-Дону не видел даже во сне. При случае можно было приобрести даже вожделенные джинсы. Советское правительство заботилось о своих тружениках, добывающих нужное для страны сырье.
Пугачева, как бульдозериста, поставили на вскрышные работы. Труд был тяжелый, но высокооплачиваемый. Пугачев трудностей не боялся, работал с утра до ночи. Руководство выделило отдельную комнату в общежитии, поэтому проблема общения с другими рабочими была частично решена. Когда он получил первую зарплату, не поверил – в Ростове он зарабатывал столько за полгода. Воодушевленный таким оборотом, Пугачев принялся строить планы на будущее. В первую очередь он купит кооперативную квартиру в Ростове, а потом, может быть, и машину, найдет себе хорошую жену, народит детей…
Всю свою зарплату Пугачев перечислял на сберегательную книжку, оставлял себе крохи. Если бригада собирала деньги на дни рождения, похороны, рождения ребенка и прочее, к Пугачеву даже не обращались – знали, что от него ничего не добьешься. В бухгалтерии он считался завидным женихом, и тамошние работницы пытались сосватать ему то одну, то другую старую деву, но вскоре прекратили это занятие – женщин он избегал.
Пугачев отработал на прииске около семи лет, скопил приличный капитал и уже подумывал о том, чтобы реализовать часть своей мечты.
Вся эта идиллия была развеяна в одночасье. Деньги, накопленные, без громких слов, непосильным трудом, превратились в бумагу, пыль – в лучшем случае на них можно было раза три хорошо отовариться в продуктовом магазине. Начинались лихие девяностые – годы смуты и вакханалии. Страна вступала в эпоху дикого капитализма.
2
Потянулись унылые деньки. Зарплату задерживали по полгода и более, магазины опустели, на прилавках остались лишь самые насущные продукты, вроде хлеба и соли, недавнего изобилия как не бывало.
Люди стали покидать поселок – кто-то ехал в районный центр, кто в теплые края. В один из таких дней руководство прииска собрало людей, объявило, что предприятие закрывается на неопределенное время, и попросило всех явиться в бухгалтерию за расчетом.
Полученного расчета Пугачеву хватило бы ровно на то, чтобы доехать до Ростова. Подумав, он решил остаться в поселке.
Он помнил разговор с одним рабочим, хохлом Петром Черновалом. Тот зашел к нему поздно вечером, когда Пугачев после тяжелого трудового дня собирался ужинать. Пугачев встретил его недружелюбно, открыл дверь и молча продолжал готовить ужин.
– Володя, у меня к тебе серьезный разговор. – Черновал выдержал паузу, следя за реакцией Пугачева. – Есть возможность хорошо подзаработать…
– Я и так неплохо зарабатываю, – перебил его Пугачев. Он действительно получал больше всех в бригаде за свою высококвалифицированную работу. – Мне не нужны левые заработки.
– Володя, мы тут горбатимся, теряем здоровье, а на нас наживается государство, – взволнованно заговорил Черновал, – а можно рыжье продавать на стороне, покупатели всегда найдутся. Это уже большие деньги. Я наблюдаю за тобой давно, с тобой можно иметь дело, соглашайся.
– Нет, Петр, не до этого, я устаю как собака… Мне надо спать, – намекнул Пугачев, чтобы Черновал покинул комнату.
– Ты подумай над моим предложением, от тебя многого не потребуется, – сказал Черновал перед уходом.
Это было два года назад. Черновал жил в поселке и вряд ли собирался уезжать. «И планы у него, скорее всего, не изменились», – подумал Пугачев.
Черновала он нашел на окраине поселка, в длинном сером бараке, где тот жил с такими же бродягами.
– Петр, помнишь наш разговор про золото, я хотел обсудить это с тобой. Без работы, без денег сложно стало жить.
– Многое упущено. – Черновал был с глубокого похмелья. – Когда ты на вскрышных работал, можно было рыжья добыть немерено. Сейчас только своим трудом, мы здесь хищничаем недалеко, на речках моем золото. Ты слышал про «Ингуш-золото»? Кавказцы у нас скупают металл по хорошей цене. Если хочешь, присоединяйся.
Так круто изменилась жизнь человека, который хотел забыть свое преступное прошлое и разбогатеть, хотя бы по меркам этих трудяг. Теперь он превратился в «хищника» – такого же бродягу, как Черновал и его сообщники.
3
Они уже четвертый сезон мыли золото. Постоянных членов бригады было четверо: Черновал с Пугачевым, а еще Миша и Костя, оба с Украины, земляки Черновала.
Золото сдавали кавказцам, получали неплохие деньги, которые у них никогда не задерживались. И пропивали, и в карты проигрывали, крали друг у друга, короче, после сезона уже на втором месяце они переходили на жесткую экономию, пили одну брагу, на водку денег не было.
Пугачев пытался копить деньги, но сберегательных касс в округе не было, хранил деньги в тайнике. Однажды тайник оказался пустым, кроме денег пропал и паспорт. В это же время у Черновала с друганами появилась водка и карточные игры пошли. Заподозрив их в краже, он вломился ночью барак, где они играли в карты, и разбросал всех по углам. Посчитал остатки денег – мизер. Когда избитые люди, кряхтя и охая, стали приходить в себя, у Пугачева возник план. «Надо их закрыть и сжечь да валить отсюда, тут сдохнешь вместе с ними». В последний момент Пугачев отказался от страшной затеи: «Куда я пойду? Для меня все дороги закрыты, даже паспорт и то пропал. Надо мыть золото, только впредь буду умнее, все возьму в свои руки, они будут на меня работать».
Утром был серьезный разговор с Черновалом. Тут и произошла смена власти – теперь всеми командовал Пугачев. Черновал, испытав вчера силу пугачевского удара, не возражал и полностью капитулировал.
Через несколько дней в поселок нагрянули милиционеры и повезли всех в районный центр.
В поселке Черновала и двоих его земляков, а с ними еще троих бродяг отвезли в райотдел милиции, а Пугачева доставили в здание госбезопасности. В кабинете, куда его завели, находились два человека. Они представились как начальник госбезопасности Бахарев и заместитель валютного отделения Тарасюк.
– Ну что, стал паханом среди «хищников» Отрадного? Мы про тебя давно слышим, руки не доходят.
Пугачев поежился. «Откуда им известно, что произошло недавно в узком кругу? Никак появился стукачок среди нас», – подумал он, прикидывая, кто бы мог им быть.
– Мы тут каждый твой шаг знаем. – Бахарев самодовольно закинул ногу на ногу, завалившись в кресло. – Хочешь снова в тюрьму?
– За что, начальник, ничего такого не совершал, да и со старым завязал, уже десяток лет как на воле.
– Да-а, слишком долго болтаешься на свободе, – добавил сидевший рядом Тарасюк, – пора и на нары.
Пугачеву стало душно. Хотя жизнь его стала никчемной, гроша ломаного не стоила, все равно не хотелось идти на зону. Да и в глубине души теплилась надежда, что поднимется на ноги, соберет в кулак «хищников», раздобудет золота и разбогатеет. Он плохо понимал, чего от него хотят эти люди, почему угрожают отсидкой. В рассеянности вздрогнул от заданного вопроса.
– В октябре одному человеку, который приезжал на красной «Ниве», продавали золото?
Он плохо понимал, кто задает вопрос, лица допрашивателей были сплошь белыми пятнами, он не различал их черты – пот со лба заливал глаза.
Он вспомнил тот день. Черновал ждал этого человека два дня, а когда тот приехал, попросил Пугачева побыть рядом, так как боялся, что золото у него отберут или обманут. За рулем сидел молодой парень кавказской внешности. Все обошлось, денег получили столько, сколько хотели.
«Отрицать бесполезно – не я, так другой об этом расскажет, вся бригада знает, – лихорадочно думал Пугачев. – Не я же продавал, а Черновал, с него и спрос».
– Да, было дело, приезжал один паренек, купил золото у Черновала…
– Мы вашего паренька задержали и золото изъяли, так что попался, готовься к тюрьме. – Тарасюк похлопал Пугачева по спине и воскликнул с восхищением: – Однако ты крепкий, спина как скала! Не зря про тебя ходят легенды. Что, силы хватает? – И еще раз, со всего размаху ударил по спине.
– Да, бог не обидел, имеется силенка, – простодушно ответил Пугачев. – Откуда вы про меня все знаете, вроде бы ни с кем из ваших не общался?
– Мы же говорим, что нам все известно, кто чем дышит, работа такая, – похвастался Тарасюк. – Ближе к делу: у нас к тебе есть предложение, от этого зависит твоя судьба. Нам нужен свой человек в Отрадном, ты же там вроде за главного стал. Раньше был Черновал, теперь ты. От Черновала толку мало, он бухарик.
– А от меня что требуется? – недоуменно спросил Пугачев.
– Информировать о происходящем, а мы тебя будем прикрывать, помогать, если нужно. – Тарасюк принялся перечислять все преимущества сотрудничества с ним.
– Хорошо, – наконец согласился Пугачев. – У меня пропал паспорт, украли, сможете восстановить?
– Ну, это в одно касание.
– А как насчет того золота, с которым парнишку задержали, как с делом?
– Не беспокойся, он это золото нашел, не вы продали, он сам нашел. Ты понял меня? И запомни нашу доброту, если бы не мы, ты бы отсюда пошел этапом.
– А-а, – только и ответил Пугачев, плохо понимая сказанное.
– Иди, постой в коридоре, – скомандовал ему старший, который представился Бахаревым.
Когда за ним закрылась дверь, Бахарев поучающе обратился к Тарасюку:
– Толян, вот так надо привлекать к себе помощников, сейчас он от нас никуда не денется. Возьми его с собой в отдел, хорошенько переговори, поставь перед ним задачу – и чтоб работал!
– Есть, товарищ полковник! – то ли серьезно, то ли в шутку отрапортовал Тарасюк.
И повел Пугачева в отдел милиции. Когда поднимались по лестнице, Пугачев увидел в коридоре своих подельников из Отрадного, сидевших на корточках вдоль стены и молча ждавших своей участи.
– Тебе надо держать себя выше этих алкашей. – Тарасюк в кабинете махнул в ту сторону, где сидели «хищники». – Все золото, которое добывают, они должны сдавать тебе. Ты мне приносишь золото, я даю тебе деньги, ты с ними рассчитываешься. Кто тебе не сдает, тех будем сажать. Если узнаешь, кто скупает металл, сообщи мне немедленно.
– Хорошо, понял. – Пугачев в голове проворачивал, какая ему выгода от этой сделки.
– Ладно, иди, забери своих друзей, как раз вахтовка идет в Отрадный, водитель вас довезет, я договорился, – закончил встречу Тарасюк.
Так Пугачев стал «добровольным помощником» на принудительных началах двух могущественных ведомств – госбезопасности и Министерства внутренних дел.
4
Пугачев быстро ощутил преимущество сотрудничества с органами. Он уже не боялся быть пойманным, часть «хищников» сдавала ему золото, взамен получала немного денег, гораздо меньше, чем у кавказцев, но зато с гарантией, что их никто не прихлопнет во время сделки.
Однако это было странное сотрудничество: обычно завербованный человек работает среди преступного контингента негласно, тщательно скрывает свою связь с органами. Пугачев же работал почти в открытую – все знали, что он помогает милиции, скупает у «хищников» золото для Тарасюка, но никто не чурался его, понимая, что с ним спокойнее вести дела. По статусу Пугачев был приравнен скорее к внештатному сотруднику милиции, нежели к негласному осведомителю.
Однажды Тарасюк приехал за Пугачевым, когда уже вечерело, и повез в Северный.
– Что случилось, – недоумевали в бараках, – неужели на чем-то попался?
Тарасюк доставил его в отдел, посадил в кабинете и велел ждать. Через полчаса он вернулся со свертком, раскрыл его и показал Пугачеву содержимое. В свертке был золотой песок.
– Слушай меня внимательно. – Тарасюк больно ткнул пальцем в грудь Пугачева. – Сейчас пойдешь к покупателю, адрес я тебе покажу, и продашь ему это золото. Как только он деньги отдаст, оставь ему золото и сразу уходи. Придешь к Бахареву, он находится у себя в госбезопасности, и жди меня. Я вслед за тобой скоро появлюсь.
Пугачев так и сделал. Когда он сидел у Бахарева, появился запыхавшийся Тарасюк, забрал у Пугачева пакет с деньгами.
– Сколько тут?
– Двадцать две тысячи. – Пугачев в жизни не держал в руках столько денег сразу. – Долларов?
– Не рублей же, – съязвил Тарасюк. – На, возьми. – Он протянул ему пять стодолларовых бумажек. – Тебе за работу.
Пугачев схватил деньги и дрожащими руками запихнул в карман.
Когда Тарасюк при Пугачеве начал делить деньги с Бахаревым, он осторожно спросил:
– Мне можно пойти?
– Да-да, иди. – Тарасюк сконфузился, что не вывел лишнего свидетеля дележа денег в коридор. – Переночуй здесь у кого-нибудь, а утром поедешь в Отрадный. Когда нужно будет, я тебя найду.
На выходе из здания госбезопасности Тарасюк догнал Пугачева.
– Мы хлопнули твоего покупателя, золото изъяли. Ты никому не говори, что продавал золото, я оформлю, как будто он его нашел. Ты понял меня? – И опять сильно ткнул в грудь пальцем.
– Понял. Как не понимать-то? – обиженно ответил Пугачев.
За время их «дружбы» Тарасюк несколько раз использовал его в подобных операциях. Однажды после очередного такого дела Пугачев остался в Северном, чтобы купить себе ружье. Продавец ружья жил в частном доме на окраине поселка. Ружье было гладкоствольное, курковая горизонталка двенадцатого калибра. Пугачев повертел его в руках, несколько раз щелкнул курком, что не понравилось хозяину.
– Что ты щелкаешь и щелкаешь, без патрона нельзя так часто играть курком. Не охотник, что ли?
– Не-а, какой я охотник, так, для охраны.
– Ну что, будешь брать? Ружье хоть и не новое, но хорошее, старое качество. Продаю недорого, без документов. Да у тебя, видать, разрешения-то и нет, зачем документы?
– Почему нет, – обиделся Пугачев на хозяина ружья, который явно намекал, что такому, как Пугачев, разрешения не видать. – Надо будет, получу и разрешение.
– Ну-ну, давай, – не поверил продавец. – Триста долларов пойдет?
– Ружьишко-то старенькое, – хотел поторговаться Пугачев, но хозяин как отрезал:
– Не хочешь, не надо!
– Ладно, беру, – протянул продавцу Пугачев три помятые стодолларовые купюры. – Не жалко ради безопасности.
Теперь Пугачев был вооружен. Местные «хищники» его зауважали еще больше. Каждую весну он с ними уходил в тайгу мыть золото, сам уже не работал, курсировал между бригадами «хищников» и контролировал их. Осенью золото сдавали Тарасюку, но не все. Часть оставляли на черный день и продавали подороже кому попадется. Тарасюк об этом знал, ругался, но прощал, поскольку и так имел хороший куш.
Однажды у Пугачева произошел разговор с Тарасюком. Тот интересовался, много ли люда ошивается в тайге, есть ли сторонние «хищники», где они стараются. Получив ответ, что в тайге народу ходит много, Тарасюк подкинул идею.
– Ты сколько зарабатываешь? Накопил хоть немного?
– Откуда? Все деньги уходят меж пальцев. Когда работал, много скопил, да все сгорело в банке. Теперь накопить не получается, – сокрушенно вздохнул Пугачев. – Опять же, на мои деньги берем продукты, снаряжение, эти все свои бабки пропивают. Так и доживу свой век здесь.
– А ты мочи их, посторонних «хищников».
Пугачев не понял, принимать ли всерьез слова Тарасюка, а тот продолжал:
– Их никто искать не будет, главное, чтобы было далеко от поселка. Золотишко забирай, вот тебе и хороший заработок, ни с кем делиться не надо, я заплачу хорошие деньги.
Слова Тарасюка крепко засели в голове у Пугачева. Идея заманчивая, но опасная. «Если попадусь, этот же Тарасюк упечет меня в тюрьму, – размышлял он. – С другой стороны, затея хорошая, не требует большого труда, если далеко в тайге – никто не дознается. Заработаю денег, уеду отсюда».
Теперь эта мысль его не покидала.
5
Однажды Пугачев со своими «хищниками», двигаясь вдоль речки в поисках удобного местечка для работы, столкнулись лицом к лицу с чужаком. Оказался тот одиноким «хищником» из Магаданской области.
– Откуда тебя занесло-то! – Пугачев пытался угадать, сколько он золота добыл. – Как успехи?
Испугавшийся было поначалу человек успокоился, увидев, что встретил таких же, как он.
– Да есть малость, завтра-послезавтра поднимусь повыше, тут чем выше, тем богаче.
«Золото у него имеется», – решил про себя Пугачев.
Попив вместе чайку, поговорив немного, Пугачев с бригадой двинулся дальше. Пройдя километров восемь, он определил место для работы. Когда расположились на месте, выставили палатку и стали готовиться к ужину, Пугачев засобирался на охоту.
– Тут недалеко хорошее озерцо есть, утята уже на крыло встают, постреляю немного, до утра не ждите.
Пугачев двигался обратной дорогой. Пока разговаривал с незнакомым «хищником», он хорошо изучил местность, подходы к палатке, определил сектор стрельбы. Чем ближе подходил к цели, тем сильнее билось сердце. Чтобы успокоиться, он присел на гнилой валежник, отдышался и пожевал багульник. Сердце успокоилось, дыхание выровнялось, и он продолжил путь.
«Это нужно, чтобы вырваться отсюда, – уговаривал он себя, – тут рано или поздно все равно сдохнешь – если не ты, то тебя угрохают».
За километр до места Пугачев напружинился, пошел крадучись, стараясь не шуметь. Когда впереди сквозь ветки деревьев заблестела речка, он опустился на четвереньки и тихо пополз к опушке, где стояла палатка. За палаткой, ближе к лесу, возвышался холмик, поросший травой. Там он и прилег.
Пугачев увидел его сразу. Магаданский «хищник» стоял поодаль, возле речки, метрах в восьмидесяти, и что-то разглядывал в воде. Сердце вновь заколотилось, отдаваясь гулким эхом в ушах, Пугачев даже испугался, что человек услышит этот звук.
«Дробь хорошая, нулевка, надо бить наверняка, подпустить его близко, метров десять…» Руки у Пугачева тряслись, пот заливал глаза. Чужак все не шел. Он мечтательно смотрел на закат солнца и что-то насвистывал.
«Может, подойти к нему тихонько сзади, он не заметит…» Но эту мысль Пугачев сразу отбросил. Кругом лежала галька, которая предательски шуршала при ходьбе. «Ждать – все равно вернется», – решил Пугачев, устраиваясь удобнее.
Наконец человек направился к палатке. Видеть Пугачева, прикрытого холмиком и густой травой, он не мог. Когда он нагнулся, чтобы зайти в палатку, Пугачев выстрелил. То ли от волнения, то ли по неопытности, он спустил оба курка сразу – отдачей его сбросило с возвышения, и он не видел результата выстрела. Но когда поднялся, человека не было видно.
«Неужели не попал? Быть этого не может, с такого расстояния!» – с такими мыслями Пугачев непослушными руками перезарядил ружье и тихо двинулся в сторону палатки.
Человек лежал за палаткой, очевидно, смерть была моментальной, дробь размозжила ему голову – возле нее на земле уже образовалась лужа крови.
Пугачев обшарил палатку, но ничего не нашел. Рядом под деревом увидел рюкзак – видимо, чужак готовился поменять место и упаковал свои вещи. В рюкзаке нашел подозрительно тяжелую банку из-под кофе. Тарасюк ему как-то сказал, что в бутылку из-под шампанского влезает один пуд золота. Сначала он даже не поверил, что шестнадцать килограммов могут поместиться в бутылке. Позже этот рассказ подтвердили и опытные «хищники».
Взвесил в руке банку – примерно граммов сто – двести. Открыв и удостоверившись, что в банке золото, Пугачев покинул место преступления.
Сдал золото Тарасюку как общее бригады, деньги оставил себе. Про преступление ему не рассказал, да Тарасюк и не интересовался, каким путем золото попадает к нему.
Это было его первое убийство. Он уже почувствовал вкус крови и останавливаться не собирался – убийства помогут исполниться его долгожданной мечте и избавят от проклятого безденежья.
6
Наступила очередная весна. «Хищники» начали готовиться к сезону. Тарасюк помог Пугачеву и его бригаде просроченными продуктами, изъятыми в магазинах и других торговых точках поселка, а также старой одеждой, обувью.
– Нынче идем далеко, до Адычи, – докладывал Пугачев Тарасюку. – Раньше зимы не ждите, путь долгий. Говорят, река благодатная, авось повезет.
– Удачи! Как объявитесь, дайте знать, – попрощался Тарасюк.
Но вовремя не смогли уйти на промысел – то пьянки, то болезни и увечья. К отправке были готовы только в середине июня.
Вышли из поселка двумя бригадами. Одна должна остаться в пяти днях ходу от поселка, в районе больших наледей, и намывать там золото, а Пугачев с Черновалом и его земляками Мишей и Костей пойдут дальше, до реки Адычи, там будут работать лето. Черновал взялся за проводника, он раньше бывал в этих краях.
– Заодно разведаем: если места хорошие, на следующий год все ринемся туда, – заверил на прощание Пугачев оставшихся возле наледей «хищников». – Одно плохо – слишком поздно выходим, успеть бы вернуться до зимы.
Но все пошло не так, как они планировали. Шли очень долго, застревали на горных речках, преодолевали сопки, проходили через непролазные буреломы. Когда добрались до места, уже наступил август. Разбили палатку, пригляделись к месту.
– Надо работать днем и ночью, – приказал Пугачев своей команде, – скоро заморозки, а там, глядишь, и зима на носу.
Места оказались действительно богатыми. Первые успехи окрылили старателей.
Несчастье пришло неожиданно – Костя, прыгая с валуна на валун, поскользнулся на мокром камне, упал и сломал ногу. Пугачев пришел в бешенство. Все его планы рушились. Продукты таяли на глазах. Черновал с Михаилом, казалось, потеряли интерес к работе.
– Надо оттащить Костю в заимку (домик охотников и старателей находился в пяти километрах ниже по течению), ему тут плохо, – предложил Черновал.
До заимки добирались с Костей целый день. Решили обосноваться там, а работать на прежнем месте, где они, как им показалось, нашли золотую жилу. Никто в бригаде даже не помышлял о том, чтобы доставить Костю в поселок – решить эту проблему было нереально. О приближающейся зиме со всеми вытекающими последствиями тоже никто не хотел думать. Костя и сам понимал свое положение, поэтому сник и перестал разговаривать.
До середины сентября бригада намыла полтора килограмма золота. К этому времени продуктов осталось на четырех человек примерно на месяц-полтора. «До весны не протянем, все здесь сдохнем, – тоскливо думал Пугачев. – Продуктов хватит только для одного, да и то если сэкономить». Ответ пришел сам по себе: «Надо избавиться от бригады, от этих дармоедов. – В памяти всплыла обида, когда его полностью обчистили. – В расход и все».
Утром они, оставив Костю в заимке, отправились к месту добычи золота. Когда начали работу, Пугачев хладнокровно в упор расстрелял обоих. Трупы оттащил к реке, и они тихо поплыли вниз по течению.
Убив Черновала и Михаила, Пугачев решил проведать прииск, о котором рассказывали «хищники» и который, по словам Черновала, находился за далеко чернеющими горами, верх по течению этой же реки. «Километров пятнадцать-двадцать, – думал он, – за день-два обернусь».
На прииске он нашел только несколько пустующих домиков, признаков жизни не наблюдалось. Но было заметно, что летом тут жили и работали люди. «Опоздал, немного опоздал», – проговорил Пугачев в ярости. Что он собирался делать с обитателями этих домиков, он не представлял, но им овладела такая злость, словно у него увели из-под носа его собственное золото. Обшарил все уголки, нашел несколько пачек макарон, пакет муки и крупы. Все это он положил в рюкзак и двинулся в обратный путь. Когда дошел до места, где они добывали золото, ни трупов, ни следов расправы над компаньонами уже не было – воды реки сделали свое дело. Он собрал палатку, взял самое необходимое и направился в заимку, где их ждал Костя.
Костя лежал на диване и отрешенно взглянул на вошедшего Пугачева. Тот растопил буржуйку, нагрел чаю, сварил макароны. Костя, поев, наконец заговорил:
– Где ребята?
– Они ушли в поселок, я их отправил за подмогой – может, вертолет направят. – Пугачев пытался быть искренним.
– А почему не попрощались, как-то не по-людски ушли.
– Да мы вчера не работали, ходили в соседний прииск, о котором говорил Черновал, думали там разжиться продуктами, да нашли мелочь. Поэтому они оттуда рванули в поселок, с собой взяли макароны.
– Хорошо… Черновал – он дойдет, он места знает. – Костя чуть не всплакнул. – Меня не оставит в беде…
Пугачеву было его не жалко. Выросшая и окрепшая без родительской ласки, без сочувствия окружающих душа не требовала взаимности. «Кто бы меня пожалел, – зло подумал он, – никто мне не нужен, надежда только на самого себя».
Пугачев давно бы бросил Костю и попытался вернуться обратно в поселок, но что-то его останавливало. Скорее всего он боялся, что по прибытии в поселок станут расспрашивать, куда делись остальные, отвертеться будет сложно. Наверняка затаскают в милицию, а то и посадят. Прикинув так и эдак, он решил остаться в заимке и по весне двинуться в поселок – а там что-нибудь придумает насчет исчезновения людей.
«Запасов еды на одного хватит до марта, – подсчитал он, – а если вдвоем, то в январе начнется голод, и никто нас здесь не спасет. Надо от Кости избавляться». Одолеваемый этой мыслью, Пугачев вдруг припомнил старый фильм, который в детдоме крутили множество раз. Действие происходит на Диком Западе. Ковбои после ограбления хотят уйти от погони, но у них только один конь по кличке Боливар. И тогда один ковбой пристреливает другого, приговаривая: «Боливар не выдержит двоих». Эта фраза стала расхожей в детдоме, а сейчас Пугачев думал, как претворить ее в жизнь.
В начале ноября, когда трескучие морозы еще не начались, он вывел Костю на прогулку. Посадил его на чурочку спиной к двери. Ничего не подозревающий Костя, вдыхая свежий воздух, все прислушивался к вертолетному гулу.
– Черновал дойдет, обязательно дойдет, – шептали его губы.
Дробь с близкого расстояния прошила затылок Кости.
– Так-то лучше, Боливар не выдержит двоих, – негромко произнес Пугачев, вытаскивая отстрелянную гильзу из ружья.
Труп Кости оттащил за избушку и уложил возле завалинки, прикрыв старой лосиной шкурой.
Когда Кости не стало, Пугачев успокоился, мысли стали четче, разум острее. «Я, наверное, волк-одиночка, с людьми не могу жить, – думал он. – Еще сезон поработаю – и надо уезжать, бежать куда глаза глядят. Что я в жизни видел? Ничего, даже бабу не пробовал. Надо отломить хороший кусок и свалить в Ростов. Меня там никто не ждет, но ничего, с деньгами я всем буду нужен. Главное – деньги. Где их взять, где заработать? Они единственное мое спасение». Такие мысли посещали его постоянно.
Начались морозы. Пугачев каждый день первым делом занимался заготовкой дров, в остальное время валялся на кровати, вычитав от корки до корки три толстые книги. За это время истощившийся от непомерной нагрузки организм начал восстанавливаться, он немного поправился, в руках появилась былая сила. Чтобы не заболеть цингой, пил лиственничный отвар, который заменил ему чай.
Он потерял счет дням. Только по наитию догадывался, какой сегодня месяц и число. Примерно в начале января он сделал ревизию съестных припасов и впал в уныние. Продуктов хватит только до середины февраля. «Садиться на голодный паек нельзя, – рассуждал он отрешенно. – Ослабею, пропаду в дороге, сил не хватит. Еще с собой надо еду брать».
Эти думы терзали его недолго. «Надо попробовать мясо – за домом лежит Костя, чего добру пропадать?»
Оставить еду на дорогу, подсчитать, сколько еще есть, недостающее дополнить мясом – эти мысли Пугачева не пугали, не отвращали, он рассуждал вполне обыденно, словно хороший хозяин, обеспокоенный, хватит ли припасенной на балконе говядины до весны. Словом, все было довольно тривиально.
Весь день он занимался подсчетами. Отложил, сколько ему нужно продуктов на дорогу. Посмотрел, сколько осталось. Получалось, что в первой декаде февраля все должно кончиться. «Идти в это время еще рано, слишком холодно, месяцем позже двинусь», – решил он.
На второй день он, взяв топор, вышел наружу и через полчаса вернулся со свертком. На буржуйке уже кипела вода…
7
Когда морозы ослабли, а солнце стало немного пригревать, Пугачев решился пробиваться в поселок. Он достал с крыши дома кем-то заботливо припасенные широкие лыжи, которые заприметил еще осенью. Именно эти лыжи подтолкнули его к идее переждать зиму в заимке – без них добраться до поселка по снегу было бы непосильной задачей. Они были обиты шкурой – для хорошего скольжения шерстью по ходу. Немного потренировался ходить вокруг дома и остался доволен. Накануне вечером сварил макароны и упаковал в пакет, из муки и воды испек на боках буржуйки что-то наподобие лепешек.
В рюкзак сложил золото, продукты, запасные портянки, носки, теплые штаны, снятые с Кости. Подсчитал патроны – их оказалось шесть штук: две картечи, остальные мелкая дробь. Спички тщательно упаковал в целлофановый пакет.
Перед уходом затащил останки Кости вместе с лосиной шкурой в дом и бросил спичку на кучу сухого мусора, тщательно собранного по всей заимке. Огонь занялся сразу. Пугачев закрыл дверь и пустился в долгий путь. Он рассчитывал добраться до поселка за двадцать дней. Лыжи скользили хорошо, настроение поднималось. Он двигался строго на юго-восток, где должен быть его поселок, ориентировался по солнцу, звездам и кронам деревьев.
На третий день запуржило, острый ветер забивал воротник снегом, телогрейка продувалась насквозь, вокруг сплошь белым-бело, ничего не видать. От ветра негде было спрятаться – он был везде: среди деревьев, на поле, в овраге. «Вот и смерть моя, – думал Пугачев, чувствуя, как остатки собственного тепла уносятся с ветром. – Нет мочи сопротивляться. Пока руки еще слушаются, надо свести счеты с жизнью. – Он нащупал приклад ружья. – Так глупо сгинуть!»
Он уже снимал ружье, уже взводил курок, как вдруг ему померещился голос, похожий на мамин: «Сынок, закопайся в снег, здешние люди всегда в пургу уходят под снег». Пугачеву было всего семь лет, когда он расстался с матерью, естественно, он не помнил ее голоса. Но ему почему-то казалось, что именно ее устами были произнесены эти мистические слова.
Он встрепенулся, снял лыжи и, используя их как лопату, в овраге, где намело много снега, стал рыть нору. Снег был крепкий, но податливый, Пугачев быстро вырыл достаточную нишу, чтобы в нее можно было поместиться, юркнул туда и закрылся двумя широкими лыжами. В снежной пещере было холодно, но гораздо лучше, чем снаружи. Постепенно все щели вокруг входа замело снегом, и стало гораздо теплее.
Сколько пролежал в полузабытьи в этой пещере, он не помнил, но, когда ветер утих, выкарабкался на волю. Стояла тихая, солнечная погода. Солнце немного пригревало, и он обернулся к нему лицом, наслаждаясь его ласками. «Мама, где же ты сейчас, жива ли?» Пугачев вдруг разрыдался, слезы текли по обмороженным щекам, в груди сперло дыхание. Этот человек, совершивший самые страшные и гнусные преступления, вдруг почувствовал себя маленьким мальчиком с чистой совестью и помыслами. «Почему ты бросила меня? Если жива, обязательно тебя найду, если лежишь в земле, найду твою могилу».
Успокоившись, Пугачев продолжил путь. Дни и ночи у него смешались, глаза болели от солнечного ожога, поэтому передвигался он преимущественно в сумерках и ночью, благо луна светила. Днем выбирал места, где больше сухого валежника, разжигал костер и, греясь, засыпал как убитый.
На шестые или седьмые сутки увидел впереди избушку. Осторожно обошел вокруг – следов людей нет. Заглянул в дом – стылость, сильнее, чем снаружи, ударила в лицо. Быстро растопил железную печь, в избушке стало жарко. Впервые за неделю растянулся на нарах и проспал до следующего дня. Надо было продолжать путь. Пугачев с беспокойством осмотрел содержимое рюкзака. Если экономить, то провизии хватит на неделю. Но при таких физических усилиях экономить на еде равносильно смерти. С тяжелыми мыслями он двинулся дальше.
На шестнадцатые сутки в сумерках, шатаясь от усталости и голода, увидел бегущих вдоль опушки леса трех собак, одна из которых игриво прыгала из стороны в сторону. Сердце Пугачева забилось от радости – значит, рядом люди. Вдруг краем глаза заметил, что с другой стороны опушки бегут еще несколько собак. Тут он понял, что его сопровождают волки. Усталость как рукой сняло, Пугачев напрягся. «Только не давать слабину, эти твари чувствуют смерть, поэтому идут за мной, нельзя им показать свою усталость». Пугачев пытался идти прямо и уверенно, что давалось ему с трудом.
Под утро волки отстали, а он, не в силах развести огонь, свалился на сухие ветки большого валежника и потерял сознание. Очнулся от того, что сильно замерз. Огляделся вокруг, волков не было видно. Он разжег костер, в котелке вскипятил воду из снега, побросал туда ветки лиственницы и жадно стал пить, закусывая последней мерзлой лепешкой.
«Наверное, отстали, – без особой надежды думал Пугачев, – отстали скорее всего. Их семь или восемь штук, у меня шесть патронов. Надо беречь патроны – стрелять только наверняка. Просто так палить не буду».
Когда солнце опустилось за горы, Пугачев встал на лыжи и, пошатываясь, продолжил путь. Не прошел и полкилометра – волки вновь появились у опушки леса. Среди них Пугачев опять заметил того игривого, что все прыгал и подскакивал в разные стороны, дразня своих сородичей.
Ружье было заряжено двумя патронами с картечью. Пугачев решил дать волкам бой – всю ночь идти в их сопровождении уже не мог. Он упал лицом вниз, натянул на лоб шапку, но так, чтобы можно было наблюдать за происходящим, выставил вперед ружье. Лежать долго не пришлось – игривый волк пробежался перед ним метрах в тридцати и начал свой танец смерти. «Наверное, людоеды так танцуют над жертвой, прежде чем приступить к пиршеству». Пугачева, преступившего черту, за которой сложно считаться человеком, перед угрозой самому стать жертвой посетила эта неуместная мысль. Себя он к представителям племени каннибалов не причислял – ведь он же по необходимости, чтобы выжить, а значит, оправданно.
Пугачев прицелился, задержал дыхание. Боковым зрением он видел какое-то шевеление, наверное, звери подступали к нему со всех сторон. Когда волк, танцуя, оказался метрах в пятнадцати, Пугачев выстрелил. Тяжелая картечь не дала игривому волку никаких шансов – он подпрыгнул и упал навзничь. Пугачев быстро сел и пальнул вслед убегающим теням. Вместо выстрела прозвучал странный хлопок, и стволы ружья разошлись. Очевидно, в один из стволов попал снег и замерз, образовав пробку, что и вызвало разрыв. Пугачев с ужасом разглядывал ружье, плохо соображая, что случилось. Потом откинул в сторону бесполезное теперь оружие, схватил нож и подошел к убитому волку. Он наклонился, перерезал ему горло и, упав на колени, с жадностью стал пить теплую кровь. Затем вспорол живот, вытащил дымящуюся печень, нашинковал на снегу и съел несколько кусков. С задней части волка отрезал два куска мякоти и вместе с печенью бросил в рюкзак.
Непослушными ногами Пугачев побрел дальше. Волков было не видать. Ночная схватка четвероногих людоедов с людоедом двуногим закончилась полным триумфом последнего.
В полуобморочном состоянии он набрел на избушку, расположенную на берегу реки. Порывшись в кармане, нашел спички, но они отсырели. Что-то делать он уже не мог, укрылся двумя одеялами, найденными тут же в заимке, и приготовился к смерти. «Сейчас я усну и больше никогда не проснусь. Мама, если бы ты знала, как закончил свою жизнь твой непутевый сын! Извини за все, прощай…»
Привел его в чувство громкий разговор людей. В заимке было полно народу.
– Смотри, он живой! – крикнул кто-то. – Давай, поднимай его.
Его завели в теплый КУНГ «Урала». Приятная, согревающая истома охватила все тело Пугачева, лицо и руки, отвыкшие от тепла, обжигало, словно горячим паром.
– Это твое? – Один из мужчин держал окровавленный рюкзак Пугачева. – Почему здесь кровь?
– Это я того… убил волка. – Пугачев боялся, что начнут изучать содержимое рюкзака и обнаружат золото. – Там печень волка, ляжка, хотел съесть…
Услышав про волка, мужчина сбросил рюкзак к ногам Пугачева и стал брезгливо вытирать руки.
– Ну ты даешь! Что, волками кормишься?
В ответ обессиленный Пугачев только улыбнулся.
Оказалось, это рыбаки, которые возвращались с подледного лова и случайно забрели в заимку, увидев на снегу следы лыж.
До Отрадного доехали за сорок минут. «Почти дошел, оказывается, – думал Пугачев. – Вот обидно было бы замерзнуть на пороге дома».
Весть о возвращении Пугачева разнеслась в Отрадном моментально. Он отлеживался в бараке, куда приходили люди и спрашивали, где он так долго пропадал, где сейчас Черновал и его земляки. На все вопросы Пугачев отвечал кратко, что Черновал с друзьями остались рыбачить, а он, заболев, вернулся. Ему не верили, все подозревали Пугачева в обмане, но всерьез никто не мог ему предъявить претензий, поскольку боялись его связей в милиции.
8
Отлежавшись трое суток, Пугачев засобирался в райцентр.
Тарасюка он встретил возле дежурной части.
– Пугачев, ты ли это?! – удивленно воскликнул Тарасюк. – Мы тебя уже похоронили. Где пропадал, где остальные?
– Разговор долгий, действительно чуть не сдох. – Пугачев оглянулся вокруг. – Поговорить бы один на один.
– Пойдем ко мне, – пригласил его Тарасюк, – там никого нет.
Когда зашли в кабинет, Пугачев протянул Тарасюку сверток.
– Тут чуть больше полутора, мне нужны деньги, – выпалил он.
– Да погоди, расскажи все по порядку. – Тарасюк бросил сверток в ящик стола. – Где были, что с остальными?
– Я вернулся, так как заболел, ребята остались рыбачить…
– Да прекрати чепуху молоть, – перебил его Тарасюк. – Видите ли, рыбачить остались. Ты лапшу на уши вешай не мне, а другим. Тут дочка Черновала из Украины отправила заявление о пропаже отца.
Внутри у Пугачева все похолодело.
– Ну, ищет она – я тут причем? Если он остался рыбачить, это его… – Пугачев начал оправдываться, но, вспомнив окрик Тарасюка, замолчал.
– Да ладно, забудь про Черновала, уладим проблему, есть дела поважнее. – Тарасюк сделал серьезное лицо. – В госбезопасности уже другой человек – Бахарев ушел на пенсию, за него остался Башков, подполковник. Он требует работы. Я к твоему золоту добавлю свое, с кило, и попробую сдать, тогда и деньги получишь. Сейчас как раз подыскиваем покупателя, вроде наклевывается один фраерок. Ты будешь ждать здесь или поедешь в Отрадный?
– А сколько ждать-то?
– Думаю, дня три.
– Я тогда останусь, есть тут у меня один знакомый. – Пугачев помялся и продолжил: – Вы не можете мне достать ружьишко? Свое я потерял, когда от волков отбивался.
– Да прекрати ты выдумывать, – не поверил ему Тарасюк, – с волками он дрался, ври умнее! Ты еще расскажи, что мамонта завалил. В счет тех денег, которые тебе положены за золото, я достану тебе хорошее ружье.
Пугачев обиделся, что ему не верят, хотел рассказать про свое приключение, а потом махнул рукой: «Этого только золото интересует, остальное побоку».
Через два дня Тарасюк позвал Пугачева к себе и отдал деньги, гораздо меньше, чем положено, а в ответ на вопросительный взгляд вытащил из шкафа винтовку и торжественно ему вручил.
– Вот, когда-то я изъял, валялась в оружейке. Возьми еще патроны, двадцать штук, пачку.
Пугачев стал рассматривать винтовку.
– Что за винтовка? Раньше никогда такую не видел.
– СВТ – самозарядная винтовка Токарева, еще довоенная. – Тарасюк щелкнул затвором. – Только учти, самозарядка не работает, вручную надо досылать патрон.
«Неисправную винтовку мне сует, гнида, – выругался про себя Пугачев. – Денег сколько содрал, а самому ничего не стоило, оружие-то изъятое».
– Дайте хоть еще пачку патронов, деньги-то хорошие я заплатил, пристреляться бы.
Тарасюк нехотя достал из-под стола пачку патронов и протянул Пугачеву.
– На, возьми, не жалко.
«Хотел зажилить, сука», – опять мысленно выругался Пугачев.
На этом и расстались. «Все, больше Тарасюку золото сдавать не буду, – решил Пугачев, направляясь к своему знакомому. – Нынче последний сезон отхожу – и прощайте, колымские просторы. Поеду к себе в Ростов, может, маму найду. Завязывать надо».
В Отрадном он сходил в лес пристрелять винтовку. Поставил на пенек бутылку и со ста шагов попал в основание. Действительно, механизм самозаряживания не работал. После каждого выстрела надо было отковыривать гильзу с патронника и вручную вставлять другой патрон. Ругая на чем свет стоит Тарасюка, он вернулся в поселок и начал готовиться к новой экспедиции.
9
Из старой бригады никто не хотел иметь дело с Пугачевым, так как исчезновение самого авторитетного «хищника» Черновала и его сподручных наводило на мысль о таинственном преступлении, в разгадку которого влезать никто не осмеливался, да и не хотел. Пропали так пропали, мало ли пропадает сейчас «хищников».
Когда Пугачев появился в поселке с боевой винтовкой, все предположили, что «хищников» убрали по указанию милиции.
– Скоро и до нас дойдут, – шептались на задворках. – Поступило указание сверху всех нас потихоньку укокошить.
Поэтому все сторонились Пугачева, боялись, что он предложит им пойти в тайгу за золотом.
Проблема со сбором команды решилась сама собой. В конце апреля Пугачева вызвал к себе Тарасюк.
– Надо готовиться, наступает сезон. – Тарасюк протянул Пугачеву аккуратно сложенную карту. – Вот, достал у Башкова – настоящая военная карта, рассекреченная, возьми с собой. Давай посмотрим.
Когда карту развернули, Тарасюк отыскал на ней точку между тем местом, где зимовал Пугачев, и Отрадным, ткнул в нее пальцем и сказал:
– Вот здесь живет Короед-старик, отшельничает. Постарайся заскочить к нему, узнать, что к чему, у него постоянно несколько «хищников» обитают.
Пугачев понял намек Тарасюка сразу – забрать у них золото. Как – это уже сам думай. Он отыскал на карте прииск, на который заходил осенью и не застал старателей.
– Тут кто работает?
Тарасюк изучил карту, поднял какой-то журнал, порылся в компьютере.
– Работают каждый год геологи, официально. Что спрашиваешь, был там?
– Да, по пути заходили с ребятами, никого не было, – соврал Пугачев: в то время трупы «ребят» уже плыли вниз по реке. – У меня проблема с компаньонами, все меня чураются после пропажи Черновала, как будто я в этом виноват, – пожаловался он. – Где найти людей?
– Тут, в поселке, болтаются люди, я подберу тебе, – с готовностью предложил Тарасюк. – Этого добра у нас навалом.
«Своих людей хочет мне подсунуть, – думал со злостью Пугачев, пытаясь держать себя в руках, чтобы не наговорить Тарасюку дерзостей. – Последний сезон иду, надо терпеть. А его людей я скину в тайге, пусть обратно сами выходят, в крайнем случае – в расход». Пугачев стал опасаться Тарасюка, про темные дела которого уже слишком много знал, – в один прекрасный момент от него могут избавиться как от ненужного свидетеля.
– Хорошо, я буду ждать. – И Пугачев направился к выходу.
В конце мая бригада была готова. Тарасюк нашел Пугачеву трех «хищников», помог им с провизией, кое-каким снаряжением и одеждой. Все это время Пугачева не покидала мысль про прииск, который он посетил осенью прошлого года. «Их там много, у них приборы, соответственно, золота будет больше, – мечтательно думал он. – Если отхвачу там килограммов пять, мне хватит, чтобы уехать отсюда и жить безбедно».
Мыли золото в ста десяти километрах от Отрадного. Теперь у Пугачева была карта, и он безошибочно определял свое местонахождение. К концу июля накопилось чуть больше килограмма золота. «Хищники» работали не покладая рук.
Однажды на рассвете Пугачев услышал плеск воды, выглянул из палатки и обомлел. Посреди речки стояла лосиха с лосенком. Как они не учуяли человека? Очевидно, легкий утренний ветерок дул в сторону палаток, унося запахи прочь. Пугачев тихо вскинул винтовку, которую всегда держал рядом, даже когда спал, прицелился. Лосенок стоял впереди матери. Пугачев надеялся, что пуля, пробив тельце лосенка, убьет и мать, поэтому прицелился в него, беря мушку повыше, чтобы наверняка попасть в обоих. Когда прозвучал выстрел, лосиха огромными прыжками бросилась к берегу и остановилась, всматриваясь туда, где только что стоял лосенок. Пугачев, матерясь, пытался ножом отковырнуть гильзу, в это время из палаток с криками выскочили старатели, которых испугал звук выстрела. Вспугнутая толпой орущих людей, лосиха метнулась к лесу. Когда, наконец, Пугачев зарядил второй патрон, ее круп мелькал в густых зарослях. Пугачев еще раз, без всякой надежды, выстрелил в сторону удаляющегося зверя.
В этот день для «хищников» был праздник. Они отварили ведро нежного мяса лосенка и наелись от пуза. Авторитет Пугачева еще больше укрепился.
Через два дня, забрав добытое общими усилиями золото, он, пока все спали, покинул бригаду и направился к вожделенному прииску, где надеялся найти путевку в новую, прекрасную жизнь, пусть даже ценой жизни других людей.
10
Шел он легко, ориентировался по карте и точно знал, когда прибудет на место – третьего или четвертого августа. Когда ночью тайком уходил от своих «хищников», прихватил надувную одноместную лодку. Эту лодку он спрячет возле большой и суровой реки Эльги, по которой намеревался на обратной дороге спуститься до старика Короеда.
У Пугачева четкого плана насчет Короеда не было. Он не знал, будут ли в это время у Короеда золотоискатели, как они его встретят, вооружены ли. Поэтому про встречу с Короедом пока не задумывался, сейчас все его мысли были устремлены к прииску, куда он направлялся.
«Судя по жилью, там могут работать десять-двенадцать человек, – рассуждал Пугачев, – довольно большая бригада, но не настолько большая, чтобы нанимать специальную охрану. Скорее всего роль охранников старатели исполняют сами, – успокаивал он себя. – Справлюсь, это мой последний шанс».
Второго августа Пугачев стоял возле сгоревшей избушки, где он полгода назад пережил страшную зиму. Среди головешек была видна искореженная сильным жаром буржуйка и черное изголовье кровати. Выпив чаю, Пугачев двинулся к заветной цели – до нее оставалось несколько километров.
Вечером того же дня он был в окрестностях прииска. Лежа на сухой прошлогодней листве, в полукилометре от жилища старателей, Пугачев вел наблюдение. Старался понять, имеются ли у старателей собаки – с ними осуществить задуманное будет сложнее. За час наблюдения он так и не услышал собачьего лая, что не могло его не обрадовать. К девяти вечера на базе появились старатели, он насчитал девять человек. Когда они поужинали и зашли в дом, Пугачев тоже решил пойти отдохнуть. Углубился в лес, нашел большой валежник. Тут же на земле разжег костер, приготовил чай, обсушился и лег спать. Проснулся в пять утра и собрался продолжить наблюдение. Чтобы более подробно рассмотреть людей, их вооружение, Пугачев решил подкрасться к дорожке, по которой старатели поднимались с речки на базу. Нашел себе место в густых зарослях метрах в десяти от тропы. Ждал долго и не заметил, как задремал. Проснулся от голосов. Сквозь заросли он смог разглядеть даже лица людей. Настроение у старателей было приподнятое – кто-то насвистывал песенку, кто-то громко рассказывал смешной анекдот. Пугачев насчитал семь человек и озадачился: «А где же остальные двое, почему их нет?»
Когда бригада удалилась на приличное расстояние, Пугачев тихо покинул свое место и направился на вчерашний свой пункт наблюдения. Оттуда было хорошо видно, что двое старателей разожгли костер и готовят еду. Пугачев, думая, что бригада вернется обедать, покинул свой пост, намереваясь хорошенько отдохнуть, набраться сил, чтобы с утра быть готовым совершить самый ответственный шаг в своей жизни. С этим шагом он связывал большую надежду – надежду на избавление от проклятой денежной зависимости, от Тарасюка, от «колымской романтики», а самое главное – надежду на встречу с мамой.
Дойдя до вчерашнего валежника, Пугачев решил плотно поесть, так как экономить на еде больше не имело смысла – завтра у него будет все. Открыл банку тушенки и с жадностью съел все без остатка. Ножом проколол банку сгущенного молока и, наслаждаясь вкусом сладкого, опустошил и ее. Усталость брала свое, Пугачев тут же повалился головой на мох и уснул крепким сном. Проснулся оттого, что весь продрог. В наступающих сумерках он разжег костер, чтобы согреться и вскипятить чай.
Вечер был оглушительно тихий, без малейшего дуновения ветерка. Дым от костра не рассеивался, а плотным столбом, отталкиваясь от стволов деревьев, величественно поднимался прямо к небу. «Как бы не заметили дымок», – тревожно подумал Пугачев, но тепло, исходящее от огня, так нежно согревало его тело, что он не в силах был отказаться от такой радости бытия.
В шесть часов утра Пугачев уже был в наблюдательном месте. В семь тридцать из дома вышел один из старателей и разжег костер, потом из бочки набрал воды в ведро и повесил на перекладину над огнем – вскипятить воду на чай. В восемь часов все стали просыпаться, к этому времени вода уже вскипела, старатели стали завтракать. После завтрака семь человек ушли в сторону речки, а двое остались на базе и не спеша принялись заниматься домашним хозяйством: кололи дрова, разжигали костер. «Варят обед, – решил Пугачев. – Надо подойти под прикрытием отдельно стоящего балка, так они меня не заметят».
Пугачев опять в душе выматерил Тарасюка, который подсунул ему неисправную винтовку. «Обоих не смогу сразу завалить, если одного пристрелю, то второй либо убежит и позовет остальных на помощь, либо набросится на меня. Тут надо схитрить».
Добравшись до балка, он осторожно высунулся из-за угла и убедился, что двое заняты работой и ничего подозрительного не замечают. Пугачев еще раз выглянул из-за балка, а потом, окончательно решившись, выпрямился и шагнул в сторону людей. Пройти надо было метров тридцать. Пока он преодолевал это расстояние, двое старателей, увлеченные работой, по-прежнему его не замечали. Очевидно, их уверенность в том, что в радиусе нескольких сот километров нет ни одной живой души, сыграла с ними злую шутку. Когда перед ними вырос страшный, оборванный чернолицый человек с ружьем наперевес, бежать или пытаться защититься было поздно.
– А ну-ка, стоять на месте! – крикнул Пугачев сиплым голосом. – Будете слушать мои команды – останетесь живы!
Старатели побледнели, в их глазах было столько ужаса, что Пугачев, казалось, кожей чувствовал их состояние.
– Что вам надо? – наконец произнес старший из старателей. – Берите что хотите, только не стреляйте.
– Я же сказал, что будете жить, если станете меня слушаться! – крикнул в ответ Пугачев. – Возьми-ка, – он кинул старшему заранее припасенную проволоку, – и свяжи этого, – указал на молодого старателя.
– Это мой сын, он сделает все, что я скажу, зачем его связывать? – Отец хотел потянуть время, завести разговор, разрядить обстановку, но Пугачев его прервал.
– Я же сказал – слушаться меня! – взревел он. – Завяжи сыну руки назад!
Отец лихорадочно соображал: «Если я свяжу Сергея, а он вздумает нас убить, то мы обречены. А если попробовать на него наброситься, то у нас есть шанс: или сын убежит, или мы вдвоем его одолеем. Черт, откуда он к нам свалился? Может, сбежавший зэк? Если бы хотел, он нас давно пристрелил бы. Значит, не хочет убивать – только связать и ограбить». Знал бы он в эту минуту, что у стоящего напротив него человека-зверя ружье стреляет всего один раз! Он ради спасения сына, пусть и ценой своей жизни, набросился бы на него. Но угадать коварный план злодея отец не смог.
– Сергей, подойди, сынок, – он пытался успокоить сына, – он нам ничего не сделает, возьмет, что надо, и уйдет.
– Но, отец…
– Никаких отговорок, повернись. – И отец стал связывать руки сына сзади.
Когда он закончил, Пугачев приказал:
– А теперь идем в балок.
– Зачем? Мы можем тут посидеть, а ты… – хотел возразить отец, но злой окрик Пугачева остановил его:
– Я сказал, идем в балок!
Видя, что разговаривать с этим существом невозможно, отец и сын покорно двинулись в сторону балка. Там человек остановился и приказал:
– Идите еще дальше!
«Почему он нас отправляет дальше, может, хочет, чтобы мы ушли…» Отец не закончил свою мысль. Пуля, выпущенная Пугачевым, настигла его, он, как подкошенный, упал лицом вниз.
Сергей, увидев страшную картину смерти отца, с завязанными руками попытался убежать, но дорогу перегородила изгородь, он упал. Последнее, что он увидел, – искаженное от злости лицо убийцы, размахнувшегося винтовкой. Ударом приклада наотмашь Пугачев размозжил Сергею голову.
Не тронув трупы, Пугачев ринулся в дом искать золото. Он торопился, боясь, что старатели могли слышать выстрел. Под нарами он обнаружил железный ящик. Вскрыл хлипкий замок валявшимся тут же топором. Внутри ящика оказались патроны и золотой песок в стеклянной банке. Золото положил в рюкзак и принялся искать оружие. В сарае, приспособленном под склад продуктов и всевозможной утвари, нашел охотничье ружье. Схватил его и стал набивать продуктами рюкзак. Вернулся в дом, сунул в рюкзак две пачки патронов от найденного ружья. Возле печки заметил резиновые сапоги. Схватил сапоги – его обувь совсем прохудилась – и рванул в лес.
Бежал долго, около двух километров, и упал, обессиленный, на ковер из мха. Оглянулся – вроде погони нет. Достал из рюкзака золото и прикинул вес. «Килограмма два, – разочарованно подумал он, – такая большая бригада, а всего-то золота… Не густо что-то. Надо было молодого пытать, остальное золото наверняка припрятали в другом месте! Но все, дело сделано, сейчас к Короеду».
11
До Короеда Пугачев добирался неделю. Нашел свою спрятанную лодку и часть пути плыл по реке. Потом сошел на берег и дальше двигался лесом. Заприметил большое дерево, возле него, подняв мох, спрятал золото. На дерево повесил украденное у старателей ружье.
Когда подходил к избушке, залаяла собака. Видя, что тихо пробраться не удастся, Пугачев решил действовать в открытую:
– Эй, хозяин, ты где? Выходи, встречай гостя.
Из избушки вышел старик, всматриваясь в сторону леса, откуда шел Пугачев, и покрикивая на собаку.
– Зорька, фу, свои, свои…
Небольшая собачка неопределенной породы по кличке Зорька подбежала к Пугачеву и приветливо замахала хвостом. Теперь только Пугачев увидел хозяйство Короеда: добротная изба из крупных бревен, чуть поодаль банька, сарай…
– Гость-то кто? – прошамкал старик. – Какими судьбами?
– Издалека иду, рыжья искал, да, видать, не судьба, – посетовал Пугачев, решив не играть в кошки-мышки со стариком, а сразу представиться «хищником». Бояться ему было нечего.
– Золотишко – оно не каждому дается, – согласился старик, но в его голосе Пугачев уловил сомнение и подозрительность. – Ну, проходи, рассказывай, мил человек, кто ты и зачем.
Хозяйство Короеда находилось на правом берегу реки Эльги, в живописном месте – этакие райские кущи посреди неласковой природы. Завязывая разговор, старик поведал, что в Северном у него сын, который по снегу привозит ему на снегоходе еду, одежду и прочие необходимые вещи. Сам он иногда приезжает с сыном в поселок, там отрывается, пока родные не возьмут его за шкирку и не отправят обратно. Бывает, что приходит в поселок и возвращается обратно пешком.
– Стар стал, пешком уже трудно осилить дорогу, – пожаловался он Пугачеву.
Когда разговорились и речь пошла о Тарасюке, Короед нахмурился и, глядя исподлобья, спросил:
– Значит, ты задружился с этим сукиным сыном? Земля слухами полна, что появился у Тарасюка помощничек.
– Какая дружба! – стал оправдываться Пугачев. – Тарасюк хотел через меня золотишко иметь. А ведь имел, много имел, а денег-то дал с гулькин нос… – Пугачев обиженно замолк.
– Ты остерегайся этого человека. – старик испытующе посмотрел на Пугачева, не сдаст ли он его Тарасюку. – Через него много наших пострадало, вот, нонче постреляли друг друга…
– Я знаю, поэтому дел с ним уже не имею. – Пугачев хотел, чтобы старик ему поверил: он собирался переждать у него время и по морозцу вернуться в поселок. – Короед… Извини, как по батюшке? – Пугачеву было неудобно обращаться к старому человеку по кличке – вдруг тому не понравится.
– Короед, что ни на есть Короед, давно меня так зовут, лет сорок, – старик махнул рукой, вспоминая былые времена, – а так Михалычем меня величать.
– Михалыч, я хотел у тебя перекантоваться, месячишка два, до морозов. Если согласен, я тебе ружьишко подарю.
– Это, что ли? – Короед указал на винтовку.
– Нет, я оставил в лесу, сейчас принесу, и лодку тебе дам, резиновую.
По лицу старика пробежала довольная улыбка.
– Оно, конечно, хорошо… Давай, принеси товар, покажи, похвастайся.
Пугачев быстро сбегал до большого дерева, взял ружье, лодку и припустил обратно.
Старик был доволен. Такого щедрого подарка ему никто еще не дарил.
– Отличное ружье, – отметил Короед, заглядывая в стволы ружья. – Лодка мне нужна, моя уже прохудилась, вся в заплатках, – ликовал он.
– Рад, что понравилось. – Пугачеву не жаль было этих вещей, он нынче все равно уедет в Ростов-на-Дону. В иные времена от него такой щедрости ждать бы не пришлось. – Пользуйся на здоровье.
– И еще у меня будет просьба. – Старик все не верил, что привалило такое счастье в лице Пугачева. – Помоги заготовить дрова – зима близко, топить нечем.
– Ну, это я с удовольствием, – обрадовал Пугачев старика.
12
Пугачев за неделю приготовил Короеду дрова на всю зиму и от нечего делать бродил по окрестностям в надежде раздобыть какую-нибудь дичь. Места были глухие, но крупный зверь ни разу не попадался, а на куропаток он не хотел тратить патроны – вдруг понадобятся еще. Однажды ему повезло – из-под ног взлетел глухарь и сел на ветку метрах в тридцати, с интересом разглядывая Пугачева. Тот долго прицеливался, а когда выстрелил, птицу с ветки как ветром снесло.
Вечером у Короеда был праздничный ужин с мясом глухаря. По этому случаю старик достал наполовину заполненную темной жидкостью бутылку из-под водки.
– Настойка, из чаги. – Он бережно потер бутылку. – Весной еще поставил. Не желаешь рюмочку? От многих болезней помогает…
– Нет, Михалыч, я сроду не пил спиртного и не собираюсь.
– Ты смотри! – удивился Короед. – А с виду на любителя горькой похож. Вот так дела! Ладно, я рюмашечку опрокину, за твое здоровье.
Старик выпил настойки, хмель ударил в голову, язык развязался. Пугачев, раньше не донимавший Короеда вопросами, пользуясь случаем, решил немного поговорить.
– А что, Михалыч, где нынче твои людишки, стараются или в поселке водку жрут?
– Какие людишки?! Были, да сплыли. – Старик со злостью стукнул по столу. – Твой Тарасюк повязал их еще осенью, забрал золото, да еще и подставил. Один в другого стрелял. Калекой сделал…
– Тарасюк давно не мой, – обиделся Пугачев. – Меня самого обобрал, я с ним еще посчитаюсь.
– Ну, посчитайся, посчитайся… – И старик уткнулся лицом в подушку.
«Вот гнида, – думал Пугачев о Тарасюке, – хлопнул людей Короеда, а меня, не сказав об этом, специально в разведку направил – не появились ли у старика другие «хищники». Ну, погоди, все зачтется».
Как выпал первый снег, Пугачев только об отъезде в Ростов и мог думать. Он живо представлял, как найдет покупателя, продаст эти три с лишним килограмма золота за хорошую цену, купит себе новый костюм, итальянские ботинки, которые он присмотрел в универмаге Северного. Потом поедет в аэропорт, возьмет билет куда-нибудь и улетит навсегда из этого проклятого места. В Ростове-на-Дону найдет свою маму, и будут они рады увидеть друг друга. Потом устроится на хорошую работу, женится и обзаведется детьми. От этой мысли на лице Пугачева появлялась улыбка, скорее похожая на гримасу, и с нею же он засыпал крепким, безмятежным сном.
По первому морозу Пугачев стал собираться в путь. Старик испек ему несколько буханок хлеба, из своих запасов достал пачку сухого молока, полкило сахара и сухарей. Попрощавшись с Короедом, к которому он, человек нелюдимый и угрюмый, начал даже привязываться, отправился в путь.
Благодаря довольно сильным морозам и отсутствию большого снега болота и мари сковало крепким льдом, идти было легко и свободно. За несколько дней Пугачев преодолел более ста километров, не встретив серьезных препятствий, которые замедлили бы его ход.
В трех километрах до поселка он встретил местного мужика, который ставил петли на зайцев. Поговорив с ним, двинулся дальше и километра через полтора спрятал винтовку между кочек.
В час дня его ноги уже ступали по поселковой улице.
Ровно в это же время колеса самолета, которым летели Владлен с Климовым, коснулись бетонной полосы аэропорта Северного.
Судьба несла их навстречу друг к другу.