Мила, плача, присела на диван:
– Мама, мамочка, как же я без тебя?
На похороны Анастасии из Сочи приехала Клеопатра. Вечером, когда после поминок все разошлись по домам, Мила рассказала ей все про их с мамой жизнь, упомянув в том числе и об Огненной Лошади.
Тетя, попивая чай из блюдечка, горестно вздохнула и посоветовала:
– Мила, надо отсюда уезжать. Эта Огненная Лошадь тебя не оставит в покое, пока не сменишь обстановку. Надо обрести новых друзей, знакомых, мужа, наконец. Молодость и красота не вечны, пока ты в расцвете, надо выйти замуж – найди хорошего, богатого жениха. Одним словом, принца на белом коне.
– Где найдешь такого-то? – рассмеялась она. – Разве что черного принца на Огненной Лошади.
– Тьфу на тебя! – перекрестилась Клеопатра и предложила: – А поехали ко мне в Сочи. Будешь жить у меня, найдем работу, мужа подыщем. У нас женихов пруд пруди, не то что здесь.
– Нет, тетя Клеопатра, никуда я не поеду, – отказалась Мила. – Тут у меня друзья, коллеги…
– Знала, что так скажешь, – вздохнула женщина. – Тебе не надо уповать на всякие гороскопы с его лошадьми и прочей дребеденью, а надо взять судьбу в свои руки, иначе не оберешься бед.
– Возьму, тетя Клеопатра, возьму, а гороскопам я никогда не верила и не собираюсь впредь этого делать, – твердо заявила Мила. – Мамы нет, надеяться больше не на кого – только на себя.
– А я? Почему меня сбрасываешь со счетов? – недоуменно спросила тетя.
– Ты же далеко, не буду же я по каждому поводу позванивать и беспокоить тебя. Ничего, тетя, пробьюсь как-нибудь.
– Ну, дай-то бог!
Похоронив маму, Мила с дочерью переехала в ее квартиру, а свою сдала квартирантам.
Без материнской поддержки ей стало тяжело. Не имея возможности заниматься каждый день с дочкой, она отдала ее в круглосуточный детсад, забирая домой только на выходные.
Превозмогая боль утраты, она стала подумывать, как устроить личную жизнь.
24
Советский Союз доживал последние дни.
Черной тучей вступали в свои права тяжелые для всех девяностые. Город заполонили бандиты, то тут, то там звучали выстрелы, как никогда, обесценилась жизнь человека, которая теперь не стоила и ломаного гроша.
Несмотря на это, все жили надеждами на светлое будущее, и, когда Миле исполнилось двадцать пять, она решила отметить это событие в ресторане. Она пригласила на торжество одноклассницу Марину и трех подруг, с которыми работала в университете.
Стол был заказан заранее, когда все разместились по своим местам, первой произнесла тост Марина:
– Дорогая моя Милочка, поздравляю тебя с двадцатипятилетним юбилеем, желаю тебе всего-всего хорошего, а самое главное, семейного счастья. И вообще, несправедливо, что у такой красотки сердце до сих пор свободно. Куда только смотрят мужчины?! Давайте выпьем за то, чтобы Мила как можно скорее нашла своего любимого человека!
Когда все подняли бокалы, Мила взмолилась:
– Девчонки, вы что, все время хотите меня сосватать? Мне и так хорошо одной. Давайте лучше попрыгаем, сейчас будут петь «Эскадрон»!
После неистовой пляски все запыхавшиеся вернулись за стол, и одна из университетских подруг стала произносить тост:
– Людочка, я тебя поздравляю с твоей датой! Как и Марина, желаю, чтобы ты имела свой семейный очаг, чтобы рядом было сильное мужское плечо, на которое можно было бы опереться в случае невзгоды. Это я говорю не ради красного словца: видишь же, что творится кругом, сейчас выжить одной стало очень сложно. Давайте выпьем за то, чтобы наша Людочка в скором времени пригласила нас на свою свадьбу!
– Опять двадцать пять! – рассмеялась Мила, поднимая бокал. – Вы сейчас нагадаете мне женихов!
Когда оркестранты стали играть «Плот», с разных сторон подошли трое мужчин и, потолкавшись возле стола девушек, одновременно пригласили Милу на танец. Она игриво подмигнула оторопевшим подругам, мол, «доигрались!», и, выбрав самого рослого и симпатичного мужчину, пошла с ним танцевать. Оставшиеся двое досадливо переглянулись и отошли к своим столам, поставив в неловкое положение девушек, каждая из которых посчитала, что ее таким образом выбраковали.
Мила, видя, что обидели подруг, спросила у пригласившего на танец мужчины:
– Это ваши друзья? Почему они такие неучтивые?
– Нет, первый раз вижу, – ответил мужчина. – А что, девчонок не пригласили на танец?
– Да, развернулись и ушли.
– Но они же шли приглашать именно вас на танец, а тут такой облом, – засмеялся мужчина, сверкнув золотым зубом. – Потому и огорчились.
– Все равно как-то некрасиво получилось, – покачала она головой. – Оскорбили моих подружек.
– Ладно, в следующие четыре танца я приглашу их всех по очереди, – засмеялся мужчина.
Мила внимательнее оценила своего кавалера: высокого роста, лицо мужественное, местами даже суровое, темные усы, спортивного телосложения, с крепкими бицепсами… Ей нравился такой тип мужчин, она бы хотела еще потанцевать с ним, поэтому с жеманной улыбкой мотнула головой:
– Нет, приглашайте только меня.
– А как вас зовут?
– Людмила… А давайте перейдем на «ты».
– Давай! Люда, меня зовут Эдуард, можно Эдик.
– Эдуард?! – удивленно спросила она, нахмурив брови.
– А что, не нравится имя? – спросил он, глядя ей в лицо.
– Почему же? Нравится…
– А почему нахмурилась?
– Тебе это показалось.
Когда оркестранты закончили играть музыку, Эдуард под руку проводил Милу до стола. Присаживаясь, она слегка потянула мужчину за руку и, когда тот наклонился, шепнула на ухо:
– Смотри, чтобы эти двое не опередили тебя.
– Не позволю, – улыбнулся он. – Тут как раз одно место свободно, я чуть погодя пересяду к вам. Буду защищать тебя от назойливых гостей.
Когда Эдуард удалился, Марина восхищенно воскликнула:
– История свершается на наших глазах! А что, нормальный, красивый мужчина!
Мила улыбнулась подругам:
– Девчонки, это вашими молитвами. Он скоро пересядет за наш стол.
– Так быстро познакомились?! – удивленно протянула университетская подруга. – За один танец?!
– А что тянуть-то? – рассмеялась Мила. – Времени на раскачку нет!
– Он, случайно, не женатый? – высказала свои опасения Марина. – Такие мужчины по задворкам не валяются.
– Какая разница, женат или нет?! – махнула рукой Мила и задорно добавила: – Если понравится, отобью от жены!
– Ой, зачем ты так?! – всплеснула руками Марина. – Никого не надо отбивать, а найти свободного. Ты поинтересуйся у него, может быть, действительно холостой.
– Ага! Он так и признался тебе! – скептически усмехнулась одна из подруг. – Им бы только затащить девушку в постель, а там хоть трава не расти.
– Ладно, не спорьте, время покажет, – сказала свое слово Мила. – Я же не собираюсь прямо сейчас выходить за него замуж.
Она искоса стала наблюдать за Эдуардом. Тот сидел в компании молодых людей в черных кожаных куртках. Они о чем-то оживленно разговаривали, иногда взрываясь громким хохотом. Чувствовалось, что они в ресторане не случайные люди, вели себя по-хозяйски, вальяжно подзывая официанта, который по первому же мановению их руки сиюминутно подбегал, чтобы обслужить стол. В какой-то момент взгляды Эдуарда и Милы встретились, тот махнул ей рукой и отправил воздушный поцелуй. Она в ответ улыбнулась и коротко кивнула, чувствуя в груди учащенное сердцебиение. Он ей нравился все больше и больше, она с нетерпением ждала, когда оркестранты, ушедшие на перерыв, вернутся на сцену, чтобы потанцевать со своим новым знакомым.
Глазастая Марина, также наблюдавшая за Эдуардом, наклонилась к Миле и шепнула:
– А они не бандиты?
– Какая разница, – рассмеялась Мила. – Кто сейчас не бандит?
Когда включили медленную музыку, Мила не успела моргнуть глазом, как те двое, которые ранее приглашали ее на танец, оказались возле стола. Она, не откликнувшись на приглашения, посмотрела в сторону Эдуарда и пожала плечами. Он рукой подал ей знак, мол, «не беспокойся, все будет нормально», встал из-за стола, подошел к навязчивым танцорам, пригласил их в сторону и, жестикулируя пальцами, что-то им объяснил. Те понимающе развели руками и вернулись к своим столам.
– Круто! – восхищенно заметила Марина. – По-моему, он точно бандит!
Пока не закончилась музыка, к Миле по очереди подошли еще двое жаждущих оказаться рядом с красивой девушкой, но она с милой улыбкой отказала им в танце. Заметив это, Эдуард подмигнул и отправил в ее сторону второй воздушный поцелуй.
Снова зазвучала музыка, и Эдуард пригласил Милу на танец, опередив еще одного желающего. Кружа в танце, Эдуард засмеялся:
– Эти демоны не оставят тебя в покое! Я сейчас же пересаживаюсь за ваш стол!
– Ой, действительно пора, – кокетливо улыбнулась она своему напарнику. – А то идут и идут…
Увидев восторженные глаза своей новой знакомой, Эдуард поцеловал ее в щеку. Мила сильнее прижалась к нему, показывая, что ей приятны эти знаки внимания.
Когда Эдуард подсел за их стол, четыре пары глаз впились в него, с интересом разглядывая мужественную внешность нового знакомого Милы. Увидев такое, она прыснула со смеху:
– Девочки, вы что на самом деле! Не пугайте человека!
Эдуард оказался не из пугливых. Он рассказал пару смешных анекдотов, а затем поманил щелчком пальцев официанта. Когда тот подошел и встал в выжидательной позе возле стола, Эдуард обратился к девушкам:
– Вам шампанское или коньяк?
– Шампанское! – одновременно крикнули трое девушек, а одна из университетских пожелала коньяка.
– Вадим, принеси три бутылки шампанского и бутылочку коньяка, – приказал он официанту. – Прихвати шоколад или шоколадные конфеты, не забудь фрукты. Что у тебя из фруктов имеется на сегодня?
– Вчера привезли виноград, яблоки, апельсины…
– Тащи все.
Как только стол был завален всевозможными яствами и напитками, Эдуард произнес тост:
– Девчата, поздравляю вас с наступающим 8 Марта!